Ánh nắng buổi sớm xuyên qua lớp cửa sổ bằng gỗ, từng tia sáng dịu nhẹ rơi xuống Dao Hoa Điện. Lễ Đồng cẩn thận chỉnh lại cây trâm bạch ngọc trên búi tóc của Tịnh Cát, Đặc Na thì ôm chồng giấy được buộc bằng dây lụa màu nhạt đứng chờ bên cạnh.
Tịnh Cát hít sâu một hơi.
"Đi thôi."
Nàng nhìn xấp kế hoạch trong tay, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác hồi hộp chẳng khác nào lúc mang kịch bản đến gặp đạo diễn ở thế giới hiện đại.
Khác ở chỗ lần đó nếu bị chê, nhiều nhất cũng chỉ mất vai diễn. Còn lần này có khi mất luôn cái đầu.
"Bình tĩnh. Chỉ là gặp sếp lớn thôi."
"Không sao."
Nàng tự an ủi bản thân.
Khôn Ninh cung vẫn trang nghiêm như lần đầu nàng đến. Cung nữ đứng thành hai hàng, thấy Thái tử phi liền đồng loạt cúi người.
"Tham kiến Thái tử phi."
Tịnh Cát mỉm cười gật đầu đáp lễ, sau đó theo nội thị tiến vào chính điện. Hoàng hậu đang ngồi trước án thư xem sổ sách nội vụ. Thấy nàng đến, bà khép cuốn tấu ghi chép lại.
"Đến rồi sao?"
Tịnh Cát tiến lên vài bước, khom người hành lễ.
"Nhi thần tham kiến Hoàng hậu nương nương."
"Miễn lễ."
"Đa tạ mẫu hậu."
Hoàng hậu khẽ nâng mắt nhìn nàng.
"Ngồi đi."
Sau khi Tịnh Cát an vị, Lễ Đồng bước lên, hai tay dâng bản kế hoạch lên trước mặt Hoàng hậu.
"Đây là những gì nhi thần suy nghĩ mấy hôm nay, vẫn còn nhiều chỗ chưa hoàn thiện, mong mẫu hậu chỉ giáo."
Hoàng hậu nhận lấy. Bà không nói gì, chỉ lặng lẽ mở từng trang. Trong chính điện phút chốc chỉ còn tiếng giấy lật khe khẽ. Tịnh Cát ngồi ngay ngắn, hai tay đặt trên đầu gối. Bề ngoài bình tĩnh. Trong lòng lại như có trống đánh.
Hoàng hậu đọc rất chậm.
Trang đầu. Là danh sách những việc cần chuẩn bị. Trang thứ hai. Là cách phân chia công việc. Trang thứ ba. Là phương án bố trí bàn tiệc. Đọc đến đây, bà hơi khựng lại.
"Phân chia mỗi hạng mục cho từng nhóm người phụ trách...Bên dưới lại có người chịu trách nhiệm kiểm tra..."
Bà ngẩng đầu nhìn Tịnh Cát.
"Đây là ý của con?"
Tịnh Cát khẽ gật đầu.
"Nếu tất cả mọi việc đều giao cho một người quản lý, rất dễ xảy ra sơ suất. Chia nhỏ công việc, sau đó để từng người chịu trách nhiệm phần của mình. Cuối cùng lại có một người tổng hợp, như vậy nếu xảy ra vấn đề cũng dễ tìm nguyên nhân hơn."
Hoàng hậu không đáp. Chỉ tiếp tục lật sang trang kế. Lần này là sơ đồ bố trí yến tiệc. Ánh mắt bà hơi dừng lại ở vài dòng chữ nhỏ bên cạnh.
Nếu gặp mưa, chuyển sang hành lang phía Đông. Đèn tắt do gió, chuẩn bị thêm nến và người thay nến.
Hoàng hậu khẽ nhướn mày.
"Nếu không xảy ra những chuyện ấy thì sao?"
Tịnh Cát mỉm cười.
"Thì coi như nhi thần chuẩn bị dư."
"Nhưng nếu thật sự xảy ra...ít nhất sẽ không rối."
Trong chính điện lại chìm vào yên lặng. Lần này, Hoàng hậu không đọc tiếp ngay. Bà nhìn Tịnh Cát rất lâu. Ánh mắt ấy không còn là dò xét mà giống như đang đánh giá lại người con dâu trước mặt. Đến trang cuối cùng ba chữ "Bách Thọ Đồ" hiện lên ngay ngắn.
Hoàng hậu khẽ đọc thành tiếng.
"Bách... Thọ... Đồ..."
Bà ngước mắt nhìn Tịnh Cát.
"Giải thích cho bản cung nghe."
Tịnh Cát đứng dậy, bước đến trước án thư, khẽ cúi người.
"Nương nương, thần thiếp từng nghĩ. Mỗi năm đại lễ mừng thọ đều có vô số kỳ trân dị bảo được dâng lên. Ngọc quý, tranh quý, đồ cổ... Món nào cũng giá trị liên thành. Nhưng càng quý giá, lại càng giống nhau."
Hoàng hậu không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn nàng.
Tịnh Cát hít một hơi, tiếp tục.
"Nhi thần muốn chuẩn bị một món quà không cần dùng đến quá nhiều vàng bạc, nhưng lại không thể mua được bằng vàng bạc."
Nàng nhẹ nhàng mở bản phác thảo. Ở giữa là một chữ "Thọ" thật lớn. Bao quanh là vô số ô vuông nhỏ, mỗi ô đều được đánh dấu vị trí.
"Nhi thần dự định mời Hoàng thượng, nương nương, các vị Vương gia, Hoàng tử, Công chúa, chư vị phi tần và cả những đại thần được dự yến... Mỗi người viết một chữ 'Thọ' theo nét bút của riêng mình. Sau đó sẽ ghép tất cả thành một bức đại tự. Đó chính là Bách Thọ Đồ."
Trong chính điện trở nên tĩnh lặng. Ngay cả Lễ Đồng và Đặc Na đứng phía sau cũng vô thức nín thở. Hoàng hậu nhìn bản phác thảo hồi lâu.
"Nếu có người không chịu viết thì sao?"
Tịnh Cát mỉm cười.
"Nhi thần sẽ không ép. Nhưng đây là đại lễ mừng thọ của Thái hậu. Chỉ cần Hoàng thượng và nương nương đồng ý viết trước, nhi thần tin sẽ không có ai nỡ từ chối."
Hoàng hậu khẽ gật đầu. Bà lại hỏi:
"Vậy vì sao phải để đến cuối yến tiệc mới mang ra?"
Tịnh Cát đáp ngay.
"Nếu mang ra từ đầu, mọi người sẽ chỉ xem đó là một lễ vật. Nhưng nếu để đến cuối cùng...Khi yến tiệc đã kết thúc, ca múa cũng đã thôi, lúc ấy dâng lên Bách Thọ Đồ sẽ giống như thay mặt toàn thể hoàng thất gửi đến Thái hậu lời chúc cuối cùng. Nhi thần nghĩ..."
Nàng khẽ dừng lại.
"Điều khiến Thái hậu vui nhất có lẽ không phải lễ vật quý giá, mà là nhìn thấy con cháu đồng lòng."
Lời vừa dứt. Trong điện không còn ai lên tiếng. Hoàng hậu lặng lẽ nhìn bức phác thảo. Bà từng chủ trì không biết bao nhiêu đại lễ trong cung những kỳ trân dị bảo dâng lên Thái hậu năm nào cũng nhiều không đếm xuể. Nhưng một món quà do tất cả con cháu cùng hoàn thành quả thực chưa từng có.
Sau một hồi lâu, bà khẽ khép bản kế hoạch lại.
"Tịnh Cát."
"Dạ."
"Ý tưởng này…quả thực rất mới lạ."
Lễ Đồng và Đặc Na nhìn nhau, ánh mắt đều ánh lên niềm vui nhưng Hoàng hậu vẫn chưa dừng lại. Bà nhìn thẳng vào Tịnh Cát.
"Ý tưởng tốt là một chuyện, muốn thực hiện được lại là chuyện khác. Con có biết...chỉ riêng việc xin chữ của các vị Vương gia và đại thần cũng không hề dễ?"
Tịnh Cát khẽ mím môi.
"Nhi thần biết. Cho nên..."
Nàng lấy từ trong tay áo thêm một tờ giấy nữa, hai tay dâng lên.
"Nhi thần đã nghĩ đến."
Hoàng hậu hơi bất ngờ. Bà nhận lấy, trên tờ giấy là danh sách được chia thành từng nhóm rõ ràng. Hoàng thất, Phi tần, Hoàng tử, Vương gia, Đại thần. Bên cạnh mỗi nhóm đều ghi chú thời gian, địa điểm và người phụ trách xin chữ.
Hoàng hậu càng xem, vẻ kinh ngạc trong mắt càng rõ.
"Tất cả...Đều do con nghĩ?"
Tịnh Cát khẽ cười.
"Nhi thần chỉ sợ đến lúc cuống lên sẽ quên mất nên viết trước ra giấy."
Hoàng hậu khẽ cười.
Đó là nụ cười đầu tiên kể từ khi Tịnh Cát bước vào Khôn Ninh cung.
"Xem ra...lần hôn mê này đúng là khiến con thay đổi không ít."
Nghe vậy, sống lưng Tịnh Cát khẽ cứng lại. Nàng lập tức cúi đầu.
"Có lẽ...nhi thần đã suy nghĩ thông suốt một số chuyện."
Hoàng hậu không truy hỏi thêm.
Bà chỉ chậm rãi gấp bản kế hoạch lại, đặt ngay ngắn lên án thư.
"Tốt, vậy cứ làm theo ý con. Nhưng...nếu đã nhận trách nhiệm, bản cung không cho phép xảy ra bất kỳ sai sót nào. Con có làm được không?"
Tịnh Cát không chút do dự, quỳ xuống hành lễ.
"Nhi thần xin lĩnh mệnh."
Hoàng hậu mỉm cười hài lòng, cánh tay phất nhẹ ra hiệu.
“Được rồi, Thái tử phi lui về đi.”
“Dạ.”
Sau khi rời khỏi Khôn Ninh cung, Tịnh Cát không vội trở về Dao Hoa Điện. Theo lời Hoàng hậu căn dặn, nàng cùng Lễ Đồng và Đặc Na đến ngự hoa viên phía sau điện Thái Hòa - nơi sẽ tổ chức đại lễ mừng thọ của Thái hậu.
Ánh nắng dịu dàng trải xuống những lối đá xanh quanh co. Hồ nước trong veo phản chiếu bầu trời xanh thẳm, từng cơn gió nhẹ lướt qua mang theo hương sen nhàn nhạt. Tịnh Cát chậm rãi bước quanh hồ, ánh mắt không ngừng quan sát.
"Nếu bàn tiệc đặt ở đây..."
Nàng đưa tay chỉ sang phía đối diện.
"...thì khách ngồi bên kia sẽ bị cột đá chắn mất tầm nhìn."
Đặc Na lập tức ghi chép. Tịnh Cát lại đi thêm vài bước.
"Đèn lồng treo dọc hành lang thì đẹp...Nhưng đến tối gió hồ thổi mạnh...dễ tắt."
Nàng chống cằm suy nghĩ.
"Vậy phải chuẩn bị thêm người thay nến...không thì mất công lắm."
Lễ Đồng đứng bên cạnh nghe mà đầu óc quay cuồng. Rõ ràng đều là những thứ nàng nhìn thấy mỗi ngày. Vậy mà qua lời Thái tử phi lại giống như có vô số điều phải tính toán. Tịnh Cát vừa đi vừa lẩm bẩm.
"Hồ này rộng...Nếu có flycam thì..."
Nàng lập tức cắn môi.
"Quên quên...Lại nói linh tinh rồi."
Lễ Đồng nghiêng đầu.
"Fly...cam là gì vậy ạ?"
"À..." Tịnh Cát cười gượng. "Một... loài chim ở quê ta."
Lễ Đồng ngây thơ gật đầu.
"Ra là vậy."
Tịnh Cát thở phào.
May quá... lừa được rồi.
Cách đó không xa, trên lầu các giữa hồ, một nam tử y phục màu lam nhạt đang tựa lan can đọc sách.
Đúng lúc ấy tiếng nói chuyện của Tịnh Cát theo gió truyền đến.
"...phải chuẩn bị thêm phương án."
"...nếu trời mưa thì sao..."
"...không được, cái này loại."
"...ừm... còn thiếu gì nhỉ..."
Nam tử khẽ ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua bóng dáng nữ tử đang cầm bút, vừa đi vừa viết lên tờ giấy. Hắn vốn tưởng nàng chỉ ngắm cảnh. Không ngờ lại đang tự mình lẩm bẩm như thể có thêm một người vô hình đứng cạnh bàn bạc. Tạ Cẩn có hơi tò mò, nơi này ở sau điện Thái Hòa của Thái hậu, bình thường sẽ chẳng có người lui tới, vì vậy đây trở thành nơi hắn thường xuất hiện yên tĩnh đọc sách. Bất chợt nữ nhân phía dưới như cảm nhận được có ánh nhìn, nàng ta ngẩng đầu, bốn mắt liền chạm nhau.
Tịnh Cát vốn chỉ vô tình ngẩng đầu nhìn lên. Chỉ một cái nhìn thoáng qua. Rồi nàng khựng lại.
Nam tử kia y phục màu lam nhạt, màu áo thanh đến mức gần như hòa vào sắc trời cuối chiều. Gió từ mặt hồ thổi qua, tà áo khẽ lay, mái tóc dài buộc hờ bằng một dải lụa xanh sẫm, vài sợi tóc rơi trước trán lại càng khiến đường nét gương mặt thêm phần mềm mại.
Hắn không mang vẻ uy nghiêm lạnh lẽo như Tạ Trầm. Cũng không có khí thế áp người của một vị hoàng tử quen đứng trên cao. Ngược lại, hắn giống như một bức tranh thủy mặc vừa được điểm thêm vài nét màu nhạt — thanh tao, ung dung, đẹp đến mức khiến người ta không nỡ phá vỡ sự yên tĩnh quanh hắn.
Sống mũi cao thẳng, đôi môi mỏng hơi cong như luôn mang theo một ý cười rất nhạt. Nhưng thứ khiến người khác khó rời mắt nhất lại là đôi mắt ấy. Đôi mắt đào hoa, nhưng không hề phong lưu lả lơi. Đôi mắt trong trẻo, lại như mang theo một tầng sương mỏng.
Chỉ cần hắn nhìn sang, người đối diện sẽ có cảm giác như ánh nắng cuối ngày vừa rơi xuống mặt hồ — không quá chói, không quá lạnh, nhưng đủ khiến lòng người khẽ rung lên.
Tịnh Cát từng nghĩ Tạ Trầm đã rất đẹp. Một vẻ đẹp sắc bén, lạnh lùng, khiến người ta không dám nhìn lâu.
Nhưng nam tử trước mắt lại hoàn toàn khác. Hắn không khiến người ta sợ. Hắn khiến người ta muốn nhìn thêm một lần nữa. Rồi thêm một lần nữa. Đến khi nhận ra thì ánh mắt đã vô thức dừng lại quá lâu.
Ánh chiều tà rơi lên gương mặt hắn, khiến đường nét vốn đã tinh xảo lại càng thêm vài phần mơ hồ. Trong khoảnh khắc ấy, Tịnh Cát chợt hiểu vì sao có những người chỉ cần đứng yên một chỗ cũng có thể trở thành phong cảnh đẹp nhất.
Nếu Tạ Trầm là lưỡi kiếm được rút khỏi vỏ, lạnh và sắc đến mức khiến người ta dè chừng, thì người trước mắt lại giống một cơn gió đầu xuân — nhẹ đến mức tưởng như không tồn tại, nhưng chỉ cần lướt qua một lần, rất lâu sau vẫn còn nhớ.
Đó là lần đầu tiên Tịnh Cát nhìn thấy Tạ Cẩn. Và cũng là lần đầu tiên nàng hiểu thế nào gọi là “đẹp đến mức không giống người thật”.
“Tham kiến Thập tam hoàng tử!”
Lễ Đồng và Đặc Na đồng loạt hành lễ với nam nhân.
Thập tam hoàng tử? Trong tiểu thuyết gốc tác giả có nhắc đến nhân vật này không nhỉ? Tịnh Cát cố nặn ra những kí ức khi đọc tiểu thuyết nhưng kết quả có vẻ không khả quan lắm. Nàng nhớ không nhầm tác giả chỉ có nói qua thập tam hoàng tử qua một câu thoại của nhân vật nô tỳ quần chúng khi họ tranh cãi hoàng tử có sức hấp dẫn nhất hoàng cung. Chỉ nhớ mang máng, hình như là đến cả nữ nhân còn ghen với vẻ đẹp của Thập tam.
Quả nhiên, thế mà lại đúng. Tịnh Cát khẽ cảm thán trong lòng. Nam nhân kia cũng không có vẻ gì là sẽ bước xuống, hắn khẽ gật đầu với Tịnh Cát, giọng nói ấm áp.
“Tham kiến Thái tử phi.”
“À ừm, làm phiền Thập tam hoàng đệ rồi.”
Tạ Cẩn lắc đầu.
“Không sao. Thái tử phi có vẻ bận rộn, ta xuất hiện đã làm phiền Thái tử phi rồi, vậy ta xin phép đi trước.”
“Ừ..ừm.”
Tịnh Cát cũng không quen biết nên chẳng nói nhiều, nàng cũng đã xong việc chuẩn bị về Dao Hoa Điện. Tịnh Cát quay người gọi Lễ Đồng và Đặc Na quay về, liền nhận thấy hai má Lễ Đồng đỏ ửng, ánh mắt vẫn tiếc nuối len lén nhìn theo bóng lưng nam nhân màu lam nhạt đang rời đi.
“Nào, đồ mê trai!” Tịnh Cát vỗ nhẹ vai Lễ Đồng làm nàng ta bừng tỉnh.
“N..nô tỳ không dám.”
Tịnh Cát phì cười, nàng đi trước, ngoắc ngoắc tay.
“Về Dao Hoa Điện thôi.”