Mùi tro tàn xám xịt của Hiệu trưởng Lý Trường Minh vẫn còn lơ lửng trên mặt hồ nước vừa được thanh lọc hoàn toàn. Ngay khi tà trận sụp đổ, luồng sáng vàng xám cuối cùng thoát ra khỏi lòng bàn tay Hạ Thanh cũng là lúc cơ thể cậu hoàn toàn mất đi điểm tựa. Sức lực cạn kiệt, tinh thần lực bị rút rỗng do phản phệ của cấm thuật phong thủy khiến hai đầu gối Hạ Thanh khuỵu xuống. Cậu đổ gục về phía trước, chiếc kính cận dày cộp văng ra, rơi cạch trên nền đá buốt giá. Trong khoảnh khắc nhãn cầu dần mờ đi vì bóng tối bủa vây, Hạ Thanh không nghe thấy tiếng sấm rền của Đội Số 0, cũng không ngửi thấy mùi máu tươi tanh nồng nữa.
Cậu chỉ cảm nhận được một luồng nhiệt lượng dương tính cực hạn, nồng đậm mùi khói thuốc lá nhạt nhòa, đang điên cuồng lao đến đỡ lấy cơ thể mình một cách tuyệt đối.
"Hạ Thanh!"
Tiếng thét của Thương Tiêu khàn đặc, mang theo một sự hoảng loạn tột độ mà mười mảy năm qua Hạ Thanh chưa từng nghe thấy ở gã trai ngạo nghễ này. Thanh đoản đao cổ binh rỉ sét bị Thương Tiêu thẳng tay ném bộp xuống đất, gã dùng cả hai cánh tay cơ bắp ôm chặt lấy thân hình gầy guộc, lạnh ngắt của cậu bạn cùng bàn. Bàn tay thô ráp đầy vết chai của Thương Tiêu run lên bần bật khi chạm vào khuôn mặt trắng bệch, không còn một giọt máu của Hạ Thanh.
"Mọt sách! Tỉnh lại cho tôi! Cậu đã tính toán kỹ rồi cơ mà? Cậu bảo chịu được năm phút cơ mà?!"
Thương Tiêu gầm lên, đôi mắt gã đỏ ngầu vì tụ máu, gã thô bạo dùng mu bàn tay quệt đi vệt máu tươi vẫn đang rỉ ra từ đầu lưỡi của Hạ Thanh do cấm thuật.
Phó đội trưởng Lâm Thất và gã hộ pháp Tiểu Thất vừa định bước tới cứu trợ liền khựng lại. Lâm Thất nhìn bàn tay Thương Tiêu đang siết chặt lấy bả vai Hạ Thanh, siết mạnh đến mức các khớp ngón tay trắng bệch như thể chỉ cần gã buông ra, người kia sẽ tan biến vào hư không. Ánh mắt Lâm Thất khẽ lay động, cô giữ tay Tiểu Thất lại, trầm giọng nói vào bộ đàm:
"A Nguyệt, mang cáng thương dã chiến và huyết thanh hồi phục tinh thần lực xuống đây. Nguyệt Thực Đại Trận ngoại vi thành phố đã bị nghiền nát, thu dọn chiến trường ngầm ngay."
Suốt cả đêm hôm đó tại phòng y tế dã chiến thuộc căn cứ ngầm Đội Số 0, Thương Tiêu không hề rời đi nửa bước. Gã từ chối lời đề nghị băng bó vết thương trên vai của A Nguyệt, mặc cho máu từ vết cào của mụ y tá Trương Lan đã thấm đẫm lớp áo sơ mi trắng. Gã chỉ ngồi bất động trên chiếc ghế sắt cạnh giường bệnh, hai mắt găm chặt vào lồng ngực phập phồng yếu ớt của Hạ Thanh, bàn tay lớn vẫn bao bọc lấy bàn tay lạnh ngắt của cậu mọt sách như muốn dùng chính tính dương cực hạn của tộc Gác Đêm để sưởi ấm cho cậu. Sự bướng bỉnh và bảo vệ cực đoan đó của Thương Tiêu khiến ngay cả Đội trưởng Cố Mặc khi bước vào phòng cũng phải khẽ lắc đầu thở dài.
Sáng hôm sau, cơn bão hoành hành liên tục suốt hai ngày đêm tại thành phố Thanh Vĩnh cuối cùng cũng chịu tan đi. Bầu trời buổi sớm xanh trong vắt nhưng không khí thì lạnh buốt. Ngôi trường Trung học số 1 sau một đêm bị xới tung bởi trận chiến chú thuật dưới lòng đất giờ đây đã quay trở lại vẻ bình lặng vốn có. Hiện trường đổ nát ở phòng thể chất cũ và văn phòng hiệu trưởng đã được Tiểu Bạch dùng thiết bị dị thường dọn dẹp sạch sẽ, ngụy trang thành một vụ chập điện và sập trần thạch cao thông thường. Học sinh vẫn đến lớp, tiếng cười nói vang vọng khắp các dãy hành lang, hoàn toàn không một ai hay biết đất nước Dạ Thanh vừa suýt mất đi trục long mạch cốt lõi nhất.
Lớp 11A2 bước vào tiết học tự học buổi sáng. Vị trí giáo viên chủ nhiệm tạm thời để trống sau sự biến mất bí ẩn của Lý Trường Minh và Trương Lan, khiến không khí trong lớp có chút hỗn loạn. Thế nhưng, ở dãy bàn cuối cạnh cửa sổ, bầu không khí lại im lặng một cách kỳ lạ.
Hạ Thanh ngồi thẳng lưng, cặp kính cận dày cộp được tìm thấy và đeo lại trên sống mũi. Khuôn mặt cậu vẫn chưa lấy lại được huyết sắc, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng khi lật mở cuốn sách toán giải tích. Di chứng của việc phun máu cắn lưỡi để kích hoạt cấm thuật phong thủy ngày hôm qua vẫn chưa hoàn toàn biến mất, khiến mỗi khi cậu cố gắng tập trung tinh thần, một cơn đau nhói như kim châm lại truyền thẳng từ màng tang xuống các dây thần kinh.
Cạch.
Một hộp sữa giấy vị dâu cùng một cái bánh mì ngọt bỗng nhiên được ném bộp xuống mặt bàn của Hạ Thanh, cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu.
Hạ Thanh giật mình ngước đầu lên. Thương Tiêu đã ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh từ lúc nào. Gã trùm trường mét tám mươi lăm hôm nay vẫn giữ nguyên cái dáng vẻ ngạo nghễ, bất cần đời với chiếc áo khoác đồng phục khoác hờ trên một bên vai, một tay thọc sâu vào túi quần. Thế nhưng, nếu nhìn kỹ, sẽ thấy bả vai phải của cậu – nơi hôm qua bị móng vuốt của mụ y tá Trương Lan cào rách – hôm nay đã được băng bó cẩn thận dưới lớp áo sơ mi trắng.
"Ăn đi."
Thương Tiêu không nhìn Hạ Thanh, cậu quay mặt ra ngoài cửa sổ, tay lạch cạch quẹt chiếc bật lửa Zippo bạc nhưng không châm lửa.
"Nhìn cái mặt cậu kìa, xám xịt như người chết trôi ấy. Cứ thế này thì chưa đợi đến lúc Huyết Nguyệt Giáo tìm đến gõ cửa lần nữa, cậu đã tự lăn đùng ra chết vì kiệt sức rồi."
Hạ Thanh nhìn hộp sữa dâu trên bàn – loại sữa mà từ nhỏ cậu luôn thích uống mỗi khi bị sốt hoặc cơ thể mệt mỏi, một thói quen mà ngoài người nhà ra thì chỉ có duy nhất gã thanh mai trúc mã này biết rõ. Khóe môi Hạ Thanh khẽ giật giật, cậu thu lại ba lá bùa ý niệm đang âm thầm luân chuyển dưới lòng bàn tay, khàn giọng nói:
"Cảm ơn. Vết thương trên vai cậu... ổn chứ?"
"Nhằm nhò gì."
Thương Tiêu cười nhạt, cơ vai khẽ động đậy làm vết thương kéo căng khiến gã hơi cau mày, nhưng gã nhanh chóng giấu đi sự đau đớn đó bằng một cái tặc lưỡi. Gã xoay người lại, chống hai tay lên bàn, ghé sát mặt về phía Hạ Thanh, khoảng cách gần đến mức Hạ Thanh có thể ngửi thấy mùi khói thuốc lá nhạt nhòa trộn lẫn với mùi sát khí dương tính đặc trưng của tộc Gác Đêm phát ra từ người gã.
"Tôi là người của Thương gia, da dày thịt béo, vết thương này vài ngày là lành."
Giọng Thương Tiêu bỗng thấp xuống, nghiêm túc một cách lạ thường, đôi mắt hoang dã găm chặt vào gương mặt gầy gò của cậu bạn cùng bàn.
"Còn cậu, Hạ Thanh. Hôm qua lúc cậu phun máu kích hoạt cấm thuật... tôi đã nghĩ cậu sẽ không tỉnh lại nữa. Cậu có biết lúc nhìn thấy cậu ngã xuống, đầu óc tôi bỗng trống rỗng không?"
Hạ Thanh khựng lại, đôi mắt sau lớp kính cận khẽ chớp. Cậu không quen nhìn thấy một Thương Tiêu lo lắng và nghiêm túc như thế này. Bản tính lý trí tột cùng của một truyền nhân Hạ gia bảo cậu rằng đây chỉ là sự xúc động sau trận chiến sinh tử, nhưng giác quan thứ sáu của cậu – thứ nhạy bén hơn người thường gấp mười lần – lại bắt đầu bắt được một luồng dao động cảm xúc vô cùng hỗn loạn, ấm áp và dồn dập từ phía Thương Tiêu phát ra.
"Tôi đã tính toán kỹ rồi."
Hạ Thanh quay mặt đi, né tránh ánh nhìn rực lửa của gã, tay cầm lấy hộp sữa dâu bóc ống hút.
"Tinh thần lực của tôi đủ để chịu đựng phản phệ trong vòng năm phút. Sẽ không có chuyện tôi chết dễ dàng như vậy."
"Tính toán? Cậu lúc nào cũng tính toán!"
Thương Tiêu bỗng nhiên gắt nhẹ, gã đưa tay lên nắm chặt lấy cổ tay gầy guộc, lạnh ngắt của Hạ Thanh. Lòng bàn tay thô ráp đầy vết chai do rèn đao của Thương Tiêu truyền qua một luồng nhiệt lượng ấm áp, bao bọc lấy cổ tay đang run rẩy của cậu mọt sách.
"Tôi không quan tâm đến mấy cái định lý hay phong thủy của cậu. Tôi chỉ biết là nếu hôm qua cậu có mệnh hệ gì, tôi sẽ tự tay băm vằm cả cái trường này ra, bất kể có Đội Số 0 hay tà giáo gì đi chăng nữa!"
Cổ tay bị siết chặt, Hạ Thanh cảm nhận được nhịp tim của Thương Tiêu qua mạch đập ở đầu ngón tay gã. Trái tim gã đập rất nhanh, dồn dập và tràn đầy một thứ cảm xúc vượt qua cả giới hạn của tình bạn thanh mai trúc mã thông thường. Hạ Thanh khẽ thở dài, cậu không rụt tay lại, chỉ để mặc cho gã siết nhẹ như một cách để trấn an nỗi sợ hãi thầm kín của gã trùm trường.
"Được rồi, tôi biết rồi. Lần sau tôi sẽ cẩn thiện hơn."
Hạ Thanh nhẹ giọng nói, thanh âm mềm mỏng hiếm hoi khiến cơn giận của Thương Tiêu bỗng chốc xẹp xuống như một quả bóng xì hơi. Gã buông tay ra, tai gã khẽ đỏ lên, vội vàng quay mặt đi hướng khác để che giấu sự bối rối của mình. Sự tương tác ngọt ngào, tinh tế này kéo chậm nhịp truyện lại, giữ đúng lằn ranh mập mờ mà không bị quá lố.
Tút... Tút...
Tiếng tín hiệu mã hóa bỗng nhiên vang lên trong khuyên tai liên lạc của hai người, phá vỡ bầu không khí trầm mặc giữa hai chàng trai.
"Anh hai! Anh Thương Tiêu! Hai anh có nghe rõ không?"
Giọng nói của Hạ Nhi vang lên đồng thời trong tần số kết nối tầm xa.
Sâu bên trong căn cứ ngầm mật bộ của Đội Số 0 tại thành phố Thanh Vĩnh, cô bé mười lăm tuổi đang điên cuồng thao tác trên bảng điều khiển cơ khí khổng lồ. Xung quanh cô là hàng ngàn thẻ tre cổ phong thủy và các bản vẽ kỹ thuật chế tạo súng đạn được giải mật từ kho lưu trữ của chính phủ quốc gia Dạ Thanh.
"Hạ Nhi, em ở dưới đó có ổn không? Lũ người của Đội Số 0 không làm khó em chứ?"
Thương Tiêu lập tức cướp lời, giọng gã trở lại vẻ xù xì, gắt gỏng thường ngày để lấp liếm đi sự ngượng ngùng và bối rối vừa rồi trước mặt Hạ Thanh.
"Không đâu anh Thương Tiêu, mọi người ở đây rất tốt."
Hạ Nhi khẽ cười qua bộ đàm, nhưng nét mặt cô bé nhanh chóng nghiêm nghị trở lại.
"Em vừa hoàn thành việc phân tích toàn bộ dữ liệu tàn dư của ma kiếm gãy đôi dưới hồ máu hôm qua. Đội trưởng Cố Mặc nói hai anh phá trận rất xuất sắc, nhưng đây mới chỉ là khúc dạo đầu của địa ngục mà thôi. Tin tức quan trọng từ tổng bộ mật bộ vừa gửi về đây."
Hạ Thanh đẩy gọng kính cận dày, nét mặt trở nên nghiêm túc:
"Bọn chúng đang muốn kích hoạt đồng loạt các trục long mạch phụ ở những nơi khác sao?"
"Chính xác thưa anh hai."
Hạ Nhi trầm giọng, tiếng sột soạt của tài liệu mật được lật giở vang lên rõ ràng qua thiết bị liên lạc.
"Vụ án ở trường Trung học số 1 Thanh Vĩnh chỉ là một mắt xích nhỏ được gài bẫy công khai. Trong số 54 thành phố của quốc gia Dạ Thanh, đã có thêm ba đô thị lớn khác xuất hiện dấu vết hoạt động 'Huyết Đồng Hiến Tế' của Huyết Nguyệt Giáo, bao gồm cả thủ đô Thanh Dạ."
Cô bé hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp:
"Và điều đáng sợ nhất là... hai vị gia trưởng của chúng ta, bố Hạ Vĩnh Phong và bố Thương Thiết Hùng, sau khi hỗ trợ bình định xong phong ấn ngoại vi Thanh Vĩnh đêm qua, cũng đã lập tức di chuyển đến thủ đô bằng đường bộ để phối hợp với hội đồng Trưởng lão chính phủ. Nhưng hiện tại, tín hiệu định mệnh phong thủy của bố mẹ đã hoàn toàn biến mất ngay khi họ vừa bước vào ranh giới thủ đô Thanh Dạ."
"Cái gì?!"
Thương Tiêu bật dậy khỏi ghế, thanh đoản đao bên hông va vào cạnh bàn phát ra tiếng kêu leng keng chói tai.
"Bố tôi và bố cậu mất tích ở thủ đô? Lũ chó Huyết Nguyệt Giáo ra tay trước rồi sao?"
"Chưa chắc là do tà giáo."
Giọng nói lạnh lùng, điềm tĩnh của Phó đội trưởng Lâm Thất bỗng nhiên chen vào tần số liên lạc. Cánh cửa phòng học 11A2 khẽ mở, cô bước vào với chiếc áo khoác gió màu đen tuyền của Đội Số 0, những chiếc vòng bạc trên cổ tay khẽ va vào nhau tạo nên những âm thanh sắc lẹm đặc trưng.
"Thủ đô Thanh Dạ là trung tâm quyền lực của cả 54 thành phố, mạng lưới dị thường ở đó vô cùng phức tạp."
Lâm Thất nhìn hai cậu thiếu niên mười bảy tuổi, cô ném hai chiếc thẻ bài bằng ngọc đen có khắc chữ "Số 0" màu vàng xám sinh học lên bàn.
"Tính chất phong thủy của hai gia chủ biến mất có thể là do họ đã chủ động bước vào khu vực mù năng lượng của vệ tinh để thiết lập trận pháp bảo vệ ngầm. Đội trưởng Cố Mặc đã chuẩn bị một lệnh điều động đặc biệt dành cho hai cậu. Hãy tận hưởng nốt buổi học yên bình cuối cùng đi. Sáng mai, chiếc trực thăng mật bộ sẽ đón hai cậu đến thủ đô Thanh Dạ để chính thức gia nhập Đội Đặc Nhiệm Thi Hành Số 0."
Thương Tiêu nhướng mày, đôi mắt hoang dã lóe lên vẻ phấn khích:
"Được thôi, tôi cũng muốn xem cái thủ đô Thanh Dạ đó có bao nhiêu con quỷ cho tôi chém."
Lâm Thất xoay người bước ra cửa, không quên để lại một lời cảnh báo lạnh lùng:
"Chuẩn bị tinh thần đi, hai nhóc con. Bước vào thủ đô, các cậu sẽ không còn sự bảo bọc của người lớn nữa đâu."
Sáng hôm sau, chiếc trực thăng mật bộ mang ký hiệu Số 0 xé toạc màn sương mù dày đặc, rời khỏi không phận của thành phố Thanh Vĩnh. Qua ô cửa kính cường lực bám đầy những hạt nước mưa lấp lánh, thành phố lòng chảo từ từ thu nhỏ lại rồi biến mất hoàn toàn sau những dãy núi trùng điệp.
Bên trong khoang hành khách được bọc bằng các tấm thép giảm âm tối tân, Hạ Thanh ngồi tựa lưng vào thành ghế kim loại, tay lật mở tập hồ sơ điện tử hiển thị trên màn hình cơ khí, nhưng ánh mắt lơ đãng lại nhìn xuống bàn tay phải của mình. Những đường gân xanh vẫn còn hơi giật nhẹ do dư chấn của việc điều động long mạch ngầm đêm trước.
Ngay bên cạnh cậu, Thương Tiêu gác hai chân lên một chiếc hòm chứa vũ khí bọc thép. Gã trùm trường ngạo nghễ ngày nào giờ đây đã khoác lên mình chiếc áo khoác gió màu đen tuyền của Đội Số 0, thắt lưng dắt chặt thanh đoản đao cổ binh rỉ sét. Ánh mắt gã trai mang dòng máu tộc Gác Đêm chưa bao giờ rời khỏi khuôn mặt gầy gò của Hạ Thanh kể từ lúc cất cánh.
"Này, mọt sách."
Thương Tiêu thọc một tay vào túi quần, tay còn lại móc ra một viên kẹo cao su vị dâu, ném bộp vào lòng Hạ Thanh, giọng điệu cộc lốc nhưng đầy sự lo lắng cực đoan:
"Nhai đi cho đỡ say máy bay. Nhìn cái mặt cậu kìa, trắng bệch như cái xác biết đi, tôi nhìn mà ngứa mắt."
Hạ Thanh khẽ cúi đầu nhìn viên kẹo dâu. Cậu lặng lẽ bóc vỏ rồi bỏ vào miệng. Vị ngọt thanh của dâu tây lan tỏa nơi đầu lưỡi, xua đi phần nào vị chát đắng của thứ huyết thanh tâm linh mà A Nguyệt bắt cậu uống trước khi đi. Cậu biết Thương Tiêu đang dùng cách thô lỗ này để kiểm tra xem tinh thần cậu đã thực sự ổn định chưa.
"Tôi không sao."
Hạ Thanh khàn giọng đáp, mắt nhìn thẳng vào Thương Tiêu. "Cậu nên lo cho bả vai phải của mình đi. Sát khí từ vết cào của mụ y tá Trương Lan tuy đã được tôi phong ấn, nhưng nếu cậu tiếp tục vận động mạnh trước khi trực thăng hạ cánh xuống thủ đô Thanh Dạ, độc tính của Huyết Nhục Cổ Xác sẽ ăn mòn vào xương đấy."
Thương Tiêu hừ lạnh một tiếng, gã nhoài người tới trước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người đến mức Hạ Thanh có thể nhìn thấy rõ từng tia máu đỏ hằn học trong đôi mắt hoang dã của gã: "Tôi đã bảo là không sao. Cái tôi lo là cậu đấy! Ở Thanh Vĩnh cậu còn dám phun máu cắn lưỡi để chơi trò nghịch chuyển thiên địa, vậy nếu đến thủ đô Thanh Dạ – nơi sào huyệt của đám đầu não Huyết Nguyệt Giáo – cậu định hiến tế luôn cả cái mạng mọt sách này của cậu chắc?"
Bàn tay thô ráp đầy vết chai do rèn đao của Thương Tiêu đưa lên, gã thô bạo nhưng vô cùng cẩn thận nắm chặt lấy bả vai của Hạ Thanh, siết nhẹ như một lời cảnh báo. Hơi ấm từ lòng bàn tay mang tính dương cực hạn của gã truyền thẳng qua lớp áo khoác gió, sưởi ấm cho cơ thể vốn luôn chịu tính âm của bùa chú bên phía Hạ Thanh.
Hạ Thanh khẽ chớp mắt, cậu không gạt tay Thương Tiêu ra, chỉ khẽ đẩy gọng kính cận dày:
"Đến thủ đô Thanh Dạ rồi, chúng ta có Đội Số 0 bọc lót. Cố Mặc sẽ không để chúng ta đơn độc đối đầu với kẻ thù đâu."
"Hừ, lão già Cố Mặc đó tính toán thâm sâu như cáo, tôi không tin lão hoàn toàn."
Thương Tiêu lầm bầm, nhưng gã cũng từ từ buông tay ra, tai gã khẽ ửng đỏ khi nhận ra ánh mắt của Hạ Thanh đang nhìn mình một cách chăm chú. Gã vội vàng quay mặt đi, lạch cạch quẹt chiếc bật lửa Zippo bạc để che giấu sự bối rối của mình. Sự quan tâm độc chiếm và bảo hộ tột cùng của Thương Tiêu dành cho Hạ Thanh dừng lại ở mức mập mờ, tạo nên một khoảng lặng ngọt ngào đầy tinh tế giữa khoang máy bay chật hẹp.
Chiếc trực thăng mật bộ đột ngột hạ độ cao, lao thẳng vào một đường hầm ngầm được ngụy trang tinh vi dưới một nhà ga tàu điện ngầm bỏ hoang giữa lòng thủ đô Thanh Dạ. Bánh xe tiếp đất vang lên một tiếng "Kịch" khô khốc. Cánh cửa khoang bọc thép mở ra, luồng không khí nồng nặc mùi xăng xe, khói bụi trộn lẫn với hơi ẩm lạnh ngắt của lòng đất thủ đô xộc thẳng vào khứu giác. Cuộc đi săn của Đội Đặc Nhiệm Thi Hành Số 0 tại thủ đô chính thức bắt đầu.
Mười lăm phút sau, một chiếc xe ô tô màu đen không biển số dừng lại trước cổng Viện Bảo Tàng Lịch Sử Thanh Dạ. Nơi đây đã được phong tỏa bởi các dải băng vàng của cảnh sát thông thường với lý do "rò rỉ khí gas độc hại". Màn sương mù ở thủ đô Thanh Dạ vào buổi trưa không những không tan mà còn mang theo một sắc tím nhạt tà mị, bao phủ lấy những bức tường đá xám cổ kính của công trình kiến trúc hoàng gia.
Hạ Thanh và Thương Tiêu bước xuống xe, khoác trên mình bộ thường phục lịch sự của nhân viên khảo cổ học để dễ dàng ngụy trang. Hạ Thanh đẩy gọng kính cận, ngay khi bước chân cậu vừa chạm vào bậc tam cấp bằng đá của viện bảo tàng, giác quan thứ sáu bẩm sinh lập tức giật mạnh một cái liên hồi.
"Thương Tiêu, cẩn thận."
Hạ Thanh thì thầm, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng.
"Kết giới của viện bảo tàng này đã bị thay đổi từ bên trong. Không phải là Huyết Nguyệt Đại Trận thông thường, mà là một thứ tà thuật vẽ tranh bằng oán khí. Từng viên đá, từng bức tường ở đây đang 'nhìn' chúng ta."
Thương Tiêu đi sát bên cạnh, gã hơi nghiêng người về phía Hạ Thanh, vai phải khẽ tì nhẹ vào bả vai của cậu mọt sách như một thói quen bảo vệ thầm lặng, không thèm nhìn xung quanh:
"Cứ để chúng nhìn. Tôi đã dắt theo ba băng đạn bạc cải tiến của Hạ Nhi rồi. Chỉ cần một con quỷ nào thò mặt ra, tôi sẽ bắn nát gáo nó trước."
Bên trong sảnh chính của viện bảo tàng tối đen như mực. Ánh sáng từ những ô cửa kính vòm trên trần nhà bị sương mù tím chặn lại, chỉ tạo nên những luồng sáng lờ mờ, yếu ớt. Không khí sực mùi nến sáp trộn lẫn với mùi tanh nồng của máu tươi – thứ mùi vị dị thường mà Hạ Thanh và Thương Tiêu không bao giờ nhầm lẫn được.
"Anh hai! Có dao động năng lượng dị thường cấp độ A xuất hiện ngay tại Phòng trưng bày số 3 phía bên trái!"
Giọng Hạ Nhi vang lên dồn dập trong tai nghe liên lạc của hai người.
"Vị trí của giáo sư khảo cổ nằm ở trung tâm phòng đó. Nhưng camera giám sát của em hiển thị căn phòng đó... hoàn toàn không có thực thể sống, chỉ có một bức tranh khổng lồ đang tự động co giãn như da người!"
Hạ Thanh và Thương Tiêu lập tức tăng tốc bước chân. Họ lướt qua những dãy tủ kính trưng bày các cổ vật cổ xưa của quốc gia Dạ Thanh. Càng tiến gần đến Phòng trưng bày số 3, mùi nến sáp càng nồng nặc đến mức khiến người ta muốn nghẹt thở. Khi bước qua cánh cửa vòm bằng gỗ lim, hiện trường vụ án hiện ra khiến hai chàng trai mười mảy tuổi phải khựng lại.
Giữa căn phòng trưng bày rộng lớn, cái xác của vị giáo sư già đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ cổ phong. Toàn bộ da thịt của ông ta đã bị rút cạn máu, thay vào đó là một lớp sáp màu đỏ tươi bọc quanh cơ thể, biến ông thành một bức tượng sáp sống động đến tột cùng, gương mặt vẫn giữ nguyên biểu cảm kinh hoàng trước khi chết. Hai hốc mắt trống rỗng không có nhãn cầu, thay vào đó là hai viên ngọc bích tỏa ra ánh sáng xanh rợn người.
Nhưng điều kinh dị nhất là phía sau cái xác. Bức tường đá của phòng trưng bày đã bị ai đó dùng máu và sáp đỏ vẽ thành một bức họa khổng lồ dài hơn mười mét. Bức họa vẽ cảnh trận chiến phong ấn ba mươi năm trước dưới lòng đất Thanh Vĩnh, trong đó hình ảnh ông nội của Hạ Thanh và Thương Tiêu đang bị hàng vạn con quỷ xé xác. Điều tà dị là, da thịt của các nhân vật trong bức tranh đang khẽ phập phồng lên xuống, giống như bức họa này được vẽ trực tiếp trên một lớp da người sống khổng lồ.
"Chào mừng hậu duệ của hai gia tộc Thương - Hạ đến với phòng tranh của ta."
Một giọng nói thanh mảnh, dịu dàng nhưng lạnh lẽo như tiếng dao cạo miết trên da thịt vang lên từ chính giữa bức họa da người. Một bóng người từ từ bước ra từ bên trong bức tranh. Đó là một người đàn ông mặc bộ vest màu trắng lịch lãm, tay cầm một cây cọ vẽ làm bằng tóc người dài ngoằn ngoèo, gương mặt hắn vô cùng tuấn tú nhưng làn da lại trắng bệch một cách giả tạo, không có một lỗ chân lông nào, cứ như thể gã đang đeo một chiếc mặt nạ làm bằng da của một người khác.
Hộ pháp Huyết Nguyệt Giáo – Họa Sĩ.
"Ngươi là kẻ đã giết giáo sư?"
Hạ Thanh đẩy gọng kính, tay phải cậu đã thọc vào túi áo, bí mật rút ra ba đạo bùa ý niệm màu vàng xám. Giác quan thứ sáu của cậu đang gào thét rằng không gian xung quanh họ đang bị bức tranh da người kia nuốt chửng, biến căn phòng này thành một kết giới dị độ cô lập hoàn toàn với bên ngoài.
"Giết sao? Không, ta chỉ đang giúp ông ấy bất tử hóa tác phẩm của mình thôi."
Họa Sĩ mỉm cười vặn vẹo, cây cọ vẽ trên tay hắn khẽ quẹt một đường trên không trung, một luồng mực sáp màu đỏ tươi bắn ra, hóa thành hàng vạn con rết đỏ to bằng ngón tay lao thẳng về phía hai người.
"Mơ đi thằng mặt sáp!"
Thương Tiêu gầm lên một tiếng như sấm rền. Gã không hề do dự, nhún người nhảy vọt lên trước mặt Hạ Thanh, thanh đoản đao cổ binh vạch ra một đường bán nguyệt rực lửa màu huyết dụ, chém đôi làn sóng rết đỏ thành những mảnh vụn khét lẹt mùi lưu huỳnh. Sát khí Gác Đêm bùng lên từ người gã khiến không khí lạnh giá của phòng trưng bày bỗng chốc tăng vọt nhiệt độ.
"Hạ Thanh! Định vị linh hồn thực thể của hắn cho tôi! Thằng này chỉ là một bức họa phản chiếu thôi!"
Thương Tiêu thét lên, chân gã giẫm mạnh lên một chiếc tủ kính, mượn lực lao thẳng về phía Họa Sĩ với tốc độ xé gió.
Hạ Thanh quỳ một gối xuống sàn nhà, cắn mạnh đầu ngón tay trỏ, phun một ngụm máu tươi lên không trung rồi quát lớn: "Ý niệm vẽ bùa – Tâm Nhãn Khai Trận!"
Ba đạo bùa bùng cháy, luồng ánh sáng màu vàng xám quét qua toàn bộ phòng trưng bày. Dưới góc nhìn chú thuật của Hạ Thanh, cơ thể tuấn tú của Họa Sĩ trước mặt lập tức biến thành một làn khói sáp màu đỏ vô hình. Thực thể thực sự của hắn... đang ẩn nấp ngay bên trong hốc mắt trống rỗng của bức tượng sáp giáo sư già!
"Thương Tiêu! Chém vào bức tượng sáp! Hắn đang mượn xác hoàn hồn!"
Hạ Thanh thét lớn, ngón tay trỏ rỉ máu của cậu vạch một đường chú thuật giữa hư không, bắn ra một sợi xích năng lượng trói chặt chân của bức tượng sáp lại.
"Nhận lấy một đao này!"
Thương Tiêu nghe lệnh, gã xoay người một vòng trên không trung một cách ngoạn mục, dồn toàn bộ sức mạnh cơ bắp của tộc Gác Đêm và sát khí huyết dụ vào lưỡi đao, chém thẳng một nhát chí mạng vào lồng ngực của bức tượng sáp giáo sư.
OÀNG!
Bức tượng sáp nổ tung thành hàng vạn mảnh vụn màu đỏ máu. Một tiếng thét đau đớn, phẫn nộ của Họa Sĩ vang lên từ trong không gian méo mó. Bức họa da người khổng lồ trên tường bỗng nhiên chảy máu xối xả, kết giới dị độ của viện bảo tàng bắt đầu xuất hiện những vết nứt lớn như mạng nhện.
"Anh! Mau rút lui!"
Giọng Hạ Nhi thét lên điên cuồng trong tai nghe.
"Năng lượng âm tính của viện bảo tàng đang tự phát nổ! Kẻ địch muốn chôn sống hai anh cùng với các cổ vật! Anh Tiểu Thất đã dùng xe bọc thép phá cửa sảnh chính rồi!"
"Đi!"
Thương Tiêu nhanh như cắt chộp lấy cổ tay lạnh ngắt của Hạ Thanh, kéo giật cậu mọt sách lao thục mạng ra khỏi Phòng trưng bày số 3. Phía sau lưng họ, trần nhà bằng đá của viện bảo tàng sụp đổ xuống ầm ầm, những bức tường chảy ra thứ chất lỏng màu đỏ thối rữa như da người bị thiêu cháy.
Thương Tiêu ôm chặt lấy Hạ Thanh, dùng tấm lưng mét đại lực của mình để che chắn cho cậu khỏi những mảng đá rơi rớt. Hai chàng trai lao ra khỏi sảnh chính ngay khoảnh khắc chiếc xe bọc thép màu đen của Tiểu Thất húc văng cánh cửa vòm bảo tàng. Tiểu Thất thò đầu ra ngoài hét lớn:
"Lên xe! Mau!"
Thương Tiêu quăng Hạ Thanh vào trong khoang xe trước, rồi gã mới nhảy vào theo, cánh cửa bọc thép rầm một tiếng đóng chặt lại. Chiếc xe bọc thép của Đội Số 0 gầm rú động cơ, lao vút đi giữa màn sương mù màu tím của thủ đô Thanh Dạ, để lại phía sau Viện Bảo Tàng Lịch Sử đang sụp đổ hoàn toàn vào lòng đất trong một ngọn lửa sáp màu đỏ tà dị.
Hạ Thanh ngồi trong xe, thở dốc một cách nặng nề, chiếc kính cận của cậu lại bị lệch sang một bên. Cậu ngước mắt nhìn Thương Tiêu – gã trai lúc này đang ôm lấy vai phải bị rách miệng vết thương do vụ nổ lúc nãy, máu tươi chảy dài xuống cánh tay, nhưng đôi mắt hoang dã của gã thì vẫn nhìn chằm chằm vào cậu với một sự nhẹ nhõm tột cùng.
"Đã bảo... cậu phải cẩn thận rồi mà..."
Thương Tiêu cười khổ, giọng gã khàn đặc vì khói độc, nhưng bàn tay gã vẫn vô thức siết nhẹ lấy cổ tay lạnh ngắt của Hạ Thanh không chịu buông.
Hạ Thanh khẽ chỉnh lại kính, cậu không đẩy tay Thương Tiêu ra, chỉ nhìn vào vết thương trên vai bạn, ánh mắt lộ ra vẻ dịu dàng hiếm hoi:
"Cậu cũng vậy, Thương Tiêu. Cảm ơn vì đã đỡ cho tôi nhát nổ đó."
Tín hiệu liên lạc của Đội trưởng Cố Mặc bỗng rung lên trên màn hình xe bọc thép. Gương mặt gã giấu sau bóng tối hiện lên đầy nghiêm túc:
"Trận chiến thủ đô Thanh Dạ chính thức mở màn rồi, các cậu nhóc. Họa Sĩ tuy bị thương nhưng hắn đã mang mảnh vỡ phù điêu về sào huyệt tại tháp truyền hình. Hãy chuẩn bị tinh thần đi, đêm mai... sẽ là đêm Nguyệt Thực toàn phần, trận chiến sinh tử quyết định vận mệnh của cả 54 thành phố Dạ Thanh sắp bắt đầu."
Trong căn phòng trọ rẻ tiền ở thời hiện tại. Tiếng chuông đồng hồ treo tường điểm đúng mười hai giờ ba mươi phút trưa.
Tần Lâm ngồi bệt dưới sàn nhà, tay gã run rẩy cầm chiếc bút bi ghi lại những dòng chữ cuối cùng vừa xuất hiện từ đống tro tàn của tập hồ sơ trên mặt bàn gỗ. Luồng ánh sáng mực bạc sinh học bừng sáng một lần nữa, để lại một mật lệnh tối cao hiển thị ngay trên màn hình chiếc điện thoại cục gạch cũ kỹ của gã:
“Mật lệnh Số 0 mật bộ thời hiện tại: Kẻ đọc hồ sơ Tần Lâm. Ngươi đã chính thức được chọn làm liên lạc viên vòng ngoài của Đội Đặc Nhiệm Thi Hành Số 0 tại thời hiện đại. Hãy thu dọn hành lý, một chiếc xe không biển số sẽ đón ngươi đến Viện Bảo Tàng Lịch Sử thành phố vào lúc một giờ chiều nay. Bí mật ba mươi năm trước... đang chờ ngươi tiếp tục giải mã.”
Tần Lâm thở hắt ra một hơi dài, gã nhìn dòng chữ tự động biến mất thành tro bụi. Gã không còn sợ hãi nữa, ngọn lửa tò mò và sứ mệnh kịch tính đã hoàn toàn thắp sáng cuộc đời tẻ nhạt của gã. Tần Lâm đứng dậy, thu dọn cuốn sổ tay, dắt điện thoại vào túi quần rồi kiên định bước ra khỏi cửa phòng trọ, tiến thẳng vào thế giới bóng tối đang chờ đợi gã ngoài kia.