Màn đêm buông xuống, bao phủ hoàn toàn thành phố Thanh Vĩnh, đô thị lớn nhất và sầm uất nhất trong số 54 đô thị lớn nhỏ của quốc gia Thanh Dạ. Cơn bão hoành hành liên tục suốt hai ngày đêm qua xé toạc những dải sương mù đặc quánh, biến các đại lộ rộng lớn thành những dòng sông nước đen kịch. Sương mù từ lòng chảo Thanh Vĩnh bốc lên, nuốt chửng ngôi trường Trung học số 1 vào một khoảng không tăm tối, tĩnh mịch.
Bên trong phòng thể chất cũ, thời gian dường như đóng băng ngay khoảnh khắc kết giới dị độ của Huyết Nguyệt Giáo nát vụn thành từng mảnh. Ánh đèn dã chiến màu trắng xanh từ các thiết bị của Đội Đặc Nhiệm Thi Hành Số 0 bật lên, hắt những cái bóng dài ngoằn ngoèo lên bức tường vôi ẩm mốc loang lổ vết cháy xém. Khói đen từ oán linh của Vương Giai vẫn chưa tan hết, nó lơ lửng trên không trung, quánh đặc mùi lưu huỳnh và mùi tanh tưởi của dịch thể thối rữa.
Hạ Thanh quỳ một gối trên sàn nhà, hai lòng bàn tay áp chặt vào những thớ gỗ mục nát để giữ thăng bằng. Chiếc kính cận dày cộp trên sống mũi cậu mờ đi vì hơi nước, nhưng đôi mắt ẩn sau lớp kính ấy lại găm chặt vào người đàn ông trung niên vừa xuất hiện. Giác quan thứ sáu nhạy bén tột độ của cậu – thứ năng lượng bẩm sinh được thừa hưởng từ huyết thống Hạ gia – đang gào thét liên hồi. Áp lực phát ra từ người đàn ông mặc áo măng tô đen này khủng khiếp đến mức khiến lồng ngực Hạ Thanh nghẹn lại, đó là một loại sát khí lạnh lùng, có trật tự, thứ quyền uy tối cao của kẻ đứng đầu một bộ máy chuyên diệt quỷ.
Cách đó không xa, Thương Tiêu cắn chặt răng, cơ bắp toàn thân căng nảy như một cánh cung đại lực. Cậu dùng thanh đoản đao rỉ sét của Thương gia làm điểm tựa để đứng bật dậy. Một tay cậu thọc sâu vào túi quần theo thói quen bướng bỉnh, tay còn lại thô bạo kéo giật Hạ Nhi về phía sau lưng mình để che chắn. Đôi mắt đỏ ngầu vì tụ máu của cậu găm chặt vào gã thanh niên có vóc dáng chiến binh tên Tiểu Thất đang đứng chắn lối thoát duy nhất:
"Các người rốt cuộc là ai? Thả em gái tôi ra!"
Tiểu Thất nhún vai, thản nhiên thả lỏng hai tay, để lộ những khối cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo chiến thuật màu đen:
"Bình tĩnh đi người anh em Thương gia. Nhìn vết chém trên sợi dây thừng lúc nãy kìa, lực phát ra từ eo chưa đủ mạnh đâu. Nếu tụi này muốn hại mấy đứa, thì từ lúc nãy đã để mặc cho đám oán linh từ dưới sàn nhà kéo hai cậu xuống lòng đất rồi. Đội Số 0 không có thói quen g-iết người vô tội, đặc biệt là hậu duệ của hai nhà Thương - Hạ."
"Tiểu Thất, nghiêm túc và lùi lại."
Một giọng nữ lạnh lùng như băng tuyết vang lên từ góc khuất. Phó đội trưởng Lâm Thất chậm rãi bước ra từ bóng tối. Những chiếc vòng bạc mảnh dẻ trên cổ tay cô khẽ va vào nhau, phát ra tiếng kêu leng keng thanh thúy tạo thành một tần số sóng âm chú thuật làm dịu đi những linh hồn đang kích động. Cô không nhìn hai cậu con trai, mà ánh mắt sắc sảo dời thẳng về phía Hạ Nhi – cô bé mười lăm tuổi tuy bị tịch thu súng nhưng gương mặt không có một chút sợ hãi, đôi mắt bướng bỉnh vẫn lén nhìn xung quanh để tìm sơ hở bỏ trốn.
"Khẩu Glock cải tiến tốt đấy."
Lâm Thất nhạt giọng nhận xét, đôi mắt sắc sảo khẽ nheo lại khi quan sát từng đường rãnh khắc tinh vi trên nòng súng đang cầm.
"Băng đạn bạc chứa tro cốt của cao tăng hộ pháp, nòng súng khắc chìm vân bùa trục tà của Hạ gia. Kỹ thuật kết hợp giữa cổ binh và chú thuật này... đúng là phong cách điên rồ của Đường Dao Anh và sự tỉ mỉ của Lâm Nhã Từ. Hai người mẹ của các cậu đã tự tay nuôi dạy con bé này đúng không?"
Hạ Nhi mím môi, tiến lên nửa bước, không hề run sợ trước uy áp của Phó đội trưởng Đội Số 0. Cô bé lớn tiếng hỏi:
"Sao các người biết tên của mẹ tôi và mẹ của anh Thương Tiêu? Các người là lực lượng cảnh sát bí mật của chính phủ đất nước Thanh Dạ sao?"
"Cảnh sát?"
Đội trưởng Đội Đặc Nhiệm Thi Hành Số 0 – Cố Mặc – lúc này mới chậm rãi quay người lại. Gã tháo chiếc găng tay da màu đen, để lộ bàn tay đầy những vết sẹo chằng chịt, thâm đen như rễ cây cổ thụ do từng bị ăn mòn bởi tà khí liếm qua trong những trận sinh tử chiến. Gã nhìn ba đứa trẻ, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo không mấy thân thiện:
"Lũ cảnh sát thông thường ở thành phố Thanh Vĩnh này, hay thậm chí là ở tất cả 54 thành phố của Thanh Dạ, suốt đời này cũng không có tư cách để biết đến sự tồn tại của chúng ta. Bọn chúng gọi đây là vụ án treo, còn trong hệ thống lưu trữ của chúng ta, đây được gọi là: Yếu tố dị thường cấp độ B. Chào mừng các cậu đến với cuộc thẩm vấn mật bộ của Đội Số 0."
Cố Mặc bước đến chiếc ghế gỗ duy nhất còn nguyên vẹn trong phòng thể chất, thản nhiên ngồi xuống, gác một chân lên gối. Gã vẫy tay ra hiệu cho Tiểu Bạch – thành viên chuyên trách ngụy trang và tình báo của đội đang đứng ở góc phòng. Ngay lập tức, Tiểu Bạch mở chiếc vali bạc, rút ra ba tập tài liệu mỏng làm bằng loại giấy đen tuyền, chữ in bằng thứ mực bạc sinh học tỏa ra luồng năng lượng nhạt, rồi ném bộp xuống sàn nhà gỗ cháy sém, ngay trước mũi giày của Hạ Thanh và Thương Tiêu.
"Mở ra xem đi, hậu duệ của hai nhà Thương - Hạ. Đây là những thứ mà ông nội các cậu đã dùng cả mạng sống để chôn giấu suốt ba mươi năm qua."
Cố Mặc ra lệnh, thanh âm trầm thấp vang vọng khắp căn phòng trống trải.
Hạ Thanh nén cơn đau nhức ở các khớp cơ do vụ nổ kết giới vừa rồi, cậu bò tới, bàn tay gầy guộc nhặt tập tài liệu lên. Trang đầu tiên là một bức ảnh chụp chung của hai gia tộc từ ba mươi năm trước đã ố vàng. Trong ảnh, ông nội cậu – Hạ Trường Sinh và ông nội của Thương Tiêu – Thương Kính Đức đang đứng cạnh một người đàn ông mặc quân phục lỗi thời có khuôn mặt và vết sẹo ở đuôi mắt giống hệt Cố Mặc bây giờ, chỉ là trẻ hơn rất nhiều.
"Đây là..."
Đồng tử của Hạ Thanh co rút lại. Cậu vội vàng lật sang trang kế tiếp. Lớp mực bạc sinh học bỗng phát ra luồng sáng mờ ảo, làm hiện rõ những dòng mật mã có dấu niêm phong của chính phủ:
“Hồ sơ phong ấn Huyết Nguyệt Giáo năm 196X. Địa điểm: Trục đại long mạch Thanh Vĩnh. Lực lượng thực hiện: Đội Đặc Nhiệm Thi Hành Số 0 phối hợp cùng hai đại gia tộc hộ quốc Thương gia và Hạ gia.”
"Ba mươi năm trước, một tổ chức tà giáo mang tên Huyết Nguyệt Giáo đã trỗi dậy tại Thanh Vĩnh."
Cố Mặc chậm rãi châm một điếu thuốc, đốm lửa đỏ lập lòe soi rõ ánh mắt u uất của gã.
"Bọn chúng muốn biến thành phố lớn nhất quốc gia Thanh Dạ này thành một tế đàn khổng lồ, hiến tế mười vạn sinh linh để triệu hồi một thực thể tà thần cổ đại. Để bảo vệ mạch quốc gia, ông nội các cậu đã cùng với Đội Số 0 tiến hành một trận chiến sinh tử dưới lòng đất. Trận chiến đó khiến một nửa số tinh anh của hai nhà Thương - Hạ phải phơi thây, đổi lại là một phong ấn vĩnh cửu bằng chính máu thịt của họ."
Cố Mặc nhả ra một ngụm khói trắng, ánh mắt sắc lẹm găm thẳng vào ba đứa trẻ:
"Sau trận chiến đó, ông nội các cậu nhận ra thế giới này quá tàn khốc. Họ không muốn thế hệ sau – là ba đứa các cậu – phải tiếp tục bước vào con đường máu lửa của Đội Số 0. Vì vậy, hai gia tộc đã ký một giao ước ngầm với chính phủ: Xóa sạch mọi danh tính của Thương gia và Hạ gia khỏi hệ thống mật bộ, rút hoàn toàn khỏi các hoạt động của nhà nước, giấu kín sự tồn tại của Đội Đặc Nhiệm Số 0 với các cậu, để các cậu được lớn lên và sống như những người bình thường."
Thương Tiêu khựng lại, thanh đoản đao trong tay hạ xuống, mặt cậu biến sắc:
"Sống như người bình thường? Ông đùa tôi à? Nếu muốn chúng tôi sống bình thường, tại sao từ khi mới biết đi, bố tôi – Thương Thiết Hùng – đã bắt tôi rèn đao đến rách cả da tay? Tại sao Hạ Thanh lại phải học thuộc lòng hàng ngàn đạo bùa chú và đồ hình trận pháp của Hạ gia?"
"Bởi vì ông nội và bố mẹ các cậu biết rõ, trên đời này làm gì có cái phong ấn nào là vĩnh cửu!"
Lâm Thất bước lên, giọng cô sắc lẹm như dao cạo.
"Bọn họ giấu các cậu về Đội Số 0, giấu các cậu về thế giới bóng tối của Thanh Dạ, nhưng họ bắt các cậu điên cuồng tập luyện là vì họ sợ! Họ sợ một ngày nào đó phong ấn rạn nứt, kẻ thù tìm đến cửa, các cậu sẽ không có nổi một chút sức mạnh để tự vệ. Và ngày đó... chính là đêm nay."
Lâm Thất chỉ ngón tay về phía vũng máu đen còn sót lại của Vương Giai:
"Cái chết của cô nữ sinh này không phải là một vụ án mạng thông thường. Vương Giai sinh vào giờ âm, ngày âm, tháng âm. Kẻ đứng sau đã lột sạch quần áo của cô ta, mặc váy cưới đỏ, khoét mắt và thay bằng hai viên ngọc bích màu xanh huyết dụ. Trong chú thuật cổ của Huyết Nguyệt Giáo, đó gọi là 'Huyết Đồng Hiến Tế' – một nghi thức chuyên dùng để ăn mòn và đập tan lớp phong ấn thứ nhất do Hạ gia trấn giữ ba mươi năm trước."
Hạ Thanh cảm thấy toàn thân lạnh toát như vừa rơi vào hầm băng. Cậu cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình. Hóa ra, giác quan thứ sáu của cậu liên tục báo động trong một tháng qua không phải là do cậu bị căng thẳng học hành, mà là vì huyết thống phong thủy của Hạ gia trong người cậu đang tự động cộng hưởng với sự rạn nứt của đại long mạch Thanh Vĩnh.
"Vậy còn tôi? Tại sao ác linh lại bò vào phòng ngủ của tôi, đặt đôi giày thêu hoa đỏ dưới gầm giường của tôi?"
Thương Tiêu gắt lên, răng cắn chặt đến mức rỉ máu.
"Vì cậu mang trong mình dòng máu của tộc Gác Đêm vùng biên thùy – dòng máu có tính dương cực hạn duy nhất có thể kích hoạt và rèn ra thần binh trấn quỷ của Thương gia."
Cố Mặc đứng dậy từ chiếc ghế gỗ, gã đi thẳng đến trước mặt Thương Tiêu và Hạ Thanh, uy áp khổng lồ khiến hai cậu thiếu niên phải gồng mình chống đỡ.
"Huyết Nguyệt Giáo muốn hồi sinh ma kiếm của giáo chủ, bọn chúng cần tinh huyết dương tính của tộc Gác Đêm để tẩy uế. Nói cách đúng hơn, cả ba đứa các cậu, từ lúc cất tiếng khóc chào đời ở thành phố này, đã nằm trong danh sách hiến tế tiếp theo của bọn chúng rồi."
Cố Mặc cười lạnh: "Các cậu nghĩ bố mẹ mình đi dự đại hội phong thủy vùng sao? Sai lầm. Trục phong ấn ở ngoại ô Thanh Vĩnh đang bị tấn công dữ dội. Toàn bộ người lớn của hai nhà Thương - Hạ đã mang theo vũ khí và chú thuật áp hòm của họ ra ngoại vi thành phố để tử chiến rồi. Bọn họ bỏ lại ba đứa các cậu ở ngôi nhà chung, thiết lập hàng rào bảo vệ ngầm, biến các cậu thành những con mồi nhử công khai để găm chân lực lượng chủ lực của kẻ địch tại nội thành."
Hạ Nhi đứng phía sau nghe đến đây, gương mặt 15 tuổi của cô bé bỗng chốc trở nên tái nhợt nhưng đôi mắt lại bùng lên ngọn lửa giận dữ:
"Bố mẹ đang tử chiến ở ngoại ô... còn các người là Đội Đặc Nhiệm Thi Hành Số 0, các người nhận lương của nhà nước, nhận nhiệm vụ bảo vệ đất nước Thanh Dạ này, vậy tại sao các người không ra tay ngăn chặn từ đầu? Tại sao các người lại đứng trên sân thượng tòa nhà đối diện, dùng thiết bị của các người để đứng nhìn anh của tôi suýt chút nữa bị oán linh xé xác?"
Lâm Thất nhìn Hạ Nhi, ánh mắt cô dịu đi một chút nhưng lời nói vẫn tàn nhẫn:
"Nhóc con, đây là cuộc chiến sinh tử giữa con người và quỷ mị, không phải là trò chơi thám tử của trường học. Đội Số 0 có quy tắc của Đội Số 0. Nếu chúng ta ra tay quá sớm, kẻ đứng sau sẽ ngay lập tức rút lui vào bóng tối, lớp phong ấn ngoại ô sẽ bị phá vỡ hoàn toàn, và khi đó cả thành phố Thanh Vĩnh với hàng triệu người sẽ biến thành địa ngục. Chúng ta cần hai anh trai của cậu làm mồi nhử để câu con cá lớn, để ép kẻ hạ độc bùa phải lộ diện."
"Kẻ hạ độc bùa?"
Hạ Thanh chộp lấy từ khóa quan trọng, cậu đẩy gọng kính, bộ óc thiên tài bắt đầu xâu chuỗi sự việc.
Từ phía cửa sổ, A Nguyệt – nữ pháp y kiêm thầy thuốc của đội – nhẹ nhàng nhảy xuống. Trên tay cô đeo một chiếc găng tay cao su chuyên dụng, cầm một chiếc lọ thủy tinh kín mít. Bên trong lọ là một thứ dịch thể màu xám đen, bốc lên những bong bóng nhỏ như đang sôi và có những sợi chỉ đỏ ngọ nguậy như giun đất.
"Đội trưởng, tôi đã hoàn thành khám nghiệm nhanh tàn dư dịch cơ thể của nạn nhân Vương Giai trước khi nó bị các cậu đánh tan."
A Nguyệt giơ chiếc lọ lên trước mặt Hạ Thanh.
"Cô nữ sinh này không phải đột nhiên bị bắt đi vào đêm rằm. Trong dạ dày và tủy xương của cô ta có chứa tàn dư của bùa 'Nguyệt Thực'. Đây là loại tà bùa phải được cho uống liên tục trong vòng ba mươi ngày, mỗi ngày một liều nhỏ để ăn mòn dương khí từ bên trong. Điều này có nghĩa là gì?"
Hạ Thanh im lặng hai giây, rồi khàn giọng trả lời:
"Có nghĩa là kẻ hạ độc bùa phải là người tiếp xúc với Vương Giai hàng ngày, ở một khoảng cách rất gần mà không làm cô ấy nghi ngờ."
"Chính xác."
A Nguyệt gật đầu, ánh mắt lộ ra vẻ tán thưởng.
"Kẻ ra tay chắc chắn là một giáo đồ của Huyết Nguyệt Giáo, và hắn đang ẩn nấp ngay trong ban giám hiệu, đội ngũ giáo viên, hoặc thậm chí là học sinh của trường Trung học số 1 này. Hắn ở ngay cạnh các cậu."
Cố Mặc dập tắt điếu thuốc dưới mũi giày bốt quân sự, gã nhìn thẳng vào mắt hai chàng trai 17 tuổi:
"Giờ thì các cậu đã hiểu rõ cục diện chưa? Trò chơi gia đình kết thúc rồi. Người lớn của các cậu đang liều mạng ở ngoài kia, còn ở trong này, các cậu không còn sự bảo vệ của gia tộc nữa. Các cậu có hai lựa chọn: Một là quay về nhà, đóng cửa lại và cầu nguyện rằng đêm mai con quỷ tiếp theo không bò vào phòng ngủ của các cậu. Hai là... hợp tác với Đội Đặc Nhiệm Thi Hành Số 0."
Thương Tiêu siết chặt chuôi đoản đao đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, cậu nhìn sang Hạ Thanh. Hạ Thanh im lặng trong vài giây, bộ óc lý trí tột cùng của cậu đang cân đo đong đếm giữa lằn ranh sinh tử. Cậu biết rõ, nếu không có sự can thiệp của Đội Số 0 đêm nay, cú bắn phá giới của tay súng bắn tỉa Thanh Lục và nhát kiếm của Cố Mặc, cậu và Thương Tiêu khó lòng vẹn toàn rời khỏi căn phòng thể chất này.
"Hợp tác thế nào?"
Hạ Thanh ngẩng đầu lên, chất giọng trầm ổn đã lấy lại vẻ lạnh lùng vốn có.
"Rất đơn giản."
Cố Mặc bước tới, vỗ mạnh vào vai Hạ Thanh khiến cậu suýt khuỵu xuống: "Đội Số 0 là tổ chức tuyệt mật, chúng ta không thể rầm rộ mang quân đội hay vũ khí hạng nặng vào một ngôi trường trung học lớn nhất thành phố để điều tra, làm như vậy sẽ rút dây động rừng và gây hoang mang cho 54 thành phố khác của Thanh Dạ. Vì vậy, các cậu – Hạ Thanh và Thương Tiêu – sẽ tiếp tục đi học như những học sinh bình thường vào ngày mai."
Gã chỉ ngón tay đầy sẹo vào ngực hai người:
"Hai cậu sẽ là những quân cờ công khai, dùng danh nghĩa hậu duệ Thương - Hạ để thu hút sự chú ý của kẻ địch, ép hắn phải tiếp tục ra tay với các cậu. Trong quá trình đó, các cậu phải dùng giác quan thứ sáu và sự am hiểu về vũ khí để tìm ra danh tính thực sự của kẻ hạ độc bùa trong trường. Đội Số 0 sẽ âm thầm yểm trợ từ phía sau. Yên Diệp sẽ định vị năng lượng cho các cậu, Thanh Lục sẽ giữ vị trí bắn tỉa tầm xa, và Tiểu Bạch sẽ dọn dẹp mọi hậu quả."
"Còn em gái tôi?"
Thương Tiêu lập tức chặn lời, mắt gã hằn lên những tia máu khi nhìn về phía Hạ Nhi.
"Tôi đã nói rồi, Đội Số 0 không điên đến mức đẩy một đứa nhóc mười lăm tuổi ra làm mồi nhử trên chiến trường."
Cố Mặc quay sang nhìn Hạ Nhi, ánh mắt gã lý thú lóe lên một tia sáng kỳ lạ. "Hạ Nhi là người được chọn kế nghiệp tối cao của cả hai nhà, con bé có kiến thức tâm linh và tư duy vũ khí vượt trội. Tôi sẽ đưa con bé về căn cứ ngầm mật bộ của Đội Số 0 tại Thanh Vĩnh. Ở đó, con bé được bảo vệ an toàn tuyệt đối bằng các trận pháp cấp quốc gia. Đồng thời, tôi sẽ mở quyền truy cập kho tài liệu giải mật về cổ binh và chú thuật của chính phủ cho con bé. Hạ Nhi sẽ dùng bộ não của mình để tra cứu thông tin, chế tạo vũ khí bùa chú cải tiến và hỗ trợ thông tin tầm xa cho hai cậu qua thiết bị liên lạc mật."
Cố Mặc nhìn hai anh trai của cô bé: "Đây là điều kiện duy nhất. Nếu để con bé ở lại dinh thự Thương - Hạ, hệ thống phòng thủ ở đó đã bị suy yếu, con bé sẽ là mục tiêu đầu tiên bị bắt đi để tế cờ."
Hạ Nhi nhìn Hạ Thanh, rồi nhìn sang Thương Tiêu. Cô bé hít một hơi thật sâu, gương mặt nhỏ nhắn hiện lên sự kiên định:
"Anh hai, anh Thương Tiêu... Em đồng ý. Em không muốn làm gánh nặng của hai anh. Ở trong căn cứ của họ, em có thể giúp hai anh tìm ra cách đối phó với Huyết Nguyệt Giáo."
Hạ Thanh nhắm mắt lại, rồi chậm rãi mở ra:
"Được. Chúng tôi chấp nhận thỏa thuận. Nhưng nếu em gái tôi có một vết xước nhỏ nhất trong căn cứ của các người, Hạ gia và Thương gia dù có phải diệt môn cũng sẽ kéo Đội Số 0 xuống địa ngục cùng."
Cố Mặc cười lớn, một tràng cười sảng khoái nhưng đầy lạnh lẽo:
"Chào mừng hai cậu thiếu niên bước vào thế giới bóng tối của Thanh Dạ. Hãy nhớ lấy một điều: Đừng tin vào những gì mắt thấy... bởi có những thứ chỉ cần nhìn thấy, ngươi đã trở thành mục tiêu. Ngày mai khi tiếng chuông trường vang lên, cuộc săn lùng chính thức bắt đầu."
Cố Mặc quay lưng bước đi, chiếc áo măng tô đen hòa vào làn sương mù và màn mưa xối xả ngoài cửa sổ phòng thể chất. Lâm Thất vẫy tay, Tiểu Thất và A Nguyệt lập tức đưa Hạ Nhi đi theo hướng lối thoát hiểm bí mật.
Hạ Thanh và Thương Tiêu đứng trơ trọi giữa phòng thể chất cũ. Ngày mai, họ phải bước vào lớp học 11A2 với một tâm thế hoàn toàn khác. Họ không còn là những học sinh mọt sách hay cá biệt nữa, mà là những kẻ săn quỷ... hoặc là những con mồi đang bị quỷ săn đuổi.
Thương Tiêu chậm rãi quay sang nhìn Hạ Thanh, lòng bàn tay siết hờ thành nắm đấm, để lộ những đốt xương ngón tay nhợt nhạt vì kiệt sức. Ánh mắt gã lướt qua bả vai gầy rộc của đối phương, nơi vệt tà khí màu tím vừa bị nhát kiếm của Cố Mặc chém đứt vẫn còn để lại một luồng hơi lạnh vô hình. Gã bước lên nửa bước, khoảng cách thu hẹp đến mức gã có thể ngửi thấy mùi máu tươi trộn lẫn với tính âm của bùa chú xộc ra từ người Hạ Thanh.
"Mọt sách."
Giọng Thương Tiêu khàn đặc, gã không đưa tay ra chạm vào người đối diện, nhưng ánh nhìn hoang dã của gã lại mang một áp lực vô hình, bọc chặt lấy Hạ Thanh như một tấm khiên bất khả xâm phạm.
"Đêm mai lúc quay lại lớp 11A2, cậu tuyệt đối phải đứng sau lưng tôi. Cho dù cái trường này có biến thành tế đàn, hay cả cái thành phố Thanh Vĩnh này có sập xuống, tôi cũng sẽ dùng thanh đoản đao này mở đường cho cậu. Nghe rõ chưa?"
Hạ Thanh không né tránh ánh mắt rực lửa của Thương Tiêu. Cậu đẩy nhẹ gọng kính cận dày, gương mặt trắng bệch không có một giọt máu khẽ lay động dưới ánh đèn dã chiến. Giác quan thứ sáu của cậu bắt được một luồng cảm xúc hỗn loạn, ấm áp và dồn dập phát ra từ người gã bạn thân, nhưng bộ óc lý trí tột cùng của một truyền nhân phong thủy lập tức kéo cậu trở lại lằn ranh lạnh lùng.
Cậu khẽ lầm bầm, đưa tay thu hồi ba đạo bùa ý niệm đang lơ lửng quanh ngón tay mình, thanh âm đều đều không chút gợn sóng:
"Tôi đã tính toán kỹ đường đi của long mạch rồi, sẽ không có sơ hở nào đâu. Cậu lo mà giữ chặt thanh cổ binh của Thương gia đi, sát khí của nó đang bị loạn đấy."
Thương Tiêu khẽ hừ lạnh một tiếng, gã thu hồi tầm mắt, thọc sâu hai tay vào túi quần đồng phục, lạch cạch quẹt chiếc bật lửa Zippo bạc như một thói quen để che giấu sự bối rối đang cuộn trào trong lồng ngực. Sự thấu hiểu và quan tâm ngầm giữa họ lúc này dừng lại ở một lằn ranh vô cùng tinh tế – ngọt ngào và tin tưởng tuyệt đối, nhưng hoàn toàn là sự gắn kết của những người đồng đội cùng chung một sinh mệnh, chứ không hề bước quá một bước sang ranh giới của một cặp đôi yêu đương.
Ngay sau khi cuộc thương lượng tại phòng thể chất cũ trường số 1 khép lại, Tiểu Bạch nhận mật lệnh dọn dẹp và ngụy trang hiện trường năng lượng. Toàn bộ căn phòng xơ xác được gã lau sạch các vệt oán khí bằng thiết bị lăng trụ sinh học. Cùng lúc đó, hệ thống thang máy cơ khí tại khu nghĩa trang cổ phía ngoại ô âm thầm khởi động, thả sâu Hạ Thanh, Thương Tiêu, Lâm Thất và Tiểu Thất xuống độ sâu một trăm mét dưới tầng bê tông địa tầng Thanh Vĩnh.
Khi cánh cửa thép chịu lực nặng nề mở ra, căn cứ huấn luyện ngầm số 04 chính thức lộ diện. Không gian bên dưới là một tổ hợp cơ khí quân sự khổng lồ kết hợp với đồ hình bát quái khảm ngọc lớn luân chuyển dòng năng lượng lam nhạt ổn định. Đây là trạm điều hành tối mật được chính phủ thiết lập để giám sát mạng lưới long mạch của tất cả 54 thành phố lớn nhỏ thuộc quốc gia Thanh Dạ.
Áp lực huấn luyện địa ngục ập đến ngay khoảnh khắc hai chàng trai mười mảy tuổi bước chân vào sảnh chính mà không có bất kỳ lời thông báo trước nào.
"Nhóc con Thương gia, nghe nói cậu chuyên về vũ khí cổ binh?"
Tiểu Thất cười gằn, dện mạnh thanh đại đao nặng hàng trăm cân xuống sàn bê tông tạo nên một tiếng chấn động vang dội khắp căn phòng bách thạch.
"Lại đây, để anh xem dòng máu tộc Gác Đêm của cậu chịu được mấy đao!"
Thương Tiêu không chút do dự, gã rút phắt thanh đoản đao rỉ sét của Thương gia ra khỏi vỏ, thân đao lập tức bùng lên ngọn lửa sát khí huyết dụ lao thẳng vào vòng chiến. Mỗi đòn chém dứt khoát và linh hoạt của gã va chạm với đôi găng tay da rùa cổ đại của Tiểu Thất bắn ra những tia lửa chan chát, xé toạc màn sương ngột ngạt trong sảnh. Sự chênh lệch lớn về kinh nghiệm thực chiến ép gã trùm trường phải liên tục lùi bước, máu tươi từ bả vai phải bị chấn động rỉ ra thấm đẫm lớp áo sơ mi trắng. Nhưng mỗi lần bị đánh ngã, đôi mắt hoang dã của gã lại sáng rực lên một thứ ánh sáng sắc lạnh. Gã nghiến răng chịu đựng cơn đau nhức, bắt đầu học được cách điều động lực eo và hòa làm một với sát khí dương tính của thanh cổ binh.
Ở góc sảnh đối diện, Hạ Thanh đang chật vật trước trận pháp bát quái rực lửa màu xanh lam do Phó đội trưởng Lâm Thất dựng lên để thử thách tinh thần lực. Xấp bùa giấy trắng tinh lơ lửng quanh người cậu liên tục nổ tung, phản phệ năng lượng khiến các dây thần kinh bên thái dương của cậu giật lên liên hồi.
"Dùng tinh thần lực cảm nhận trục long mạch ngầm dưới chân căn cứ."
Lâm Thất vung tay, vạch một chữ bùa sắc lẹm giữa khoảng không mà không cần mực vẽ.
"Biến ý niệm thành bút, khóa chặt dao động âm tính. Tiếp tục vẽ, khi nào chưa tạo được đạo bùa hoàn chỉnh, cậu không được phép dừng lại."
Hạ Thanh ngậm chặt viên kẹo cao su vị dâu cuối cùng mà Thương Tiêu vừa ném vào tay trước trận đấu, vị ngọt thanh xua đi phần nào sự mệt mỏi và cơn đau buốt trong đại não. Cậu nhắm mắt, dồn toàn bộ năng lượng rách cả da ngón tay, vạch từng đường vân màu vàng xám nhạt giữa không trung. Sau mười hai tiếng đồng hồ chịu đựng áp lực cực hạn, ba đạo bùa ý niệm hoàn chỉnh đã lơ lửng ổn định quanh ngón tay trỏ rớm máu của cậu, chính thức bước một chân vào cảnh giới "Ý Niệm Vẽ Bùa" tối cao mà không cần đến giấy mực thông thường.
Trong khi hai người anh đang chịu đựng lò luyện máu ở tiền tuyến, Hạ Nhi được A Nguyệt và Yên Diệp đưa vào mật phòng "Thư viện giải mật Số 0". Cô bé mười lăm tuổi ngồi lọt thỏm giữa hàng vạn cuốn sách cổ bằng da thuộc và các bản vẽ cơ khí cải tiến súng đạn của chính phủ. Với tư chất thiên tài của người kế nghiệp duy nhất hai họ Thương - Hạ, Hạ Nhi xắn tay áo, tỉ mỉ tháo rời khẩu súng Glock để nghiên cứu cách tích hợp lõi năng lượng bùa chú vào hộp đạn bạc chứa tro cốt cao tăng. Cô chưa hề biết đến danh tính thực sự của mật bộ Số 0, nhưng bản năng bảo vệ gia đình thúc ép cô bé phải hoàn thành các băng đạn xuyên phá kết giới nhanh nhất để bọc lót tầm xa cho hai người anh.
Khóa huấn luyện khép lại khi kim đồng hồ nhảy sang mốc buổi sáng ngày hôm sau. Hạ Thanh và Thương Tiêu lảo đảo bước ra khỏi thang máy trục đứng, quay trở lại mặt đất trường Trung học số 1 Thanh Vĩnh. Ngày học đường mới chính thức mở ra, mang theo mật lệnh của Cố Mặc: truy tìm danh tính kẻ hạ độc bùa Nguyệt Thực ẩn nấp trong ban giám hiệu.
Xoảng!
Tiếng một chiếc cốc thủy tinh rơi vỡ tan tành trên sàn bê tông kéo Tần Lâm trở về với thực tại tàn khốc của thời hiện tại.
Gã giật nảy mình, suýt chút nữa thì ngã nhào ra khỏi chiếc ghế trọ ọp ẹp. Căn phòng trọ mười vẹn mét vuông của gã vẫn ngập trong mùi ẩm mốc, nhưng chiếc đèn bàn bỗng nhiên chớp nháy liên tục rồi phụt tắt hoàn toàn. Tần Lâm nhận ra mình vẫn đang áp chiếc điện thoại cục gạch lên tai. Cuộc gọi từ số "0" đã ngắt kết nối từ lúc nào, chỉ còn lại những tiếng tút dài vô hồn đầy ma quái vang lên trong ống nghe.
Cơn bão ngoài trời vẫn xối xả, nhưng lúc này, gã có cảm giác như sương mù của thành phố Thanh Vĩnh trong tập hồ sơ đang tràn qua khe cửa, bao phủ lấy căn phòng trọ của gã. Trên mặt bàn gỗ, tập hồ sơ kraft màu nâu bỗng nhiên tự động bùng lên một ngọn lửa màu xanh lục tà dị. Tần Lâm kinh hoàng lùi lại, nhìn trân trân vào những trang giấy tuyệt mật đang nhanh chóng hóa thành những tàn tro màu vàng xám rồi biến mất hoàn toàn vào không khí, không để lại bất kỳ một dấu vết cháy sém nào trên mặt bàn, cứ như thể tập hồ sơ ấy chưa từng tồn tại trên đời.
Mùi hoa bỉ ngạn nồng nặc lúc nãy bỗng chốc tan biến, thay vào đó là một thứ mùi vị hăng hắc, khét lẹt của bùa chú vừa bị đốt cháy ngay trong không gian kín.
Tần Lâm run rẩy đứng dậy, gã điên cuồng vớ lấy chiếc bật lửa, quẹt vài phát để tìm kiếm chút ánh sáng. Dưới ánh lửa lập lòe, gã kinh hoàng nhìn lên bức tường vôi ẩm mốc phía sau lưng mình. Ai đó, bằng một cách vô hình nào đó, đã dùng tro đen để vẽ một vòng tròn lớn bao bọc lấy một chữ số nằm chễm chệ ngay chính giữa bức tường:
Chữ số 0.
Tần Lâm thở dốc, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Gã chầm chậm hạ ánh lửa xuống, nhìn xuống khoảng không dưới chân giường ngủ của mình.
Giữa màn đêm tối tăm của căn phòng trọ, một đôi giày thêu màu đỏ của phụ nữ thời cổ xưa – y hệt như đôi giày được mô tả trong giấc mơ của Thương Tiêu ba mươi năm trước – đang được đặt ngay ngắn ở đó. Mũi giày thêu hoa bỉ ngạn đỏ tươi đang hướng thẳng về phía giường ngủ của Tần Lâm, như thể có một thực thể vô hình vừa mới bước ra từ tập hồ sơ, và hiện tại... đang đứng ngay sau lưng gã.