“Phương à? Anh đây. Anh trai đây!”
Giọng đàn ông ở đầu dây bên kia vang lên sang sảng, ấm áp, không giấu nổi gấp gáp. Âm điệu chẳng khác nào một người đã âm thầm tập trước không biết bao lần, nhưng đến khi thực sự lên tiếng, vẫn hồi hộp hơn cả những gì anh từng dự tính.
Mai Phương tạm gác công việc đang dở tay, đứng dậy bước đến bên cửa sổ.
“Vâng, em nghe đây ạ.”
“Anh phải dùng điện thoại bàn ở công ty để gọi cho em đấy nhé.”
Đức Tuấn bật cười, tiếng cười dài nghe có phần gượng gạo:
“Anh sợ số cá nhân của anh bị em chặn mất rồi.”
“Em đâu có chặn số của anh.”
“Ừ, à... thế thì tốt quá rồi.”
Dưới khoảng sân biệt thự, chú Cang vừa cuộn gọn chiếc vòi tưới nước, rồi thong thả ngồi xuống bậc thềm của dãy nhà phụ, châm một điếu thuốc. Ánh nắng tháng Ba nhạt nhòa, trải mỏng trên những luống cây vừa được tưới tắm. Trên những phiến lá xanh vẫn còn đọng nguyên những giọt nước long lanh, phản chiếu lấp lánh trong buổi chiều yên ả.
“Số điện thoại của em, anh phải cất công hỏi xin mãi ở chỗ mẹ mới có được đấy.”
Đức Tuấn ậm à một lúc, như thể vẫn chưa biết nên bắt đầu câu chuyện thế nào cho phải.
“Là mẹ chủ động cho anh. Mẹ còn dặn, nếu có chuyện gì thì anh cứ trực tiếp gọi điện nói chuyện với em, chứ mẹ sẽ không đứng ra nói hộ câu nào!”
Mai Phương im lặng chờ đợi.
Ở đầu máy bên kia, Đức Tuấn dường như có rất nhiều điều muốn nói. Anh kể rằng vào ngày Mạch Labs chính thức lên sàn chứng khoán, cả gia đình đã tụ tập lại, cùng nhau theo dõi tin tức trên các trang báo mạng. Cu Bin thậm chí còn cắt hẳn bức ảnh in hình cô trên báo, dán vào cuốn vở tập làm văn rồi kiêu hãnh khoe với cả lớp rằng đó là cô ruột mình.
Chị Quyên dạo gần đây cũng đã mở rộng việc kinh doanh, sắm thêm một cơ sở spa mới. Công việc bận rộn đến tối mắt tối mũi, lúc nào cũng tất bật chẳng có lấy một lúc rảnh rỗi. Còn anh, sau khi đọc được những thông tin về Quỹ Tín Hiệu Sớm, cũng cảm thấy rất ấn tượng. Anh bảo cách làm ấy nghe hay lắm, đúng là phong cách của cô em gái từ nhỏ đã khác người, một khi đã quyết làm gì thì luôn có những suy nghĩ táo bạo của riêng mình.
Mai Phương kiên nhẫn lắng nghe, thỉnh thoảng mới khẽ đáp lại vài tiếng để anh biết cô chưa rời máy.
Dần dần, nhịp điệu câu chuyện thay đổi. Giọng Đức Tuấn chậm lại, trầm xuống, có vẻ sau một hồi vòng vo, rốt cuộc cũng bước vào mục đích chính ấp ủ ngay từ đầu.
“Dạo này tình hình kinh tế khó khăn quá em ạ. Bất động sản gần như đóng băng, mảng nội thất cũng chẳng có mấy người ngó ngàng. Anh đành phải cắt giảm một nửa số lượng thợ, giữ lại những người cần thiết để duy trì công việc.”
Mai Phương vẫn lặng lẽ lắng nghe.
“Bên phía Tập đoàn An Thịnh đang triển khai đấu thầu gói thi công nội thất cho mấy chục cửa hàng ở khu vực thị trường mới. Anh cũng đã nộp đầy đủ hồ sơ dự thầu rồi. Nhưng em biết đấy, nếu không có ai đứng ra ngỏ lời giúp một câu, thì những bộ hồ sơ ấy rất có thể cứ nằm im dưới đáy ngăn kéo mà thôi.”
Anh dừng lại, hít vào một hơi, rồi nói tiếp:
“Anh chỉ cần em gọi giúp một cuộc điện thoại duy nhất. Dù sao thì, người ta cũng phải nể nang em vài phần.”
Từ phía đầu dây bên kia, tiếng một người phụ nữ bất chợt vọng tới, giọng điệu nhanh và gay gắt, dường như đang càu nhàu điều gì đó với người đứng cạnh.
Đức Tuấn vội vàng đưa tay che ống nghe, nhưng giọng chị Quyên vẫn lọt qua kẽ tay anh, đứt quãng mà rõ ràng:
“...nhắc nó là chỉ cần một cuộc gọi thôi mà...”
Ngay sau đó, âm thanh đột ngột nhỏ dần rồi im bặt.
Mai Phương hướng mắt ra mặt hồ lộng gió. Một chú chim bói cá chao lượn trên mặt nước, bất chợt lao mình xuống rồi vút thẳng lên cao, trên chiếc mỏ sắc nhọn có một vệt sáng bạc lấp lánh.
Cô không ngắt lời anh lần nào. Mãi đến khi Đức Tuấn nói hết những điều đã chuẩn bị từ trước, cô mới chậm rãi trả lời:
“Anh à, em không thể gọi điện gửi gắm giúp anh chuyện này được đâu.”
Đầu bên kia lập tức rơi vào im lặng.
Một lúc sau, Đức Tuấn mới ngập ngừng hỏi:
“Em... vẫn còn giận anh chuyện cũ à?”
“Không đâu anh ạ. Em không còn giận hờn gì nữa.”
Mai Phương trả lời chân thành, giọng không hề có ý trách móc.
“Hơn nữa, từ lâu em đã không còn nắm giữ bất kỳ quyền lợi nào tại An Thịnh. Mà kể cả khi em còn cổ phần ở đó, việc lựa chọn nhà thầu thi công cũng không thuộc thẩm quyền quyết định của em.”
“Ừm...”
Đức Tuấn đáp khẽ, dường như vẫn chưa biết nên nói tiếp thế nào.
“Hồ sơ anh đã nộp thì chắc chắn sẽ được xem xét theo quy trình. Nếu không trúng thầu, anh cứ chủ động liên hệ hỏi họ nguyên nhân. Biết rõ mình còn thiếu ở đâu thì lần sau mới có thể rút kinh nghiệm, điều chỉnh lại cho phù hợp.”
Đức Tuấn bật cười, một tiếng cười cụt ngủn, pha lẫn sự ngượng ngùng và đôi chút bất lực.
“Em ăn nói cứ như đang đọc quy chế vận hành doanh nghiệp ấy.”
“Vâng. Vì công việc hằng ngày của em vốn dĩ là thế mà.”
Anh thở dài một hơi. Lần này,đằng sau đã không còn nghe thấy tiếng chị dâu cằn nhằn nữa.
“Ừ, anh hiểu rồi.”
Cuộc trò chuyện dường như kết thúc. Nhưng trước khi anh trai cô tắt máy, Mai Phương đã chủ động gọi với theo:
“Anh ơi.”
“Hửm?”
“Dạo này sức khỏe của mẹ thế nào rồi anh? Trời đang nồm ẩm thế này, đầu gối của mẹ có đau nhức nhiều không?”
Đức Tuấn thoáng ngập ngừng, cứ như một học sinh bất ngờ bị hỏi một câu không nằm trong danh mục chuẩn bị sẵn.
“Mẹ thì... vẫn bình thường như mọi khi thôi. Chắc là không sao đâu.”
“Mẹ đau nhức nhưng có bao giờ chịu kêu ca đâu, toàn âm thầm giấu đi. Hòm thuốc gia đình mình còn miếng cao dán khớp nào không anh?”
“Còn chứ... để lát nữa anh kiểm tra lại.”
“Vâng. Anh nhớ kiểm tra giúp em nhé.”
“Ừ.”
Một khoảng lặng ngắn ngủi xuất hiện giữa hai đầu dây. Lần này, sự im lặng không còn mang vẻ ngượng ngùng như lúc đầu.
Sau cùng, Đức Tuấn khẽ lên tiếng:
“Thôi, em tiếp tục làm việc đi nhé. Nhớ chú ý giữ gìn sức khỏe.”
“Anh cũng vậy nhé. Cho em gửi lời hỏi thăm sức khỏe đến chị Quyên và cu Bin.”
Cuộc gọi khép lại. Màn hình điện thoại dần tối đi trong lòng bàn tay cô.
Mai Phương vẫn đứng bên cửa sổ thêm một lúc, ánh mắt lặng lẽ hướng ra khoảng sân ngập nắng.
Lần cuối cùng Đức Tuấn gọi điện cho cô với thái độ chắc nịch, quả quyết như thế, cũng chính là để khuyên cô nên ngoan ngoãn nghe theo Bách Khải. Khi ấy, anh thực lòng tin rằng mình đang làm điều đúng đắn, rằng những lời khuyên của người đi trước, những lựa chọn đã được sắp đặt sẵn đều là vì tốt cho cô.
Đến tận bây giờ, có lẽ anh vẫn giữ nguyên niềm tin chân thành có phần ngây thơ ấy.
Mai Phương không cảm thấy hả hê, hay trong lòng trào lên nỗi tủi thân cay đắng gì. Cô không còn cần phải chứng minh với anh trai rằng ngày trước anh đã sai, càng không muốn lôi những chuyện cũ ra để buộc anh phải nhận lỗi.
Chỉ là, cô chợt hiểu thêm một điều.
Trên đời này, có những người từ nhỏ đến lớn chỉ quen đứng ở những nơi ngập tràn ánh nắng. Họ đã quen với việc chỉ cần đi theo con đường có sẵn thì sẽ luôn có người che chở, có người dẫn lối, có người giúp họ lựa chọn đâu là phương hướng đúng đắn. Đến khi ánh nắng dịch chuyển, họ cũng tự nhiên xoay người bước theo, tìm đến nơi sáng rõ tiếp theo mà chẳng cần phải suy nghĩ quá nhiều.
Điều đó không có nghĩa bản tính họ xấu xa. Cũng không hẳn bởi họ cố tình muốn làm tổn thương bất kỳ ai.
Chỉ đơn giản là vì trong suốt cuộc đời mình, họ chưa từng phải một mình đứng trong bóng tối không có lấy chút ánh sáng soi đường, chưa từng buộc phải tự tìm lối đi khi chẳng còn ai có thể quyết định thay mình.
Thuở trước, ánh nắng của gia đình cô đặt trọn ở An Thịnh. Cả nhà quen với việc hướng về nơi ấy, tin rằng chỉ cần đứng trong vùng sáng đó thì mọi chuyện đều có thể được giải quyết ổn thỏa.
Còn bây giờ, ánh nắng đang dừng ở chính nơi cô.
Mai Phương chưa từng có ý định níu giữ vạt nắng ấy cho riêng mình. Cô hiểu rõ rồi sẽ đến một ngày, ánh sáng lại dịch chuyển sang một nơi khác, và những người xung quanh cũng sẽ tiếp tục tìm về phía mà họ cho là sáng nhất.
Còn cô, ít nhất đến lúc này, không cần phải chạy theo ánh nắng của bất kỳ ai nữa.
Mai Phương cất điện thoại, cầm lấy bản quyết định tài trợ vừa được ký tên, rồi thong thả bước xuống tầng một để bàn giao lại cho Thu Nga.
Đến tháng đầu tháng Sáu, Hà Nội chìm vào cái oi ả của mùa hè.
Dọc tuyến đường Trần Đại Nghĩa, nắng chói chang đổ xuống từ khi mới chín giờ sáng. Những hàng xà cừ cổ thụ hai bên vỉa hè tỏa bóng loang lổ trên mặt đường nhựa, gốc cây nào cũng được quét một lớp vôi trắng tinh tươm. Tiếng ve sầu râm ran vọng xuống từ những tán lá rậm rạp trên cao. Ngay trước cổng trường đại học, một chiếc xe đẩy bán bánh mì dựng chiếc ô che nắng màu xanh mát mắt, hương thơm của những ổ bánh mì pa-tê nóng hổi lan tỏa khắp một góc phố.
Quỹ Tín Hiệu Sớm chính thức khởi động đợt tiếp nhận hồ sơ xin tài trợ thứ hai bằng một buổi tọa đàm chia sẻ đặc biệt, được tổ chức ngay tại hội trường của ngôi trường đại học cũ nơi Mai Phương từng theo học.
Hơn ba trăm ghế ngồi gần như được lấp kín, chẳng còn mấy chỗ trống. Nhiều sinh viên phải ngồi chen lên cả những bậc thềm dọc lối đi, tay cầm tập tài liệu chương trình gấp đôi quạt phành phạch để xua bớt cái nóng. Mai Phương đứng trên bục giảng, chia sẻ suốt bốn mươi phút mà không sử dụng bất kỳ slide trình chiếu nào. Cô chậm rãi kể cho các bạn trẻ nghe về hành trình tiếp nhận hai trăm linh năm bộ hồ sơ đầu tiên, về những tờ giấy giải trình được kẹp cẩn thận trên từng bộ hồ sơ bị từ chối, và về nguyên tắc bất di bất dịch được ghi trong Điều 15 của điều lệ Quỹ.
Đến phần giao lưu hỏi đáp, một cậu sinh viên năm hai rụt rè đứng dậy giữa hàng ghế, hai tay run run cầm lấy chiếc micro.
“Thưa chị... nếu chẳng may đề tài của em bị từ chối, em có quyền được biết rõ lý do tại sao không ạ?”
“Chắc chắn là có.”
Cậu sinh viên ngẩn người, ngơ ngác đứng nguyên tại chỗ, dường như đang chờ đợi một lời giải thích dài hơn. Nhưng Mai Phương chỉ mỉm cười, không nói thêm gì nữa.
Một lát sau, cô mới thong thả bổ sung:
“Và điều đó sẽ luôn được thực hiện với mọi hồ sơ.”
Cả hội trường lập tức bùng lên những tràng cười sảng khoái. Cậu sinh viên đỏ bừng mặt, ngượng ngùng ngồi thụp xuống ghế, nhưng trên môi không giấu được nụ cười rạng rỡ.
Từ trên bục giảng nhìn xuống, Mai Phương tình cờ bắt gặp bóng dáng Trọng Khoa lặng lẽ đứng ở góc cuối hội trường. Đến giữa phần giao lưu, anh cúi đầu nhìn màn hình điện thoại, khẽ nhíu mày rồi lặng lẽ đứng dậy, khéo léo lách qua hàng ghế để đi ra ngoài bằng cửa hông.
Cô chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đoán được chắc hẳn lại là Huy gọi điện. Chi nhánh Chiang Mai có lẽ đã phát sinh sự cố đồng bộ hóa dữ liệu từ sáng sớm, nếu không Trọng Khoa chẳng đến mức phải bỏ ra ngoài ngay giữa buổi tọa đàm như thế.
Hai người đã hẹn nhau từ trước rằng, sau khi buổi chia sẻ kết thúc sẽ cùng ghé quán bún chả quen thuộc ở góc ngõ ngày xưa thưởng thức bữa trưa.