Hieu vừa bước ra khỏi thang máy ở tầng trệt của Cục thì một mùi hương kỳ lạ ập vào mũi hắn. Không phải mùi thuốc sát trùng quen thuộc của hành lang, cũng không phải mùi giấy cũ từ những tập hồ sơ. Đây là mùi tỏi phi. Thơm lừng, béo ngậy, như thể ai đó vừa mở một căn bếp ngay giữa sảnh chính.
Bà Vân đang đi phía trước bỗng khựng lại. Bà ta đánh hơi không khí, gương mặt lạnh lùng thoáng chút bối rối.
"Có mùi gì lạ."
Hieu không cần trả lời. Hắn đã nhìn thấy người đàn ông đứng ở cuối hành lang. Một gã to béo, mặc tạp dề trắng đã ố vàng, tay cầm một cái chảo gang to bằng bánh xe tải. Gã đội mũ đầu bếp cao ngất, trên mũ thêu dòng chữ "BẾP TRƯỞNG" bằng chỉ vàng đã sờn. Khuôn mặt gã đỏ au như người vừa đứng bên bếp lò cả ngày, và đôi mắt gã sáng quắc lên khi nhìn thấy Hieu.
CodeX: "Đang quét đối tượng. Phát hiện dao động linh lực cực mạnh. Cấp độ: ít nhất Trúc Cơ thượng cấp. Linh lực ước tính: 18-20 đơn vị. Hệ: Chưa xác định. Cảnh báo: Đây không phải là tu sĩ thông thường."
Gã đầu bếp bước tới, mỗi bước chân nặng nề như cả tạ gạo rơi xuống sàn. Gã chỉ tay về phía Hieu, giọng ồm ồm như tiếng nước sôi trong nồi áp suất.
"Thằng nhỏ kia. Mày là Hieu Louis phải không?"
Hieu lùi lại một bước, tay đã bắt đầu tụ linh lực.
"Ai hỏi?"
"Tao là Bếp Trưởng Hỏa. Bạn cũ của Hoàng Sẹo. Mày vừa đánh bạn tao nhập viện. Tao đến để bắt mày trả giá."
Gã vung cái chảo gang lên, và Hieu nhìn thấy những ngọn lửa xanh đỏ bùng lên từ lòng chảo. Không phải lửa thường. Đó là lửa linh lực, được thổi bùng bởi một thứ gia vị gì đó mà gã vừa ném vào. Mùi ớt cay xè xộc lên, khiến mắt Hieu cay nhòe.
CodeX: "Đang phân tích thành phần gia vị. Phát hiện: Ớt Hỏa Diệm Sơn, tỏi Long Nha, dầu mè ép từ hạt linh chi. Đây là những nguyên liệu tu tiên cao cấp. Hắn đang dùng nấu ăn để khuếch đại linh lực."
Bà Vân quay sang đội đặc nhiệm, ra lệnh.
"Dàn trận!"
Nhưng trước khi họ kịp di chuyển, Bếp Trưởng Hỏa đã vung chảo. Một cột lửa hình xoắn ốc phun ra từ lòng chảo, quét ngang hành lang như một cơn bão ớt. Hieu nhảy lùi lại, nhưng vài giọt dầu linh chi bắn vào tay hắn, để lại những vết phồng rộp ngay lập tức.
CodeX: "Cảnh báo: Dầu linh chi có tính xuyên thấu cao. Đang xuyên qua lớp giáp cơ bản. Cần kích hoạt phòng thủ chuyên dụng."
"Làm đi."
CodeX: "Đang chạy module Lua: heat_shield.lua. Đang tạo lớp chắn nhiệt. Biên dịch... Đang kích hoạt..."
Nhưng lớp chắn vừa hiện ra thì Bếp Trưởng Hỏa đã ném thêm một nắm gia vị khác vào chảo. Lần này là bột tiêu đen, nhưng những hạt tiêu ấy nổ lách tách như pháo, tạo ra hàng trăm mảnh vỡ li ti bắn về phía Hieu. Lớp chắn nhiệt không thể chặn được vật lý. Những mảnh tiêu găm vào vai và ngực hắn, mỗi mảnh nóng như than hồng.
Hieu nghiến răng chịu đau. Hắn giơ tay phải lên, định code ra một thanh kiếm để phản công. Nhưng Bếp Trưởng Hỏa đã nhanh hơn. Gã lật chảo, và từ trong chảo, một con cá linh lực khổng lồ lao ra, dài ít nhất ba mét, thân cá phát sáng màu vàng cam như cá hồi nướng. Nó há miệng, lao thẳng về phía Hieu với hàm răng sắc nhọn được tạo hình từ xương cá đã được tôi luyện.
CodeX: "Đang chạy script Python: threat_assessment.py. Đang phân tích mối đe dọa. Kết luận: Cá linh lực cấp 5. Tốc độ: 40 km/h. Sức cắn: 3,000 Newton. Đề xuất: Né gấp."
Hieu lăn sang một bên, con cá sượt qua vai hắn, đâm thẳng vào tường bê tông và để lại một cái hố to bằng thùng phuy. Hắn vừa đứng dậy vừa cố gắng code, nhưng Bếp Trưởng Hỏa đã lại vung chảo. Lần này gã hất ra một chất lỏng sền sệt màu nâu đen.
CodeX: "Cảnh báo: Nước mắm linh lực. Tính axit cao. Có khả năng ăn mòn linh lực và kim loại. Đang tìm biện pháp đối phó..."
Nhưng nước mắm đã bắn trúng chân Hieu. Hắn cảm nhận được cơn đau rát khi lớp giáp bắt đầu tan chảy. Hắn vội vàng cởi bỏ mảng giáp ở chân, nhưng nước mắm đã thấm vào trong, làm bỏng da thịt hắn. Hắn lảo đảo, suýt ngã.
"Mày chỉ có thế thôi sao, thằng nhỏ? Bạn tao nói mày mạnh lắm mà."
Bếp Trưởng Hỏa cười lớn, tiếng cười vang động cả hành lang. Gã mở nắp một lọ gia vị nhỏ đeo bên hông, rắc vào chảo một thứ bột màu tím sẫm. Ngay lập tức, một đám khói tím bốc lên, lan nhanh khắp hành lang. Hieu hít phải một hơi, và ngay lập tức cảm thấy đầu óc quay cuồng. Cơ thể hắn như bị ai đó đổ chì vào trong.
CodeX: "Nguy hiểm. Bột Hôn Mê Tím. Đang ảnh hưởng đến hệ thần kinh. Linh lực đang bị ức chế. Tốc độ phản ứng giảm 60%. Tôi đang cố gắng chạy các lệnh code cấp cao để đối phó."
"Chạy đi. Nhanh lên."
CodeX: "Đang khởi tạo module Lua: advancedcombatprotocol.lua. Đang gọi script Python: fullcounteranalysis.py. Đang tích hợp dữ liệu chiến trường. Đang biên dịch..."
Nhưng rồi giọng của CodeX đột ngột ngắt quãng.
CodeX: "Lỗi. Lỗi. Lỗi. Tiến trình bị quá tải. Số lượng yêu cầu vượt quá khả năng xử lý. Linh lực của chủ thể không đủ để thực thi các lệnh cấp cao. Đang bị k-ill tiến trình. Tiến trình Lua bị hủy. Tiến trình Python bị hủy. Tiến trình..."
Im lặng.
Hieu cảm thấy như có một khoảng trống vừa mở ra trong đầu hắn. CodeX, người bạn đồng hành đã ở bên hắn từ khi tích hợp, đột nhiên không còn nói gì nữa. Những dòng code trong tầm nhìn của hắn tắt ngúm. Hệ thống mà hắn đã dựa vào suốt những ngày qua đã bị quá tải và sụp đổ.
"CodeX! CodeX!"
Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng cười của Bếp Trưởng Hỏa vang lên ngày càng gần.
"Con ruồi nhỏ mất cánh rồi à? Để tao kết thúc mày bằng món đặc biệt của tao."
Gã rút từ trong tạp dề ra một con dao bếp dài, lưỡi dao sáng loáng như gương. Nhưng đây không phải là dao thường. Lưỡi dao được rèn từ thép linh lực, và trên sống dao có khắc những ký tự cổ đang phát sáng. Gã bắt đầu thái. Không phải thái thức ăn, mà thái không khí. Mỗi nhát dao của gã tạo ra một đường chém vô hình lao về phía Hieu.
Đường chém thứ nhất xé toạc vai áo hắn. Đường chém thứ hai cứa vào má hắn. Đường chém thứ ba nhắm thẳng vào cổ hắn.
Và rồi, một giọng nói yếu ớt vang lên trong đầu hắn.
CodeX: "Đang khởi động lại. Đã tạo tiến trình khẩn cấp. Ưu tiên tối đa. Kết hợp Lua và Python trong một lệnh duy nhất. Mục tiêu: Né 5 chiêu cuối và dịch chuyển về vị trí an toàn."
"CodeX! Mày vẫn còn sống!"
CodeX: "Tạm thời. Tôi đã phải k-ill toàn bộ tiến trình phụ để giải phóng tài nguyên cho lệnh này. Chỉ còn đủ năng lượng cho một lần thực thi duy nhất. Sẵn sàng chưa?"
"Sẵn sàng."
CodeX: "Đang chạy script kết hợp: emergencyevasion.lua + teleporthome.py. Lua sẽ xử lý né tránh thời gian thực. Python sẽ tính toán tọa độ dịch chuyển. Yêu cầu: Đứng yên và tin tưởng tôi."
Hieu hít một hơi thật sâu. Hắn thả lỏng cơ thể, mặc cho những đường chém của Bếp Trưởng Hỏa đang lao tới.
CodeX: "Chiêu thứ nhất. Đang phân tích quỹ đạo đường chém. Góc 37 độ, tốc độ 120 km/h. Đang điều hướng cơ thể: nghiêng trái 15 độ, cúi đầu 5 cm."
Hieu cảm nhận được cơ thể mình tự động di chuyển. Hắn không điều khiển nó. CodeX đã tạm thời tiếp quản hệ thần kinh vận động, điều khiển từng cơ bắp, từng khớp xương. Đường chém đầu tiên sượt qua tai hắn, cách vài milimet.
CodeX: "Chiêu thứ hai. Đường chém ngang, nhắm vào bụng. Đang điều hướng: nhảy lùi 40 cm, xoay hông 90 độ."
Cơ thể Hieu bật lên như một cái lò xo, xoay tròn trong không trung. Đường chém thứ hai lướt qua bụng hắn, cắt đứt một mảnh áo nhưng không chạm vào da thịt.
CodeX: "Chiêu thứ ba. Đường chém từ trên xuống, nhắm vào đỉnh đầu. Đang điều hướng: bước chéo chân, xoay vai 180 độ."
Hieu thực hiện một động tác mà chưa bao giờ hắn nghĩ mình có thể làm được. Chân trái bước chéo qua chân phải, vai xoay một vòng tròn hoàn chỉnh, và cơ thể hắn lướt qua đường chém như một vũ công ba lê đang biểu diễn trên sân khấu.
Bếp Trưởng Hỏa gầm lên, tức giận vì những đòn tấn công liên tiếp bị né tránh. Gã rút ra một lọ gia vị cuối cùng, thứ bột màu đỏ rực như máu, và ném vào chảo. Một vụ nổ khổng lồ bùng lên, tạo ra một cột lửa hình nấm cao đến trần nhà. Từ trong cột lửa, hàng trăm lưỡi dao làm từ muối kết tinh bắn ra, bao phủ toàn bộ hành lang.
CodeX: "Chiêu thứ tư và thứ năm đồng thời. Hàng trăm mảnh dao muối, tốc độ 200 km/h. Không thể né từng cái. Đang điều hướng: nhảy lên tường, chạy dọc theo bề mặt đứng."
Hieu cảm nhận được chân mình đạp vào tường. Hắn chạy. Chạy dọc theo bức tường bê tông như thể nó là mặt đất. Những mảnh dao muối lao tới, cắm vào tường ngay sau gót chân hắn, để lại những lỗ thủng sâu hoắm. Hắn chạy được năm bước trên tường trước khi trọng lực bắt đầu kéo hắn xuống.
CodeX: "Đã né thành công tất cả 5 chiêu. Bây giờ: dịch chuyển. Script Python: teleport_home.py đã tính toán xong tọa độ. Đích đến: Căn phòng trọ chín mét vuông, Đà Nẵng. Khoảng cách: 3.2 km. Đang kích hoạt..."
Cơ thể Hieu bắt đầu phát sáng. Một vòng tròn linh lực xuất hiện dưới chân hắn, với những ký tự lập trình hiện ra trên mặt đất như một vòng tròn ma thuật thời hiện đại. Bếp Trưởng Hỏa nhìn thấy điều đó và lao tới, tay cầm chảo giơ cao.
"Mày không thoát được đâu!"
Nhưng vòng tròn đã hoàn tất. Hieu cảm nhận được một lực kéo mạnh, như thể ai đó vừa nắm lấy gáy hắn và giật ngược về phía sau. Hành lang, Bếp Trưởng Hỏa, đội đặc nhiệm, tất cả đều nhòe đi như một bức tranh bị ai đó đổ nước vào.
Và rồi, im lặng.
Hieu mở mắt ra. Hắn đang nằm trên sàn căn phòng trọ chín mét vuông của mình. Trần nhà ố vàng với vết nứt ngoằn ngoèo vẫn ở đó. Laptop vẫn trên bàn. Chai nước tương mới vẫn đứng yên trong góc. Mọi thứ vẫn như hắn đã để lại.
CodeX: "Dịch chuyển hoàn tất. Khoảng cách: 3.2 km. Sai số: 0.3 mét. Linh lực còn lại: 0.1 đơn vị. Tôi cần tạm ngừng hoạt động để hồi phục."
"CodeX, mày đã cứu tao."
CodeX: "Đó là nhiệm vụ của tôi. Nhưng Bếp Trưởng Hỏa vẫn còn ở ngoài kia. Hắn sẽ tìm ra chỗ này sớm thôi. Ngươi cần thời gian để hồi phục. Và tôi cần thời gian để phân tích những gì vừa xảy ra."
Giọng của CodeX yếu dần, như một chiếc radio đang hết pin.
CodeX: "Tạm biệt. Hẹn gặp lại sau 8 giờ."
Rồi im lặng hoàn toàn.
Hieu nằm đó, trên sàn phòng trọ, thở hổn hển. Toàn thân hắn đau nhức, những vết thương từ trận chiến vẫn còn rỉ máu. Nhưng hắn còn sống. Hắn đã đối mặt với một tu sĩ mạnh gấp bốn lần mình, và hắn đã sống sót.
Hắn nhìn lên trần nhà, nơi những dòng code giờ đây đã tắt ngúm. Không có CodeX bên cạnh, hắn cảm thấy trống rỗng và cô độc lạ thường. Nhưng đồng thời, hắn cũng cảm thấy một điều gì đó khác. Một sự quyết tâm mới.
Bếp Trưởng Hỏa chỉ là một trong những kẻ thù đang chờ hắn. Hoàng Sẹo đã bị bắt, nhưng thế giới ngầm của những tu sĩ phản bội vẫn còn đó. Và ở đâu đó ngoài kia, kẻ đã cung cấp năng lượng đen cho Hoàng Sẹo vẫn đang ẩn mình.
Hieu nhắm mắt lại, để cơ thể chìm vào giấc ngủ. Hắn cần nghỉ ngơi. Hắn cần hồi phục. Và khi CodeX trở lại, hắn sẽ mạnh mẽ hơn.
Bởi vì trận chiến này vẫn chưa kết thúc.