Hôm nay là ngày nghỉ toàn học viện, Eliana tranh thủ khoảng thời gian yên tĩnh để nghiền ngẫm những cuốn sách cổ tại thư viện trung tâm.
"Người sử dụng đồng thời cả ma pháp lẫn Aura không phải chưa từng tồn tại..." — Cô lật khẽ từng trang giấy ngả màu, đăm chiêu suy nghĩ — "Nhưng thế giới chỉ coi ông ấy là một kẻ điên. Đến tận bây giờ, những ghi chép về vị tiền nhân đó chỉ còn lại những mảnh vỡ thưa thớt."
Eliana thở dài, gấp cuốn sách ghi tiêu đề "Pháp Sư Điên: Solon Sage" lại. Đó là tất cả những gì cô tìm được sau nửa ngày lục tìm.
Đúng lúc ấy, một bóng dáng nhỏ nhắn lướt qua tầm mắt cô. Đó là Chloe Ironclad. Cô gái nhỏ đang kiễng hết cỡ ngón chân, cố với lấy một cuốn sách nằm ở tầng giá cao ngất. Nhìn chiều cao khiêm tốn của mình, Chloe thở dài định bỏ cuộc thì một cánh tay dài đã vươn lên từ phía sau, nhẹ nhàng rút cuốn sách xuống giúp cô.
— Em muốn lấy cuốn này à? — Keanlen đứng ngay đằng sau, thản nhiên nhét quyển sách vào tay Chloe — Còn muốn lấy thêm cuốn nào nữa không?
Chloe giật nảy mình, vội vàng xua tay dè dặt:
— K... Không ạ...
Nói xong, cô gái nhỏ cuống quýt quay người định vội vã rút lui, nhưng ngay lập tức đã bị một bóng người khác chặn ngang lối đi. Eliana mỉm cười đứng đó:
— Chloe này, khi được người khác giúp đỡ thì em phải nói lời cảm ơn chứ?
Chloe bối rối ngoảnh lại, lí nhí đáp:
— E... Em cảm ơn anh ạ...
Keanlen nở nụ cười dịu dàng hiếm hoi:
— Không cần khách sáo đâu. Em còn muốn lấy cuốn nào khác cứ nói nhé.
— Đúng đấy! Nếu cậu cần lấy sách gì mình cũng sẽ giúp — Eliana bước tới gần hơn.
Bị hai người này cùng lúc "khống chế" và áp sát ở khoảng cách gần, một người vốn mang tâm lý khép kín và hướng nội cực độ như Chloe lập tức rơi vào trạng thái hoảng loạn. Tim cô đập liên hồi, hai mắt hoa lên rồi đột ngột ngất xỉu ngay tại chỗ.
— Chloe! — Eliana giật mình ôm lấy cô bạn.
— Này, em ấy sao thế? — Keanlen nhíu mày.
— Có lẽ Chloe cần được nghỉ ngơi — Eliana đỡ Chloe lên lưng — Cảm ơn anh Kean nhé.
— Có cần anh giúp cõng em ấy về không?
— Dạ không cần đâu ạ! Em tự làm được. Chào anh!
Nhìn theo bóng lưng Eliana cõng Chloe bước ra khỏi cửa thư viện, nụ cười trên môi Keanlen hoàn toàn vụt tắt. Ánh mắt cậu sa sầm xuống, lộ rõ vẻ nghi hoặc:
"Chỉ là trùng hợp thôi sao?"
Trên đường trở về ký túc xá, Eliana chậm rãi bước đi với Chloe trên lưng. Trong lòng cô trào dâng một cảm giác ấm áp:
"Anh Kean luôn là một người tốt... Dù vẻ ngoài có hơi lạnh lùng, nhưng mỗi khi thấy những người yếu thế gặp khó khăn, anh ấy vẫn luôn thầm lặng ra tay giúp đỡ. Kiếp trước cũng vậy, khi mình mới chân ướt chân rậm vào học viện, anh ấy đã giúp mình rất nhiều..."
Ký ức kiếp trước đột ngột dâng trào. Eliana nhớ lại trận chiến tàn khốc khi nhân loại lần đầu tiên đối đầu với Quỷ Vương. Khi ấy, chính Keanlen đã tự nguyện ở lại bọc lót, chấp nhận hy sinh bản thân để kéo dài thời gian cho đồng đội rút lui.
Siết chặt tay đỡ Chloe, Eliana thầm thề nguyện trong lòng:
"Nhất định ở kiếp này, mình sẽ không để thảm kịch đó lặp lại một lần nào nữa!"
Đúng lúc này, Chloe khẽ cử động rồi từ từ mở mắt. Eliana dịu dàng lên tiếng:
— Cậu tỉnh rồi à? Nếu vẫn còn mệt thì cứ tựa vào lưng tớ mà nghỉ ngơi nhé. Xin lỗi vì lúc nãy tớ đã làm cậu căng thẳng.
Chloe nhận ra mình đang được cõng thì mặt đỏ bừng, bối rối lúng túng không biết trốn đi đâu.
— Hai người đang làm gì ở đây thế?!
— Tiếng kêu của Clara vang lên cắt ngang.
Clara chạy đến, nhìn thấy Chloe đang ở trên lưng Eliana liền giận dữ:
— Ồ Chloe! Sao cậu lại đi cùng Eliana mà lại bỏ mặc bọn tớ thế hả?!
Chloe luống cuống:
— M... Mình...
— Clara, đừng trêu cậu ấy nữa mà — Eliana cười gượng, lập tức đánh trống lãng — À đúng rồi, hôm nay được nghỉ, hay là chúng ta đi đâu đó chơi đi?
— Đi chơi ư?! — Clara sáng rực mắt — Ừ nhỉ, hiếm khi Chloe chịu đi cùng, để tớ đi rủ thêm cả Maiya nữa! Đợi tớ tí nhé!
Nói xong, Clara chạy biến đi. Eliana nhìn theo bóng lưng hớt hơ hớt hải của cô bạn mà khẽ mỉm cười.
Đến chiều, nhóm bốn cô gái quyết định tổ chức một buổi cắm trại dã ngoại tại rìa Rừng Cấm — khu vực vẫn nằm trong tầm kiểm soát an toàn của học viện.
Eliana tháo tháo tháo tháo nhanh tay dựng lều và sắp xếp đồ đạc vô cùng gọn gàng. Clara thì mang theo cả một túi lớn toàn đồ ăn vặt. Chloe nhút nhát chỉ biết đứng một góc ngượng ngùng nhìn ba người bạn bận rộn.
Khi màn đêm buông xuống, đống lửa trại được nhóm lên rực hồng. Cả nhóm cùng nhau nướng thịt và trò chuyện rộn rã.
— Bao giờ mới được ăn đây? Tớ đói đến mốc meo rồi này! — Clara than vắn thở dài.
Chloe nhỏ giọng, ngập ngừng móc từ trong túi ra một hộp nhỏ:
— Nếu... nếu đói quá... cậu có thể ăn tạm ít bánh quy này...
Chưa kịp nói hết câu, Clara đã bốc ngay một chiếc bỏ tọt vào miệng.
Chloe nín thở, sợ sẽ bị chê bai, nhưng Clara lại trợn tròn mắt thốt lên:
— Ngon quá đi mất! Chloe, cái này là cậu tự làm đấy à?!
Chloe bất ngờ, ấp úng đáp:
— Ừm... mình làm từ hôm qua...
— Lần sau nhất định cậu phải dạy tớ làm đấy nhé! — Maiya mỉm cười hưởng ứng.
Eliana tiếp lời:
— Cậu thấy chưa? Cậu giỏi hơn những gì cậu tự nghĩ nhiều đấy, Chloe.
Nhìn những nụ cười chân thành xung quanh, Chloe khẽ mỉm cười nhạt, sự tự ti trong lòng bỗng chốc vơi đi phần nào.
Ăn uống xong xuôi, Clara bật dậy khởi xướng:
— Được rồi! Trong lúc nghỉ ngơi, mỗi người phải kể một câu chuyện thú vị. Ai không kể được sẽ phải chịu phạt đi thám hiểm một mình vào Rừng Cấm!
Maiya khoanh tay nhếch môi:
— Người nghĩ ra luật cũng phải tham gia đấy nhé.
— Đương nhiên rồi! Nhưng tớ kể sau cùng. Nào, Maiya bắt đầu trước đi!
Maiya cười bí hiểm:
— Được thôi, nhưng nghe xong đừng trách nếu tối nay mọi người mất ngủ nhé...
Chloe sợ hãi co người lại:
— Đ... Đừng kể chuyện ma mà...
Clara bật cười khoái chí:
— Yên tâm! Nếu có ma thật thì Eliana bảo vệ chúng ta, còn Maiya lao vào đánh ma!
— Thế còn cậu thì sao? — Maiya hất hàm.
— Tớ... tớ đứng từ xa cổ vũ tinh thần!
Cả nhóm bùng nổ trong tiếng cười rộn rã. Trải qua những câu chuyện phiếm, Chloe bắt đầu cởi mở hơn hẳn. Tuy nhiên, khi đến lượt mình, cô gái nhỏ lại luống cuống không biết kể gì, đành phải ngậm ngùi chấp nhận hình phạt thám hiểm bìa rừng.
Ánh trăng xuyên qua những tán cây cổ thụ, không gian yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng lá xào xạc. Chloe siết chặt chiếc đèn ma pháp nhỏ trên tay, lẩm bẩm tự trấn an:
— Không sao đâu... Chỉ cần đi đến tảng đá phát sáng kia rồi quay lại thôi...
Ở phía sau, cách một khoảng vừa đủ, ba cô gái còn lại lặng lẽ bám theo bọc lót.
— Nhìn cậu ấy run rẩy kìa... — Clara thì thầm.
— Đừng cất tiếng. Cứ để Chloe tự mình vượt qua thử thách — Eliana nhắc nhở.
Xoạt!
Một tiếng động lạ phát ra từ bụi cây. Chloe giật nảy mình, đứng khựng lại:
— Ai... ai đó?!
Từ trong bụi rậm, một chú thỏ rừng nhỏ sở hữu cặp sừng phát sáng nhảy ra. Chloe thở phào một hơi dài:
— Thì ra chỉ là động vật...
Cô tiến tới tảng đá phát sáng, nhẹ nhàng chạm tay vào xác nhận hoàn thành thử thách. Thế nhưng, đúng lúc Chloe quay người trở về, một bóng người từ trong rừng sâu lại bước ra.
Đó là Celeste Augustin!
— Ơ? Một học viên năm nhất sao lại ở đây vào giờ này? — Celeste bất ngờ.
Thấy Celeste, Chloe khựng người lại, nét mặt lập tức biến đổi. Celeste bước lại gần, nhìn rõ diện mạo của Chloe rồi sực nhớ ra điều gì đó. Thế nhưng, trái với sự đề phòng của Chloe, Celeste lại đột ngột cúi đầu thật thấp trước mặt cô gái nhỏ:
— Cho chị thật sự xin lỗi em! Chị muốn thay mặt Kean xin lỗi về những rắc rối và tổn thương mà cậu ấy đã gây ra cho anh trai em...
Chloe bàng hoàng trước hành động của đàn chị khóa trên:
— Chị... chị đừng làm vậy! Đó không phải lỗi của chị!
— Nhưng Kean là bạn thân của chị. Những việc cậu ấy làm, chị cũng muốn chia sẻ trách nhiệm — Celeste kiên quyết.
Nhìn một người tốt bụng và dịu dàng như Celeste lại vì tên khốn Keanlen mà phải cúi đầu xin lỗi mình, Chloe mím môi, nén lại sự oán giận:
— Em... em tha thứ cho chuyện đó. Nên chị đừng cúi đầu nữa...
Celeste ngẩng đầu lên, nở nụ cười nhẹ nhõm:
— Cảm ơn em nhiều lắm!
Đúng lúc đó, chú thỏ nhỏ lúc nãy lại chạy qua. Celeste reo lên:
— A! Mochi! Chị tìm em mãi đấy nhé! Tạm biệt em nha Chloe!
Nhìn Celeste ôm chú thỏ rời đi, Chloe đứng ngơ ngác một lúc rồi mới quay lại lều dã ngoại.
Trở về hội quân, Clara cười tươi reo lên:
— Hoàn thành xuất sắc nhé! Cậu dũng cảm hơn cậu nghĩ nhiều đấy!
Chloe chỉ cười nhẹ một tiếng:
— Ừm... Cuộc thám hiểm cũng không đáng sợ lắm. Thôi, tớ thấy hơi mệt nên tớ về ký túc xá trước đây.
— Ơ... ừm, tạm biệt cậu nhé — Maiya ngơ ngác nhìn theo bóng lưng lủi thủi của Chloe.
Clara nhíu mày thắc mắc:
— Tại sao nhìn cậu ấy buồn thế nhỉ? Rốt cuộc tiền bối Keanlen đã làm gì anh trai cậu ấy chứ?
Maiya thở dài:
— Nghe nói tiền bối Keanlen hồi năm nhất có rất nhiều tai tiếng...có lẽ anh của cậu ấy đã bị tiền bối Keanlen gây rắc rối.
Eliana chìm vào trầm ngâm. Đúng là ở kiếp trước, giai đoạn này Keanlen luôn bị bao phủ bởi vô số lời đồn tồi tệ.
Tối muộn hôm đó, tại một khu phố buôn bán bên ngoài học viện.
Ethan Ironclad đang hớt hơ hớt hải chạy khắp nơi tìm em gái. Cậu chặn một người bán hàng bên đường lại hỏi:
— Bác ơi cho cháu hỏi! Bác có thấy một bé gái cao chừng này, mái tóc đen đi qua đây không ạ?!
— À! Hình như có đấy cháu, lúc nãy bác thấy nó chạy về hướng khu quán rượu đằng kia kìa.
— Cháu cảm ơn bác!
Ethan vội vã lao đi. Vì quá vội vàng, cậu vô tình va mạnh vào một người đi ngược chiều:
— Cho tôi xin lỗi...
Thế nhưng, khi ngẩng đầu lên, người đứng trước mặt Ethan lại chính là Keanlen Vane. Cậu ta đang nhìn Ethan bằng một ánh mắt sắc lạnh, sắc mặt cực kỳ tồi tệ.
Ethan khựng lại:
"Keanlen?! Sao hắn lại ở đây vào giờ này chứ...?"
Sự lo lắng cho em gái cộng với cơn giận tích tụ bấy lâu làm Ethan bùng nổ. Cậu lao tới tóm chặt lấy cổ áo Keanlen:
— Thằng khốn! Sao mày lại ở đây?! Chloe đâu?! Mày đã làm gì em gái tao rồi hả?!
Keanlen im lặng nhìn Ethan trong vài giây, rồi đột ngột buông một câu nhàn nhạt:
— Tao xin lỗi.
Câu xin lỗi đường đột khiến Ethan càng kích động hơn:
— Thằng khốn, mày dám—
BỐP!
Một cú đấm thẳng mặt từ Keanlen làm Ethan ngã ngửa ra sau. Keanlen phủi tay, gằn giọng:
— Tao đến đây để xin lỗi mày về vụ xô xát năm ngoái! Tự dưng mày nhảy vào tóm cổ áo tao là thế nào hả?!
Ethan ôm cái gò má đau nhói, ngơ ngác:
— Ả... ủa vậy hả? Khoan đã... CÁI GÌ CƠ?!
Trong khi đó, tại một quán rượu xô xát phía sâu trong hẻm, Chloe đang ngồi một mình trước bàn gỗ. Tâm trí cô là một mớ hỗn loạn giữa ký ức về người anh trai kiên cường bị vùi dập và sự dịu dàng của Celeste. Không thể giữ nổi bình tĩnh, cô liên tục nốc những ly rượu mạnh vào người.
Gương mặt cô đỏ ửng, người nóng rực lên vì say, nhưng cô vẫn không ngừng rót.
Đột nhiên, một bàn tay vươn ra giật lấy ly rượu trên tay cô. Xung quanh quán rượu trống hoác — đám khách quen đã nhanh chân chuồn mất ngay khi nhận ra huy hiệu của gia tộc Vane.
— Sao em lại ở đây hả Chloe? — Keanlen đứng đó, nhíu mày nhìn cô — Lại còn uống say mèn thế này nữa. Mau về đi, em là học viên của Elysium đấy!
Chloe uất ức gào lên:
— Tại sao anh không để tôi yên chứ hả tên khốn?! Tại sao một kẻ như anh lại được nhiều người bảo vệ như vậy?! Tất cả những người đó đều bị bản mặt giả tạo của anh lừa rồi!
Keanlen trầm ngâm một lúc, rồi hạ giọng:
— Anh thật sự xin lỗi về chuyện đã xảy ra với anh trai em.
— Anh nghĩ một lời xin lỗi là xong chuyện chắc?! — Chloe nấc lên — Anh có biết vì gã khốn nhà anh mà anh Ethan đã phải chịu đựng những gì không?!
Chưa nói hết câu, Chloe đã phải đứng hình trước một cảnh tượng chưa từng ai được chứng kiến.
Keanlen — kẻ ngạo mạn hàng đầu học viện — đang cúi người trước một nữ sinh năm nhất như cô để tạ tội:
— Anh thật sự xin lỗi. Anh sẽ làm tất cả những gì có thể để sửa chữa sai lầm đó.
Dù bất ngờ trước thái độ của Keanlen, sự tức giận trong lòng Chloe vẫn chưa thể nguôi khoai:
— Muốn xin lỗi thì anh đi mà xin lỗi anh Ethan ấy!
Keanlen ngẩng đầu lên:
— Anh đã xin lỗi cậu ấy rồi. Thế nên em đừng uống nữa, ra ngoài gặp anh trai em đi.
Chloe ngơ ngác nhìn ra cửa quán. Ethan đang đứng chờ ở đó. Cô gái nhỏ lập tức đứng dậy, lao ra khỏi quán rượu rồi ôm chẩm lấy anh trai mình, bật khóc nức nở.
Ethan xoa đầu em gái, dịu dàng trách móc:
— Này... Anh trai em đâu có yếu đuối đến mức để em phải đi uống rượu giải sầu vì anh chứ.
Nhìn cảnh hai anh em ôm nhau khóc sụt sùi ngoài cửa, Keanlen — kẻ vừa ăn một trận mắng — lắc đầu cảm thán:
— Đúng là người say rượu thật khó hiểu...
Sau đó, Ethan cõng Chloe đã ngủ say trên lưng để quay về học viện. Keanlen lặng lẽ đút tay túi quần bước đi song song. Bầu không khí giữa hai người nam sinh vô cùng ngột ngạt.
Ethan khẽ liếc nhìn Keanlen, tâm trí ngập tràn sự hoài nghi. Đột ngột, Keanlen nói:
— Mày không có gì muốn nói với tao à?
Ethan ngập ngừng một lúc:
— Mày đã cúi đầu xin lỗi... Đó là một hành động vô cùng thành tâm, và đây cũng là lần đầu tiên tao thấy một kẻ như mày làm vậy — Ethan liếc nhìn Keanlen bằng ánh mắt sắc lẹm — Mày muốn mưu đồ gì ở em gái tao?
Keanlen tròn mắt:
— Tất nhiên là không rồi! Tao xin lỗi thật lòng mà!
Ethan nhìn chằm chằm vào mắt Keanlen một lúc lâu rồi thở dài:
— Mày cũng không cần phải làm tới mức đó đâu. Tao cũng chẳng để tâm chuyện cũ nữa.
— Đừng có cố tỏ vẻ — Keanlen cười khẩy — Chẳng phải sau hôm đó mày đã trốn học sao? Mày yếu đuối và thiếu quyết tâm hơn hẳn.
Nét mặt Ethan lập tức sa sầm xuống. Nhưng Keanlen lại nhếch môi nói tiếp:
— Nhưng bây giờ mày đã thay đổi rồi. Mày mạnh mẽ hơn, quyết tâm hơn, tới mức có thể xóc lại tinh thần cho cả đám đồng đội xung quanh. Mày thú vị đấy, Ethan!
Ethan sững người nhìn Keanlen vài giây rồi phũ phàng đáp:
— Xin lỗi, nhưng tao không có hứng thú với đàn ông.
Keanlen tức điên người:
— Ý mày là sao hả thằng khốn?!
— Đúng rồi đấy! Phải thô lỗ thế này mới đúng là Keanlen chứ! — Ethan bật cười thành tiếng.
Bầu không khí căng thẳng hoàn toàn bị đập tan. Cả hai vừa đi vừa đấu miệng rôm rả cho đến khi tới cổng học viện.
— Thôi tao về phòng đây. Nhớ pha nước giải rượu cho con bé đấy — Keanlen vẫy tay.
— Ờ.
Sau khi được anh trai chăm sóc giải rượu, Chloe lén lút lẻn về phòng ký túc xá Mistral. Thế nhưng vừa mở cửa bước vào, cô đã thấy ba cô bạn cùng phòng đang ngồi khoanh tay chờ sẵn.
Clara nhíu mày nghiêm nghị:
— Cuối cùng cũng chịu về! Chloe... cậu có gì muốn giải thích không?
Chloe giật mình cười gượng:
— Giải thích... chuyện gì cơ?
Maiya chỉ tay vào chai nước lọc trên bàn:
— Ngồi xuống trước đã! Rồi giải thích tại sao trên người cậu lại nồng nặc mùi rượu như thế?
Eliana bọc lót:
— Đừng nói là cả ba bọn tớ đều ngửi nhầm nhé.
Chloe cúi đầu im lặng vài giây rồi ngập ngừng ngồi xuống:
— Mình... mình chỉ uống một chút thôi...
— Một chút mà bước vào phòng còn suýt va đầu vào cánh cửa à? — Clara thở dài.
Maiya tiếp lời:
— Cậu biết quy định ký túc xá rồi đúng không? Nếu quản lý phát hiện, cả phòng chúng ta sẽ bị kỷ luật đấy.
Eliana dịu giọng quan tâm:
— Điều bọn tớ lo lắng hơn cả là nếu có chuyện gì không hay xảy ra với cậu trên đường về thì sao? Buổi tối quanh học viện đâu phải lúc nào cũng an toàn.
Chloe gục đầu xuống, sự áy áy dâng trào trong mắt:
— Mình xin lỗi... Hôm nay tâm trạng không tốt nên mình mới bốc đồng như vậy...
Clara hạ giọng dịu dàng:
— Vậy sao cậu không chia sẻ với bọn tớ?
— Mình không muốn làm mọi người phải lo lắng...
— Nhưng bây giờ bọn tớ còn lo lắng hơn đấy! — Maiya trách móc.
Eliana nắm lấy tay Chloe:
— Có chuyện gì cứ nói ra. Không một ai trong phòng này muốn cậu phải tự mình chịu đựng cả.
Chloe ngước lên nhìn ba người bạn, ánh mắt rưng rưng:
— Mình hứa sẽ không bao giờ lén đi uống rượu nữa. Lần sau có chuyện gì... mình sẽ nói với mọi người trước.
Clara cốc nhẹ lên trán Chloe một cái:
— Tốt nhất là như vậy!
Maiya mỉm cười:
— Vì là bạn bè nên bọn tớ tha cho cậu lần này đấy nhé.
Trải qua đêm sóng gió, sự thấu hiểu và sẻ chia đã kéo bốn cô gái lại gần nhau hơn, biến căn phòng ký túc xá nhỏ trở thành một gia đình thực sự.