Không khí trong hầm ngục lặng ngắt đến mức nghe rõ từng tiếng tim đập dồn dập. Ngay khi luồng hôi thối đặc trưng của Lang tộc Bóng Đêm trở nên đậm đặc ở khúc quanh phía trước, Keanlen lập tức giơ tay ra hiệu cho toàn đội khép góc phòng thủ.
Nhưng khi ba bóng đen khổng lồ của lũ sói bọc ma lực cấp Cuồng Bạo lao ra, mọi thứ bắt đầu chệch nhịp.
Nửa thân trên của chúng phủ một lớp ma lực bóng tối đen kịt, đôi mắt đỏ rực gầm rít lao trực diện. Nỗi sợ hãi bản năng trước quái vật thật sự khiến một học viên pháp sư ở hậu phương bị ngợp. Cậu ta luống cuống niệm chú lệch nhịp làm mạch ma lực bảo hộ đứt gãy, để lộ khoảng hở chí mạng ở sườn phải.
Con sói tinh khôn chớp thời cơ ngay lập tức. Nó đổi hướng, lao thẳng vào vị trí trống trải với bộ vuốt sắc lẹm nhắm thẳng vào cậu pháp sư đang đứng hình vì hoảng sợ.
Không một chút do dự, Ethan bước những bước sải dài, giáp trụ trên người va đập loảng xoảng. Cậu lao lên cắt ngang quỹ đạo vồ của con quái vật. Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, cậu nghiêng người, dùng chiếc khiên thép nặng nề trên tay trái nện mạnh một cú bạt mạng vào hông con sói.
RẦM!
Cú đập bằng lượng Aura thô bạo làm con quái vật chệch hướng. Móng vuốt của nó cào rách một đường dài trên giáp vai Ethan, tia lửa bắn ra tung tóe. Không để con sói kịp hoàn hồn, cậu xoay người lấy đà, vung thanh trọng kiếm bọc Aura rực sáng chém đứt lìa một chân trước của nó. Con quái vật đau đớn rú lên thảm thiết.
Tiếng rú ấy như mồi lửa kích động sự hung hãn của toàn đội. Nhìn thấy vị chỉ huy dũng mãnh mở đường, nỗi sợ hãi của đám học viên biến thành sự phản kháng cuồng nhiệt. Hai chiến binh tiên phong gầm lên lao tới, vũ khí bọc đầy Aura bổ thẳng xuống. Ở phía sau, ba pháp sư cùng lúc giải phóng một loạt ma pháp bùng nổ. Sự đáp trả quá mức dữ dội khiến bầy Lang tộc Bóng Đêm bị ngợp, đành ngửa cổ rít lên một hồi ngắn rồi lùi dần vào bóng tối.
Keanlen nhanh chóng ra lệnh tái lập đội hình. Cả đội tiếp tục tiến bước, từng gót giày dẫm lên lớp đất đá ẩm ướt một cách rụt rè. Đường hầm mỗi lúc một dốc xuống sâu hơn, không khí lạnh lẽo và loãng dần.
Điều kỳ lạ là càng đi sâu, những tiếng động đặc trưng của hầm ngục lại hoàn toàn biến mất. Không gian tĩnh mịch đến rợn người. Sau khi đi qua một ngã rẽ theo đúng bản đồ, Ethan đột ngột dừng lại, nheo mắt suy ngẫm:
"Khoan đã... Đây là đoạn đường dài dẫn thẳng tới điểm dịch chuyển, vậy tại sao dấu chân bầy sói lúc nãy lại xuất hiện ở đây?"
Chưa kịp dứt dòng suy nghĩ, từ phía trước lẫn phía sau, vô số đôi mắt đỏ rực đồng loạt phát sáng. Bầy sói lúc nãy đã quay trở lại, và lần này, đi cùng chúng là một con Lang tộc Bóng Đêm khổng lồ đang trong quá trình tiến hóa thành Nhật Thực Lang — ma thú tiệm cận cấp Thảm Họa!
— Chúng ta bị bao vây rồi!
— Phải làm sao đây?!
— Sao ở đây lại có con quái vật đó chứ?!
Đám học viên hoảng loạn tột độ.
Ethan Ironclad cũng chỉ biết gào lên:
— DỒN TOÀN LỰC TIẾN LÊN PHÍA TRƯỚC!
Đám học viên lao lên tấn công bầy sói phía trước. Ngược lại với sự hỗn loạn đó, Keanlen bước ra đối mặt với con sói đầu đàn. Cơ thể nó không chỉ tỏa ra ma lực màu đen vốn có mà còn đan xen luồng ma lực màu đỏ sẫm đầy áp lực.
Keanlen lạnh lùng siết chặt thanh kiếm:
"Ta khác với những kẻ kia. Đối với ta, đây không phải là cuộc sinh tồn... mà đơn thuần là một cuộc thi."
Ngay lập tức, hàng loạt trận pháp ma thuật khổng lồ xuất hiện dưới chân cậu. Vô số cọc đá sắc nhọn đâm chồi lao tới, quét sạch bầy sói cấp thấp. Khi những con sói cấp Hung Tang định lao vào áp sát, trận pháp dưới chân Keanlen lại bùng nổ, tạo thành một cơn lốc xoáy ma lực cuồng bạo thổi bay mọi thứ xung quanh.
Thấy đồng loại bị hạ gục, con sói đầu đàn tức giận gầm lên. Nó tích tụ ma lực phóng ra một tia năng lượng hủy diệt về phía Keanlen. Thế nhưng, Keanlen vẫn thản nhiên bước tiếp. Ngay trước khi tia năng lượng chạm vào người cậu, một ma kì lạ được kích hoạt, bẻ ngoặt hướng đi của tia năng lượng quay ngược trở lại, đánh bẩy con quái vật đập mạnh vào vách đá.
ĐÙNG!
Cú va chạm quá mạnh làm đất đá trên trần hầm ngục sụp xuống. Keanlen nhanh tay điều khiển những tảng đá lớn đè nát bầy sói xung quanh và giáng thẳng xuống người con sói đầu đàn.
Khi bụi mờ tan đi, cái xác của con ma thú không còn nguyên vẹn. Viên ma thạch rực sáng ở giữa ngực nó lộ ra. Keanlen thong thả bước tới, tháo viên ma thạch rồi đi về phía mọi người. Ethan Ironclad đứng trước mặt cậu với muôn vàn cảm xúc hỗn độn, nhưng nhìn vào đôi mắt lạnh lùng của Keanlen, cậu đành im lặng.
Sau khi ra khỏi hầm ngục an toàn, giáo quan gật đầu tán thưởng:
— Được rồi, các em đã làm rất tốt. Giờ thì hãy nghỉ ngơi đi.
Đám học viên rời đi, thoải mái bàn tán xôn xao như thể chưa từng trải qua một ranh giới sinh tử. Nhìn sự thảnh thơi đó, giáo quan khẽ thở dài suy ngẫm:
"Đúng là đáng lo ngại thật... Từ lúc Keanlen và Leon xuất hiện, kết quả xuất sắc của hai đứa nó khiến các học viên khác trở nên thụ động và dựa dẫm. Dù đã tách hai đứa nó ra hai lớp, sức mạnh áp đảo của chúng vẫn làm ý chí phấn đấu của những người xung quanh bị mai mục. Đúng là những tên phiền phức..."
Chiều hôm đó, học viên duy nhất không về nhà mà tìm đến khu tập luyện là Ethan Ironclad. Cậu lao vào vung kiếm rèn luyện như mọi ngày, nhưng tâm trí lại không thể tập trung. Cậu nhớ lại gương mặt kiêu ngạo của Keanlen, nhớ đến sự sơ suất của đồng đội, và cả sự ỷ lại của chính bản thân mình.
Sơ hở làm rơi thanh kiếm xuống đất, đúng lúc trời đổ cơn mưa rào. Ethan cúi xuống nhặt kiếm, thở dài cay đắng:
— Haiz... Đúng là xui xẻo. Chắc mình nên về thôi.
Nhưng khi xoay người, ánh mắt cậu lại va vào khoảng sân cỏ phía xa — nơi cậu và Keanlen từng xô xát vì cậu không nghe lệnh. Lần đó, hai người giải quyết bằng một trận đấu tay không, và Ethan bị Keanlen quật ngã chỉ trong vỏn vẹn năm giây.
Lời nói của Keanlen khi ấy lại vang vọng trong đầu Ethan:
"Mày nên nhớ, mày được làm đội trưởng là do tao cho phép. Đừng ép tao phải dạy lại mày cách làm người."
Ethan nghiến răng:
— Chậc! Tự dưng nhớ lại ký ức phiền phức đó làm gì cơ chứ...
Thế nhưng, thay vì quay về, ánh mắt Ethan chợt rực lên một quyết tâm mãnh liệt. Cậu vung kiếm lên, tiếp tục lao vào vung đòn giữa cơn mưa tầm tã.
Ở gần đó, những học viên cùng đội trong chuyến đi hầm ngục đã đứng quan sát Ethan từ lâu. Họ biết mình yếu đuối, biết mình đã luôn dựa dẫm vào Keanlen để lấy điểm cao mà không cần nỗ lực. Nhưng Ethan lại khác — cậu ấy là người duy nhất chưa từng bỏ cuộc, chưa từng ngừng luyện tập mặc cho những lời giễu cợt.
Một học viên không thể chịu nổi nữa, gầm lên lao ra dưới mưa:
— Đội trưởng! Cho em tập với!
— Cả em nữa!
— Anh tập luyện một mình là không công bằng đâu đấy!
Ethan ngơ ngác nhìn đồng đội đang lao ra sân:
— Mọi người...
Một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên môi Ethan:
— Được rồi! Vậy thì tập cho nghiêm túc vào!
— VÂǸG! — Tất cả đồng thanh hô lớn.
Tiếng hò reo vang dội thu hút sự chú ý của các học viên đi ngang qua. Mặc cho những lời bàn tán "Lũ khùng đó đang làm gì thế?", họ vẫn kiên trì vung kiếm dưới mưa. Sự kiên trì của Ethan đã thực sự thức tỉnh ngọn lửa trong lòng họ.
Đứng ngoài sân tập, Clara cảm thán:
— Mấy anh chàng này năng động thật nhỉ, Maiya? ... Maiya?
Maiya lúc này đang đắm đuối nhìn về phía sân tập, má đỏ hây hây. Clara giật mình reo lên:
— Này Maiya! Không lẽ cậu thích ai trong số mấy anh ấy rồi à?!
— Hả?! Không... không có đâu! — Maiya luống cuống chối phắt.
— Là ai? Là ai thế, nói cho tớ biết đi mà!
Tại câu lạc bộ Bảo Trợ Học Viên Bình Dân.
Julian Sterling mỉm cười nhìn Keanlen đang bình tĩnh ngồi xuống ghế đối diện:
— Có chuyện gì mà lại khiến cậu tới tận đây vậy, Keanlen?
— Có một chuyện rất kỳ lạ — Keanlen ném một tờ giấy lên bàn. Đó là bản báo cáo về một nữ sinh tên Chloe — Lượng thông tin cậu đưa tôi lần trước... ngoài gia thế ra thì thông tin về con bé này chẳng khác gì một tờ giấy nhập học sơ sài?
Julian đổ mồ hôi lạnh, gượng cười:
— Cậu phải thông cảm chứ, con bé đó khá bí ẩn nên—
— Thật chẳng giống phong cách làm việc của cậu chút nào — Keanlen cắt ngang, giọng lạnh ngắt.
Julian nuốt nước bọt:
— Thật ra chúng tôi cũng mới tìm thêm được một chút... Nếu cậu muốn xem—
— Không cần đâu, tôi đã tự mình tìm hiểu hết rồi — Keanlen đứng dậy quay lưng đi ra cửa — Lần sau làm việc nhanh nhẹn vào nhé.
Ngay khi Keanlen bước ra khỏi phòng, nụ cười giả tạo trên mặt Julian hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự tàn bạo biến dạng. Hắn bước vào phòng riêng phía sau câu lạc bộ — nơi những học viên bình dân đang run rẩy gục đầu. Hắn chỉ tay vào một nữ sinh xui xẻo:
— Tí nữa cô vào phòng tôi.
— V... Vâng... — Cô gái run rẩy đáp.
Núp dưới cái danh "Bảo trợ học viên bình dân", nơi đây thực chất là sào huyệt đồi trụy và tàn bạo mà Julian dựng lên để giải tỏa những bản năng dơ bẩn của hắn.
Vừa bước ra khỏi câu lạc bộ, Keanlen đã thấy Celeste đợi sẵn. Cô khoanh tay hất mặt:
— Này Kean! Tớ đã nói là cậu không được gặp tên Julian đó nữa rồi mà! Hắn ta là một tên tồi tệ đấy, cậu biết không?
Keanlen nhướn mày trêu đùa:
— Ồ? Cậu chạy đi đâu mà giờ mới thấy xuất hiện thế?
Gương mặt Celeste lập tức đỏ bừng khi nhớ lại hành động ôm cổ nũng nịu sến súa của Keanlen hồi chiều.
Keanlen hỏi tiếp:
— Cậu tới đây làm gì?
— Tớ đi tìm cậu chứ làm gì! Chẳng phải đã hứa đi thư viện cùng nhau sao? Đi thôi! — Celeste thẹn thùng nắm lấy tay Keanlen, kéo cậu đi.
Đêm đó, sau khi kết thúc buổi học ở thư viện, Keanlen trở về phòng riêng tại ký túc xá Aethelgrad. Cậu vừa tắm vừa nhớ lại hồ sơ của Chloe:
"Chloe Ironclad... em gái của Ethan Ironclad. Sở hữu Ma pháp Hắc ám cùng lượng ma lực khổng lồ. Nhưng vì Ma pháp Hắc ám là loại dễ bị tha hóa nhất, con bé đã gặp phải rất nhiều rắc rối."
Tắm xong, Keanlen tiến ra ban công ngắm nhìn sân tập đã vắng bóng người. Cậu bất giác nhớ đến dáng vẻ kiên cường của Ethan dưới mưa ban chiều rồi bật cười khẩy:
— Ha... Mày có một cô em gái thú vị đấy, Ethan.
Trong khi đó, tại ký túc xá Mistral dành cho học viên trung bình, Eliana vẫn đang vui vẻ trò chuyện, cố gắng mở lòng với Chloe mà không hề hay biết rằng... một âm mưu đen tối đang âm thầm bủa vây lấy họ.