Trong khi toàn thể học viên của đại học viện Elysium đang gồng mình ôn luyện, thức trắng đêm tại các thư viện và phòng tập luyện để chuẩn bị cho kỳ thi giữa kỳ khốc liệt sắp tới, Keanlen lại tỏ ra hoàn toàn đứng ngoài cuộc náo nhiệt ấy.
Đối với một thiên tài sở hữu khả năng kiểm soát ma pháp và tư duy chiến đấu vượt xa chuẩn mực lứa tuổi như cậu, những bài kiểm tra thực chiến hay lý thuyết ở học viện chưa từng là một trở ngại. Cậu chẳng buồn đụng đến một cuốn giáo trình, cũng không mặn mà với việc đến các khu diễn tập rèn luyện.
Thế nhưng, điều thực sự làm tâm trí Keanlen bận rộn suốt mấy ngày qua lại là lá thư được gửi đến từ hai ngày trước.
Bao thư bằng giấy da cao cấp được niêm phong bằng sáp đỏ, in biểu tượng của gia tộc Vane. Lời lẽ trong thư rất ngắn gọn, được viết bởi nét chữ cứng cỏi nhưng phảng phất sự mệt mỏi của Gavin Vane - người anh cả.
"Keanlen, cuối tuần này hãy về nhà một chuyến. Bữa tối gia đình đã lâu không có em. Anh và các anh em có vài chuyện quan trọng liên quan đến phong ấn cổ của gia tộc cần bàn bạc với em."
Keanlen xoay xoay chiếc nhẫn bạc trên ngón tay, ánh mắt đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa. Chiếc xe sang trọng mang huy hiệu gia tộc Vane chậm rãi lăn bánh qua những hàng cây tuyết tùng cổ thụ, tiến vào khuôn viên dinh thự rộng lớn nhưng tĩnh mịch đến đáng sợ.
Bước xuống xe, đón chào Keanlen không phải là không khí ấm cúng của một gia đình, mà là sự phục dịch rập khuôn, lạnh lẽo từ hàng người quản gia và gia nhân đang cúi đầu sát đất.
- Chào mừng Thiếu gia Keanlen trở về.
Keanlen chỉ gật nhẹ đầu, không cất một lời nào, thẳng bước tiến vào phòng ăn chính.
Tại đây, bàn ăn dài lênh láng ánh nến đã được chuẩn bị sẵn. Hai bên bàn ăn là ba người anh trai của cậu. Gavin Vane - người anh cả đồng thời là quyền quản lý gia tộc. Ngồi bên cạnh anh là Rowan Vane phụ trách lực lượng kỵ sĩ gia tộc. Đối diện Rowan là Tristan Vane sở hữu nét mặt sắc sảo và là người nắm giữ mạng lưới tài chính.
Sự xuất hiện của Keanlen khiến bầu không khí vốn đã trầm lặng lại càng thêm ngột ngạt.
- Em về rồi đấy à, Keanlen. Ngồi xuống đi, thức ăn vừa mới được dọn lên - Gavin lên tiếng cố phá tan sự im lặng.
Keanlen kéo ghế ngồi xuống vị trí trống ở cuối bàn, cách xa tất cả mọi người một khoảng trống trải. Cậu nhìn qua những món ăn xa xỉ trên bàn rồi cất giọng nhàn nhạt:
- Mọi người gọi con về rốt cuộc là vì chuyện gì? Nếu chỉ là bữa tối đoàn tụ xã giao thì con nghĩ mình không có nhiều thời gian rảnh rỗi như vậy.
- Cậu vẫn giữ cái thái độ xấc xược đó khi nói chuyện với cha mẹ sao, Keanlen? - Tristan khẽ nhếch môi, thong thả cắt miếng bít tết trên đĩa - Kỳ thi giữa kỳ của Elysium sắp tới rồi đấy. Nghe nói cậu chẳng buồn tham gia bất kỳ buổi diễn tập nào với lớp? Đừng để cái danh tiếng thiên tài làm gia tộc Vane phải mất mặt.
Rowan, người anh thứ hai với giọng nói trầm đục của một kỵ sĩ, quay sang nhìn Keanlen với ánh mắt nghiêm nghị:
- Trận chiến ở hầm ngục tuần trước, ta nghe nói em đã tự ý bộc phát ma lực vượt mức quy định. Dù kết quả tốt, nhưng sự liều lĩnh đó không phải là tác phong của một thành viên gia tộc Vane.
Bị các anh dồn ánh mắt về phía mình, Balthazar Vane vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên đến lạnh lùng. Đúng lúc này, Công tước đặt ly rượu vang xuống bàn, tạo ra một tiếng cạch trầm nặng. Ánh mắt uy nghiêm của ông giẫm thẳng lên đứa con trai út:
- Keanlen. Ta nghe nói dạo này con dính dáng rất nhiều đến đám học viên tầm thường, lại còn liên quan đến những tin đồn không hay với gia tộc Ironclad và đứa con gái nô lệ kia? Đừng quên địa vị của con. Gia tộc Vane không cho phép con làm những điều vô bổ ảnh hưởng đến danh tiếng.
Phu nhân Evelyn khẽ dùng khăn lau nhẹ khóe môi, cất giọng sang trọng nhưng thiếu đi độ ấm của một người mẹ:
- Cha con nói đúng đấy, Keanlen. Con đã chuyển ra ngoài sống bao lâu nay, ta không can thiệp. Nhưng hãy biết tự trọng. Kỳ thi tới, hãy thể hiện cho tương xứng với nguồn máu chảy trong người con.
Keanlen nghe từng lời từ cha mẹ và các anh, khóe môi cậu khẽ giật lên một nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai. Cậu đặt chiếc nĩa xuống đĩa sứ:
- Danh tiếng? Địa vị? Mọi người gọi con về đây sau chừng ấy thời gian chỉ để lên lớp dạy đời về những thứ nhảm nhí đó sao?
- Keanlen! Chú ý lời nói của con! - Công tước Balthazar Vane sa sầm mặt, đập mạnh tay xuống bàn.
Gavin thấy tình hình dần vượt tầm kiểm soát liền vội vàng gạt ngang, cất giọng nghiêm trọng để lái câu chuyện sang mục đích chính:
- Cha, Mẹ, xin hãy bình tĩnh. Keanlen, hôm nay cả nhà gọi em về là vù phong ấn ma pháp của nó đang có dấu hiệu bị suy yếu nghiêm trọng. Mấy ngày qua, các mạch ma lực bên dưới liên tục dao động.
Tristan tựa lưng vào ghế, nheo mắt nhìn Keanlen:
- Năng lực đặc biệt của cậu là thứ duy nhất có thể dung hòa và củng cố lại lõi phong ấn đó mà không bị nguồn ma lực cổ xưa cắn trả.
Rowan gật đầu tiếp lời:
- Đúng vậy. Ta, Gavin và cả Cha đã thử trấn áp nhưng đều bị nguồn hắc khí phản sở. Chỉ có ma lực của em mới đủ độ tương thích.
Keanlen nheo mắt lại, một tia sáng sắc lẹm lóe lên trong đồng tử. Cậu nhìn một lượt những gương mặt đang ngồi xung quanh bàn ăn dài mênh mông này:
- Phong ấn suy yếu? Hay là mọi người lại bắt đầu lo sợ sức mạnh của tôi sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát, nên mượn cớ này để kiểm tra giới hạn của tôi?
- Con nói cái gì?! - Phu nhân Evelyn nhíu mày.
- Đừng dùng thái độ nghi ngờ đó để nói về gia đình mình! - Rowan cất giọng cảnh báo - Người nhà thì không nên nghi ngờ lẫn nhau!
- Người thân sao? - Keanlen đứng dậy, chỉnh lại gấu áo trang phục học viện - Từ ngày đó... từ cái ngày mà mọi người đưa ra quyết định đó... khái niệm gia đình đã không còn tồn tại trong dinh thự này rồi.
Lời nói của Keanlen như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào tất cả những người có mặt. Công tước Balthazar khựng lại, đôi mắt nghiêm nghị chợt thoáng qua một tia dao động. Phu nhân Evelyn mím môi quay đi, còn ba người anh thì hoàn toàn chìm vào im lặng.
- Được rồi - Keanlen lạnh nhạt buông một câu - Ăn xong con sẽ xuống hầm ngầm kiểm tra phong ấn. Nhưng hãy nhớ kỹ... đừng có thò tay quá sâu vào những việc tôi đang làm tại Elysium.
Nói xong, Keanlen xoay người bước ra khỏi phòng ăn, bỏ lại năm người thân thuộc nhất của mình đứng lặng im giữa không gian tráng lệ nhưng ngợp thở bóng tối.
Gavin nhìn theo bóng lưng độc hành của em trai, khẽ thở dài cay đắng. Công tước Balthazar im lặng siết chặt nắm đấm, trong khi Phu nhân Evelyn khẽ nhắm mắt lại, che giấu sự cay đắng đang dâng lên trong lòng.
Sau khi Keanlen dời khỏi bàn ăn để tiến về phía dãy hành lang tối dẫn xuống hầm ngầm, sự im lặng đè nặng lên phòng ăn chính đến mức nghe rõ từng tiếng nến cháy lách tách.
Không một ai đụng đĩa thức ăn xa xỉ trước mặt nữa. Công tước Balthazar Vane tựa lưng vào chiếc ghế chủ tọa cao bọc nhung đỏ, đôi mắt thâm trầm nhìn vào khoảng không nơi đứa con trai út vừa quay lưng bước đi. Bàn tay to lớn mang nhiều vết sẹo của ông chậm rãi siết chặt lại trên thành ghế bằng gỗ sồi cổ thụ.
Phu nhân Evelyn khẽ thở dài, đặt chiếc khăn lụa xuống bàn rồi quay sang nhìn chồng mình:
- Balthazar... Anh có nghĩ chúng ta đã quá khắt khe với nó không? Dù sao thì nó cũng mới chỉ mười sáu tuổi...
- Khắt khe? - Công tước Balthazar cất giọng trầm đục, mang theo áp lực của một kẻ cai trị - Evelyn, em quên mất nó mang trong mình thứ dòng máu gì rồi sao? Cái sự "tự do" hay thứ cảm xúc ủy mị mà nó đang theo đuổi tại học viện đó sẽ chỉ hủy hoại nó - và cả gia tộc này. Nếu chúng ta không uốn nắn nó vào khuôn khổ, thảm kịch năm đó sẽ lại tái diễn.
Tristan nhếch môi, xoay xoay ly rượu vang đỏ trong tay, cất giọng mỉa mai nhưng giấu đằng sau là một chút chua chát:
- Cha nói đúng đấy, Mẹ. Cứ nhìn cái cách thằng nhóc đó vừa đe doạ chúng ta mà xem. Nó đâu còn coi nơi này là nhà nữa. Trong mắt Keanlen, chúng ta chỉ là những kẻ xa lạ vô tình trùng họ.
- Tristan, câm miệng lại! - Rowan đập nhẹ tay xuống bàn, ánh mắt của một kỵ sĩ bốc lên lửa giận - Cậu không có quyền nói về em mình như thế. Năm đó, nếu không nhờ Keanlen thì cậu nghĩ cậu có thể ở đây sao.
- Đủ rồi! - Gavin đột ngột lên tiếng, cắt ngang cuộc tranh cãi.
Là người anh cả và là người trực tiếp gánh vác các công việc của gia tộc trong thời gian qua, gương mặt Gavin hằn lên sự mệt mỏi tột cùng. Anh đứng dậy, cúi đầu chào cha mẹ:
- Cha, Mẹ. Con sẽ xuống hầm ngầm giám sát việc gia cố phong ấn cùng Keanlen. Dù sao thì nguồn hắc khí bên dưới cũng rất nguy hiểm, con không thể để em ấy một mình được.
Lối dẫn xuống hầm ngầm của dinh thự Vane nằm sâu đằng sau một bức tường đá kiên cố ở dãy hành lang phía Tây. Khi Gavin một mình bước xuống những bậc thang đá xoắn ốc bám đầy rêu phong, không gian xung quanh lạnh buốt và ngột ngạt.
Ở trung tâm đại sảnh dưới lòng đất, bên cạnh Cổ Trận Phong Ấn đang rỉ ra những luồng hắc khí màu tím đen, là một chiếc lồng sắt khổng lồ được bao bọc bởi vô số xích ma thuật gỉ sét.
Keanlen đang đứng lặng im trước chiếc lồng sắt ấy. Cậu khẽ tựa đầu vào thanh sắt lạnh ngắt, nhắm chặt mắt lại. Cảm giác đau buồn và cay đắng tột cùng trào dâng, tràn ngập toàn bộ tâm trí cậu.
Người đang gầm hừ gieo rắc hắc khí trong chiếc lồng sắt này... từng là người anh thiết nhất với cậu. Chỉ vì bảo vệ Keanlen trong thảm họa năm đó, anh ấy đã chấp nhận hy sinh bản thân, gánh chịu lời nguyền tha hóa để rồi biến thành một con quái vật đáng sợ không còn nhận ra ai.
Nhìn dáng vẻ suy sụp hiếm hoi của đứa em trai út, Gavin dừng lại cách đó vài bước, trong lòng trào dâng một niềm xót xa vô hạn. Anh hạ giọng, cất lời an ủi dịu dàng:
- Keanlen... Đừng dằn dằn dằn tự trách mình nữa. Người ấy chấp nhận trở thành như thế này... là vì muốn em có thể sống hạnh phúc.
Lời nói của Gavin vừa cất lên, biểu cảm đau đớn trên gương mặt Keanlen lập tức vụt tắt. Cậu thu đầu lại, thản nhiên quay người lại đối mặt với Gavin. Cố che giấu vết thương trong lòng bằng một vẻ ngoài lạnh lùng:
- Anh bớt nói nhảm đi Gavin. Chuyện cũ đã qua rồi tôi cũng sẽ không để nó trong lòng đâu.
Nói xong Keanlen chậm rãi tháo chiếc găng tay da màu đen ra, để lộ bàn tay thon dài nhưng lạnh ngắt. Cậu bước tới chính giữa tâm Cổ Trận Phong Ấn dưới chân, nhắm mắt lại hít một hơi sâu.
Một nguồn ma lực màu lam ngọc bộc phát dữ dội từ cơ thể Keanlen, cuộn trào như một cơn bão càn quét toàn bộ không gian hầm ngầm. Luồng ma lực mạnh đến mức khiến Gavin phải vô thức lùi lại một bước, giơ tay che chắn trước áp lực kinh hoàng.
Keanlen quỳ một gối xuống, ấn mạnh bàn tay trần vào chính giữa tâm trận pháp.
Ngay lập tức, luồng ma lực lam ngọc thẩm thấu vào từng khe nứt trên mặt đá và lan rộng, bao phủ lấy toàn bộ chiếc lồng sắt khổng lồ. Những vết nứt đen kịt đang rỉ ra hắc khí lập tức bị đóng băng bởi một lớp tinh thể ma thuật rực sáng. Cấu trúc cổ đại bập bùng như muốn sụp đổ dần dần lấy lại sự ổn định tuyệt đối, khóa chặt thực thể bên trong lồng sắt trở lại trạng thái ngủ đông.
Chỉ trong vòng vài phút, toàn bộ hắc khí bị ép ngược trở lại lòng đất. Trận pháp ma thuật tỏa ra sắc lam huyền ảo, trơn nhẵn không còn một vết rạn.
Keanlen chậm rãi đứng dậy, lau đi giọt mồ hôi lạnh vần trên trán. Sắc mặt cậu có phần nhợt nhạt do tiêu tốn một lượng mana lớn trong thời gian ngắn, nhưng đôi mắt vẫn giữ nguyên vẻ sắc lẹm vốn có. Cậu đeo lại chiếc găng tay da, cất giọng nhạt nhẽo:
- Xong rồi đấy. Trong vòng nửa năm tới, phong ấn này sẽ không rò rỉ nữa.
Gavin tiến lên một bước, nhìn trận pháp đã hoàn toàn được kiềm chế rồi lại nhìn em trai mình. Trong lòng anh trào dâng vô số cảm xúc lẫn lộn:
- Cảm ơn em, Keanlen. Nếu...
- Đừng cảm ơn - Keanlen ngắt lời một cách phũ phàng - Tôi làm điều này không phải vì gia tộc Vane, cũng không phải vì bất kỳ ai trong các người. Tôi làm vì không muốn bị quấy rồ bởi một thảm họa không đáng có.
Nói xong, cậu không buồn nhìn lại người anh cả lấy một lần, sải bước dài tiến về phía cầu thang đi lên.
- Keanlen! - Gavin gọi với theo - Đêm nay em không ở lại dinh thự sao?
Keanlen dừng lại ở bậc thang đầu tiên. Cậu ngoảnh nửa mặt lại, cất giọng thản nhiên:
- Nơi này chưa bao giờ là nhà của tôi. Kỳ thi giữa kỳ của Elysium sắp bắt đầu rồi... Tôi phải quay về để xem đám "thiên tài" ở học viện sẽ thể hiện tới mức độ nào.
Bóng dáng Keanlen khuất dần đằng sau cánh cửa đá nặng nề vừa đóng lại, bỏ lại Gavin đứng lặng im một mình giữa đại sảnh u tối..
Dưới căn hầm buốt giá, Gavin đứng chôn chân bên cạnh chiếc lồng sắt khổng lồ. Nhìn về hướng đứa em trai út vừa dời đi, đôi mắt anh chùng xuống một nỗi đau đớn không thể tả. Dù Keanlen có buông ra những lời miệt thị lạnh lùng, cố tỏ ra mình chẳng hề bận lòng đến chuyện cũ, nhưng Gavin hay bất kỳ ai trong gia tộc Vane đều hiểu rõ hơn ai hết - cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ mang trong mình vết thương rớm máu. Những ký ức tàn khốc của năm đó đã in sâu vào tâm trí cậu, trở thành một cơn ác mộng vĩnh viễn không thể xua tan.
Ký ức tàn khốc ấy dội về như một trận bão tuyết.
Năm đó, Keanlen mới chỉ là một cậu bé tám tuổi. Trong chuyến đi chơi cùng người Rosaria Vane, người luôn yêu thương, dịu dàng và che chở cho cậu nhất, một sự cố tai hại đã xảy ra. Một mạch ma thuật độc hại bộc phát ngoài tầm kiểm soát, đe doạ nuốt chửng Keanlen trong tích tắc.
Chính trong khoảnh khắc sinh tử ấy, Rosaria đã không một chút do dự ôm lấy Keanlen, lấy thân mình che chắn cho em trai. Một mình cô đã phải hứng chịu trọn vẹn luồng hắc khí tha hóa đó. Keanlen bất lực nhìn người chị vốn xinh đẹp, luôn mỉm cười xoa đầu mình, gào thét trong đau đớn khi từng thớ thịt bị ăn mòn, làn da biến dạng, lý trí hoàn toàn bị nuốt chửng bởi thứ bản năng quái vật hung tàn.
Đau đớn hơn cả là quyết định lạnh lùng sau đó của gia tộc Vane. Để bảo vệ danh tiếng và ngăn chặn hắc khí lan rộng, Công tước Balthazar cùng hội đồng trưởng lão đã quyết định phong ấn vĩnh viễn Rosaria xuống tầng hầm tối, giam giữ trong chiếc lồng sắt ma thuật gỉ sét này.
Cậu bé Keanlen năm ấy đã gào khóc đến kiệt sức, quỳ van xin cha và các anh tìm cách cứu chữa cho chị, nhưng thứ cậu nhận lại chỉ là những cái quay lưng tàn nhẫn và hàng rào xích ma thuật lạnh ngắt. Sự hy sinh của chị Rosaria để đổi lấy mạng sống cho cậu, kết hợp với thái độ tuyệt tình của gia tộc, đã vĩnh viễn bóp nát trái tim Keanlen.
- Cậu ấy vẫn luôn gánh chịu một mình... - Rowan bước xuống hầm, đứng song song bên cạnh Gavin, ánh mắt hướng về phía chiếc lồng sắt vừa được đóng băng bởi ma lực lam ngọc.
- Chúng ta đã tước đoạt tuổi thơ của nó - Gavin siết chặt nắm đấm, cất giọng cay đắng - Ngày hôm đó, không chỉ có Rosaria biến thành quái vật... Có lẽ chúng ta cũng đã trở thành quái vật rồi.
Tristan tựa lưng vào cột đá ngoài sân nhà, không còn vẻ mỉa mai thường ngày mà chỉ biết thở dài nhạt nhẽo:
- Càng tỏ ra bất cần, nghĩa là trong lòng cậu ấy càng đau đớn. Đứa trẻ đó tự dằn vò bản thân suốt từng ấy năm, sống trong sự ám ảnh rằng chính sự yếu đuối của mình đã khiến chị Rosaria phải gánh chịu số phận nghiệt ngã đó.
Bầu không khí trong đại sảnh u tối lại rơi vào sự lặng câm. Gavin nhìn lớp tinh thể ma thuật lam ngọc đang tỏa sáng lấp lánh bao bọc lấy chiếc lồng sắt - nguồn ma lực thuần khiết nhưng cô độc đến tột cùng của Keanlen.
Anh biết, dù Keanlen có khoác lên mình lớp giáp gai góc và lạnh nhạt đến đâu, vết sẹo tàn khốc của tuổi thơ vẫn sẽ mãi mãi nằm lại nơi hầm ngầm này, lặng lẽ gặm nhấm tâm hồn của Keanlen Vane.
"Phải mạnh hơn... mạnh hơn và mạnh hơn nữa." Tiếng vọng ấy đã cắm rễ vào tận xương tủy cậu từ ngày hôm ấy.