Sáng sớm hôm nay, Eliana thức dậy một mình trong căn phòng ký túc xá tĩnh lặng. Cô chỉnh đốn lại trang phục, chải gọn mái tóc rồi thả bước hướng về phía quán nước nhỏ trong campus học viện — nơi Clara đã nắn nót để lại địa chỉ trên mảnh giấy nhắn từ tối qua.
Vừa thấy bóng dáng Eliana bước tới, Clara đã hào hứng vẫy tay gọi lớn:
— Eliana! Ở bên này này!
Một lúc sau, cả ba cô gái cùng nhau tiến về phía lớp học. Tiếng cười đùa trong trẻo rộn rã suốt dọc con đường đá. Thế nhưng, bầu không khí ấm áp ấy đột ngột bị xé rách bởi một tiếng quát tháo hằn hộc:
— ĐỨNG LẠI ĐÓ, ELIANA!
Eliana khựng bước, thản nhiên quay đầu lại. Barrett cùng nhóm đàn em của hắn đang hùng hổ tiến tới, che khuất cả lối đi. Cô nhíu mày, giọng điệu bình thản không chút gợn sóng:
— Các người có chuyện gì với tôi à?
Barrett cất giọng mỉa mai, cố tình nâng tông độ cho cả khu vực xung quanh đều nghe thấy:
— À, không có gì to tát cả. Chỉ là hôm nay thời tiết đẹp quá, ta đột nhiên muốn giới thiệu cho toàn thể học viện biết về một 'huyền thoại' mới nổi của chúng ta thôi!
Lũ đàn em hùa theo bằng những tiếng cười hô hố bẩn thiểu. Lời xô xát lập tức thu hút sự chú ý. Học viên đứng trên các ban công hành lang và dưới khoảng sân rộng bắt đầu dừng lại, dồn mọi ánh mắt tò mò về phía trung tâm quảng trường.
Barrett nhếch môi, rút từ trong túi áo ra một tờ giấy ngả màu — thứ mà Keanlen đã trao cho hắn — rồi giơ cao lên không trung:
— Mọi người nhìn cho rõ nhé! Đây là bản hợp đồng giao dịch món hàng mang số hiệu 9057 của sàn đấu giá Vulture cách đây ba năm! Tên món hàng: Eliana! Chủng loại: Nô lệ hạ đẳng!
Như để minh chứng cho lời hắn, ngay khi ở gần Eliana, tờ giấy ma pháp chợt phát ra vầng sáng nhẹ, xác nhận dấu ấn linh hồn trùng khớp.
Một làn sóng xầm xì, chỉ trỏ bùng nổ dữ dội từ các dãy hành lang phía trên.
— Cái gì? Nô lệ sao?
— Thiên tài ma pháp lừng lẫy lại có xuất thân dơ bẩn thế ư?
Ở góc sân, Arthur Valerius cũng có mặt. Nhìn thấy cảnh tượng đó, cơn giận bùng lên, Aura trên người cậu bộc phát dữ dội. Arthur định lao lên tẩn cho Barrett một trận thì đột ngột bị Gideon Cross — ủy viên Hội Học sinh năm hai — vồ tới ghì chặt xuống mặt đất.
— Buông tôi ra! — Arthur giãy giụa dữ dội — Tôi phải cho cái tên đê tiện đó một bài học!
Giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, Keanlen từ đằng sau thong thả bước tới. Thế nhưng, khi nhìn thấy ánh mắt thản nhiên đến kỳ lạ của Eliana, một cảm giác khó chịu mơ hồ lại trào dâng trong lòng cậu. Cùng lúc đó, Barrett nở nụ cười hớn hở hướng về phía Keanlen như muốn lập công.
Keanlen chẳng buồn đáp lại, chỉ lạnh nhạt giơ một bàn tay lên.
Xoạt!
Đòn tấn công ma pháp ngầm của Keanlen bộc phát mà không hề có dấu hiệu báo trước. Thế nhưng, phản ứng của Eliana lại nhanh đến mức kinh hoàng. Chỉ trong một nháy mắt, cô đã tóm lấy cổ áo Barrett, kéo hắn sang một bên.
Ngay tại vị trí Barrett vừa đứng, hàng chục cọc đá sắc nhọn đâm chồi từ lòng đất, dựng đứng lên như một mê lộ chông gai chực chờ xuyên thủng cơ thể nạn nhân. Nếu không có Eliana, Barrett giờ này đã bỏ mạng tại chỗ. Nụ cười trên mặt hắn tắt ngấm, gương mặt tái mét không còn một giọt máu, ngã rụi xuống sàn nhà run rẩy.
Gideon giận dữ lao đến trước mặt Keanlen:
— Này! Cậu vừa làm cái quái gì vậy hả?!
Keanlen bình thản hạ tay xuống, cất giọng mỉa mai:
— Tôi cứ nghĩ cậu sẽ cứu hắn kịp chứ. Không ngờ phản ứng của một ủy viên Hội học sinh lại thua cả một cô nhóc tân sinh viên.
Nói xong, Keanlen phẩy tay, sử dụng ma pháp thu hồi toàn bộ đống cọc đá, trả lại mặt phẳng cho quảng trường rồi quay lưng đi thẳng, bỏ lại một Gideon đang tức đến nghẹn lời.
Trốn vào góc khuất, Keanlen khẽ tặc lưỡi suy ngẫm:
"Thật không ngờ tên ngốc đó lại định khai ra cả mình...nhưng cũng thật không ngờ, ban đầu mình tính nếu hắn nhát gan không làm, mình sẽ đe dọa lũ đàn em để ép chúng ra tay, kéo theo hắn vào cuộc. Haizzz lòng người đúng là khó đoán..."
Cùng lúc đó, Maiya và Clara vội vã lao đến bên cạnh Eliana.
— Cậu có sao không, Eliana?! — Maiya hốt hoảng.
— Cậu có bị thương ở đâu không? — Clara nắm lấy tay cô kiểm tra.
Eliana mỉm cười trấn an:
— Tớ ổn mà, thật đấy.
Xác định Eliana không hề hấn gì, Maiya mới thở phào rồi thắc mắc:
— Nhưng mà... sao cậu có thể bắt kịp tốc độ thi triển ma pháp của tiền bối Keanlen vậy?
Không chỉ Maiya, toàn bộ học viên chứng kiến xung quanh đều kinh ngạc tột độ. Phản ứng thể chất và tốc độ di chuyển đó vượt xa hạn mức của một Pháp sư thuần túy.
Suốt đoạn đường đến lớp, Eliana vô cùng khó xử trước hàng loạt câu hỏi dồn dập từ Clara và Maiya. Ngay cả khi đã bước vào phòng học Ma pháp Lý thuyết, hai cô bạn vẫn liên tục bàn tán. Thế nhưng, khi bước qua cánh cửa, cả hai đột ngột khựng lại, mắt trợn tròn.
— Ồ... Hôm nay có giảng viên mới à?
— Maiya thốt lên.
— Đẹp... đẹp trai quá! — Clara ngơ ngác.
Tại bục giảng, một người đàn ông bước ra. Mái tóc của thầy được cắt tỉa gọn gàng, đôi mắt đầy sức sống phía sau gọng kính mảnh lau sạch bóng. Thầy diện bộ trang phục giáo sư phẳng phiu, lịch lãm cùng áo choàng chỉnh tề.
Toàn bộ lớp học đồng loạt im bặt. Cả phòng học như ngưng trệ trước vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt của vị giáo sư.
Adrian cất giọng thanh thoát, nở một nụ cười ấm áp như gió xuân — nụ cười mà chưa một học viên nào từng được nhìn thấy ở anh:
— Chào các em. Thầy xin giới thiệu lại, thầy là Adrian Zephyr, giáo viên phụ trách bộ môn Ma pháp Lý thuyết và Giả kim thuật.
Ở hàng ghế phía sau, Eliana khẽ mỉm cười. Nhìn thấy sự thay đổi ấy, trong lòng cô dâng lên một cảm xúc khó tả. Người thầy từng rơi vào tuyệt vọng và tha hóa ở kiếp trước... giờ đây đã thực sự được sống lại một lần nữa.
Vào buổi chiều, tại một góc hành lang vắng vẻ của học viện, Celeste Augustin đang bị một nhóm nam sinh năm nhất chặn đường chọc ghẹo.
Tên cầm đầu nhếch môi bước tới:
— Ơ kìa người đẹp! Đi đâu mà ôm chồng sách nặng vội vã thế?
Tên gầy gầy bên cạnh lập tức hùa theo:
— Đúng đó! Sách dày thế kia để tụi này ôm hộ cho. Nhìn đôi tay nhỏ nhắn kia phải xách nặng mà tụi anh xót hết cả ruột đây này~
Tên đứng phía sau cười hì hì:
— Hay là chê tụi này không đủ tư cách hộ tống? Đại ca tụi này là thiếu gia nhà Bá tước đấy nhé, được đi chung đường là vinh hạnh của cô em đó!
Celeste nhíu mày, cố giữ lịch sự:
— Xin lỗi, nhưng chị không thể đi cùng các em được. Chị có hẹn với bạn rồi.
— Có hẹn ư? — Tên cầm đầu hất hàm — Vậy thì hủy hẹn đi! Chẳng phải chơi cùng bọn này vui hơn sao?
— À, cậu ấy tới rồi kìa. — Celeste đột nhiên nhìn về phía sau chúng.
Tên cầm đầu quay ngoắt lại, bản mặt đang hầm hầm định chửi thề bỗng sa sầm xuống, biến sắc hoàn toàn khi nhìn rõ diện mạo người vừa bước đến. Đám đàn em đi cùng cũng chẳng khá hơn, mặt cắt không còn một giọt máu, lén lút lùi lại phía sau.
Keanlen thong thả bước tới, không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ đón lấy chồng sách dày cộp từ tay Celeste. Nhìn thấy thái độ run rẩy của đám tân sinh viên, cậu nhàn nhạt hỏi:
— Những người này là ai? Người quen của cậu à?
Celeste vui vẻ mỉm cười, cố tình quay sang đám nam sinh đang đứng im thin thít không dám thở mạnh:
— Là những đàn em đáng yêu khóa dưới đó! Các em ấy còn ngỏ ý muốn bê đồ giúp tớ nữa cơ.
Cô nháy mắt với đám tân sinh viên:
— Lần sau chị nhất định sẽ đi chơi cùng mấy đứa nhé!
Cú nháy mắt ấy khiến cả ba tên học viên hư hỏng hãi hùng đến mức vội vã cúi đầu chào rồi vắt chân lên cổ chạy biến mất. Thế nhưng, khi Celeste quay lại nhìn Keanlen, thấy gương mặt cậu vẫn bình thản đến vô tình, cô lại cảm thấy vô cùng khó chịu.
Celeste cất giọng thăm dò:
— Kean này, ngày mai tớ không đi cùng cậu được đâu.
Keanlen đáp lại nhàn nhạt:
— Vậy à? Cậu nhớ giữ gìn sức khỏe đấy.
— Mấy đàn em khi nãy... muốn rủ tớ đi chơi vào ngày mai đó! — Celeste nhấn mạnh.
— Ừm.
Đợi một lúc lâu mà Keanlen vẫn không hề hỏi thêm một câu nào, sự kiên nhẫn của Celeste hoàn toàn vỡ vụn. Cô giận dỗi hét lên:
— ĐỒ ĐÁNG GHÉT!
Nói xong, Celeste dậm chân quay lưng đi mất. Keanlen đứng ngơ ngác mất vài giây. Cậu làm ma pháp nâng chồng sách lơ lửng theo sau, rồi từ từ bước tới áp sát sau lưng Celeste.
Keanlen nhẹ nhàng đưa hai tay ôm lấy cổ cô từ phía sau, khẽ tựa cằm lên vai Celeste. Giọng điệu lạnh lùng thường ngày được thay thế bằng chất giọng nũng nịu hiếm hoi:
— Đừng giận nữa mà... Tôi đứng còn không vững nữa rồi đây này. Cho tôi mượn vai em tựa một chút... được không?
Thế nhưng, vừa dứt lời, Keanlen đã thấy Celeste đỏ bừng mặt, vội vã vùng ra rồi bỏ chạy thục mạng mà không ngoảnh đầu lại. Cậu đứng ngơ ngác giữa hành lang, gãi đầu bất lực:
"Haiz... Thật là. Đã biết mấy lời dỗ dành ngọt ngào nghe lỏm được trên đường không có tác dụng rồi mà... Không ngờ nó còn sến đến mức làm Celeste sợ chạy mất dép."
Vì không tìm thấy Celeste, Keanlen đành tự mình mang chồng sách trả lại cho thư viện. Trên đường quay về qua dãy hành lang tầng cao, một cảnh tượng bên dưới sân tập đã thu hút sự chú ý của cậu.
Đó là Eliana đang tập luyện kiếm thuật cùng cô Diana. Do Arthur đã nhân cơ hội buổi tập để "dạy cho Barrett một bài học", Eliana đành phải đấu tập trực tiếp với giáo quan.
Keanlen tựa vào lan can, dùng đôi mắt sắc lạnh chăm chú quan sát từng chuyển động của Eliana. Đúng lúc đó, một giọng nói trầm thấp vang lên ngay bên cạnh:
— Cô bé đó thú vị thật nhỉ?
Leon Reinhardt tựa người vào lan can bên cạnh Keanlen, mắt không rời khỏi sân tập bên dưới. Keanlen bất ngờ trong lòng nhưng bề ngoài vẫn giữ nguyên vẻ thản nhiên:
— Sao cậu lại ở đây, Leon?
— Giống cậu thôi — Leon cười nhẹ.
Sau một khoảng lặng im đè nén, Keanlen lên tiếng hỏi, giọng điệu nghiêm túc:
— Cậu thấy cô nhóc đó thế nào?
Leon rực sáng ánh mắt, hào hứng đáp:
— Cậu đang nói về Eliana sao? Em ấy vô cùng thú vị! Dù sở hữu tài năng ma pháp thiên bẩm nhưng lại cực kỳ chăm chỉ rèn luyện kiếm thuật. Và đặc biệt... em ấy rất mạnh!
Lời khẳng định của Leon làm Keanlen khựng lại một nhịp. Cậu siết chặt nắm tay, nhưng rồi vẫn ép bản thân nở một nụ cười gượng gạo:
— Chúc mừng nhé. Có vẻ cậu đã tìm được người mà mình luôn mong đợi rồi. Thôi, tôi phải đi đây. Tạm biệt, Leon.
— Ừ, tạm biệt cậu! — Leon vui vẻ vẫy tay.
Keanlen bước xuống những bậc thang đá. Cậu cắn chặt môi đến mức bật máu, cảm giác ghen tị và đố kị cuồng xé trào dâng mãnh liệt trong lồng ngực:
"Cuối cùng... kẻ duy nhất được Leon thực sự công nhận lại là Eliana..."
"Tại sao vậy Leon..."
Cậu đấm mạnh vào bức tường đá, phẫn uất.
"TAO CÒN CHƯA TỪNG XUẤT HIỆN TRONG TẦM MẮT MÀY CƠ MÀ?!"
Tại phòng huấn luyện Thực chiến Ma pháp dành cho học viên năm hai.
Vị giáo quan đứng trên bục vốn định mắng Keanlen một trận vì tội đến muộn. Thế nhưng, khi nhìn thấy gương mặt tràn ngập sát khí cùng áp lực đè nén tỏa ra từ người cậu, ông đành nuốt lời mắng vào trong, hắng giọng bắt đầu buổi học:
— Nghe cho rõ đây! Sau khi bước qua cánh cổng kia, các trò cần phải ghi nhớ kỹ ba điều tử huyệt:
Thứ nhất: Kiểm soát tầm nhìn và khoảng cách. Trong bóng tối, tuyệt đối không được tách đội. Đội tiên phong giữ khoảng cách tối đa ba mét với hậu phương.
Thứ hai: Giữ kín kẽ tiếng động và ma lực. Quái vật hầm ngục nhạy cảm với ma lực bộc phát hơn là ánh sáng. Các pháp sư chỉ được niệm chú khi có lệnh của đội trưởng. Một tia lửa thừa thãi hay một tiếng la hét hoảng loạn sẽ kéo theo cả một đàn ma thú!
Thứ ba: Không có chỗ cho lòng thương hại ngu ngốc! Nếu đồng đội bị dính bẫy độc hoặc bị quái vật kéo đi, kẻ đứng gần nhất có nhiệm vụ cắt đứt dây trói hoặc dùng ma pháp tầm xa cắt đuôi, chứ không phải lao đầu vào cứu mạng đổi mạng. Không ai được phép hy sinh cả đội vì một kẻ bất cẩn!
Giáo quan quét ánh mắt nghiêm nghị xuống toàn đội:
— Hầm ngục cấp độ này có cấu trúc thay đổi theo chu kỳ. La bàn ma pháp trên tay các trò chỉ có tác dụng trong hai tiếng. Đúng 120 phút sau, nếu không tập hợp tại điểm dịch chuyển, các trò sẽ bị kẹt lại trong bóng tối một tuần cho đến khi cửa mở lại. Kiểm tra ma dược và giáp trụ lần cuối. Đội tiên phong, mở đường!
Rầm rầm...
Cánh cổng đá cổ kính bám đầy rêu phong và xích sắt từ từ chuyển dịch. Tiếng xích sắt ma sát loảng xoảng vang lên khô khốc. Từ khe hở, một luồng khí lạnh buốt mang theo mùi ẩm mốc của đất sâu và mùi tanh nồng của quái vật ùa ra, tạt thẳng vào mặt đám học viên.
Bầu không khí lập tức bị bóp nghẹt. Vài học viên yếu bản lĩnh bắt đầu nuốt nước bọt ừng ực, tay run rẩy nắm chặt chuôi kiếm.
Đứng ở vị trí đội trưởng, Ethan Ironclad bước lên trước. Gương mặt cậu lạnh lùng không một chút gợn sóng. Xoạt!
— thanh âm sắc bén của kim loại vang lên khi cậu rút kiếm:
— Đội tiên phong tra kiếm, dựng khiên chắn ma pháp nâng tầm nhìn lên ba mét. Các pháp sư chuẩn bị sẵn bùa hộ mệnh, giữ nhịp thở đều, tuyệt đối không giải phóng ma lực thừa. Đi!
Mệnh lệnh dứt khoát của Ethan như một mỏ neo tâm lý giúp cả đội định thần lại. Đội hình tịnh tiến bước qua ranh giới giữa ánh sáng học viện và bóng tối hầm ngục.
Ngay khi gót giày của người cuối cùng bước qua, cánh cổng đá phía sau ầm ầm đóng sập lại. Ánh sáng mặt trời biến mất hoàn toàn. Không gian tối đen như mực bủa vây lấy họ, chỉ còn lại ánh sáng xanh rì, lập lòe từ những viên đá ma pháp gắn trên khiên.
Đi được một đoạn khá dài trong hành lang đá ngoằn ngoèo, Ethan đột ngột giơ cao tay ra hiệu toàn đội dừng lại. Cậu ngồi xổm xuống, quan sát vết chất lỏng sẫm màu còn bốc hơi nhẹ trên mặt đất:
— Vết máu còn mới. Là dấu chân của Lang tộc Bóng Đêm (Shadow Wolf), chúng đi theo đàn.
Câụ không quay đầu lại, nhưng áp lực tỏa ra từ cậu ép các pháp sư phía sau phải vội vàng đưa tay lên lõi năng lượng, sẵn sàng cho một trận chiến sinh tồn thực sự. Giáo quan lặng lẽ đi sau cùng, ẩn mình trong bóng tối quan sát mà không hề có ý định can thiệp.
Cuộc đi săn bắt đầu.