Như mọi ngày, Keanlen vẫn rảo bước trên con đường đá dẫn đến khu học xá. Thế nhưng, trái ngược với khung cảnh thanh bình xung quanh, tâm trí cậu lại quay mòng mòng trong vô số sự hoài nghi đè nén.
"Eliana... Thật không thể ngờ cô ta từng chỉ là một nô lệ. Một kẻ mang xuất thân đáy xã hội lại sở hữu cái tài năng thiên bẩm đáng sợ đến thế sao?"
Keanlen nheo mắt, ánh nhìn đăm chiêu phóng về khoảng không vô định:
"Không đơn giản như vậy. Quá khứ của cô ta chắc chắn không chỉ dừng lại ở hai chữ nô lệ."
— Đúng là một bí ẩn hấp dẫn, phải không?
Giọng nói đột ngột vang lên ngay sát bên tai làm Keanlen giật mình nín thở. Cậu ngoảnh đầu sang, nhíu mày nhìn gã con trai đang mỉm cười giễu cợt bước đi song song với mình.
— Mày làm gì ở đây thế, Julian?
— Keanlen tặc lưỡi.
Julian Sterling — kẻ thừa kế của gia tộc Sterling. Tuy không nằm trong Ngũ Đại Gia Tộc về mặt quyền lực quân sự hay lâu đời, nhưng nếu xét về độ giàu có và mạng lưới tình báo, Sterling lại chễm chệ ở vị trí số một toàn Đế quốc.
Julian nhún vai:
— Chỉ là vô tình đi ngang qua thôi. Cậu không cần phải suy nghĩ nhiều đến thế đâu. Tôi sẽ sớm gửi đến tay cậu những thông tin mới nhất thôi.
— Ừm. — Keanlen chỉ buông một tiếng lạnh nhạt rồi tiếp tục bước đi.
Ở một nơi khác của học viện, Eliana đang tiến vào lớp học Ma pháp Lý thuyết. Sự xuất hiện của cô lập tức khuấy đảo bầu không khí, biến cả căn phòng thành một tổ ong vỡ tổ với những tiếng thì thầm xôn xao:
— Là cô ấy đúng không?
— Thiên tài năm nhất đấy!
— Người sử dụng hai thuộc tính ma pháp trong buổi kiểm tra thực lực.
Mặc cho những ánh mắt soi mói và lời bàn tán vây quanh, Eliana vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, bình thản bước về phía vị trí của mình. Đúng lúc này, hai cô bạn cùng phòng — Clara và Maiya — hối hả chạy đến.
— Thì ra cậu ở đây! Bọn tớ tìm cậu mãi đấy! — Clara cất giọng than thở — Sao cậu lại đi vội thế chứ?
Maiya bên cạnh cũng khoanh tay gật đầu hưởng ứng:
— Đã hứa là sáng nay cùng nhau đến lớp rồi mà.
Eliana mỉm cười nhẹ:
— Xin lỗi hai cậu nhé, sáng nay tớ có chút việc nên đi hơi gấp.
— Thôi được rồi, tha cho cậu lần này đấy! — Maiya chống hông chỉ tay — Nhưng trưa nay nhất định phải đi ăn căng-tin cùng bọn tớ đấy nhé.
— Ừ, tớ hứa đấy.
Trong lúc các học viên vẫn đang mải mê trò chuyện, một màn ma pháp vô hình đột ngột rủ xuống, bao phủ toàn bộ hàng ghế ngồi. Mọi âm thanh nhộn nhạo lập tức bị nuốt chửng hoàn toàn.
Ngay sau đó, trên bục giảng xuất hiện một người đàn ông với mái tóc rối bời, chiếc kính một mắt đeo hơi lệch cùng bộ áo choàng pháp sư sần sùi. Anh ta gãi đầu cất giọng.
— Chào mọi người. Tôi là Adrian Zephyr, phụ trách bộ môn Ma pháp lý thuyết và Giả kim thuật. Tôi vốn không thích những lễ nghi gò bó, nên trong tiết học của tôi, các em cứ thoải mái đặt câu hỏi...
Vừa dứt lời, Adrian lười biếng đưa tay triệu hồi một cỗ máy kỳ lạ. Ngay khi anh ta ấn nút kích hoạt, một màn hình ma thuật ba chiều hiện lên lơ lửng giữa không trung, khiến đám tân sinh viên không khỏi ồ lên kinh ngạc.
— Trước hết, tôi sẽ nhắc lại một chút kiến thức cơ bản về bản chất của phép thuật — Adrian bắt đầu thao thao bất tuyệt — Mỗi pháp sư khi sinh ra đều sở hữu một Lõi Mana trong cơ thể.
Màu sắc lõi của mỗi người là duy nhất. Màu sắc càng đậm, lượng mana dự trữ càng lớn. Để làm đậm màu lõi, có rất nhiều phương pháp, nhưng cách phổ biến nhất vẫn là sử dụng phép thuật liên tục — dùng càng nhiều, lõi càng được mài dũa. Khi cạn kiệt mana, ngoài việc chờ nó tự hồi phục, các em có thể dùng đá mana để bổ sung.
Anh ta đảo mắt nhìn quanh một lượt:
— Điều cơ bản này chắc hẳn ai ở đây cũng nắm rõ rồi nhỉ?
Toàn bộ sảnh đường im phăng phắc. Không một ai phản hồi.
— Khụ... được rồi, vậy chúng ta bước vào bài đầu tiên: Pha chế Dược liệu. — Adrian tiếp tục nói — Trong pha chế, thứ quan trọng nhất chính là nguyên liệu, thứ hai là kỹ thuật kiểm soát ma lực trong quá trình chiết xuất, và cuối cùng mới là công thức. Hôm nay tôi sẽ nói sâu về nguyên liệu trước. Nguyên liệu được chia làm 5 cấp độ quý hiếm:
Cấp Phổ Thông (Cấp 1): Xuất hiện ở khắp nơi, dễ thu thập và không cần kỹ năng khai thác đặc biệt.
Cấp Đặc Biệt (Cấp 2): Thường có ở các vùng rừng ven biên giới hoặc nơi ma lực tụ tụ nhẹ, cần người có chuyên môn nhận biết và thu hái đúng cách.
Cấp Quý Hiếm (Cấp 3): Nằm sâu trong các vùng nguy hiểm, rớt ra từ ma thú cấp Cuồng Bạo hoặc chỉ xuất hiện vào những thời điểm nhất định trong năm.
Cấp Sử Thi (Cấp 4): Xuất hiện ở những nơi ma lực cô đặc hàng trăm năm hoặc rơi ra từ ma thú cấp Diệt Thế.
Cấp Huyền Thoại (Cấp 5): Đã gọi là huyền thoại... tức là nó chỉ tồn tại trong tưởng tượng mà thôi.
Nói xong một lèo, Adrian hắng giọng:
— Được rồi, các em có thắc mắc gì không?
Bên dưới vẫn là sự im lặng chết chóc. Đám học viên trợn tròn mắt nhìn anh ta, có người thì há miệng ra như muốn nói nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Adrian nhíu mày nghi hoặc, mất một lúc sau anh ta mới sực nhớ ra chiếc thiết bị gắn trên mắt kính của mình.
— Ơ... khụ, quên mất!
Anh ta vội vàng vắt tay tắt ma pháp câm lặng vừa bao phủ lớp học. Ngay lập tức, hàng loạt tiếng ồn ào chịu nén nãy giờ bùng nổ như ong vỡ tổ:
— Tại sao thầy lại quên giải phép câm lặng chứ?!
— Cái ma pháp câm lặng lúc nãy thầy dùng là gì vậy ạ?
— Thầy ơi, nói rõ hơn về nguyên liệu Cấp Huyền Thoại đi thầy!
— Thầy triệu hồi cỗ máy kia bằng ma pháp gì thế ạ?!
Những câu hỏi dồn dập vang lên từ mọi phía khiến Adrian luống cuống tay chân, không biết phải trả lời ai trước. Đúng lúc anh ta đang méo mặt thì tiếng chuông báo hiệu hết tiết vang lên giải cứu.
Coong... coong...
— Hết giờ rồi, chào các em! — Adrian thốt lên rồi dùng ngay ma pháp dịch chuyển, biến mất dạng ngay trước mắt toàn bộ học viên.
Lớp học kết thúc trong sự hỗn loạn và buồn cười. Đám tân sinh viên rủ nhau ra về, vừa đi vừa bàn tán xôn xao:
— Không thể tin nổi một giáo sư lại quên tháo phép câm lặng...
— Trang phục của thầy ấy lôi thôi kinh khủng!
— Đúng là một ông thầy kỳ dị...
Giữa đám đông đang nháo nhào, chỉ có Eliana lặng lẽ thu dọn đồ đạc. Ánh mắt cô lóe lên một tia sáng âm trầm.
Sau khi rời khỏi lớp học Ma pháp, Eliana không đến lớp tiếp theo mà ngoặt sang một lối đi vắng vẻ, tiến về phía căn phòng thí nghiệm cũ kỹ nằm ở góc khuất học viện.
Đây là căn phòng làm việc riêng tồi tàn của Giáo sư Adrian. Eliana nhẹ nhàng đẩy cánh cửa gỗ kêu két một tiếng rồi bước vào, đảo mắt quan sát đống dụng cụ giả kim bừa bộn xung quanh.
Đột nhiên, một bóng đen cao gầy lù lù xuất hiện ngay sau lưng cô. Gương mặt u ám, phờ phạc của Adrian hiện ra dưới ánh đèn tù mù:
— Này trò nhỏ... Bước vào phòng người khác phải biết gõ cửa chứ? Hình như tôi đâu có quen biết học viên nào như em?
Eliana bình tĩnh xoay người lại, đối diện với ánh mắt cảnh giác của vị giáo sư:
— Thầy làm em giật mình đấy. Nhưng... chẳng phải sau lần gặp này, chúng ta đã trở nên quen biết rồi sao?
Adrian nheo mắt, ánh nhìn sắc lẹm như muốn đâm xuyên qua tâm trí cô gái trẻ để tìm kiếm mục đích thực sự. Thế nhưng, trước sự điềm tĩnh đến đáng sợ của Eliana, anh ta đành buông một tiếng thở dài, buông xuôi ngồi xuống chiếc ghế xoay:
— Thôi được rồi. Rốt cuộc mục đích em tìm đến đây là gì? Nếu chỉ là trò đùa của lũ trẻ ranh thì tôi sẽ không để em yên đâu.
Eliana nhìn thẳng vào mắt Adrian, cất giọng:
— Căn bệnh Rò rỉ Ma lực... Em có manh mối về phương pháp điều trị nó.
Câu nói vừa dứt, toàn bộ không gian trong phòng như đóng băng.
[Ghi chú]: Bệnh Rò rỉ Ma lực là trạng thái các mạch ma lực trong cơ thể không thể dung nạp năng lượng nữa mà bắt đầu rạn nứt như gốm vỡ. Ma lực rò rỉ ra ngoài sẽ xé rách các cơ quan nội tạng, khiến người bệnh chịu đau đớn tột cùng, kiệt quệ dần và cuối cùng tan biến thành tro bụi ma pháp.
Rầm!
Adrian bật chồm dậy như một con thú dữ bị kích động. Anh ta lao đến, hai tay túm chặt lấy cổ áo Eliana, gào lên trong sự mất kiểm soát:
— Ở ĐÂU?! MANH MỐI ĐÓ Ở ĐÂU?! NÓI CHO TÔI BIẾT NGAY!
áp lực ma lực bùng phát từ người Adrian làm không khí rít lên. Eliana nhíu mày, ánh mắt cô sa sầm xuống:
— Thầy đang làm em thấy khó chịu đấy.
Tiếng nói lạnh ngắt của Eliana như một dội nước lạnh dập tắt cơn điên loạn của Adrian. Nhận ra hành vi thô lỗ của mình, đôi tay anh ta run rẩy buông cổ áo cô ra. Rồi trước sự ngỡ ngàng của Eliana, vị giáo sư cao ngạo ấy đột ngột quỳ sụp xuống sàn nhà:
— Tôi xin lỗi... Tôi thật sự xin lỗi! Nhưng làm ơn... làm ơn hãy nói cho tôi biết manh mối đó đi!
Adrian giơ tay định dập đầu xuống đất, nhưng Eliana đã nhanh chóng bước tới, giơ tay chặn trán anh ta lại.
— Thầy không nhất thiết phải quỳ lụy như vậy. Nếu thầy không đứng dậy nói chuyện đàng hoàng, em sẽ lập tức quay lưng đi ngay.
Nghe vậy, Adrian vội vàng đứng dậy, lau đi giọt mồ hôi trên trán. Cả hai ngồi xuống đối diện nhau bên chiếc bàn gỗ đầy sách bụi bẩn.
— Tôi... tôi thực sự xin lỗi vì sự thất mố lúc nãy — Adrian ngập ngừng.
Eliana khẽ mỉm cười, ánh mắt dịu lại:
— Thầy không cần phải xin lỗi đâu. Chẳng phải... thầy chấp nhận làm tất cả những điều này là vì đứa em trai của mình sao?
Lời nói của Eliana như đâm trúng vào góc sâu nhất trong tim Adrian. Bờ vai gầy guộc của vị giáo sư run lên bần bật. Những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu nay vỡ ùa, lăn dài trên hai gò má hốc hác. Anh ta nghẹn ngào, bàn tay run rẩy bấu chặt lấy mép bàn:
— Cảm ơn em... Cảm ơn em...
Một lúc lâu sau, khi đã lấy lại được sự bình tĩnh, Adrian chăm chú nghe Eliana truyền đạt lại thông tin chi tiết. Nghe xong, đôi mắt anh ta sáng rực lên một niềm hy vọng mãnh liệt.
Adrian lẩm bẩm trong sự ngộ ra:
— Thì ra là vậy... Không phải là chắp vá... mà chúng ta phải tái tạo lại toàn bộ cấu trúc mạch ma lực từ gốc!
Anh ta ngước lên, nở nụ cười nhẹ nhõm hiếm hoi:
— Cảm ơn em rất nhiều vì thông tin vô giá này. Em có muốn uống gì không, để thầy đi pha một ít trà nhé?
Nhìn bóng lưng Adrian lúi húi chuẩn bị nước uống với tâm trạng hân hoan, Eliana khẽ rủ mắt, chìm vào ký ức của chính mình.
"Không ngờ lại có thể nhìn thấy dáng vẻ vui vẻ này của thầy ấy... Ở kiếp trước, sau khi em trai qua đời, cảm xúc của thầy Adrian hoàn toàn sụp đổ và rơi xuống vực thẫm. Thầy ấy đã tha hóa thành một Hắc pháp sư tàn bạo... Nhưng lần này, mình quyết sẽ không để thảm kịch đó lặp lại một lần nào nữa!"
Bởi lẽ, Eliana chính là một người trọng sinh. Ở kiếp trước, dù cô đã dốc hết sức lực để chiến đấu, nhân loại vẫn hoàn toàn thất bại trước cuộc xâm lược của Quỷ tộc. Được trao cho cơ hội làm lại từ đầu, cô quyết tâm thay đổi mọi bi kịch từ những chi tiết nhỏ nhất.
Đến giờ nghỉ trưa, Eliana cùng Maiya và Clara xuống căng-tin học viện. Ba cô gái vừa dùng bữa vừa trò chuyện sôi nổi.
— Tiết học Ma thuật hồi nãy của cô Victoria đúng là điên rồ thật sự! — Clara gục đầu xuống bàn than vắn thở dài — Tớ cảm giác như đầu mình sắp nổ tung vì lượng kiến thức khổng lồ đó vậy.
Maiya bĩu môi bóc trần sự thật:
— Trong tiết của cô Victoria, cậu toàn gục xuống bàn ngủ gật thì có! Thế nên mới bị gọi lên bảng thực hành, không làm được rồi bị mắng cho một trận te tua còn gì?
Eliana cười khẽ, gật đầu đồng tình:
— Cậu cần phải tập trung nghe giảng hơn đấy, Clara.
Clara tủi thân:
— Hức... Sao ngay cả Eliana cũng hùa vào trách tớ thế này?
Đúng lúc đó, Eliana vô tình chớp mắt nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang lủi thủi cầm khay thức ăn ở phía xa. Đó là Chloe — cô bạn cùng phòng thứ tư vốn tính tình rất khép kín.
Eliana đứng dậy, tiến lại gần định bắt chuyện:
— Chào cậu, Chloe. Tớ là Eliana, chúng ta ở chung phòng ký túc xá đấy. Cậu có muốn qua ăn chung với—
Chưa kịp nói hết câu, Chloe đã giật nảy mình như gặp phải ma. Cô gái nhỏ vội vàng ôm lấy khay thức ăn rồi chạy vụt đi mất, không để Eliana kịp phản ứng.
Sau giờ nghỉ trưa, cả ba người lại tách ra để đến các lớp học chuyên ngành. Eliana tiến về phía sân tập của lớp Thực hành Kiếm thuật.
Sự xuất hiện của một "thiên tài ma pháp" tại sân tập kiếm thuật ngay lập tức thu hút mọi sự chú ý. Những lời xầm xì lại bùng lên:
— Cô ta làm gì ở đây thế?
— Một pháp sư xuất sắc mà lại đi học kiếm thuật sao?
— Muốn làm màu à?
Chỉ có Arthur Valerius — người sở hữu kiếm kỹ Bắc Minh Cự Long Kiếm — là thản nhiên bước đến gần Eliana:
— Vậy là cậu đã quyết định rồi à?
— Ừm. — Eliana gật đầu.
Ánh mắt cô đăm chiêu nhìn về phía trước.
"Ở kiếp trước, mình đã chạm đến đỉnh cao của một Pháp sư, nhưng khi đối mặt với Quỷ Vương, ma pháp thuần túy hoàn toàn bị áp chế. Kết hợp giữa Kiếm thuật và Ma pháp là phương án khả thi nhất hiện tại... Dù sao thì, mình phải trở nên mạnh mẽ hơn tất cả."
Ở một góc sân, Barrett cùng lũ đàn em đang trừng mắt nhìn Eliana với vẻ mặt cực kỳ khó chịu.
— Chậc, con khốn đó đến đây làm cái quái gì không biết! — Barrett nghiến răng — Bộ nó muốn thể hiện bản thân hoàn hảo trên mọi mặt hay gì?
Lũ đàn em hùa theo:
— Đúng đấy! Thiên tài ma thuật thì biến về tháp pháp sư mà ở đi!
— Định làm màu cho ai xem cơ chứ?
— Đúng là loại không biết tự lượng sức mình!
Vút...
Một cái bóng khổng lồ đột ngột từ trên bầu trời hạ xuống trung tâm sân tập. Đó là một con Griffin dũng mãnh, và trên lưng nó là cô Diana Thorne — giáo quan phụ trách bộ môn Kiếm thuật và Chiến đấu Thực chiến.
— Chào các em. — Diana bước xuống lưng thồ thú, ánh mắt sắc lẹm quét qua toàn bộ học viên — Ta là Diana Thorne. Từ học kỳ này, ta sẽ là người huấn luyện các em.
Khi các học viên đã ổn định đội hình, Diana rút thanh kiếm bên hông ra giảng giải:
— Như các em đã biết, mọi kiếm kỹ đều bắt nguồn từ Aura — nguồn năng lượng sinh mệnh phát ra từ cơ thể chiến binh. Tùy từng loại kiếm kỹ mà cách vận dụng Aura sẽ khác nhau, Aura càng cô đặc, uy lực nhát chém càng lớn.
Nói xong, Diana vận một lượng Aura nhỏ, vung kiếm chém dọc vào tảng đá tập luyện trước mặt. Một vết chém ngọt lịm xuất hiện trên bề mặt đá.
Ngay sau đó, cô ngưng tụ một lượng Aura lớn hơn gấp nhiều lần. Thanh kiếm quét ngang — ĐÙNG! — tảng đá khổng lồ lập tức bị xẻ làm đôi, kéo theo một vệt chém sâu hun hút cày nát mặt đất.
Màn biểu diễn sức mạnh khiến cả lớp nín thở. Diana thu kiếm lại, cất giọng nghiêm nghị:
— Hôm nay chúng ta sẽ luyện tập Kiểm soát Aura. Tất cả cầm lấy kiếm gỗ, tự tìm người đấu cặp. Lưu ý: Chỉ được phép dùng lượng Aura vừa đủ để bao phủ lưỡi kiếm và chỉ được dùng kiếm pháp phổ thông! Kẻ nào phạm luật, phạt chạy 50 vòng quanh sân!
Đám học viên nháo nhào chia cặp. Barrett nhanh chân bước đến trước mặt Arthur:
— Arthur, cậu đấu tập với tôi một trận nhé?
Arthur điềm tĩnh xua tay ngắt lời:
— Xin lỗi cậu, tớ có hẹn bắt cặp với người khác rồi. Để lần sau nhé.
Nói rồi, Arthur thản nhiên bước về phía Eliana. Nhìn bóng lưng hai người đứng cạnh nhau, ngọn lửa tức giận và ghen tị trong lòng Barrett bùng lên dữ dội. Vì phân tâm, trong lúc vung kiếm, Barrett đã vô tình để Aura bùng phát vượt mức quy định.
— Ta đã dặn là phải kiểm soát Aura rồi cơ mà! — Giọng nói tràn đầy sát khí của Diana vang lên ngay sau lưng Barrett.
Trời đã sập tối.
Do án phạt chạy 50 vòng sân, đến tận lúc này Barrett mới lê được tấm thân kiệt sức về ký túc xá. Vừa đi trên con đường vắng vẻ, hắn vừa nghiến răng chửi rủa:
— Khốn kiếp! Chỉ vì con khốn Eliana đó mà Arthur mới thất hứa với mình! Tất cả là tại nó...con khốn chết dẫm đó... Ha... ha... Mệt quá... Hửm? Ai đó?!
Từ trong bóng tối của dãy hành lang cổ kính, một bóng người cao rỏng thong thả bước ra. Khi ánh trăng rọi sáng gương mặt kẻ đó, Barrett giật nảy mình, vội vàng cúi gập người sợ hãi:
— Ch... Chào tiền bối ạ!
Keanlen Vane bước ra, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống kẻ đang run rẩy trước mặt:
— Cậu không cần phải sợ hãi đến thế đâu. Ngẩng đầu lên đi.
Barrett nuốt nước bọt, từ từ ngẩng đầu lên:
— V... Vâng.
— Hẳn là cậu rất ghét Eliana nhỉ? — Keanlen điềm nhiên hỏi.
— D... Dạ... — Barrett ngập ngừng đáp.
Keanlen không nói thêm lời nào, chỉ rút từ trong ngực áo ra một tờ giấy gấp gọn rồi thả vào tay Barrett.
Barrett tò mò mở ra đọc. Chỉ sau vài dòng chữ, mắt hắn trợn ngược vì bàng hoàng:
— Đ... Đây... Đây là sự thật sao?!
Keanlen xoay người bước đi, bỏ lại một câu thoại đầy ngụ ý:
— Đây là thông tin tôi thu thập được. Cậu muốn sử dụng nó thế nào... là tùy ở cậu. Đừng làm tôi thất vọng đấy, Barrett.
Bóng dáng Keanlen khuất dần trong đêm tối. Barrett đứng ngốc người giữa hành lang, nắm chặt tờ giấy ghi lại quá khứ đen tối và nguồn gốc nô lệ của Eliana. Hắn bối rối:
"Đúng là mình rất ghét Eliana... Nhưng việc bới móc quá khứ tăm tối này ra để hạ bệ người khác thì... liệu có ác quá không?"
Barrett thở dài một hơi:
— Haiz... Tiền bối Keanlen muốn mình trả thù theo cách này sao?
Đúng lúc này, từ trong không gian tối thẫm đằng sau hắn, một cái bóng đen kỳ dị ẩn nấp từ bao giờ đột ngột ra tay. Một luồng hắc khí âm phong lao đến, in thẳng một Ấn chú Ma quỷ quái dị lên sau cổ Barrett mà hắn hoàn toàn không hay biết.
Ngay lập tức, mạch suy nghĩ của Barrett bị bóp méo hoàn toàn. Đôi mắt hắn dại đi một nhịp, rồi nhanh chóng bị bao phủ bởi sự hận thù điên ngoạn và tàn bạo:
— Khoan đã... Tại sao mình phải thương hại cô ta chứ?! Tiền bối Keanlen đã trao cơ hội này cho mình, nghĩa là ông trời muốn mình hủy hoại nó!
Barrett gằn giọng, nụ cười biến dạng xuất hiện trên môi:
— Mày sắp chết rồi... Eliana!