Không khí bên trong căn biệt thự rộng lớn của gia tộc Vane đặc quánh sự ngột ngạt.
Trên bàn ăn dài mênh mông đặt tại phòng ăn chính, chỉ có duy nhất hai người ngồi đối diện nhau. Gavin Vane ( người anh cả đồng thời là người gánh vác gia tộc ) khẽ ngước mắt nhìn đứa em trai đang lẳng lặng cắt phần điểm tâm của mình. Bầu không khí lặng im kéo dài đến mức nghe rõ cả tiếng nĩa bạc va chạm khẽ khàng vào đĩa sứ.
Cảm thấy sự cách biệt quá lớn giữa hai anh em, Gavin ngập ngừng lên tiếng cố phá tan sự im lặng tiêu điều này:
- Em đã chuẩn bị tốt cho năm học mới chưa?
Keanlen dừng tay nĩa. Cậu thậm chí chẳng buồn ngước mắt lên nhìn anh mình, chỉ buông ra một câu cộc lốc:
- Rồi.
Lời đáp ngắn ngủi vừa cất lên, bầu không khí dường như còn trở nên đè nén hơn ban đầu. Keanlen đặt khăn lau miệng xuống bàn, đứng dậy:
- Thôi, em đi học đây.
Gavin ngơ ngác.
- Ơ... ừm...
Chẳng đợi anh mình nói hết câu, Keanlen đã xoay người bước thẳng ra khỏi dinh thự, tiến về phía chiếc xe ngựa sang trọng đang đợi sẵn. Nhìn bóng lưng cô độc và lạnh lùng của em trai khuất sau cánh cửa lớn, Gavin chỉ biết buông một tiếng thở dài thượt đầy cay đắng.
- Thật là, kể từ ngày đó... Keanlen đã chuyển ra ngoài sống, và cả tính cách của em ấy cũng thay đổi hoàn toàn rồi.
Chuyến xe ngựa lăn bánh qua những con phố đá cổ kính rồi dừng lại trước cổng đại học viện Elysium.
Ngay khi bước xuống xe, Keanlen đã dễ dàng nhận ra những ánh mắt đổ dồn về phía mình. Xung quanh vang lên vô số lời bàn tán xôn xao từ các học viên khác. Sự xuất hiện cùng lúc của những cái tên ưu tú hàng đầu như Raymond Reinhardt, Celeste Augustin và Keanlen Vane luôn là tâm điểm thu hút mọi sự chú ý.
Chẳng mấy chốc, chuông ma pháp vang lên những hồi dài báo hiệu giờ tập trung. Hàng vạn tân sinh viên nhanh chóng lấp đầy đại sảnh chính để tham dự lễ khai giảng, chờ đợi lời phát biểu từ đại diện hội học sinh và Viện trưởng.
Khi tiếng chuông ma pháp cuối cùng dứt hẳn, toàn bộ quảng trường rộng lớn vẫn còn âm ĩ những tiếng xầm xì phấn khích. Nhưng rồi, một áp lực tinh thần vô hình đột ngột giáng xuống như ngọn núi khổng lồ ngự trị trên đầu mọi người. Không gian quanh quảng trường như đặc quánh lại, biến những tiếng thì thầm náo nhiệt thành sự im lặng tuyệt đối chỉ trong một tích tắc.
Từ hậu đài, một ông lão vững chãi bước ra lễ đài. Bất chấp việc không hề sử dụng ma pháp khuếch đại âm thanh, giọng nói trầm hùng, khàn đục nhuốm đầy mùi vị chiến trận của ông vẫn lọt thẳng vào màng nhĩ của từng người một cách rõ mồn một:
- Chào mừng các ngươi đến với Elysium - nơi không dành cho những kẻ yếu đuối!
Viện trưởng Alden Vance quét ánh mắt sắc lẹm xuống đám đông đang nín thở:
- Đừng mang cái danh hiệu gia tộc quý tộc của các ngươi ra đây để tự mãn. Tại học viện này, những thứ đó chỉ là rác rưởi. Luật lệ ở đây rất đơn giản: Kẻ mạnh có tất cả, kẻ yếu bị giẫm đạp. Tài nguyên ma thạch, phòng ở biệt thự, những kỹ năng thượng thừa... tất cả đều phải đổi bằng thực lực. Kẻ đứng đầu sẽ có tất cả, còn kẻ xếp cuối sẽ bị đào thải. Elysium không nuôi những kẻ ăn bám. Nếu không chịu nổi áp lực, hãy biến đi trước khi bị đá ra khỏi nơi này.
Ông dừng lại một chút, sát khí tỏa ra khiến không ít tân sinh viên mặt cắt không còn một giọt máu:
- Năm học mới chính thức bắt đầu. Để xem, trong số các ngươi, có bao nhiêu kẻ trụ lại được đến ngày tốt nghiệp.
Khác với vẻ hoảng sợ của khối tân sinh viên hay sự bất ngờ của các học viên khóa trước, phía sau lễ đài - nơi hội học sinh đang đứng - bầu không khí lại hoàn toàn khác biệt.
Raymond Reinhardt, hội trưởng hội học sinh, đồng thời là đại diện học viên năm ba và là anh trai của thiên tài Leon Reinhardt, khẽ lắc đầu ngao ngán:
- Không biết lão già này lại tìm đâu ra lời phát biểu đấy nữa. Năm ngoái lão còn quên luôn cả bài phát biểu cơ mà.
Aria Ashworth, thành viên hội học sinh năm ba, khoanh tay bĩu môi:
- Lão già nhà cậu lần này sao lại làm màu thế không biết?
Alistair Vance, cô con gái của viện trưởng đồng thời là thành viên hội học sinh, chỉ khẽ chớp mắt suy đoán:
- Hình như năm nay có học viên nào đó khiến cha tôi chú ý thì phải.
- Cha chị đúng là tận tâm với học viên mới nhỉ, chị Alistair? - Gideon Cross, một học viên năm hai cất lời nịnh hót.
Thế nhưng Alistair hoàn toàn phớt lờ Gideon. Cô xoay người, mỉm cười dịu dàng tiến về phía Keanlen đang đứng gần đó:
- Keanlen, em đừng sợ nhé. Nhìn vậy thôi chứ ông ấy thân thiện lắm đấy.
Keanlen trầm ngâm một chút rồi bình thản đáp lại:
- Dù sao thì... đó cũng là khí thế mà một viện trưởng nên có.
Sự thản nhiên cùng cái nhìn chín chắn của Keanlen khiến Alistair ngẩn ngơ bối rối, trong khi Gideon ở phía sau lại nghiến răng tức giận vì ghen tị.
Thấy tình hình có vẻ chệch hướng, Raymond đành lên tiếng chốt lại:
- Được rồi mọi người, trật tự đi. Sắp đến lượt chúng ta ra phát biểu rồi.
Ngoài lễ đài, bầu không khí vẫn còn chìm trong sự nặng nề do sát khí của Viện trưởng để lại. Đúng lúc này, năm học viên thuộc Hội Học sinh khoác trên mình chiếc áo choàng đen quyền lực thong thả bước ra tiền đài.
Nhìn xuống những gương mặt tân sinh viên đang tái mét, Raymond Reinhardt khẽ bật cười. Anh cất lời qua ma pháp khuếch đại, giọng nói trầm ấm phá tan sự ngột ngạt đang bao trùm:
- Thả lỏng ra nào, các tân sinh viên! Đừng để sát khí của Viện trưởng làm mọi người khiếp sợ. Học viện này tôn sùng thực lực, nhưng nó không phải là lò sát sinh. Nó là nơi cho các ngươi cơ hội công bằng để bứt phá giới hạn.
Ánh mắt Raymond rực sáng niềm tự hào:
- Hãy nhớ: "Không một ai sinh ra đã là một kẻ mạnh." Trước mắt mọi người đây là những học viên vô cùng ưu tú, có người xuất phát từ Ngũ đại gia tộc, có người đến từ những gia tộc hạng trung, nhưng tất cả đều đã trở thành những tồn tại mạnh mẽ để đứng ở vị trí này. Xuất phát điểm không quyết định đích đến. Để ta cho các ngươi thấy, học viện này có thể biến các ngươi thành những tồn tại tuyệt vời đến nhường nào. Hãy coi đây là một màn trình diễn giải trí nhỏ để chào mừng mọi người!
Vừa dứt lời, Raymond giơ tay ra hiệu.
Tiếng nhạc hành khúc hào hùng vang lên. Ngay lập tức, bầu trời phía trên quảng trường bùng nổ bởi màn trình diễn phối hợp của các học viên khóa trước. Hàng chục học viên năm hai và năm ba thuộc Khoa Ma Pháp đồng loạt niệm chú. Những quả cầu lửa rực rỡ, những dải lụa ma thuật bằng nước cùng những cơn lốc mang theo cánh hoa bay lượn, đan xen vào nhau tạo thành một bức tranh ma pháp khổng lồ, lộng lẫy trên không trung.
Từ trên mây cao, một đội học viên cưỡi Griffin lao xuống theo đội hình mũi tên hoàng gia. Họ đồng loạt rút vũ khí, Aura của hàng chục người cộng hưởng tạo thành vầng hào quang lấp lánh như những dải ruy-băng khổng lồ, cắt ngang bầu trời và biến các ma pháp cấp cao thành những đốm pháo hoa rực rỡ rơi xuống đám đông.
Toàn bộ quảng trường bùng nổ trong tiếng hò reo phấn khích. Nỗi sợ hãi ban nãy hoàn toàn bị吹 (thổi) bay mất.
Trong lúc không khí bên ngoài đang cuồng nhiệt, đằng sau lễ đài, Alistair lại ngó ngoáy tìm kiếm xung quanh:
- Keanlen? Keanlen ơi...?
- Nhóc Keanlen đi ra ngoài mất rồi
Raymond nhún vai đáp.
Alistair lộ rõ vẻ thất vọng trên gương mặt. Thấy vậy, Raymond bèn lên tiếng an ủi bằng giọng điệu trêu đùa:
- Thôi đừng buồn. Cậu cũng có thiếu người theo đuổi đâu, sao cứ phải bám theo nhóc Keanlen làm gì?
- Cậu thì biết cái gì cơ chứ! - Alistair lườm anh - Làm gì có ai vừa dễ thương vừa ngoan ngoãn như nhóc đấy chứ?
- Nếu cậu bớt thích thằng bé lại một chút, có khi nó lại có thiện cảm với cậu hơn đấy - Raymond mỉa mai.
Câu nói đụng đúng chỗ đau khiến Alistair tức giận trút một trận mắng xối xả vào mặt Raymond, làm vị Hội trưởng hội học sinh chỉ biết cười bất lực gãi đầu chịu trận.
Sau khi màn trình diễn kết thúc, Celeste Augustin vừa hoàn thành phần việc của mình liền nhanh chóng trở về phòng thay đồ của học viên năm hai. Mặc cho mọi người xung quanh đang bàn tán xôn xao về sự kiện khai giảng, Celeste chỉ tập trung thay đồ thật nhanh rồi vội vã chạy đến điểm hẹn với Keanlen.
Thấy Celeste chạy đến trong tình trạng thở không ra hơi, Keanlen nhíu mày nhàn nhạt hỏi:
- Sao đến muộn thế?
Celeste chống tay lên đầu gối, thở hổn hển:
- Ha... ha... cậu không thể... ha... thông cảm cho một...
- Thôi, uống nước đi - Keanlen ngắt lời rồi đưa chai nước ra.
Celeste lập tức đón lấy, ngửa cổ uống một ngụm lớn. Keanlen thấy vậy liền khẽ nhắc nhở:
- Này, uống từ từ thôi.
- Hà... sảng khoái thật! - Celeste thở phào một hơi, quay sang hỏi - Mà này, cậu đặt chỗ ngồi chưa đấy?
- Tớ đặt rồi.
- Vậy đi thôi, sắp tới giờ rồi!
Cả hai cùng nhau tiến về Khu Luyện Tập. Nơi đây vốn là khu vực rèn luyện của học viên, nhưng vào ngày đầu khóa, nó được trưng dụng làm nơi kiểm tra thực lực tân sinh viên.
Tại đây có một pháp trận đặc biệt, cho phép học viên đưa tâm trí vào không gian ảo để chiến đấu với các con quái vật có cấp độ tương đương mà không làm tổn hại đến thân thể thực. Dù không phải bài kiểm tra chính thức, đây lại là "sân khấu" lý tưởng để các tân sinh viên phô diễn tài năng trước toàn học viện.
Khi Keanlen và Celeste đã yên vị trên khán đài, Celeste không khỏi hồi hộp cất lời:
- Này Kean, cậu nghĩ năm nay có ai ưu tú không?
Keanlen đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc:
- Nếu có học viên ưu tú, tôi tự khắc sẽ chú ý đến họ.
Celeste phì cười trước thái độ nghiêm túc ấy:
- Dù sao thì tớ nghĩ cũng chẳng có ai giỏi hơn quý ngài Kean của chúng ta đâu.
Lúc này dưới đấu trường, vô số học viên năm nhất đang ngơ ngác vì đột ngột bị dịch chuyển đến khu vực chuẩn bị. Giọng nói hào hứng của người dẫn chương trình vang lên qua loa ma pháp:
"Hỡi các vị giám khảo và khán giả đang ngồi trên khán đài! Hẳn là mọi người đang cảm thấy vô cùng mong chờ-"
Chưa kịp nói hết câu, những tiếng la ó trên khán đài đã đồng loạt vang lên cắt ngang:
- Im đi!
- Đừng dài dòng nữa!
- Bắt đầu luôn đi!
Người dẫn chương trình gãi đầu gượng gạo:
"Khụ... Nếu mọi người đã mong chờ như vậy, chúng ta hãy cùng bắt đầu ngay thôi!"
Chỉ bằng một tiếng búng tay, ma pháp trận kích hoạt. Toàn bộ tân sinh viên được dịch chuyển tâm trí vào không gian ảo riêng biệt, nơi xuất hiện những con quái vật có sức mạnh tương ứng với từng người. Ở bên ngoài, khán giả theo dõi diễn biến qua các màn hình ma thuật khổng lồ chiếu toàn cảnh.
Chẳng mấy chốc, mọi ánh mắt trên khán đài đều đổ dồn về màn hình theo dõi của một tân sinh viên. Giọng người dẫn chương trình lại vang lên đầy kinh ngạc:
"Hẳn là mọi người đang trầm trồ trước sức mạnh vượt trội này! Xin giới thiệu, đây là học viên Arthur Valerius - con út của gia tộc Valerius! Một thiên tài mới của Ngũ đại gia tộc đã xuất hiện! Và tuyệt kỹ mọi người vừa chứng kiến chính là tuyệt kỹ lừng danh của gia tộc Valerius: BẮC MINH CỰ LONG KIẾM!"
Trên màn hình của Arthur, người ta chỉ thấy cậu ta tung ra một đường kiếm uy lực, để lại vết chém sâu hun hút trên mặt đất. Cùng lúc đó, một con Sói Điện - ma thú thuộc cấp Hung Tang - bị chẻ làm đôi và tan biến.
Nhìn cảnh đó, Keanlen suy ngẫm:
"Một kiếm kỹ giúp bản thân đánh bại quái vật cùng cấp nhanh chóng như vậy đúng là mạnh thật... Nhưng nếu sức mạnh chỉ dừng ở tầm này thì..."
Keanlen khó chịu liếc nhìn về phía ghế ngồi của Leon Reinhardt. Tên thiên tài ấy đang tựa lưng chán nản nhìn lên màn hình. Thế nhưng ngay giây tiếp theo, ánh mắt chán nản của Leon bỗng nhiên biến đổi. Cùng lúc đó, toàn bộ khán đài bùng nổ những tiếng xầm xì kinh ngạc:
- Cái quái gì thế này?!
- Lỗi ma pháp trận à?
- Không lẽ lại giống như năm ngoái...
Mọi sự chú ý lúc này đều va vào màn hình của một nữ sinh tên Eliana.
Tại không gian của cô, thay vì ma thú cấp thấp, một con Yeti khổng lồ - ma thú hệ Băng thuộc cấp Cuồng Bạo - đã xuất hiện. Nhưng trước sự kinh ngạc của tất cả, Eliana vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Cô thuần thục kết hợp đồng thời hai nguyên tố Hỏa và Phong, tung ra đòn đánh hủy diệt kết thúc bài thi của mình một cách gọn gàng.
- Gì vậy, còn có cả hai nguyên tố sao.
- Đúng là quái vật mà.
Trên khán đài, Keanlen đờ người. Trái tim cậu đập liên hồi, mớ suy nghĩ trong đầu trở nên hỗn loạn dữ dội:
"THIÊN TÀI! LẠI LÀ THIÊN TÀI! LEON... KHÔNG PHẢI CHỈ CÓ MÌNH NGƯƠI SAO?!... À không..."
Keanlen lấy lại sự bình tĩnh, lẩm bẩm.
- Sao ta phải hoảng loạn chứ? Thêm một thiên tài... chẳng qua cũng chỉ là một bước đệm nữa để ta bắt kịp ngươi mà thôi, Leon.
Vẻ sững sờ trên mặt Keanlen hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một nụ cười ranh ma cùng đôi mắt rực cháy tham vọng. Cậu phóng ánh mắt sắc lẹm xuống vị trí của Eliana. Nơi không gian ảo, dường như cảm nhận được ánh nhìn nồng nặc sát khí ấy, Eliana cũng chậm rãi ngước mắt lên, đáp trả Keanlen bằng một đôi mắt lạnh lùng.
Bản đồ học viện Elysium.
