Tại căn lều chỉ huy tạm thời của Liên minh Eden, Eliana đang gật trước bàn làm việc. Mái tóc bạch kim hơi rũ xuống, hai quầng thâm nhạt hiện rõ dưới mắt cô.
Zephyr từ bên ngoài bước vào, thấy dáng vẻ mệt mỏi của cô liền cất giọng hỏi thăm:
- Cậu có ổn không? Nếu mệt quá thì hãy chợp mắt ngủ một lúc đi.
Eliana giật mình vung tay, cố giương đôi mắt lên đáp:
- Không sao đâu, mình vẫn ổn mà.
Zephyr thở dài, nhẹ nhàng đặt cốc nước ấm lên bàn:
- Cậu phải nhớ giữ gìn sức khỏe đấy. Cuộc thi này còn dài lắm.
- Ứm, cảm ơn cậu - Eliana mỉm cười nhạt.
Đúng lúc đó, tiếng gọi của Cassian vang lên từ ngoài cửa lều:
- Zephyr! Ra giúp chúng tôi vận chuyển mấy thùng gỗ này một tay đi!
- Tới ngay đây! - Zephyr quay lưng chạy ra ngoài.
Cánh cửa lều gỗ khép lại, nụ cười trên môi Eliana lập tức vụt tắt. Cô chống cằm, nghiến răng ken két chửi thầm trong lòng: 'Đồ khốn Lunaria! Không thể ngờ cô ta lại giở cái trò bóc lột này với đội của mình!'
Ký ức cay đắng về buổi tối ngày hôm qua lập tức tràn về trong tâm trí cô.
Ngay sau khi trận chiến với đợt nhện quét qua kết thúc, Lunaria Stealing đã mỉm cười tiến lại gần cô với thái độ cực kỳ lịch sự:
- Tôi thật sự rất cảm kích khi được hợp tác và liên minh với đội của cậu, Eliana.
- Ứm - Eliana lạnh nhạt đáp.
Lunaria che miệng cười rạng rỡ, nhưng ánh mắt lại lóe lên nét ranh mãnh:
- Nhưng cậu biết đấy, dù sao mọi người cũng đã gia nhập Liên minh Eden của chúng tôi, nên việc đóng góp một chút công sức cho tổ chức cũng là điều hiển nhiên, đúng không?
- ... - Eliana im lặng nheo mắt.
Elias đứng bên cạnh lập tức đề phòng:
- Nếu là bắt chúng tôi nộp toàn bộ vật phẩm thu thập được thì bọn tôi không làm đâu!
Lunaria xua tay:
- Không, không đâu. Chúng tôi không bắt mọi người phải giao nộp vật phẩm đâu.
Evren ngơ ngác hỏi:
- Vậy cậu cần chúng tôi phải làm gì?
- Hừmmm... Để xem nào ~ - Lunaria vắt tay sau lưng, làm vẻ suy nghĩ rồi thản nhiên thốt ra một câu - Hay là mọi người đảm nhận chức vụ đàm phán và tuyển chọn nhân sự cho liên minh nhé?
Elias trố mắt:
- Chỉ thế thôi á?
Cassian ngây ngô phổng mũi:
- Vừa mới vào liên minh mà đã được cân nhắc lên làm cán bộ quản lý nhân sự rồi sao?
Eliana giật giật khóe mắt, gượng gạo cất giọng:
- ...Không thể phân công việc khác sao?
Lunaria mỉm cười đáp trả một câu vô cùng chí mạng:
- Dù sao thì... đội của các cậu cũng đâu có thu thập được nhiều vật phẩm ma thuật giá trị đâu, đúng không nào?
Lúc đó, Eliana chỉ biết nở một nụ cười gượng gạo để che giấu sự tức giận đang cuồn cuộn trong lòng. Cô đã chửi rủa dòng tộc Stealing không biết bao nhiêu lần. Và hậu quả của "chức vụ đàm phán" cao quý đó là cả đêm qua Eliana không thể chợp mắt nổi dù chỉ một phút!
Vì hầu hết các khu vực trong Rừng Cấm đều đã bị đàn Ma Chu chiếm đóng, hàng trăm học viên mất đội hình đã kéo xô xát đến 1 trong 3 khu vực an toàn còn sót lại - trong đó có căn cứ của Liên minh Eden. Cả đêm, Eliana phải đứng ra tiếp đón, kiểm tra và thương lượng với hàng tá nhóm người hoảng loạn.
Cộc cộc!
- Hửm? Vào đi - Eliana uể uể nâng đầu lên.
Cánh cửa lều bật mở, một bóng dáng kiều diễm bước vào.
- Xin chào, cậu vẫn khỏe chứ Eliana? - Lunaria Stealing mỉm cười rạng rỡ.
Nhìn thấy bản mặt tươi tắn của Lunaria, tâm trạng Eliana lập tức tụt xuống đáy vực. Cô khoanh tay, lạnh nhạt đáp:
- Sao cậu lại tới đây giờ này?
- Tôi chỉ ghé qua xem tình hình tiến độ tuyển chọn nhân sự thôi mà - Lunaria rảo bước quanh phòng - Nhưng có vẻ như bộ phận của cậu đang hoạt động rất hiệu quả đấy chứ.
- Đấy là điều tất nhiên. Nếu không có chuyện gì quan trọng thì mời cậu ra giùm cho, tôi cần nghỉ ngơi - Eliana phẩy tay.
Lunaria khúc khích cười:
- Thôi nào, đừng lạnh nhạt với đồng đội như thế chứ. Nhưng tôi tới đây không chỉ đơn thuần để thăm hỏi đâu.
Eliana thở dài trong lòng: 'Biết ngay mà...'
Lunaria dừng lại trước bàn làm việc, chống hai tay xuống mặt gỗ:
- Từ giờ phút này, đội của cậu không cần phải tiếp nhận hay tuyển thêm bất kỳ học viên nào nữa. Liên minh Eden của chúng ta đã đủ quân số tối đa rồi. Giờ mà nhận thêm người thì chỉ biến họ thành gánh nặng tiêu tốn lương thực thôi.
Eliana im lặng không đáp.
- À đúng rồi - Lunaria đứng thẳng người dậy, phủi nhẹ nếp áo - Các cậu cũng thu dọn đồ đạc để chuyển sang khu vực bên trong đi. Không cần phải gác cổng căn cứ nữa đâu.
Nói xong, Lunaria gật đầu chào rồi thong thả quay lưng bước ra khỏi lều.
Còn lại một mình trong căn phòng tĩnh lặng, Eliana trầm ngâm nhìn vào đống vật phẩm ngổn ngang đặt trên góc bàn. Đó là những món đồ ma thuật, tinh thạch quý giá mà những học viên tuyệt vọng đã van xin, dốc hết tài sản ra nộp chỉ mong được Eliana chấp nhận cho gia nhập liên minh để giữ lại mạng sống.
Chát! Chát!
Eliana tự vỗ mạnh hai tay vào má mình, cố xóc lại tinh thần:
- Chậc! Eliana, đây đã là kiếp sống thứ hai của mày rồi. Mày không thể để những cảm xúc ủy mị này làm ảnh hưởng đến cục diện được!
Cộc cộc!
- Vào đi!
Zephyr đẩy cửa bước vào, ánh mắt thoáng chút nghi hoắc:
- Eliana, nãy tớ thấy Lunaria vừa rời khỏi đây đúng không?
- Ứm, đúng vậy.
- Cô ta tới có việc gì thế?
- Cô ta đến thông báo rằng liên minh đã đủ người, chúng ta không cần phải tuyển thêm ai nữa - Eliana giải thích.
Nghe vậy, mắt Zephyr lập tức sáng rực lên:
- Thật sao?! Vậy là từ đêm nay chúng ta đã có thể ngủ một giấc trọn vẹn rồi đúng không?!
Eliana bật cười trước sự ngây thơ của cậu bạn:
- Đúng rồi. Cô ta còn dặn chúng ta dọn dẹp đồ đạc để chuyển sang khu vực làm việc mới ở trung tâm căn cứ đấy.
- Ồ! Chúng ta còn được rời khỏi cái lều gác cổng xập xệ này nữa sao?! Tuyệt quá! Tớ sẽ giúp cậu dọn đồ ngay đây! - Zephyr hào hứng, lập tức lao vào xắn tay áo hì hục sắp xếp các thùng tài liệu.
Nhìn dáng vẻ năng nổ, nhiệt tình của Zephyr, Eliana bất giác nở một nụ cười ấm áp.
'Vì sở hữu ma pháp hệ Đất vô cùng lợi thế trong việc xây dựng và gia cố căn cứ, cậu ấy đã phải gánh vác lượng công việc gấp đôi người khác trong suốt mấy ngày qua. Thế nhưng cậu ấy vẫn luôn giữ được sự năng động và lạc quan như vậy... Hệt như anh vậy, Keanlen.'
...
Tại khu vực tập luyện thể chất của Đại học viện Elysium.
Trái ngược với không khí căng thẳng trong Rừng Cấm, không gian nơi đây vô cùng yên tĩnh. Keanlen đang miệt mài thực hiện các bài tập thể lực nặng. Dù sở hữu ma lực thiên tài của một Pháp sư, cậu vẫn duy trì thói quen rèn luyện thân thể mỗi ngày không sót một buổi.
Mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt góc cạnh của Keanlen. Đột nhiên, có tiếng bước chân ngập ngừng tiến về phía cậu.
- Kea... Keanlen... - Một giọng nữ dịu dàng, mang theo sự ngượng ngùng vang lên.
Keanlen dừng động tác, quay đầu lại nhìn:
- Chị Alistair?
Alistair Vance - nữ học viên thuộc Hội Học Sinh, đồng thời là con gái ruột của Viện trưởng - đứng ngập ngừng, hai tay mân mê vạt áo:
- Hôm nay... em cũng tập thể chất sao?
- Vâng, điều này rất quan trọng với em - Keanlen thản nhiên đáp, lấy khăn lau mồ hôi trên cổ.
Alistair cúi mặt, đôi má đỏ hây hây đầy e thẹn:
- Hôm qua chị có nghe nói... em vắng mặt trong cuộc họp của Hội Học Sinh là vì đi quan sát kỳ thi sinh tồn của học viên năm nhất đúng không?
- ... - Keanlen im lặng nhìn cô.
Alistair càng cúi đầu thấp hơn, giọng nhỏ như muỗi kêu:
- Nếu... nếu hôm nay em cũng đi xem tiếp... thì chị có thể đi cùng em được không?
Sau một khoảng im lặng kéo dài khiến bầu không khí trở nên ngột ngạt, Keanlen khẽ nhếch môi nở một nụ cười xã giao nhạt nhẽo:
- Nếu chị muốn đi thì cứ đi cùng tụi em cũng được.
Alistair lập tức ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rỡ niềm vui:
- Thật sao?! Vậy khi nào thì chúng ta xuất phát thế em?
- Khoảng 8 giờ sáng - Keanlen đáp ngắn gọn.
- Vậy chị về phòng chuẩn bị ngay đây! - Alistair vui vẻ quay lưng chạy vụt đi.
Nhìn theo bóng dáng hân hoan của cô gái, nụ cười trên môi Keanlen lập tức biến mất, thay vào đó là một cái nhíu mày đầy khó chịu.
Đúng 8 giờ sáng.
Keanlen cùng Celeste đang đứng ở sảnh chính chờ đợi. (Ethan đã từ chối đi cùng vì không muốn làm "bóng đèn").
- Chào mọi người! Để hai em phải chờ lâu rồi - Alistair hối hả chạy tới.
Celeste mỉm cười lịch sự cúi đầu:
- Chào tiền bối ạ.
Alistair hơi khựng lại, nụ cười có chút gượng gạo:
- À... ừm, rất vui được gặp em, Celeste.
Keanlen lạnh nhạt cắt ngang:
- Vậy chúng ta đi được chưa?
Alistair bối rối gãi đầu, ấp úng nhìn Keanlen:
- À... thì... Keanlen à, em có phiền không nếu...
- Cho chị đi chung với nhé? - Một giọng nói kiêu kỳ cất lên từ phía sau.
Keanlen quay lại, trong lòng không khỏi chửi thề một tiếng: 'Đ**.'
Người vừa xuất hiện là Aria Ashworth - thành viên Hội Học Sinh và cũng là bạn thân nhất của Alistair. Biết rõ Alistair sẽ vô cùng căng thẳng và lúng túng khi ở cạnh Keanlen, Aria đã quyết định đi theo để làm chỗ dựa cho bạn mình.
Cuối cùng, đoàn bốn người bắt đầu tiến về phía Khu Thí Nghiệm.
Con đường dẫn tới Khu Thí Nghiệm khá vắng vẻ. Hai bên đường là những hàng cây cổ thụ được cắt tỉa ngăn nắp, xen kẽ với các bức tượng đá nguy nga của những anh hùng từng tốt nghiệp từ Elysium.
- Hôm nay học viện vắng vẻ thật đấy - Celeste lên tiếng phá tan sự tĩnh lặng.
- Dù sao thì kỳ thi cũng sắp tới rồi, học viên các khóa khác cũng phải ôn tập chứ - Keanlen khó chịu đáp.
- Đúng rồi nhỉ ~
Celeste khẽ liếc nhìn Keanlen. Thấy vẻ mặt "khó ở" rõ mùng một một của cậu, cô không nhịn được mà cười.
Về phần Keanlen, cậu đang cực kỳ bực bội. Cậu vốn chỉ muốn đi quan sát bài thi một mình (hoặc cùng lắm là có Celeste), vậy mà giờ đây lại phải đèo bòng thêm hai bà chị khóa trên.
Cậu thầm chửi rủa trong đầu: 'Đáng ghét thật! Mấy người này không cần lo lắng cho điểm số thi cử của mình sao mà cứ thích bám theo tôi làm cái quái gì không biết?!'
Alistair bước đi sóng đôi bên cạnh, hai tay nắm chặt vạt áo, bờ vai khẽ run lên vì căng thẳng. Aria đi đằng sau liếc nhìn bạn thân rồi thở dài ngao ngán trong lòng: 'Haiz... Biết rõ là không thể nào rồi mà sao cậu cứ dấn thân vào chứ, Alistair...'
Không ai trong học viện hiểu được lý do vì sao Alistair lại yêu Keanlen Vane đến mức mù quáng như vậy. Họ chỉ biết cô dành cho cậu một tình cảm cuồng nhiệt, dù biết rõ Keanlen đã có hôn ước với Celeste, nhưng cô vẫn kiên trì bám đuổi.
Thế nhưng, sự thật đằng sau tình cảm ấy lại tàn khốc hơn bất kỳ ai có thể hình dung.
Vào năm ngoái, khi Alistair mới chân ướt chân ráo bước vào Đại học viện Elysium. Với danh nghĩa là con gái ruột của Viện trưởng, dù không thể so sánh với những thiên tài Ngũ Đại Gia Tộc, cô vẫn là một trong những học viên ưu tú hàng đầu.
Cô đã trải qua một năm học đầu tiên hoàn hảo. Dù có những kẻ ganh ghét với gia thế của cô, nhưng vì e dè vị thế của Viện trưởng nên chẳng ai dám đụng đến một cọng tóc của Alistair.
Thế nhưng, khi bước sang năm thứ hai, Alistair đã phải bàng hoàng chứng kiến sự xuất hiện của một loạt những "quái vật" năm nhất - nổi bật nhất là Leon Reinhardt và Keanlen Vane.
"Lũ quái vật này từ đâu chui ra vậy chứ?!"
Trong buổi xét tuyển phân lớp A năm đó, Alistair được ban giám hiệu bổ nhiệm làm trợ lý cho giáo sư Victoria để biên soạn đề thi thực chiến.
Mọi thứ đều được chuẩn bị hoàn hảo. Những con quái thú Cấp Hung Tàn hay Cấp Cuồng Bạo (nhóm ma thú tầm trung) đã được bố trí bài bản khắp khu vực thi đấu để thử thách khả năng phối hợp đồng đội của tân sinh viên.
Alistair cùng giáo sư Victoria đứng trên đài quan sát cao nhìn xuống Rừng Cấm.
- Có vẻ như em đang rất phấn khích đấy, Alistair - Giáo sư Victoria mỉm cười.
- Vâng ạ! Đây là lần đầu tiên em được tham gia vào công tác làm đề thi. Em rất mong chờ được chứng kiến màn thể hiện của khóa mới - Alistair hào hứng đáp.
Thế nhưng, thực tế lại là một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt cô.
Bài kiểm tra mà cô tỉ mỉ chuẩn bị chẳng hề gây ra chút khó khăn nào cho dàn tân sinh viên năm đó. Đặc biệt là đối với Leon Reinhardt và Keanlen Vane. Hai kẻ đó đã càn quét toàn bộ chiến trường. Những con quái thú Cấp Cuồng Bạo mà cô ngỡ là thử thách cực hạn, đối với họ chỉ chẳng khác nào những con sâu bọ tầm thường bị băm vằn trong tích tắc.
Alistair đã phải tận mắt chứng kiến cảnh tượng hãi hùng đó.
Năm ấy, số lượng học viên đủ điều kiện bước vào lớp A vượt quá chỉ tiêu nghiêm trọng, khiến học viện phải đau đầu phân chia lại cấu trúc các lớp - một điều dấy lên hàng loạt sự phản đối dữ dội từ các gia tộc lớn.
(Đó cũng là lý do vì sao năm nay, khi Eliana xuất hiện, ban giám hiệu đã quyết định hủy bỏ kỳ thi phân lớp A mà tự tay sắp xếp danh sách để tránh lặp lại rắc rối).
Sau sự cố đề thi năm đó, cuộc sống của Alistair rơi xuống vực thẫm.
Trở về lớp học, cô liên tục bị bạn học chỉ trỏ, mỉa mai rằng cô đã tạo ra một bài thi "trẻ con", khiến lũ tân sinh viên trở nên coi thường khóa trên. Hàng loạt thư thách đấu từ tân sinh viên năm nhất được gửi tới các học viên năm hai. Rất nhiều người cùng khóa với Alistair đã bị đánh bại nhục nhã.
Alistair là một trong số những người không bị đánh bại - đơn giản vì cô quá sợ hãi nên không bao giờ dám nhận lời thách đấu.
Cô đã ngây thơ nghĩ rằng chỉ cần trốn tránh thì có thể sống yên ổn. Nhưng tin đồn về một "kẻ hèn nhát" mang danh con gái Viện trưởng lan truyền với tốc độ chóng mặt. Sự e sợ dành cho gia thế của cô hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự khinh bỉ.
Và rồi, thảm họa đã ập đến.
Một nhóm học viên bất mãn đã lên kế hoạch bắt cóc Alistair. Bọn chúng muốn nhục mạ và phá hủy cô để trả thù sự sụp đổ uy danh của khóa trên.
Trong căn nhà gỗ tăm tối ngột ngạt, Alistair bị trói chặt tay chân. Xung quanh cô là những nụ cười tàn bạo của lũ khốn kiếp. Cô khóc lóc van xin, nhưng những giọt nước mắt ấy chỉ càng làm kích thích bản năng thú tính của bọn chúng.
Cô căm hận lũ người này, căm hận sự yếu đuối của bản thân, căm hận Leon Reinhardt, và căm hận cả Keanlen Vane...
Không có phép màu nào xuất hiện.
Nỗi tuyệt vọng hoàn toàn nuốt chửng tâm trí Alistair. Thân thể cô bị h-ành hạ tàn nhẫn, bộ trang phục nữ sinh bị xé rách mướp, để lại những vết thương nặng nề.
Sau một lúc lâu cuộc cưỡng bức tàn bạo mới kết thúc, cánh cửa gỗ bật mở. Julian Stealing chậm rãi bước vào. Hắn khoanh tay, nhìn xuống thân thể thảm hại, rớm máu của Alistair dưới sàn nhà.
- Thật tội nghiệp làm sao - Julian cất giọng nhạt nhẽo.
...
Thấy vẫn không có âm thanh đáp lại hắn tức giận liếc nhìn lũ học viên.
Lũ học viên vừa gây tội lập tức đứng dạt sang một bên, mặt cắt không còn một giọt máu vì sợ hãi.
Đột nhiên, từ dưới chân Julian, một tiếng thì thầm thều thào vang lên:
- C... Cứu... cứu tôi...
Ánh mắt Julian lập tức sáng lên một tia sáng quỷ quyệt. Bởi hắn biết rằng, một kẻ đã mất đi toàn bộ lòng tự trọng nhưng lại giữ được ý chí sống như cô ta sẽ trở thành con rối hoàn hảo nhất.
Julian nhếch nụ cười ranh ma:
- Mang cô ta đi.
Lũ học viên vội vã khiêng Alistair đi như một món đồ.
Ít phút sau, tại phòng riêng của Julian nằm sâu trong đại bản doanh của Câu lạc bộ Bảo Trợ Học Viên Bình Dân. Alistair đang quỳ trên mặt đấy, trên cổ là sợi xích sắt đã rỉ sét, trên người che thân, những vết sẹo sau cuộc h-ành hạ tàn bạo kia hiện rõ mồn một trên cơ thể cô.
Julian đứng trước mặt cô, thản nhiên nói:
- Đây là Câu lạc bộ Bảo Trợ Học Viên Bình Dân - nơi cứu rỗi những kẻ yếu thế bị chèn ép trong học viện này. Chúng tôi đã tốn rất nhiều công sức để gây dựng nó... Vậy nên, một học viên 'ưu tú' như chị, chị có sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi không?
Alistair run rẩy không đáp.
Julian ghé sát tai cô, thì thầm câu thoại tàn nhẫn:
- Chị biết đây là cách DUY NHẤT để chị có thể tiếp tục sống yên ổn ở cái học viện này mà, đúng không?
Cả người Alistair run lên bần bật. Trong cơn hoảng loạn và tuyệt vọng, cô mấp máy môi:
- ...Chị... chị sẽ giúp...
- Tốt lắm - Julian mỉm cười hài lòng.
Hắn vung tay, một luồng mana ma thuật hắc ám bùng lên, in thẳng lên lưng Alistair một Dấu Ấn Nô Lệ đau đớn. Sau đó, Julian lấy ra một lọ thuốc bí ẩn màu xám, từ từ tưới lên vết thương trên lưng cô. Dấu ấn bùa chú lập tức mờ đi rồi biến mất hoàn toàn, ngay cả ma lực cũng không thể dò ra.
Nhưng Alistair biết rõ... sợi dây xích nô lệ đó vẫn đang siết chặt lấy tâm hồn cô từng giây từng phút.
- Được rồi. Cô vẫn còn giá trị sử dụng nên tôi mới dùng lọ thuốc che giấu này lên người cô. Hãy cố gắng đừng trở thành một thứ vô dụng nhé - Julian lạnh lùng quay lưng bước đi.
Alistair co quắp dưới đất, run rẩy đáp:
- ...Vâng...
Quay trở lại thời điểm hiện tại.
Alistair lặng lẽ bước đi đằng sau lưng Keanlen Vane.
Cô không hề yêu Keanlen. Cô BẮT BUỘC PHẢI TỎ RA YÊU KEANLEN - đó là mệnh lệnh tuyệt đối từ mà cô không tài nào chống lại được.
Và lý do cô không chủ động tiến lên bắt chuyện với cậu không phải vì cô ngượng ngùng hay nhút nhát... mà vì mệnh lệnh: Alistair phải luôn đóng vai một cô gái thuần khiết, e thẹn và đơn phương yêu Keanlen Vane một cách vô vọng.
Alistair Vance - đứa con gái của Viện trưởng - chưa từng được tự mình lựa chọn cuộc đời. Cô chỉ là một con rối tội nghiệp bị giật dây trong bóng tối.
"Từng thớ thịt, từng giọt máu của ngươi đều đang bị xâu xé bởi những đôi mắt ẩn mình trong hư vô."