Con đường dẫn tới Khu Thí Nghiệm vẫn trải dài uốn lượn dưới những tán cây cổ thụ cắt tỉa ngăn nắp. Bầu không khí tĩnh lặng đến mức nghe rõ từng tiếng bước chân nện nhẹ lên mặt đá.
Celeste bước đi sóng đôi bên cạnh Keanlen, tà váy khẽ lay động theo từng nhịp bước. Đột nhiên, cô chậm rãi xoay đầu, khẽ liếc nhìn về phía sau.
Đôi mắt ngọc bích trong trẻo của Celeste lặng lẽ quan sát gương mặt cúi gập đầy vẻ nhút nhát của Alistair. Celeste vốn sở hữu giác quan nhạy bén cùng sự tinh tế bẩm sinh - từ khoảnh khắc Alistair xuất hiện, cô đã mơ hồ cảm nhận được một nỗi sợ hãi tột cùng đang cuộn trào ẩn sâu bên dưới lớp vỏ bọc e thẹn ấy. Sự bất thường của Alistair khiến Celeste tò mò nhiều hơn là đề phòng.
Nhưng quan sát một lúc cô cũng chỉ thản nhiên quay lên, tiếp tục rảo bước bên cạnh Keanlen như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Aria Ashworth đi ngay bên cạnh Alistair, thu trọn toàn bộ khoảnh khắc ấy vào mắt. Cô khẽ nuốt nước bọt, ghé sát tai bạn mình thì thầm cảm thán:
- Trời, bị chính chủ dằn mặt rồi sao... Áp lực thật đấy.
Alistair không đáp, cũng chẳng hề ngẩng đầu. Cô siết chặt vạt áo đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Dưới hàng mi rủ xuống che khuất đôi mắt, không ai nhìn thấy sự đờ đẫn và nỗi khiếp sợ sâu thẫm đang cuộn trào bên trong cô. Cảm giác trói buộc từ Dấu Ấn Nô Lệ trên lưng như nhói lên từng hồi đau đớn.
"Mọi ngóc ngách ngươi đặt chân đến, đều đã nằm dưới tầm mắt của chúng ta."
Lời đe dọa tàn nhẫn của Julian Stealing năm đó lại vang vọng trong tâm trí Alistair như một lời nguyền vĩnh cửu. Cô không thể dừng lại, cũng không thể tháo bỏ chiếc mặt nạ ngơ ngác e thẹn này, bởi đằng sau mỗi bước đi của cô đều là vạt áo hắc ám của kẻ thao túng. Cô không được phép lựa chọn, lại càng không thể kháng lệnh.
Đoàn bốn người tiếp tục rảo bước và nhanh chóng bước vào đại sảnh của Khu Thí Nghiệm.
Căn phòng quan sát rộng lớn lúc này đã sáng rực bởi hàng chục màn hình ma thuật đang liên tục cập nhật tình hình sinh tồn của các học viên năm nhất trong Rừng Cấm Elysia.
Keanlen tiến về phía góc phòng quen thuộc, khoanh tay tựa lưng vào cột đá, đôi mắt đen tuyền lướt qua các khung hình chiếu.
Trên các màn hình ma thuật khổng lồ rơi vào tầm mắt Keanlen, bức tranh toàn cảnh về kỳ thi sinh tồn lúc này dần hiện lên rõ nét.
Gần như toàn bộ lực lượng sinh viên năm nhất đều đã thu mình, quy tụ lại dưới trướng của một trong ba liên minh lớn: Eden, Nova, và Invictus.
Trong số đó, Liên minh Invictus do Arthur Valerius dẫn đầu đang sở hữu quy mô quân số áp đảo nhất. Thế nhưng, lực lượng của họ phần lớn được lấp đầy bởi tàn quân từ các đội đã bị dội đòn kiệt quệ, tụ tập những tên học viên phế vật kém cỏi nhất khóa. Bọn họ gom góp lại với nhau không phải vì chung một lý tưởng mạnh mẽ, mà chỉ đơn thuần là những kẻ yếu đuối đang bấu víu vào nhau để tìm kiếm một cảm giác an toàn mong manh giữa Rừng Cấm.
Đối lập hoàn toàn với bầu không khí trú ẩn dưới bóng các liên minh lớn, ở những góc rừng u tối còn lại, một vài học viên lẻ loi không thể gia nhập bất kỳ thế lực nào đang lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Màn hình liên tục bắt gặp những khung cảnh hỗn loạn, thở dốc đầy tuyệt vọng khi họ phải cắn răng, chật vật chiến đấu đơn lẻ để chống trả đợt càn quét dai dẳng từ đàn nhện biến dị...
Mọi chuyện trong Rừng Cấm vẫn đang tiếp diễn một cách khá ổn thỏa. Cả ba liên minh lớn đều bắt đầu bước vào giai đoạn củng cố: họ phân công thành viên gia cố lại hàng rào phòng thủ của căn cứ, đồng thời liên tục điều động các tiểu đội trinh sát tỏa ra phạm vi xung quanh để thám thính địa hình và thu thập vật phẩm.
Nhìn chung, tình hình sinh hoạt tại ba khu vực căn cứ đều duy trì được sự yên bình tạm thời... Ngoại trừ một góc tại khu vực của Liên minh Nova.
Nơi đó lúc này hoàn toàn không êm đềm như vẻ bề ngoài.
Trời mới vừa hửng sáng, trong khi mọi người đang dọn dẹp lại khu gác, Barrett đã lọ mọ mò sang khu vực của đội Chloe. Ánh mắt hắn cứ soi mói, chực chờ lúc Chloe đi lấy nước một mình để bước tới áp sát, nở nụ cười săn đón đầy ẩn ý:
- Chloe này, em đi lấy nước một mình thế này nguy hiểm lắm đấy. Hay để anh đi cùng em nhé?
Chloe giật mình lùi lại một bước, hai tay ôm chặt bình nước trước ngực, giọng run rẩy e sợ:
- Không... không cần đâu ạ... Em tự đi được...
Chưa kịp để Barrett tiến thêm bước nữa, Clara từ đằng sau đã đùng đùng sát khí lao tới, giang tay chắn ngang trước mặt Chloe, trừng mắt lườm hắn:
- Này cái tên kia! Mày lại mò sang đây làm cái trò quái gì đấy hả?!
Barrett đút hai tay vào túi quần, nhếch môi nở nụ cười cợt nhả:
- Ô kìa tiểu thư Clara, làm gì mà căng thẳng thế? Tôi chỉ muốn thể hiện chút tinh thần đồng đội, giúp đỡ một cô gái yếu đuối thôi mà.
- Giúp đỡ cái đầu mày ấy! - Clara quát thẳng vào mặt hắn - Mày bớt cái bản mặt giả tạo đó đi! Đừng có tưởng tụi này không biết cái tính xấu xa của mày. Tao cảnh cáo mày lần cuối: biến xa khỏi Chloe ra, đừng có để tao thấy mày bén mảng lại gần cậu ấy một lần nào nữa!
Nghe lời cảnh cáo gắt gỏng của Clara, Barrett không những không sợ mà còn bật cười hừ một tiếng nhạt nhẽo. Hắn khoanh tay, nghiêng đầu nhìn Clara với ánh mắt tràn ngập sự mỉa mai:
- Tự nhiên lại nhảy dựng lên như chó cắn thế nhỉ? Tôi nói thật nhé Clara... Cô rảnh rỗi lo chuyện bao đồng quá đấy. Thay vì ở đây sủa gâu gâu bảo vệ người khác như một con chó trung thành, thì cô nên dành thời gian đó mà lo cho cái bản thân yếu kém của cô đi! Không có Eliana gánh tụi này, cô nghĩ loại như cô trụ nổi ở cái kỳ thi này chắc?
Lời mỉa mai tàn nhẫn và thái độ khinh khỉnh của Barrett như một ngọn lửa tạt thẳng vào bình xăng. Giọt nước tràn ly, chút kiềm chế cuối cùng của Clara hoàn toàn vỡ vụn.
- MẸ KIẾP BẢN MẶT MÀY! TAO GIẾT MÀY! - Clara gào lên, gậy ma thuật trên tay bùng lên ngọn lửa rực cháy.
- BỐP! - Một cú vung gậy sượt qua mặt Barrett, làm hắn vội vàng nhảy vọt về phía sau.
- Ồ, đụng tay đụng chân luôn cơ đấy? Đúng là loại vô học! - Barrett vừa né vừa không quên tiếp tục châm dầu vào lửa.
- ĐỨNG LẠI ĐÓ CHO TAO, TÊN KHỐN!! - Clara mặt đỏ gay vì tức giận, tay lăm lăm gậy ma thuật đuổi đánh Barrett trối chết khắp khu căn cứ.
Cả căn cứ Nova lập tức xôn xao, tiếng gào thét, tiếng hỏa cầu nổ đùng đùng và màn rượt đuổi náo nhiệt của hai người khiến vô số học viên hiếu kỳ phải giật mình tụ tập lại xem.
Trận lộn xộn kéo dài chưa được bao lâu thì một bóng người cao lớn bước ra từ lều chỉ huy, sắc mặt vô cùng sa sầm.
UỲNH!
Một luồng aura sắc lẹm chém thẳng xuống khoảng đất nằm giữa Clara và Barrett, tạo thành một rãnh sâu ngăn cách hai người. Damian - đội trưởng của nhóm Barrett - khoanh tay bước tới, đôi mắt nghiêm nghị quở trách Clara:
- Dừng tay lại ngay, Clara! Cô làm cái trò gì ở đây thế hả?! Mới sáng sớm đã đụng tay đụng chân, tự ý gây chiến với thành viên trong liên minh là có ý gì? Cô có coi kỷ luật của liên minh này ra gì không?!
Clara uất ức chỉ thẳng gậy ma thuật vào mặt Barrett, gào lên đáp trả:
- Anh hỏi hắn kìa! Cái tên khốn biến thái đó vừa mới sáng sớm đã mò sang rình rập rồi giở trò bắt nạt Chloe! Tôi không đập hắn một trận thì làm sao hạ hỏa được?!
Barrett đứng đằng sau Damian, phủi nhẹ bụi bẩn trên vai áo, nhếch môi phản bác bằng giọng điệu vô cùng vô tội:
- Cô đừng có ngậm máu phun người như thế chứ tiểu thư Clara. Tôi đâu có bắt nạt Chloe? Tôi thấy cô ấy đi lấy nước một mình vất vả nên chỉ có ý tốt muốn bước tới giúp đỡ đồng minh mà thôi. Ai ngờ cô chưa gì đã nhảy dựng lên đòi chém đòi giết tôi rồi.
Damian nhíu mày, quay sang nhìn Clara với vẻ mặt bất mãn, cất giọng:
- Cô nghe thấy rồi đấy, Clara. Barrett chỉ có ý tốt hỗ trợ thành viên trong liên minh. Dù cậu ấy có giao tiếp hơi vụng về thì cô cũng không được phép dùng ma pháp tấn công đồng minh như vậy. Đừng có chuyện bé xé ra to nữa!
- Anh...! Anh hùa theo hắn đúng không?! - Clara tức đến nghẹn lời, ngực phập phồng vì bất bình.
- Rốt cuộc là ai đang chuyện bé xé ra to ở đây vậy, Damian?
Một giọng nói điềm tĩnh nhưng lạnh lùng vang lên cắt ngang bầu không khí căng thẳng. Maiya thong thả bước ra từ lều chính, tà áo lay động theo từng nhịp bước. Cô nhẹ nhàng đứng chắn trước mặt Clara và Chloe, ánh mắt sắc lẹm tựa băng giá nhìn xoáy thẳng vào Damian.
Maiya khoanh tay, quở trách:
- Một kẻ có thành kiến xấu, từng công khai lăng mạ bạn của tụi tôi trước toàn trường, nay lại tự ý mò sang lởn vởn quanh một cô gái nhút nhát vào sáng sớm... Việc Clara đứng ra bảo vệ bạn mình là hoàn toàn có căn cứ. Anh chưa điều tra rõ ràng đã vội vã đổ hết lỗi lên đầu Clara và dung túng cho hành vi bất thường của thành viên đội mình. Đó là cách hành sự của một đội trưởng sao, Damian?
Damian biến sắc, nhếch môi lạnh nhạt đối đáp với Maiya:
- Maiya, tôi tôn trọng cô là đội trưởng của một nhóm tài năng. Nhưng Barrett hiện tại là người của đội tôi. Ở cái nơi nguy hiểm như khu rừng này, việc các thành viên tiếp cận giúp đỡ nhau là chuyện bình thường. Cô định ôm khư khư cái định kiến cũ kĩ đó để làm mất đoàn kết nội bộ của Liên minh Nova sao?
- Đoàn kết chỉ có giá trị khi nó đặt đúng chỗ - Maiya mỉm cười nhạt, ánh mắt không hề nao núng - Nếu việc "giúp đỡ" của người bên anh khiến thành viên của tôi cảm thấy bị đe dọa và hoảng sợ, thì tụi tôi có quyền từ chối và cảnh cáo. Đừng dùng cái danh nghĩa "đồng minh" để bao che cho những ý đồ không lành mạnh, Damian.
Damian nheo mắt, luồng áp lực giữa hai vị đội trưởng bắt đầu đè nặng lên không khí xung quanh...
Sau một hồi dằng co không ai chịu nhượng bộ, luồng ma lực đè nặng giữa hai vị đội trưởng dần dần thu lại. Bầu không khí ngột ngạt ngạt thở rốt cuộc cũng lắng xuống.
Damian hừ lạnh một tiếng, liếc nhìn Maiya rồi xoay người quay đi. Hắn đảo mắt sang Barrett, cất giọng trầm thấp:
- Đi thôi, Barrett! Từ giờ trở đi, mày bớt cái trò lượn lờ rồi cấm tuyệt đối không được tiếp cận hay dính dáng gì tới cái tụi đó nữa. Đừng để tao phải đứng ra dọn dẹp thêm bất kỳ rắc rối nào của mày nữa đấy!
Barrett gãi gãi đầu, nở nụ cười xuề xòa rồi gật đầu cái rụi cho có lệ:
- Rồi rồi, tôi biết rồi mà đội trưởng. Làm gì mà gắt thế~
Nói xong, hắn đút hai tay vào túi quần, thong thả rảo bước đi theo sau Damian. Tuy nhiên, trước khi quay lưng đi hẳn, khoảnh khắc lướt qua góc khuất của dãy lều, Barrett đã khẽ liếc mắt về phía Chloe. Trong đáy mắt hắn xẹt qua một tia sáng xám xịt, quỷ quyệt đến rợn người - ánh mắt của một kẻ đã nhắm trúng mục tiêu và sẵn sàng chờ đợi thời cơ để ra tay.
Ở phía bên này, Maiya thở ra một hơi nhẹ chồm qua vai. Cô quay lại kiểm tra tình hình của Chloe:
- Cậu không sao chứ, Chloe? Tên đó có làm gì cậu không?
Chloe ôm chặt bình nước trước ngực, hai vai vẫn còn hơi run lên vì hoảng sợ, khẽ gật đầu:
- ...Tớ không sao...
Clara lúc này vẫn còn hừng hực lửa giận, vừa thu gậy ma thuật lại vừa hầm hừ chửi thề:
- Cái tên khốn Damian đó nữa! Rõ ràng là mù quáng bao che cho tên biến thái! Tớ mà không ra tay sớm thì không biết tên Barrett đó định giở cái trò gì với Chloe nữa!
Maiya khoanh tay, đôi mắt điềm tĩnh rủ xuống suy tư. Cô trầm ngâm một lúc rồi cất giọng nghiêm nghị:
- Chuyện này không đơn thuần chỉ là một cuộc trêu ghẹo hay bắt nạt thông thường đâu.
Cả Clara và Chloe đều ngẩn người nhìn cô.
- Mọi người nhớ lại xem - Maiya giải thích bằng giọng hạ thấp vừa đủ cho nhóm mình nghe - Barrett vốn là kẻ có tính cách kiêu ngạo và tự mãn. Kể từ khi gia nhập Liên minh Nova đến nay, hắn luôn tỏ ra coi thường những học viên có năng lực yếu hơn. Tự nhiên hôm nay hắn lại chủ động tiếp cận, thậm chí nhẫn nại nhún nhường để bắt chuyện với Chloe - một người vốn tính tình nhút nhát và ít nổi bật... Việc này cực kỳ bất thường.
Clara nhíu mày nghiền ngẫm:
- Ý tớ là... hắn ta đang có mục đích gì đó nhắm vào Chloe sao?
- Đúng vậy - Maiya gật đầu, ánh mắt ánh lên sự sắc sảo - Tốt nhất là từ giờ trở đi, chúng ta phải cực kỳ đề phòng với đội của Damian, đặc biệt là tên Barrett đó. Chloe tuyệt đối không được đi đâu một mình, lúc nào cũng phải có ít nhất một người đi cùng bảo vệ.
-...Tớ biết rồi ạ - Chloe căng thẳng đáp.
- Hừ, để xem tên khốn đó dám làm gì nữa! Lần sau mà mò tới, tớ sẽ thiêu trụi cái mặt hắn! - Clara siết chặt nắm đấm, nghiến răng ken két.
Rời khỏi khu vực lều trại của đội Maiya, vẻ mặt cợt nhả, "vô hại" của Barrett biến mất hoàn toàn. Hắn rẽ vào một lối đi hẹp nằm sau những rặng cây già cỗi, nơi ánh sáng của đèn ma thuật gần như không thể chạm tới. Càng đi sâu vào bóng tối, nụ cười trên môi hắn càng trở nên méo mó và lạnh lẽo hơn.
Barrett dừng lại tựa lưng vào một thân cây đại thụ, hơi thở hắn vẫn đều đặn nhưng đôi mắt đã ánh lên những tia sáng đỏ quạch đầy ám ảnh.
- "Damian... vẫn cứng nhắc và phiền phức như ngày nào." - Hắn lầm bầm, giọng nói khàn đặc và mất đi vẻ tươi tỉnh thường thấy. - "Cứ nghĩ mình có thể kiểm soát được ta bằng vài câu cảnh cáo nhạt nhẽo đó sao?"
Hắn giơ bàn tay phải lên, ngón trỏ khẽ vẽ một vòng tròn nhỏ trong không trung. Một luồng khói đen đặc quánh, như những con rết nhỏ bò lổn nhổn, từ từ hiện ra trên lòng bàn tay hắn. Đó không phải ma thuật thông thường mà là một loại ấn chú cấm kỵ, có khả năng kết nối cảm giác và định vị.
Khi nãy, trong giây phút giả vờ va phải Chloe, hắn đã không chỉ trêu ghẹo đơn thuần.
Đầu ngón tay Barrett khẽ búng nhẹ vào dòng khói đen. Một hình ảnh mờ ảo hiện lên: đó là bóng lưng của Chloe đang đi cùng Maiya. Hắn có thể nghe thấy những âm thanh rì rầm, dù không rõ ràng, nhưng đủ để hắn biết bọn họ đang thảo luận về hắn.
- "Cô bé nhỏ nhắn ấy... không biết sẽ phản ứng thế nào khi 'món quà' mà ta để lại bắt đầu phát huy tác dụng nhỉ?" - Barrett thì thầm, nụ cười trở nên đầy khoái trá.
Hắn siết chặt nắm tay, ấn chú trên lòng bàn tay biến mất, chui sâu vào không gian ảo ảnh. Barrett biết rằng chỉ cần hắn muốn, hắn có thể lần ra vị trí của Chloe ở bất cứ đâu trong khu vực huấn luyện này. Quan trọng hơn, loại ấn chú này còn có thể dần dần rút cạn ma lực hoặc gây ra những ảo giác nhỏ nếu người bị đánh dấu không nhận ra sự tồn tại của nó.
Hắn liếc mắt về phía lều của đội Maiya lần cuối trước khi quay người lẩn khuất vào bóng đêm sâu hơn:
- "Để xem cô cưng chiều bạn mình đến đâu, Maiya. Khi sự bảo vệ của cô thất bại, chính là lúc trò chơi thực sự bắt đầu."
Hắn không cần sự cho phép của Damian. Đối với Barrett, Damian chỉ là một tấm khiên chắn tạm thời. Một khi hắn đạt được mục đích của mình - thứ mà hắn đang khao khát từ cô gái nhỏ nhắn tên Chloe kia - khi đó, chẳng ai, kể cả đội trưởng, có thể cản đường hắn nữa.