Trưa đến, không khí trong làng dường như đặc quánh lại. Mặc dù mặt trời đang treo trên đỉnh đầu, nhưng từng cơn gió thổi từ khu rừng rậm đằng xa lại mang theo một luồng hàn khí ớn lạnh.
Helena đứng tựa lưng vào một gốc cây lớn ở rìa làng, đôi mắt sắc lạnh găm chặt vào bức màn lá cây đen kịt phía xa:
"Khí tức tà ác đó… nó đang phình to ra rồi. Hy vọng trước khi viện binh tới, thứ đó vẫn còn ngoan ngoãn nằm yên trong hang.”
Từ phía sau, Farah với vẻ mặt phờ phạc vì thiếu ngủ bước tới. Trên tay cô là một bản danh sách kiểm kê vội vã.
"Cô Helena." Farah cất giọng, mang theo sự lo âu của một người gánh vác sinh mạng cả làng:
"Bây giờ làng có tổng cộng năm chiếc xe ngựa chở hàng. Chúng ta có nên ưu tiên lén đưa những người lớn tuổi và trẻ nhỏ di tản đi trước không? Cứ chờ đợi thế này, tôi sợ…”
Helena không đáp ngay. Cô nàng nhìn xuống những vết nứt nhỏ trên mặt đất, nhíu mày suy tính:
"Quá rủi ro, chị Verity. Hiện tại thứ trong rừng đã bắt đầu rò rỉ tà khí. Bản năng của ma thú rất nhạy cảm với sự đe dọa này, chúng sẽ trở nên điên loạn và bỏ chạy khỏi rừng tạo thành thú triều. Nếu bây giờ đưa người già và trẻ nhỏ ra ngoài đường mòn, chẳng khác nào ném họ vào giữa bầy thú hoang đang dẫm đạp lên nhau.”
Helena ngừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào mắt Farah: "Nhưng đây chỉ là góc nhìn phán đoán của em. Chị là trưởng làng, quyền quyết định vẫn nằm ở chị.”
Đúng lúc Farah đang cắn chặt môi trầm ngâm, một tiếng thét thất thanh xé toạc bầu không gian yên ả.
"Chết tiệt!!! Toang thật rồi!!! Có ma thú tràn xuống!!!”
Lòng bàn chân của cả hai lập tức truyền đến những đợt rung chấn ầm ầm như động đất. Cây cối phía bìa rừng đổ rạp xuống, kéo theo một đám bụi mù mịt.
"Chết tiệt… vừa mới nhắc xong…” Helena tặc lưỡi, ngay lập tức lao vút về phía cổng làng. Farah cũng cuống cuồng chạy theo.
Từ trong lớp bụi, hơn chục con ma thú Huyết Trư với kích thước to bằng những con bò mộng đang điên cuồng lao tới. Khác với vẻ ngoài thông thường, đôi mắt chúng lúc này đỏ ngầu, miệng sùi bọt mép, trên da thịt nổi hằn những đường gân đen ngòm. Chúng rõ ràng đã bị tà khí trong rừng làm cho hoảng loạn đến mất trí.
"Tất cả lùi lại! Đừng có hoảng mà hành động hấp tấp!”
Helena quát lớn, vươn một tay ra chắn trước những người thanh niên đang run rẩy cầm chĩa sắt. Cô nàng bước lên phía trước, khí chất trầm ổn hoàn toàn áp đảo sự hỗn loạn xung quanh.
Một luồng ma lực trắng muốt như tuyết bắt đầu hội tụ quanh người Helena. Cô giơ cao cây đũa phép, một vòng tròn ma pháp phức tạp mang họa tiết mặt trời lập tức hiện rõ ra giữa không trung.
"Bạo quang ma pháp - Xuyên Phá!”
Uỳnh… uỳnh!
Một chùm tia sáng trắng rực rỡ, to như một cái vòi rồng gầm thét lao thẳng vào trung tâm bầy lợn. Ánh sáng chói lòa khiến tất cả dân làng phải nhắm nghiền mắt lại. Sức công phá khủng khiếp lập tức thổi bay và cắn nuốt hơn một nửa bầy ma thú, để lại một rãnh sâu hoắm bốc khói khét lẹt trên mặt đất.
Tuy nhiên, những con Huyết Trư còn lại vì quá điên loạn nên không hề biết sợ. Chúng dẫm đạp lên xác đồng loại, tiếp tục nhe nanh húc tới.
"Dai dẳng thật!”
Helena lạnh lùng lật ngửa bàn tay. Ma lực ma sát vào không khí tạo ra những tia lửa sáng rực, ngưng tụ thành một đĩa ánh sáng mỏng dính nhưng xoay tròn với tốc độ kinh hoàng.
Phẩy tay một cái, chiếc đĩa ánh sáng vút đi, xé gió tạo ra tiếng rít chói tai.
Xoẹt... Phập…
Đĩa sáng lướt qua bầy ma thú êm ru như dao sắc cắt qua miếng bơ, quỹ đạo uốn lượn điêu luyện của nó chia năm xẻ bảy những cái xác khổng lồ trước khi chúng kịp chạm vào hàng rào làng. Cỏ xanh nháy mắt bị nhuộm thành một màu đỏ thẫm.
Chỉ trong vài phút, đợt thú triều quy mô nhỏ đã bị dập tắt hoàn toàn.
Helena thả lỏng tay, hơi thở có chút dồn dập, lẩm bẩm:
"May mà tà khí chỉ mới đẩy bọn ma thú cấp thấp ra ngoài. Nếu là ma thú cấp cao bị nhiễm bệnh thì rắc rối to.”
Lúc này, dân làng mới hoàn hồn. Farah nhanh chóng gạt đi sự khiếp sợ, đứng ra phát huy vai trò trưởng làng:
"Mọi người đừng hoảng hốt! Tất cả thanh niên khỏe mạnh mau chia ra canh gác các góc làng. Phụ nữ, người già và trẻ em lùi sâu vào nhà sinh hoạt chung! Nếu thấy bất cứ dấu hiệu gì bất thường, lập tức gõ chuông báo động!”
Sau khi cắt cử xong xuôi, Farah vội vàng chạy đến chỗ Helena, ánh mắt tràn ngập sự biết ơn xen lẫn kính sợ sức mạnh vừa rồi:
"Cô Helena, cô không bị thương chứ? Vừa rồi thực sự cảm ơn cô rất nhiều.”
Helena xua tay, ánh mắt vẫn chưa rời khỏi màn sương đen đằng xa:
"Không có gì. Nhưng xem ra hôm nay sẽ là một ngày rất dài đấy. Với tốc độ di chuyển đó, Thanh Hoàng có lẽ phải đến tận đêm tối mới kéo được xe ngựa về đây.”
"Thanh… gì cơ?” Farah khẽ cau mày, cái tên xa lạ khiến cô bối rối.
Helena giật mình, đôi mắt khẽ chớp, nhận ra bản thân vừa lỡ lời gọi tên linh hồn gốc của Anasta. Cô vội vàng lúng túng, xua tay lấp liếm:
"À, không có gì. Em nói nhầm. Ý em là Anasta có lẽ đến đêm mới tới nơi.”
Dù Farah vẫn cảm thấy cách gọi vừa rồi rất kỳ lạ, nhưng tình thế ngàn cân treo sợi tóc hiện tại không cho phép cô bận tâm thêm. Cô gật đầu:
"Vậy nếu có khó khăn gì tiếp theo, làng chúng tôi hoàn toàn trông cậy vào cô, Helena.”
Nói rồi, Farah quay người khẩn trương chạy đi đôn đốc dân làng, bỏ lại Helena đứng trầm ngâm trước bãi cỏ đẫm máu.
…
Khi đám đông còn đang nhốn nháo, một âm thanh chát chúa vang lên từ phía sau.
Lộc cộc... Lộc cộc... Hí!!!
"Dừng lại! Có kẻ trộm xe ngựa!!!" Một người đàn ông giữ ngựa gào lên thất thanh, tay ôm lấy bả vai đang rỉ máu vì bị xô ngã.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía con đường mòn. Gã đàn ông tên Garek, một gã dân làng với nhiều tiếng xấu, đang điên cuồng quất roi vào mông con ngựa kéo. Đôi mắt gã đỏ sòng sọc, khuôn mặt vặn vẹo vì nỗi sợ hãi tột độ đã nuốt chửng lấy lý trí. Gã vừa vung roi vừa gào thét:
"Tránh ra! Tránh hết ra! Ở lại cái xó này chỉ có chờ chết! Bọn quái vật sẽ làm cỏ nơi này, ta phải tự cứu lấy mạng mình! Chỉ có lũ ngu mới ở lại nơi này chờ chết thôi!"
Tên khốn kiếp, quay lại ngay!" Vài thanh niên định lao ra cản, nhưng Garek đã điều khiển cỗ xe ngựa tăng tốc, hung hăng tông sầm qua hàng rào gỗ mỏng manh ở mặt hông ngôi làng rồi thẳng tiến ra con đường mòn phủ đầy bụi mờ.
"Garek! Đừng ra ngoài đó!" Farah hốt hoảng kêu lên.
Lời Farah vừa dứt, một tràng rung chấn khủng khiếp từ lòng đất dội ngược lên, mạnh gấp mười lần đợt tấn công của bầy lợn rừng ban nãy.
Từ trong ranh giới tối tăm của khu rừng rậm, một luồng tà khí cuộn trào bùng nổ. Và rồi, hệt như một con đê bị vỡ, hàng trăm con ma thú lai tạp đủ mọi hình thù. Từ sói hoang, gấu lớn đến trâu mộng đốm máu điên cuồng tuôn ra. Chúng không tấn công làng, mà chúng đang chạy trốn khỏi thứ ác mộng bên trong rừng, dẫm đạp lên mọi thứ cản đường.
Garek vừa vặn lao cỗ xe ngựa vào đúng tâm điểm của cơn sóng thần quái vật ấy.
"Không... Không! Tránh ra!!!"
Tiếng hét tuyệt vọng của gã đàn ông vang lên chưa đầy hai giây.
Rầm… rắc... rắc…
Một con trâu mộng khổng lồ lao tới húc tung cỗ xe ngựa lên không trung. Gỗ vỡ vụn văng tung tóe. Garek bị hất văng xuống mặt đất bùn lầy. Gã chưa kịp gượng dậy, hàng ngàn móng guốc sắc nhọn, đen ngòm vô tình lao qua, dẫm nát bét mọi thứ.
Tiếng thét tắt lịm. Cỗ xe ngựa vỡ vụn. Con ngựa kéo cũng bị xé xác chỉ trong chớp mắt. Giữa con đường mòn giờ đây chỉ còn lại một đống bầy nhầy lẫn lộn giữa máu, bùn và mảnh gỗ vụn bị dòng thác ma thú nghiền qua.
Bầu không khí trong làng phút chốc chìm vào tĩnh lặng chết chóc. Chỉ có tiếng gió rít và âm thanh rầm rập của bầy ma thú chạy lướt qua ở đằng xa.
Những người ban nãy còn nhen nhóm ý định thu dọn hành lý bỏ trốn, lúc này đôi chân đã mềm nhũn, ngã khụy xuống đất. Mồ hôi hột túa ra ướt đẫm trán. Bọn họ nuốt khan, ánh mắt đầy kinh hãi nhìn ra ‘cửa tử’ bên ngoài ranh giới làng:
"Hắn ta cứ thế mà chết sao…”
"Thế này liệu chúng ta có sống sót không chứ…”
“...”
"Bên ngoài thực sự quá nguy hiểm mà…” Farah nghiến răng thầm kêu lên.
"Vậy là Helena đã đoán đúng. Hiện tại ra ngoài chỉ có t-ự sát mà thôi. Phải chờ cậu Anasta đưa viện trợ về rồi đưa dân làng theo gót cậu ta rời khỏi đây mới có hy vọng được.”
Lúc này Farah bắt đầu cảm giác tuyệt vọng. Tuyệt vọng với sự nhỏ bé của con người trước nghịch cảnh. Nhưng cô không dám nản chí hoàn toàn ngay bây giờ. Vì cô là trưởng làng cho nên phải luôn mạnh mẽ để hoàn thành sứ mệnh của mình.
"Mọi người.” Farah ánh mắt kiên định lên tiếng:
"Hãy cố gắng bình tĩnh lại. Chỉ cần ở trong làng thì chúng ta sẽ được bảo hộ bởi ngài ma pháp sư - Helena.”
"Làm ơn đừng rời khỏi đây như Garek… bên ngoài bây giờ đang rất nguy hiểm. Chúng ta phải đợi ngài ma pháp sư Anasta mang viện trợ về đây. Ngài ấy sẽ về sớm thôi.”
Những người dân làng nghe vậy thì cũng không phản đối. Bên ngoài có rủi ro gì, ai nấy đều đã rõ. Thực sự bây giờ những người nông dân như họ chỉ có thể hy vọng vào một thứ, đó là: 'Sự kỳ diệu của ma pháp’.