Bình minh dần ló dạng, tại khu mộ phần của gia tộc Ethans đã xuất hiện một thân ảnh thiếu niên từ lâu.
Vincent Ethans đứng trước hai bia mộ cạnh nhau. Khuôn mặt hắn lúc này không có sự điên cuồng thường thấy mà lại nhẹ nhàng đến lạ kỳ.
Trước bia mộ đó là ba mẹ của hắn – Binivan Ethans và Ivy Harun.
Vincent từ từ đặt hai bó hoa lớn xuống trước hai bia mộ trắng rồi cúi đầu một cách lịch thiệp:
"Thưa ba mẹ, con là Vincent đây. Con muốn nói với hai người rằng: Có lẽ con sắp có thay đổi rồi. Có lẽ là thêm một chút thay đổi với ý chí.”
“Con sống rất tốt, ở đâu đó, hai người cũng không cần lo cho con đâu. Hy vọng ba mẹ có một kiếp sống mới an lành hơn.”
Vincent thu liễm lại khuôn mặt bi thương của mình rồi từ từ bước đi với vẻ lạnh lùng thường ngày. Gió sương lạnh lẽo thổi qua, tà áo mùa đông dày khẽ động đậy theo nhịp chân của hắn.
Ở nhà Ethans, phân tầng mộ cũng có. Hạ tầng là những nơi kết thúc của những người ít tiếng nói. Trung tầng thì khá khẩm hơn một chút, ít ra cũng là nơi sạch sẽ và trang trọng. Ban đầu bia mộ ba mẹ Vincent được đặt ở hạ tầng, nhưng vì hắn, họ đã được chuyển đến trung tầng.
Vincent thoáng ngó qua khu thượng tầng – khu vực dành cho những người đóng góp nhiều nhất cho gia tộc. Nơi đây luôn được dọn dẹp kỹ lưỡng dù cho chỉ loáng thoáng mười bia mộ.
Hắn tiến đến chỗ trang trọng nhất, cũng là bia mộ của người thay đổi vị thế của tộc Ethans – đó chính là Lyan Ethans.
Lyan Ethans ở thượng tầng phần lớn có lẽ là do lấy lòng hình ảnh vị tha cho Đế Quốc coi, thực tế cái danh 'Hiện tượng nhà Ethans’ đã gây nên sự khó chịu cho trưởng tộc rất nhiều.
Vincent dùng ma lực đúc ra một đóa hoa băng tinh xảo rồi đặt xuống dưới. Ánh bình minh chiếu qua, đóa hoa dần trở nên rực rỡ hơn bao giờ hết nhưng theo đó cũng là tốc độ tan chảy nhanh hơn.
Vincent khẽ lên tiếng:
"Lyan, không phải là không muốn cho anh một bó hoa trang trọng mà là anh thật giống đóa hoa băng này.”
"Tỏa sáng lấp lánh thật đẹp nhưng cũng tàn thật mau.”
Dứt lời, Vincent cũng rời khỏi khu mộ nhà Ethans. Trưởng tộc Noah Ethans đã đợi hắn từ bên ngoài đã lâu.
Khi thấy bóng dáng ấy xuất hiện, lão ta liền không vui mà lên tiếng:
"Ta biết ngươi cũng có lòng tưởng niệm, nhưng đâu cần phải tỏ ra như vậy? Ngươi vẫn còn quá non nớt, nên tập một tâm lý vững vàng hơn đi.”
Vincent gần như không bận tâm, hắn vẫn lờ đi lão già trước mắt mà niệm ma pháp 'Đôi cánh Băng Long’.
Khi đôi cánh khổng lồ hiện ra, lão Noah liền lên tiếng hỏi:
"Ngươi định đi đâu?”
Vincent đáp hờ hững:
"Đến nơi quen thuộc.”
Lão Noah nhăn mặt:
"Nơi đó không đảm bảo, vòng loại trực tiếp sắp đến rồi, ngươi cần phải nghỉ ngơi ở môi trường tốt hơn.”
Chưa kịp nói xong, Vincent đã chĩa thẳng Băng Kiếm Tâm Chiến Ý vào mặt lão:
"Im mồm đi lão già phiền phức. Việc của ta do ta quyết.”
Lão Noah tức đến đỏ mặt quát lên:
"Ngươi nghĩ mình là ai mà đòi lên mặt?”
"Là lý do để nhà Ethans có vị thế trên bàn cờ chính trị.” Vincent tự tin nói.
Nghe xong câu đó, cổ họng Noah như bị đông cứng. Lời Vincent nói hoàn toàn đúng. Thiên tài như hắn rất hiếm có, cho nên Đế Quốc luôn có thái độ ưu ái rất rõ ràng cho gia tộc Ethans. Nếu không có Vincent, e rằng gia tộc Ethans lại bị rơi xuống tầng trung lưu hoặc hạ lưu tầm thường.
Vincent hừ lạnh, thu hồi thanh kiếm rồi cất cánh bay lên không trung, bỏ mặc lại vị trưởng tộc đứng im với cơn giận khôn nguôi.
…..
Bảng thành tích vòng loại:
Hạng 1: Aerion Valoris
Hạng 2: Cain Hanna
Hạng 3: Vincent Ethans
Hạng 4: Emma Valoris
Hạng 5: Mohini Agatha
Hạng 6: Felix Royal
Hạng 7: Anasta Royal
Hạng 8: Gael Fenco
Hạng 9: Darin Nogaco
Hạng 10: Soren Henza
Hạng 11: Julian Hanoza
Hạng 12: Ruiz Costa
…
Hạng 13: Amerlis Zenhaza
Amerlis nhìn bảng thành tích, đôi khóe mắt bắt đầu trở nên ửng đỏ:
"Tiếc thật… chỉ một chút nữa thôi mà…”
Đúng lúc này, Amerlis cảm nhận được một bóng dáng quen thuộc đang tiến đến. Cô nhanh chóng lấy tay lau đi hai hàng nước mắt đang chực chờ rơi xuống rồi quay sang chào đón người kia với khuôn mặt bình thường.
"Chúc mừng cậu nhé, Anasta.”
Anasta tiến đến bảng thành tích, cậu chưa kịp coi thì đã có người chúc mừng rồi.
"Đây là ai vậy?” Anasta nhíu mày.
Lý do Anasta không nhận ra là vì Amerlis đã bỏ đi lớp ngụy trang ở tóc. Mái tóc đen mà cậu thấy trước đó giờ đây đã thành một mái tóc màu xanh lục tối.
"Amerlis đó sao?” Anasta nhớ ra danh tính rồi chào hỏi.
Chào hỏi xong, cậu ngước mắt nhìn bảng thành tích. Từ hạng 1 đến 9 thì vẫn bình thường, hạng 10 đến 12 thì toàn cái tên khá xa lạ. Và đặc biệt, Amerlis hạng 13 dễ dàng rơi vào tầm mắt của cậu.
"Xin chia buồn với cậu, Amerlis.” Anasta lên tiếng.
Amerlis mỉm cười, nụ cười ẩn giấu chút chua xót:
"Kết quả này cũng cao hơn mong đợi rồi. Cậu giỏi thật đấy Anasta. Công nhận là từ tài trí cho đến sức mạnh, không cái nào tôi có thể đọ lại cậu.”
Dứt lời, Amerlis chìa tay ra phía Anasta biểu thị cho cái bắt tay hòa giải sau những hiềm khích ở vòng loại. Hai người là đối thủ, không phải kẻ thù.
Anasta mỉm cười, tiếp nhận cái bắt tay. Amerlis lúc này cười lên một tiếng ranh mãnh, cô ta siết chặt tay lại và nói:
"Đây là trả thù, cậu dám hai lần trở mặt với tôi!”
Lực siết tay của Amerlis đúng thật rất mạnh, đến cả Anasta cũng phải nhướng mày lấy một cái. Nhưng sức lực của Amerlis không thể so được với Anasta. Cậu dễ dàng phản công lại với lực siết mạnh hơn.
Amerlis nhăn mặt hét lên:
"Aaa… tôi xin thua… tôi đùa thôi…”
Thả tay nhau ra, Amerlis liền giơ lên gần miệng mà liên tục thổi, miệng thốt lên vài câu ấm ức:
"Cậu không biết nhường nhịn con gái gì cả…”
Anasta nhìn khuôn mặt ấm ức của cô gái trẻ trước mắt cũng chỉ biết cười trừ. Nếu chỉ nhìn bề ngoài qua lớp áo dài tay, đứa con trai nào cũng sẽ nghĩ đây là một cô gái dễ thương và mỏng manh chứ không nghĩ đến là một bông hồng thép có gai nhọn.
Lúc này, lại có thêm hai người nữa đến chào hỏi, đó là Mohini và Emma. Sau kỳ thi đánh giá năng lực, họ có vẻ đã trở nên rất thân thiết.
Emma vẫy tay:
"Chào cậu, Anasta. Chúc mừng cậu dành được hạng 7 nhé.”
"Ừm, cũng một phần là nhờ cậu giúp tôi thu phục được tinh linh. Cũng chúc mừng cậu được hạng 4 nha.” Anasta đáp.
Amerlis nhìn hai cô gái xinh đẹp trước mắt thì cũng trở nên hoài nghi:
"Anasta… con người có nhiều tiếng xấu mà có thể quen biết hai người này sao… Thật không tin nổi mà…”
Mohini vẫy tay:
"Một lần nữa, chúc mừng các cậu nhé.”
Anasta và Helena đồng loạt giật mình. Từ 'các’ trong miệng Mohini rất nhỏ, dường như chỉ hiện qua môi của cô nàng.
Anasta gật đầu đáp:
"Ừm, cũng phần lớn là nhờ cậu…”
Helena lúc này có chút khó chịu, cô nàng đột nhiên thốt lên:
"Cậu hay thật… có nhiều cô gái bên cạnh luôn kìa…”
Nói xong câu đó, Helena đột nhiên ôm mặt lại mà thầm tự mắng:
"Sao… sao đột nhiên mình nói vậy chứ… Đầu óc mình từ lúc tỉnh dậy trên giường cứ làm sao ấy…”
Lúc này, Helena lại nhận được hồi âm, hồi âm này hơi mang âm điệu ngập ngừng:
"Không so với cậu được. Họ chỉ quan tâm tôi với tư cách Anasta, còn cậu là quan tâm Thanh Hoàng.”
Helena lúc này đỏ mặt hơn, chân dẫm mạnh xuống đất:
"Đồ dẻo miệng.”
Emma đứng bên cạnh đang định hỏi Mohini đã giúp gì thì tiếng loa từ ban tổ chức đột nhiên vang lên:
"Tất cả các học viên tập trung đến hội trường.”
"Xin nhắc lại, Tất cả các học viên tập trung đến hội trường.”
“...”
…..
Một lúc sau, học viên đã đến ngồi chật kín ở các hàng ghế trong hội trường. Bầu không khí lúc này phải nói là rất náo nhiệt.
Khi thấy các học viên đã tập hợp đủ, Phó hiệu trưởng Forward Hanna mới bắt đầu đọc thông báo.
"Chắc hẳn các trò cũng đã biết kết quả của vòng loại vừa rồi. Đầu tiên, chúc mừng 12 cái tên xuất sắc đã vào được vòng trong và chia buồn với những cái tên còn lại. Chắc chắn đến với kỳ thi lần này ai cũng đã rất nỗ lực rồi, dù cho có đạt kết quả không tốt cũng đừng quá buồn. Các trò còn trẻ, con đường và thời gian phía trước vẫn còn dài, hãy cứ tự tin ngẩng cao đầu mà bước tiếp, hỡi những mầm non của Aries.”
Lúc này, ai nấy đều đồng loạt vỗ tay. Có người ngấn lệ, cũng có người nở một nụ cười chấp nhận thành quả,... Mỗi người một màu, cho nên cũng mang nhiều cảm xúc thật khác biệt.
Và tiếp tục với cuộc triệu tập, Forward lại tiếp tục phát biểu:
"Bây giờ là luật thi đấu của vòng loại trực tiếp. Luật lệ rất đơn giản. Hai vòng đấu đầu sẽ là đấu một đối một. Trận chung kết sẽ là đấu hỗn loạn giữa ba người.”
"Luật của mỗi trận đấu là đánh đến khi có người mất khả năng chiến đấu hoặc xin đầu hàng. Mọi biện pháp ngăn ngừa đều đã được chuẩn bị đầy đủ, nên các trò không cần lo đến việc sống chết.”
"Và một luật quan trọng nữa—”
"Mỗi trận đấu loại trực tiếp, ai bị loại trước 10 phút thì sẽ bị hủy kết quả của toàn bộ kỳ thi.”
Khi lời nói đó vang lên, mọi học viên có mặt đều hiện rõ sự bất ngờ trên khuôn mặt.
Gael lập tức đứng dậy phản đối:
"Này… thầy có đùa không… tụi em đều đã cố hết sức để lết vào vòng loại trực tiếp. Vậy mà bây giờ có nguy cơ bị hủy toàn bộ kết quả… vậy những người bị loại thì sao? Họ tại sao lại có thể an nhàn mà không lo thứ hạng của mình bị suy giảm? Cái này không có chút công bằng nào cả!”
"Đúng, cuộc sống này là vậy. Làm gì có công bằng tuyệt đối ở đây.” Forward lạnh lùng đáp:
"Thử nghĩ xem, mới ra trận mà đã gặp một đối thủ hoàn toàn trên cơ mình mà đã không còn ý chí để sẵn sàng trụ nổi 10 phút mà chỉ trực chờ đầu hàng để bảo toàn bản thân. Trò nghĩ người đó có xứng đáng ra trận?”
Gael: “...”
Câu nói ấy vừa cất lên, toàn bộ học viên đều rơi vào im lặng. Anasta cũng bắt đầu lo lắng
Giả sử, nếu cậu vào được trận chung kết. Nếu thông thường, cậu sẽ không ngần ngại đầu hàng để giữ sức khỏe. Vì hạng 3 là đã đủ điều kiện để không bị đuổi khỏi tộc. Nhưng giờ thì khác, phải trụ ở đó 10 phút. Mà những kẻ ở chung kết là ai? Chắc chắn là những kẻ mạnh nhất. Có thể là Vincent, Aerion,... đối đầu với những kẻ đó đến việc trụ trong 5 phút Anasta còn sợ bản thân mình còn không thể nói gì đến 10 phút.
"Rốt cuộc là ai nghĩ ra cái luật này vậy chứ…” Anasta thầm gằn giọng.
…..
Một lúc sau, cuộc họp cũng kết thúc. Ai nấy đều rời khỏi hội trường với những cảm xúc khác nhau.
Amerlis bước đi cạnh Anasta. Cô nhìn thấy khuôn mặt u ám của cậu thì cũng biết đối phương đang áp lực đến thế nào.
Emma lúc này lên tiếng:
"Tạm biệt các cậu. Tôi cần đi chuẩn bị một ít chuyện. Không ngờ vòng loại trực tiếp lại có chút khắc nghiệt như vậy. Chúc mọi người may mắn, hẹn đến ngày đó gặp lại.”
Chào tạm biệt xong Emma, Mohini cũng rời đi trước khi đi cô nàng cũng gửi lời chúc may mắn đến Anasta.
Khi chỉ còn có hai bóng người ở hành lang, Anasta cũng lên tiếng:
"Thôi tạm biệt, hẹn gặp lại sau.”
Sau đó, Anasta liền bước đi. Khi đi được vài bước, giọng nói của Amerlis lại vang lên:
"Cố lên nhé, Anasta. Cậu biết không? Lúc này cậu không khác gì là đại diện cho những học viên khởi đầu không suôn sẻ. Tôi không muốn cậu dừng bước sớm. Làm ơn… cố gắng lên nhé.”
Bước chân Anasta khựng lại, khi ngoái đầu lại đã thấy khuôn mặt Amerlis đã tràn trề những giọt nước mắt.
"Cô ấy khóc sao?”
Lúc này Anasta lại sinh ra sự đồng cảm sâu sắc. Amerlis cũng chỉ là một người tư chất thấp. Cô ấy cũng muốn bản thân thật mạnh mẽ, thật lấp lánh trước những ánh hào quang. Nhưng số phận lại rất tàn nhẫn, kẻ nhỏ bé đôi khi chỉ có thể nhìn thấy bóng râm mà người khổng lồ tạo ra.
Lúc này Anasta không khác gì một tấm gương, vì người nhỏ bé này đã có thể vượt qua không biết bao nhiêu người khổng lồ để nhìn chân trời mới.
"Cho nên… làm ơn hãy cho tôi thấy những kẻ như chúng ta cũng có thể tỏa sáng một cách tuyệt vời…”
Anasta không nói những lời hứa hẹn sáo rỗng. Cậu chỉ trầm ngâm nhìn cô, rồi khẽ gật đầu một cái thật vững chãi, sau đó tiếp tục xoay người bước đi dọc theo hành lang.
Lúc này, giọng nói nghẹn ngào của Helena trong Căn Nguyên vang lên:
"Xem ra trách nhiệm của chúng ta không hề nhỏ rồi nhỉ.”
Anasta im lặng một lát rồi đáp:
"Kỳ lạ nhỉ, không biết từ khi nào, kẻ mang theo bóng tối lại đang trở thành ánh sáng cho người khác noi theo.”
Lúc này Anasta không còn thấy xung đột trong nội tâm nữa. Dường như bản ngã nào cũng muốn hoàn thành trách nhiệm này. Hai cuộc đời có lẽ cũng có phần giống nhau. Cũng phải trải qua không biết bao nhiêu khổ cực để bước đi con đường bản thân thực sự muốn.
Số phận quả thực rất khó đoán. Muốn biết nó dẫn đến đâu, chỉ còn cách là không ngừng bước tiếp.