Sáng hôm sau, sương mùa khô vừa chớm rụng trên những phiến lá sậy già, Dũng đã giữ đúng cam kết sòng phẳng của mình. Dũng lại lầm lũi vác xẻng sắt lội xuống hố sụt sâu sáu mét dưới lòng hào.
Trên bờ lũy đắp cao, một khung cảnh nhớn nhác chen chúc diễn ra. Năm con nhím lông pha lê đứng nghẹt thành một hàng dọc mép đất, bên cạnh là Tỵ Dương vừa hạ cánh, con hoẵng vờn dải duy băng trắng và cả vua chuột "cục bông". Hàng chục cặp mắt dị giới dán chặt vào từng mồi đất lật lên, nôn nóng chờ đợi một cuộc đại nhảy vọt tiếp theo.
Thế nhưng, bảng biểu tài nguyên của tự nhiên không bao giờ vận hành theo cấp số cộng mãi mãi. Mạch linh dược ngầm tích tụ ngàn năm dưới đáy thạch sét đã không còn sung túc như ngày hôm trước. Dũng ra sức thúc những nhát xẻng dứt khoát, quẹt mồ hôi loang lổ trên lớp kính bảo hộ, lật tung từng thớ bùn cổ xưa đến tê dại cả bả vai. Kết quả thu về nhỏ giọt đến đáng thương: sau ba tiếng đồng hồ hành xác, cậu chỉ tìm thêm được duy nhất một củ sen tím kích thước khá nhỏ, thớ củ hơi phát ra thứ ánh sáng yếu ớt dưới đáy hố ngập nước.
Dũng lội bùn bước lên bờ hào, hai ống ủng cao su nặng trịch sình non. Cậu dửng dưng ném khối củ sen tím nhỏ nhoi ấy cho con nhím có kích thước lớn nhất, con đầu đàn của nhóm năm con nhím chông.
Một cuộc tiến hóa dị giới hệ hỏa lập tức bùng nổ ngay giữa khoảng sân đất nện. Nuốt gọn phần thưởng linh dược, bộ lông pha lê trong suốt của con nhím đầu đàn đột ngột nứt toác. Những sợi gai nhọn hoắt như pha lê bỗng chốc bùng cháy thành những luồng lửa đỏ rực rỡ, liếm láp không khí xung quanh phát ra tiếng xèo xèo kinh người. Ngọn lửa dị giới thiêu đốt dữ dội nhưng tuyệt nhiên không hề làm tổn thương đến chính lớp da thịt bọc sình của nó.
Cảnh tượng "Hỏa Nhím" rực cháy đầy uy lực khiến cả đám thú nháo nhào cả lên. Tỵ Dương vỗ đôi cánh đại bàng khổng lồ sà xuống, hoẵng nhỏ sừng ngọc và chuột bông lơ lửng giữa trời đều vây quanh phát ra những tiếng bập bẽ khen ngợi đầy phấn khích. Sự thèm khát của những con chưa được tiến hóa đạt đến đỉnh điểm cuồng nhiệt. Đám đông nhớn nhác định lao cả xuống hố bùn sáu mét, định dùng móng vuốt và đuôi để tự cào cuốc, phụ Dũng đào bới tận diệt lòng hào.
- Tránh ra. Đừng có làm loạn.
Dũng dứt khoát đưa cán xẻng sắt gạt phăng ý định điên cuồng của chúng. Cậu chống chuôi xẻng đầy bùn xuống nền đất, nhìn chằm chằm vào lòng hố ngập nước rồi khẽ lắc đầu dưới lớp mặt nạ phòng độc. Bằng trực giác lạnh lùng của một kẻ bám đất sinh tồn suốt nhiều tháng qua, cậu hiểu rõ mạch ngầm chứa loại sen tím tích tụ ngàn năm ở vạt hào này đã hoàn toàn cạn kiệt. Một kỳ kiểm toán tài sản đã khép lại, định mức khai thác tại chỗ bằng không.
Muốn có thêm linh dược để tiến hóa cho bốn con nhím còn lại và gia cố thêm biên chế sức mạnh cho điền trang, bắt buộc phải tìm kiếm ở những khu vực nằm ngoài phạm vi nông trang ba héc-ta.
Dũng dứt khoát ban lệnh bằng chất giọng trúc trắc, cộc lốc:
- Toàn bộ tản ra. Lùng sục khắp đồng bằng mùa khô cho tôi. Thấy dấu vết gì lạ thì báo ngay về.
Cuộc đại lùng sục quy mô lớn diễn ra suốt cả buổi chiều muộn nhưng nhanh chóng rơi vào một cái bẫy bế tắc đầy oái oăm.
Dũng và đám thú nuôi phải đối mặt với một nghịch lý của kẻ săn tìm mù quáng: Loài sen tím vạn năm này mọc ngầm sâu hoắm ở tầng địa chất cổ xưa tận sáu mét dưới lòng đất bùn. Phần củ của nó phát sáng huyền ảo dưới hố sâu, nhưng phần ngọn, phiến lá hay hoa của nó ở phía trên mặt đất ráo hoảnh kia có hình dáng, màu sắc hay mùi hương như thế nào thì tuyệt nhiên không một ai trong đàn, kể cả những linh vật bản địa có thứ hạng cao như Tỵ Dương hay Tam Vỹ, từng được nhìn thấy hay nghe nhắc đến.
Giữa thảo nguyên cỏ mật mùa khô cao ngập đầu người, việc tìm kiếm một loài cây ngầm mà không rõ nhân dạng bề mặt chẳng khác nào mò một cây kim rỉ dưới đáy đầm lầy đại ngàn.
Khi hoàng hôn dị giới buông xuống, đổ những vệt xám chì rợn ngợp lên dải bãi bồi, cả bầy lầm lũi quay về nhà. Đám thú nuôi cụp cánh, rũ đuôi đi phía sau gót ủng của Dũng, không một con nào tìm được bất kỳ manh mối nào. Gã thiếu niên bọc denim khép cánh cửa lưới xơ môn lại, dửng dưng ngồi xuống tấm thảm lông vũ dưới quầng sáng cam hồng của đống đá thú thạch. Một ngày vô ích, nhưng cái đầu lạnh của gã cựu kiểm toán đã kịp ghi vào sổ tay sinh tồn một danh mục cần giải mã: Hình dạng của lá sen tím.