Vừa thấy bóng hình bà lão áo trắng ngay sau cây đèn lồng, Thủy như bị đóng đinh tại chỗ. Cổ họng cô như mắc nghẹn chỉ phát ra mấy tiếng ú ớ lùng bùng không rõ thành lời.
Thình lình, một tấm màn ánh sáng đỏ quái đản đổ ập xuống, bao phủ cả căn nhà. Con ngươi Thủy co lại, mồ hôi thấm đẫm lưng áo. Vì ngay tiếp theo sau, những người bên trong phòng, bất ngờ tan ra như khói sương. Không gian xung quanh dần trở nên vặn quẹo, móp méo kéo Thủy vào một không gian hư ảo.
Gian nhà ấm cúng, tiếng người trò chuyện, mùi rượu cay nồng giờ đây không còn thấy đâu.
Thay vào đó là hơi nóng tỏa ra hầm hập, tiếng chuông rung lên từng hồi hòa cùng mùi nhang khói nồng đậm tới mức choáng váng. Khi nhận ra nơi mình đang đứng là bên trong chính điện miếu Ông Đèn, sắc mặt Thủy cắt không còn một giọt máu.
Việc mấy năm mài mò, nhìn qua đủ loại thi thể kì dị lúc này như tiếp thêm gan cho Thủy. Cô cố điều hòa lại hơi thở, nhìn rõ mọi thứ xung quanh, để rồi nhận ra ngôi miếu này như vừa được xây lên chưa lâu.
Trên trần miếu bấy giờ treo đầy đèn lồng giấy đỏ. Ngọn lửa bên trong hắt ra thứ ánh sáng tù mù, nhòe nhoẹt phủ lên toàn bộ gian điện một màu đỏ như máu loãng.
Khi nhìn tới bức tượng của Ông Đèn, Thủy liền rùng mình mấy cái. Bức tượng đá vốn vô thần, nay lại tỏa ra một loại không khí kì dị như thể có một thứ tà ác nào đó đang ngụ bên trong...
Thủy còn chưa kịp xem kỹ, coi thử thứ không khí đó tỏa ra từ trong hay ngoài tượng, thì tiếng chuông leng... keng... lại một lần nữa ngân lên. Nhang trầm nghi ngút vờn quanh mấy chiếc đèn lồng trên cao, kéo theo những mảnh giấy đen tuyền vừa được tung lên, bay tán loạn che kín toàn bộ tầm mắt Thủy.
Cô cúi đầu, con người co lại nhìn một tờ giấy rơi xuống kế bên chân mình. Trên tờ giấy đen, bỏ qua hàng chữ đỏ thẫm nghuệch ngoạc kì quái, khó hiểu thì dưới góc có ba chữ là rõ ràng khiến cô trợn mắt, tim đập dồn mấy nhịp:
"Tế Âm Dương"
– Em... ơi! Tha... cho vợ chồng chị đi! Mấy chị ngày nữa sanh rồi, khó khăn lắm anh chị mới có con, em...
– Em đừng cầu xin bọn nó! Mấy thằng chó má, có giỏi giết tao đây nè. Tha cho vợ con tao!
Tiếng người phụ nữ thút thít cầu xin lẫn tiếng người đàn ông gầm gừ phẫn nộ đột ngột vang lên, lấn át cả tiếng chuông đồng đang ngân dồn dã.
Tim Thủy đập thình thịch, bàng hoàng ngước nhìn về chính giữa điện. Tự bao giờ, ngay trước bàn cúng dưới chân tượng Ông Đèn đã xuất hiện bốn người ăn mặc kín mít, ngồi quây quanh một cặp vợ chồng đang bị trói cứng như thể họ là con heo, con trâu chuẩn bị cho người ta chọc tiết, lấy thịt.
Bốn kẻ đó chìm trong thứ ánh sáng đỏ lập lờ, làm Thủy không nhìn rõ được mặt mũi.
Đầu Thủy chạy loạn những câu hỏi, mắt hơi loạn hết nhìn vụ tà môn đang diễn ra trước mặt, lại đảo quanh cố tìm vong hồn bà già kia như muốn có một câu trả lời.
Trong khi Thủy đang bàng hoàng, thì ở giữa gian điện. Người chồng mắt vằn vện tơ máu, nhìn thẳng vào cái gã đang liên hồi lắc chuông, lầm rầm câu chú trước mặt mà nghiến răng nghiến lợi gầm lên từng tiếng
– Thằng chó... người xóm này xa lánh mày! Chỉ có vợ chồng tao là thật tình đối đãi, coi mày như anh em... vậy mà vì cái mệnh âm dương chó má gì đó với dân xóm này, mà mày nhẫn tâm giết tụi tao hả!!?
Tiếng chuông đang lắc chợt lệch nhịp. Kẻ đang ngồi gần người chồng nhất, liền chồm tới, vung những cú đấm như trời giáng vào thẳng mặt anh
– Câm miệng chó mày lại! Mày có biết tụi tao phải đánh đổi thứ gì để xóm này khá lên không!!?
Người vợ thấy chồng bị đánh dã man, liền điên cuồng vùng vẫy mặc cho cái bụng bầu to vượt mặt cùng sợi dây thừng ngày một siết chặt cơ thể đến rướm máu của mình. Cô gào thét trong làn nước mắt
– Đừng đánh nữa!! Tụi mày làm ác... nhất định chết không yên đâu!!
Trong bốn tên, người phụ nữ duy nhất dường như không chịu nỗi áp lực tâm lý khi làm chuyện tày trời, vội giơ tay can ngăn. Giọng cô ta nghẹn ngào, chứa đựng nỗi tội lỗi đang giằn xé trong lòng
– Anh Đức, chị Trúc... tụi em làm vậy là để cứu xóm mình mà thôi. Nếu anh chị mà không chết... thì cả xóm này phải chết đó! Đợi sau này em xuống dưới, nhất định sẽ tạ tội với hai người.
Nghe mấy lời đó, trên gương mặt bét nhè máu thịt của Đức không còn sự hung hăng nãy giờ nữa. Đôi mắt anh dần giá lạnh, nhìn kỹ bốn tên xung quanh mình, giọng cất lên đanh thép, lạnh gáy
– Không cần đợi tụi mày chết! Nhớ ngày hôm nay... ngày sau tao về, sẽ tự tay đòi lại. Nếu như lúc đó tụi mày chết rồi, tao sẽ đòi tới đời con, đời cháu tụi mày!!
– Được! Để tui coi anh qua được ngày hôm nay không đã!
Kẻ gầy guộc ngồi kế bên người phụ nữ cười lên châm chọc trước lời thề của Đức. Sau đó gã quay sang nhìn kẻ cầm chuông, giọng cất lên vội vã
– Mày còn chờ gì nữa! Làm lẹ đi, có người tới là chết cả lũ bây giờ.
Bị thúc giục, gã chần chờ trong chớp mắt rồi bất ngờ tăng tốc độ lắc chuông. Miệng lầm rầm phát ra một thứ âm điệu xa xăm, quỷ quái. Bó nhang trên lư đồng bắt đầu nghi ngút khói, như thể có hàng chục cái bóng vô hình đứng quay quanh liên tục thổi vào.
Theo mỗi nhịp leng... keng, từ ngoài cửa miếu và mấy cửa sổ lá sách, những cơn gió chướng lạnh rát da thốc mạnh vào trong. Dãy đèn lồng giấy đỏ trên trần bắt đầu lắc lư liên hồi, ngọn lửa xiêu vẹo, tuyệt nhiên không tắt.
Trôi qua đúng hai nhịp thở, gã đột ngột dừng tiếng chuông. Cơn gió cuồng loạn cũng theo đó lặng im. Những chiếc đèn lồng đang chao đảo bỗng cứng đờ lại giữa không trung như thể có những bàn tay vô hình ghì chặt, rồi thắp vào đó là một ngọn lửa xanh lơ thay cho ngọn lửa đỏ cam lúc đầu.
Trong không gian yên lặng, nhiệt độ thấp tới mức buốt thịt. Giọng gã đột ngột cất lên trầm đục, đầy ma mị
– Tế âm dương... thỉnh quỷ thần!! Nhận lễ!!
Lời thỉnh cầu ấy vừa truyền đi, khoảng không yên lặng đột ngột bị xé toạc bởi những tiếng gào rú điên dại từ hư vô. Những chữ đỏ nguệch ngoạc trên các lá bùa đen rải khắp nền gạch, bất ngờ đỏ rực lên rồi chảy tràn ra như máu tươi, nhuộm đỏ cả gian điện.
Máu mang theo mùi tanh tưởi chạm vừa vào nền liền bốc lên từng tiếng xì xèo... như nước sôi. Làn khói bốc lên không mang màu trắng thường thấy mà lại đen đặc, quánh dẻo, tỏa ra mùi thịt thối rữa nồng nặc.
Vừa ngửi phải thứ mùi tanh thối ấy, mắt Thủy trợn tròng. Toàn bộ thức ăn cho tới cả dịch vị chua chát trong dạ dày cô cuộn trào lên dữ dội. Thủy ngồi thụp xuống một bên, ôm lấy bụng liên tục nôn thốc nôn tháo như muốn ói cả ruột gan ra bên ngoài.
Chẳng mấy chốc, làn khói đen mịt mù ngưng tụ lại thành một khối khổng lồ chiễm chệ ngay giữa gian điện. Từ trong quầng khói, một đôi mắt to lớn rực đỏ hiện ra, trừng trừng nhìn xuống toàn bộ người trong gian điện
– Lấy của tao... thì phải trả lại cho tao! Lý nào có vụ nhận lễ!!
Giọng của thứ đó phát ra không chỉ khiến bốn kẻ tế lễ cùng cặp vợ chồng bắt đầu gào thét bởi đôi tai chảy máu của mình, mà còn dằn mạnh xuống Thủy.
Dù chỉ là một người đứng bên ngoài, cô vẫn không khỏi bịt hai bên tai, quỳ rạp xuống nền gạch. Tiếng nói đó làm thân thể cô bị nén chặt lại, như có một tảng đá lớn đang đè nặng lên ngực, rút cạn từng hớp không khí cuối cùng.
Tầm nhìn của Thủy dần nứt toác, bắt đầu mờ nhòe. Ngay lúc cô sắp chìm vào mê man, thì câu nói của Trúc với người phụ nữ đang quỳ lại kế bên, làm cô chú ý
– Con... con chị... nhờ...
Chưa kịp nghe hết, mí mắt Thủy sụp xuống, bên tai trở nên ù ù như gió thổi.
Qua hai nhịp thở, Thủy khẽ mở mắt, nhưng chỉ là một khoảng không tối đen, không còn tiếng nói của Trúc, hay âm thanh đáng sợ kia nữa. Xung quanh lúc này tĩnh lặng đến mức cô nghe rõ từng nhịp của chính mình đang đập dồn dã, rồi chậm dần... chậm dần...
Trong lúc Thủy đang trôi nỗi giữa khoảng không vô định ấy. Cô liên tục dựng lại khung cảnh mới thấy trong đầu, thì từ đâu truyền tới từng tiếng chin... chít lảnh lót cùng tiếng vỗ cánh phành phạch. Luồng hơi ấm áp của tia nắng đầu ngày chạm khẽ lên lên da thịt, làm Thủy mở bừng mắt. Cô chưa kịp nhìn kỹ căn phòng ngủ lạ lẫm, thì ánh nắng chói chang từ khung cửa sổ hắt vào, vội đưa tay che lại.
Sau vài giây thích ứng với ánh sáng, cũng như nhận ra mình đã về với thực tại, Thủy mới nặng nề ngồi dậy. Cô không vội đi ra ngoài, chỉ ngồi đờ người trên giường, vì đôi chân bủng rủng vẫn còn dư chấn từ cơn ác mộng kia. Tay Thủy ẩm ướt mồ hôi lạnh bóp chặt thành giường như cố kiềm chế lại cơn run rẩy. Cảm nhận vị chua đắng nơi dạ dày như còn nhờn nhợn ở cổ họng, cùng lồng ngực nhức nhói của mình.
Lúc này, Thủy mới dám khẳng định là không phải ma quỷ hù dọa đơn thuần. Vì sau nhiều năm làm nghề ký giả cô đã nhìn thấy vô số những tử thi đầy kinh dị, hoặc bí ẩn nơi hiện trường... cũng không ít đồng nghiệp khi từ những nơi đó về đều sẽ gặp một vài chuyện tâm linh. Trong số đó, việc người chết báo mộng là Thủy được nghe kể nhiều nhất.
Giờ đây, chính cô cũng đã có cơ hội nếm trải qua. Buổi tế người sống, giao kèo gì đó với ma quỷ... những chuyện này chân thật tới mức khiến cô dám khẳng định, mình đang được người chết – đúng hơn là bà lão kia báo về sự oan khuất của cặp vợ chồng kia.
Sắp xếp lại mọi thứ trong đầu một lượt, đôi mắt mờ mịt của Thủy từ từ sáng lên. Cô cắn môi, cố nhích đôi chân đã có chút lực đi ra khỏi căn phòng, mang theo một mục tiêu mới. Thủy muốn biết xóm Ông Đèn này vì chuyện gì, mà lại không vứt bỏ lương tâm, tế người cho quỷ ma.