Trong gian nhà ăn, Tiến đang thu dọn chén đũa của mình thì thấy Thủy bước vào. Dù đã cố nặn ra một nụ cười có vẻ tươi tỉnh, nhưng sắc mặt cô vẫn còn tái nhợt như tào lá chuối.
– Khỏe chưa chị? Hôm qua sao mà tự nhiên đang ăn rồi gục xuống bàn ngất được vậy?
– Khỏe rồi, chắc tại đi đường dài với căng thẳng quá nên đuối thôi.
Thủy thở dài một hơi, né sang bên rồi ngồi xuống ghế. Thấy chú Liêm với ông Minh không có ở đây, cô liền cười đùa
– Mà cũng nhờ vậy mày mới không bị ăn chửi đó... cái tính thích đâm chọt, đào bới mấy chuyện không hay của người ta nên bỏ đi mày.
Nghe mấy lời đó, tâm trạng vốn lo lắng của Tiến liền trở lặng xuống. Cậu chề môi cất giọng khinh khỉnh
– Trời, đây là nghề của mình mà. Mấy vụ trên tỉnh nếu không có em moi móc, mích lòng người ta thay chị. Chắc tới giờ chị không có cái gì để viết đâu.
– Biết là vậy, nhưng mày phải linh hoạt lên, đâu phải lúc nào cũng nên hỏi thẳng như vậy.
Tay Thủy hơi run nhẹ, mở nắp bình thủy. Cô rót ra một ly nước ấm để xua cái lạnh trên lòng bàn tay.
Thủy nhìn Tiến, thoáng đắn đo rồi ra hiệu cho cậu ngồi xuống, giọng thầm thì
– Chị mới phát hiện ra một bí mật mới về xóm này. Hóa ra không có yên bình như bên ngoài đâu mà có liên quan tới mạng người, lễ cúng tà ma đó. Chị với mày làm không khéo có khi toang luôn.
Tiến biết chuyện Ông Đèn xóm này khá hay, và còn những uẩn khúc nào đó mà linh cảm nhà nghề mách bảo. Nhưng khi nghe Thủy nói tới, cậu không khỏi sửng người, đưa tay sờ chán cô
– Chị đâu có sốt đâu... hôm qua cũng đâu bị kích thích gì, sao tự nhiên nói sảng vậy? Thì năm xưa quỷ ma xóm này nhiều mà...
– Ý tao không phải vậy!
Chưa đợi Tiến nói hết câu, Thủy cất giọng cắt ngang. Cô khó chịu gạt tay cậu ra, uống một hớp nước ấm, rồi khẽ khàng nói
– Xóm này, chị nghĩ không đâu tụi ma quỷ kéo tới, mà chắc chắn có người đứng sau thúc giục... mày có muốn cùng chị tìm hiểu không?
Tiến nhíu mày nhìn đôi mắt đang đanh lại của Thủy. Nghĩ ngợi một lúc, cậu mới gật nhẹ đầu, nói
– Nếu chị không điên thì nói em nghe thử đi. Nếu em thấy nó hợp lý, em sẽ tham gia.
Chỉ chờ có nhiêu đó, Thủy vội vàng đổi vị trí ngồi sát bên Tiến như thể những lời kể về vong hồn bà lão cho tới buổi lễ tà ma kia sẽ có ai nghe thấy.
Gian nhà ăn cũng theo đó dần trở nên lặng câm, lâu lâu lại phát ra mấy tiếng to nhỏ của Thủy bàn tíng hướng đi tiếp theo của hai người.
Hơn tám giờ sáng, Tiến với Thủy mới lần lượt bước ra khỏi nhà ông Minh. Đi được một đoạn, thì cả hai dần chia ra. Tiến trầm ngâm, chỉnh máy ảnh đeo trước ngực tới lui như một người có tâm sự bước về đầu xóm. Còn Thủy, gương mặt cô sáng láng, tươi cười đi vào một nhà dân.
Căn nhà mái ngói phủ một lớp rêu xanh sậm, bức tường vôi trắng bong tróc, loang lổ vết tích thời gian. Bên chái căn nhà, trước một khoảng sân rộng rãi. Bên dưới hàng tre xanh rợp bóng, kêu lên lào xào là từng tiếng Cộc! Cộc của những chiếc khuông bánh đập đều đều xuống mặt bàn gỗ.
Bốn, năm người phụ nữ đứng tuổi, thay phiên nhau, trộn bột, nhồi nhân, tạo hình rồi xếp từng chiếc bánh Trung Thu với đủ mọi dáng bông hoa lên trên một cái mâm nhôm.
Trong không khí tất bật, nhộn nhịp tiếng người cười nói, Thủy dưới sự chỉ dẫn nhiệt tình của cô Tám mà vào khuôn, đều tay nhồi nắn cục bột trên bàn. Bắt đầu nói chuyện, dò la về cặp vợ chồng cô đã thấy trong giấc chiêm bao.
Cùng lúc này, ở phía đầu xóm. Tiến đang đứng sát mé sông, nhìn đám lục bình trôi nổi và tiếng ghe lạch tạch ngoài con sông cái, mà khẽ thở dài.
Nhớ lại nét mặt nghiêm trọng của Thủy lúc sáng khi kể về một buổi tế lễ tà đạo cùng hai cái tên Đức – Trúc nào đó, mà lòng cậu cứ chộn rộn không yên. Tuy biết xóm này còn có một tầng bí ẩn, nhưng vạn lần cậu không dám tưởng tượng nó có thể lớn tới mức này. Tiến không dám dính vào, bởi nếu đúng như Thủy nói, thì phía sau cái xóm có vẻ yên bình này đang có bốn kẻ tàn độc, tà sư và một con quỷ nào đó.
Nhìn mặt sông dập dìu, Tiến lẩm bẩm như tự hỏi chính mình
– Tuy nghe vô lý... nhưng nếu là thật, thì liệu mình còn sống để về không?
Còn đang mải mê suy nghĩ, tự vẽ ra đủ loại kịch bản tồi tệ nếu mình dấn thân vào chuyện này. Chợt từng tiếng xàng... xạc vang lên bên tai, khiến Tiến ngoái đầu sang nhìn.
Trước sân miếu, ông Bảy với chiếc lưng hơi còng đang lặng lẽ dùng cây chỏi ràng bằng sóng dừa, quét lớp lá tre khô dưới chân.
Tiến do dự hồi lâu, mới chậm rãi bước tới gần
– Ông Bảy ơi, cho con hỏi một chút chuyện được không ông?
Tiếng chỏi ngưng lại, ông Bảy nhíu mày nhìn Tiến, giọng trầm khàn
– Mày sao không đi coi người ta làm đèn lồng, hay bánh đi. Lại đi tìm một ông già như tao làm gì?
Đây là lần đầu cậu nói chuyện với một người khác trong xóm này, ngoài ông Minh. Nên khi nhận được câu trả lời có phần hơi cục súc đó, Tiến không khỏi sượng mặt mấy giây
– Dạ chuyện đó chị con đang làm rồi, con là tới đây muốn tìm hiểu thêm về sự việc diễn ra năm mươi năm trước của xóm mình á. Hôm qua con nghe ông Hai kể rồi, nhưng con muốn nghe thêm từ góc nhìn của người khác để còn có câu chuyện về xóm mình á ông.
Ông Bảy nghe xong, cảm thấy tức cười mà gằn giọng
– Mày thấy chuyện năm đó của xóm tao hay ho lắm hả!? Nếu mày muốn nghe, thì về kiếm thằng Minh để nó kể tiếp cho mày nghe. Tao không có hứng.
Tuy ông Bảy đã già, nhưng đôi mắt sáng quắt đó vẫn không khỏi khiến Tiến khẽ rung trong lòng. Thấy ông ta đã quay lưng, muốn vào lại trong miếu, Tiến không kịp nghĩ nhiều đã nói
– Ông không kể cũng không sao. Chỉ cho con hỏi một câu thôi, ông có từng nghe qua cặp vợ chồng nào mà tên Đức với Trúc không?
Đôi chân ông Bảy khựng lại, trên gương mặt nhăn nheo thoáng qua một sự chấn động. Nhưng Tiến đứng phía sau, chỉ thấy bờ vai ông ta khẽ run lên rồi chìm trong một sự im lặng nặng nề.
Tưởng chừng không có câu trả lời, cậu định quay đi thì giọng ông Bảy cất lên như khàn đặc
– Mày... mày ở đâu nghe được hai cái tên đó? Họ có quan hệ gì với mày!
Tiến mừng húm, lời nói thật thà rằng do Thủy mơ thấy sắp tuông ra khỏi miệng nhưng đã bị một linh cảm mơ hồ bất giác chặn họng lại. Cậu liền bẻ lái câu từ
– Dạ, cũng không quen biết gì. Chỉ là con nghe ông Hai nhắc qua, nên thử hỏi thôi...
– Mày nói thằng Minh nhắc tới hai người đó hả? Tại sao lại nhắc tới!? Nói những gì?
Thái độ dồn dập gạt đi của ông Bảy càng làm Tiến chắc chắn hơn điểm kì lạ trong lòng mình. Cậu do dự, cố tỏ ra không biết phản ứng của ông ta, ấp úng nói
– Tối qua lúc nhậu say, con nghe ông Hai nói mang máng là nhờ có hai người đó nên xóm mình mới yên bình tới bây giờ... mà sáng ra con hỏi lại thì ông Hai gạt đi không có nói thêm. Nên con tò mò tìm tới đây nè.
Lời cậu vừa dứt, gương mặt ông Bảy như căng cứng, hai tay xoa chặt vào nhau. Miệng ông ta hé mở mấy bận, cuối cùng nói nhanh một câu, rồi vội đi vào trong miếu
– Tụi nó bỏ đi rồi!
Tiến nhìn phản ứng của ông Bảy, đôi mắt dần trở nên lạnh lẽo. Lần đầu tiên trong đời, việc vừa chạm đến sự thật mà bản thân tò mò bấy lâu lại mang đến cho cậu cảm giác không vui như lúc này.
Tạch... tạch...
Tiếng máy ghe nổ chợt vang lên, kéo Tiến rời khỏi khoảng tối âm u bên trong miếu mà nhìn ra phía mặt sông. Chiếc ghe tam bản của chú Liêm đang chầm chậm lùi dần ra khỏi con sông nhỏ, hướng ra sông cái lớn.
Trời dần đứng bóng, Tiến nép mình bên bóng tre xanh rậm rì dọc con đường mòn, đi về nhà ông Minh. Mấy tiếng đổ lại đây, cậu đã hỏi thêm những người dân đầu xóm về cặp vợ chồng đó, và y như rằng câu trả lời cũng chỉ có một. Nhưng khác với Thủy ở một chỗ, đó là Tiến sau nhiều lần kiên nhẫn, thúc giục thì đã có những cái tên đầu tiên trong diện nghi ngờ.
Đang mải mê ngẫm nghĩ mấy thứ thu được hôm nay, bước chân Tiến khẽ chậm lại khi thấy Thủy ở phía trước mặt.
Nhìn qua dáng vẻ tiu ngỉu của cô, liền biết chẳng thu hoạch được gì. Tiến hớn hở đi tới, buông lời châm ngòi
– Nói gì mà phải tinh tế, linh hoạt... sao vậy chị? Không có tác dụng rồi hả?
Nói rồi, cậu mới để ý tới bịch bánh Thủy mang trên tay, liền nhướn mày hỏi thêm
– Mà bánh đâu ra vậy chị? Cho em một cái đi.
Thủy không có hứng đáp trả, cứ vậy đưa cả bịch qua cậu, nhàn nhạt nói
– Bánh thuần dương đó, ăn thử đi cho biết.
Nghe tới loại bánh độ dương khí, Tiến không khỏi tò mò nhận lấy. Nhìn bên trong chỉ có hai cái, hình dáng khá giống bánh Trung Thu. Cậu đưa lên mũi ngửi nhẹ, cảm nhận vị thơm nhàn nhạt như mấy loại thuốc nam, từng hay uống liền nhướn mày
– Ờ đâu chị có vậy? Em nghe mùi thuốc bắc trong đây nè, phải bánh đó thiệt không?
– Thiệt, hồi nãy cô Tám nghe tao hỏi quá, nên mới lấy vài cái còn dư ra cho tao ăn thử đó.
Tiến vừa nghe Thủy nói, vừa ăn thử một miếng đầu tiên. Vị của bánh không ngọt gắt, hay ngậy béo như các loại khác mà vị hơi thanh ngọt, thơm dịu mùi thuốc chứ không hăng nồng. Lạ ở chỗ, tuy bánh đã nguội nhưng khi nhai kỹ, Tiến lại cảm thấy hơi ấm tràn cả khoang miệng, trôi tuột xuống cổ.
– Vị bánh này lạ thiệt... hèn gì mà tự nhiên lại nổi lên. Em ăn vô có mấy miếng, mà cảm thấy người nóng lên luôn rồi đó.
Nhìn Tiến đang sáng bừng mắt, Thủy nhếch mép cất giọng như một gáo nước lạnh
– Nóng là phải rồi, toàn là thuốc bổ dương ở ngoài mấy quầy thuốc bán đầy ra đó. Bánh thuần dương chân chính đã không còn ai làm từ hồi hai năm trước rồi.
Tiến gật gù, không mấy để ý tới lời của Thủy. Chỉ chăm chăm ăn cho xong cái bánh trong tay, rồi phì một tiếng
– Dù sao nó cũng ngon thiệt, mà bánh thuần dương thật ra sao chị? Rồi có hỏi sao người ta nghĩ làm không?
– Có, bánh thật phải được nung trong lửa mấy ngày lận. Còn phải được một người thầy pháp liên tục đọc chú gì đó nữa. Bánh hiện tại thì vẫn đúng nguyên liệu, chỉ là không có bùa thôi.
