Từ Kiếm Tuyết đài trở về, Lâm Vấn Thiên vẫn còn nhớ cảm giác lạnh buốt nơi đầu ngón tay, cùng dáng vẻ Tô Thanh Tuyết đứng giữa màn tuyết.
Nàng đã dạy hắn một thức, lại căn dặn hắn đừng dễ dàng tin người khác. Khiến câu nói về những ánh nhìn không đơn giản trong tông môn càng đọng lại trong lòng hắn.
Khảo hạch chỉ còn chín ngày.
Lâm Vấn Thiên không định ngồi chờ đến ngày ấy mới biết mình có thể làm được gì.
Khi hắn trở về đình viện, Lâm Mặc đang chờ dưới mái hiên. Trên bàn đá đặt một ấm trà, làn khói mỏng lặng lẽ tan vào không khí lạnh.
“Con dự định sẽ tham gia khảo hạch” Lâm Mặc hỏi.
“Vâng.”
“Con vẫn chưa hấp thu được linh khí.”
“Con biết.”
“Thân thể cũng chưa hoàn toàn khỏe lại.”
“Con cũng biết.”
Lâm Mặc nhìn hắn. Trong mắt ông không có trách cứ, chỉ có nỗi lo lắng của một người đã chứng kiến đệ tử nhiều lần đứng bên bờ sinh tử.
“Vậy vì sao con vẫn muốn tham gia?”
Lâm Vấn Thiên im lặng một thoáng. Hắn không thể nói rằng ở thế giới cũ, mình đã từng đánh mất quá nhiều thời gian vào những câu hỏi không có lời giải. Cũng không thể nói rằng hắn không muốn một lần nữa nằm yên chờ người khác định đoạt số phận mình.
Cuối cùng, hắn chỉ đáp:
“Con muốn biết mình có thể đi được đến đâu.”
Lâm Mặc rót trà, nhưng không uống. Ông nhìn làn khói mỏng đang bốc lên trên miệng chén.
“Tham gia khảo hạch không phải để chứng minh con mạnh hơn ai. Nếu nhận thấy không thể tiếp tục, con phải biết dừng lại.”
“Con hiểu.”
“Không, con chưa hiểu.” Lâm Mặc đặt chén trà xuống. “Người có thể thắng một trận mà vẫn thua cả cuộc đời. Vi sư chỉ có một đệ tử, không muốn vì chút sĩ diện mà con lại nằm trên giường thêm mười ngày.”
Lâm Vấn Thiên cúi đầu.
“Con sẽ không liều mạng.”
Lâm Mặc nhìn hắn hồi lâu, cuối cùng khẽ thở dài.
“Được. Nếu con đã quyết, vậy từ hôm nay phải luyện cho đàng hoàng. Không hấp thu được linh khí thì đừng cố vận công. Ta sẽ giúp con kiểm tra xem dị tượng quanh thân có giới hạn nào.”
Ông đứng dậy, ra hiệu cho hắn đi đến khoảng sân trống bên cạnh.
Lâm Vấn Thiên làm theo.
Lâm Mặc đưa hai ngón tay lên. Một luồng linh lực mỏng manh hiện ra nơi đầu ngón tay, nhẹ như sợi tơ.
“Đừng cử động.”
Luồng linh lực chậm rãi bay về phía hắn. Khi còn cách người chừng ba thước, nó bỗng lệch sang bên, lướt qua vai rồi tan vào không khí.
Lâm Vấn Thiên nhìn theo, chăm chú ghi nhớ đường đi của nó.
Lâm Mặc thử lại. Lần này, ông đổi góc đưa linh lực tới. Kết quả vẫn vậy: luồng khí vừa đến gần hắn liền chệch hướng, như bị một sức mạnh vô hình đẩy ra.
“Có vẻ dị tượng chỉ ảnh hưởng đến linh lực,” Lâm Vấn Thiên nói.
“Có vẻ thôi.” Lâm Mặc nhắc nhở. “Đừng vội xem suy đoán là kết luận.”
Lâm Vấn Thiên gật đầu.
Lâm Mặc thu linh lực, cầm lấy một thanh kiếm gỗ đặt bên hiên. Ông bước đến gần, dùng sống kiếm khẽ chạm vào cánh tay hắn.
Lần này không có gì xảy ra.
Cảm giác đau nhói truyền qua tay áo. Lâm Vấn Thiên lập tức rụt vai.
“Con thấy rồi chứ?” Lâm Mặc nói. “Thứ có thể khiến linh lực lệch đi chưa chắc bảo vệ được con trước một đòn đánh bình thường.”
“Vâng.”
“Vậy đừng chỉ học cách chờ đối phương ra tay rồi trông mong dị tượng cứu mình.”
Lâm Vấn Thiên nhìn thanh kiếm gỗ. Trước mắt hắn hiện lên đường kiếm của Tô Thanh Tuyết trên Kiếm Tuyết đài, cùng bước chân nàng đã chỉ cho hắn.
“Con sẽ luyện thân pháp.”
Lâm Mặc gật đầu.
“Vi sư sẽ giúp con luyện thể lực và giữ cho thân thể không vượt quá giới hạn. Thân pháp thì phải dựa vào con.”
Những ngày kế tiếp bắt đầu bằng tiếng chuông sớm.
Lâm Vấn Thiên chạy quanh sân, ban đầu chỉ được vài vòng đã phải dừng lại thở. Lâm Mặc không cho hắn miễn cưỡng, nhưng cũng không để hắn bỏ cuộc chỉ vì mỏi chân. Mỗi ngày, ông đều tăng thêm một chút quãng đường, rồi dạy hắn cách giữ hơi thở và đặt chân cho vững.
Đến khi mặt trời lên khỏi rặng núi, Tô Thanh Tuyết sẽ đến.
Nàng không nói nhiều, chỉ cầm kiếm gỗ đứng giữa sân, yêu cầu hắn lặp lại thức Tuyết Lạc Vô Thanh đã học trên Kiếm Tuyết đài.
Lâm Vấn Thiên nhớ rõ lời nàng dặn: cổ tay nghiêng, chân trái lùi nửa bước, vai xoay theo hướng đối phương ra đòn. Nhưng hễ vừa bắt đầu, hắn lại cố tính trước từng chuyển động. Chân bước chậm hơn ý nghĩ, thân người xoay không kịp, rồi cả người loạng choạng suýt ngã.
Tô Thanh Tuyết nhìn hắn.
“Đệ đang né kiếm hay đang giải toán?”
“Đệ đang cố tìm quy luật.”
“Trong lúc đệ tìm ra quy luật, kiếm đã chạm vào người rồi.”
“Vậy đệ nên nghĩ nhanh hơn.”
“Không.” Nàng gõ nhẹ đầu kiếm gỗ lên vai hắn. “Đệ nên bớt nghĩ lại.”
Lâm Vấn Thiên nhìn nàng, có vẻ không phục.
Tô Thanh Tuyết không giải thích thêm, chỉ bước tới làm lại động tác. Lần này, nàng không vung kiếm nhanh. Nàng đi từng bước chậm rãi, để hắn nhìn rõ trọng tâm chuyển từ chân này sang chân kia, vai nghiêng về phía nào, cổ tay đổi hướng ra sao.
“Đừng chỉ nhìn mũi kiếm,” nàng nói. “Trước khi kiếm động, người cầm kiếm đã để lộ ý định.”
Lâm Vấn Thiên thử lại.
Lần đầu, hắn tránh sai hướng.
Lần thứ hai, bước chân quá dài, tự khiến mình mất thăng bằng.
Lần thứ ba, hắn xoay người muộn, bị kiếm gỗ chạm nhẹ vào sườn.
“Thêm lần nữa,” Tô Thanh Tuyết nói.
Hắn lau mồ hôi trên trán.
“Ta đã nghe câu đó nhiều đến mức bắt đầu thấy nó đáng sợ.”
“Vậy thì nghe thêm cho quen.”
Nàng nói rất bình thản. Nhưng khi hắn lại bước hụt, khóe môi nàng thoáng cong lên.
Nụ cười đến nhanh, nhẹ như tuyết tan trên đầu cành. Chỉ một thoáng sau, gương mặt nàng lại trở về vẻ điềm tĩnh thường ngày.
Lâm Vấn Thiên nhìn thấy, nhưng không vạch trần.
Ngày thứ tư, Ninh Nguyệt mang thuốc và thức ăn đến sân tập. Vừa đặt giỏ xuống, nàng đã nhìn thấy Lâm Vấn Thiên đang chống tay ngồi dưới đất, tóc tai rối bời, vạt áo dính đầy bụi.
Nàng nhìn Tô Thanh Tuyết, rồi nhìn hắn.
“Muội mới rời mắt khỏi huynh có một buổi sáng.”
“Ta vẫn ổn.”
“Huynh ngồi dưới đất mà còn bảo ổn?”
“Đệ ấy vừa ngã.” Tô Thanh Tuyết nói.
Ninh Nguyệt quay sang nhìn nàng.
“Tỷ nói nhẹ nhàng thật đấy.”
Tô Thanh Tuyết không đáp, chỉ đưa kiếm gỗ cho Lâm Vấn Thiên.
Ninh Nguyệt mở giỏ, lấy thuốc ra, rồi ngồi xuống kiểm tra cổ tay hắn. Động tác nàng quen thuộc, nhưng ánh mắt vẫn không giấu được lo lắng.
“Đau ở đâu không?”
“Không đau.”
“Huynh trả lời nhanh quá.”
“Vậy… có đau một chút.”
Ninh Nguyệt khẽ thở dài, lấy khăn lau bụi trên tay áo hắn. Tiểu Nguyệt nằm trong giỏ, thò đầu ra nhìn hắn một lúc rồi khẽ kêu. Nó đã được nàng mang theo, có lẽ vì không chịu ở yên trong phòng.
“Huynh cứ cố thế này, chẳng cần khảo hạch cũng đủ để Lâm trưởng lão phải chăm sóc huynh thêm mười ngày.”
Lâm Vấn Thiên nhìn nàng, nhận ra câu nói ấy không chỉ là trách móc.
“Ta sẽ cẩn thận.”
“Huynh nói câu đó nhiều lần rồi.”
Ninh Nguyệt đưa thuốc cho hắn. Lâm Vấn Thiên nhận lấy, uống cạn, không nhăn mặt dù vị đắng còn vương nơi đầu lưỡi.
Nàng nhìn hắn một lát, rồi mới đứng lên.
“Muội ở lại xem huynh tập. Nếu huynh ngã thêm lần nữa, muội sẽ đưa huynh về phòng.”
“Vậy huynh sẽ cố không ngã.”
“Đừng cố quá. Chỉ cần đừng ngã.”
Tô Thanh Tuyết quay mặt đi, nhưng Lâm Vấn Thiên thoáng thấy khóe môi nàng lại khẽ động.
Buổi chiều, Ninh Nguyệt đề nghị cùng hắn đấu thử một trận.
“Để muội xem thân pháp của huynh tiến bộ đến đâu.”
“Muội chắc chứ?”
“Huynh mới tập được mấy ngày, muội còn phải sợ huynh đánh trúng sao?”
Tô Thanh Tuyết đứng bên cạnh, khoanh tay nhìn hai người.
“Đừng dùng linh lực quá mạnh,” nàng nhắc Ninh Nguyệt.
“Muội biết rồi.”
Ninh Nguyệt cầm một thanh kiếm gỗ. Lâm Vấn Thiên cũng chọn một cành tùng thẳng, đứng đối diện nàng.
“Huynh nhớ lời Tô sư tỷ dạy chưa?” nàng hỏi.
“Nhớ.”
“Vậy thì đừng chỉ nhớ trong đầu.”
Ninh Nguyệt bước lên trước.
Thanh kiếm gỗ trong tay nàng lướt tới, mang theo một luồng linh lực nhẹ. Ngay khi luồng khí chạm đến khoảng không quanh Lâm Vấn Thiên, nó lập tức lệch sang bên. Mũi kiếm cũng chệch khỏi đường tấn công, chỉ sượt qua vạt áo hắn.
Lâm Vấn Thiên kịp lùi nửa bước, tránh được đòn đầu tiên.
Ninh Nguyệt hơi ngạc nhiên.
“Có vẻ huynh thật sự tiến bộ rồi.”
“Muội nói thế như thể đã chuẩn bị tinh thần thấy huynh ngã ngay từ đầu.”
“Muội chỉ đang chuẩn bị tinh thần đỡ huynh thôi.”
Nàng lại tấn công.
Lâm Vấn Thiên né được thêm hai chiêu. Những đòn có linh lực đều bị đẩy lệch trước khi chạm vào người hắn. Nhưng mỗi lần tránh, chân hắn vẫn chậm hơn nửa nhịp; mũi kiếm gỗ nhiều lần sượt qua tay áo.
Đến chiêu thứ tư, Ninh Nguyệt bất ngờ thu kiếm, hạ thấp người rồi quét chân.
Không có linh lực.
Lâm Vấn Thiên chỉ kịp nhận ra khi chân nàng đã áp sát. Hắn cố xoay người, nhưng bước chân chưa đủ nhanh. Cả người mất thăng bằng, ngã ngồi xuống nền đất.
Ninh Nguyệt lập tức thu kiếm, vội cúi xuống đỡ hắn.
“Huynh có đau không?”
Lâm Vấn Thiên chống tay đứng lên, phủi bụi trên áo.
“Muội thắng rồi.”
“Huynh còn định đứng dậy đánh tiếp à?”
“Nếu muội cho huynh cơ hội.”
“Muội không định để huynh ngã thêm lần nữa đâu.
Ninh Nguyệt giúp hắn phủi bụi trên vai.
“Huynh vừa bị quét ngã, đừng đòi hỏi quá nhiều.”
Tô Thanh Tuyết bước đến, nhìn vết bụi trên tay áo hắn.
“Đòn linh lực bị lệch, đòn quét chân lại trúng. Đệ đã nhận ra điểm khác biệt chưa?”
“Linh lực có thể bị đẩy lệch, nhưng sức mạnh từ thân thể thì không.”
“Đúng.” Lâm Mặc từ phía hiên lên tiếng. Không ai biết ông đã đứng đó từ lúc nào. “Dị tượng quanh con không phải một tấm khiên. Nếu con không tránh được đòn đánh, nó không thể cứu con mãi.”
Lâm Vấn Thiên cúi đầu suy nghĩ.
Trận đấu vừa rồi không dài, nhưng đã cho hắn thấy rõ điều mình còn thiếu. Hắn có thể quan sát và suy luận, nhưng thân thể không phải một mô hình trên màn hình. Mỗi lần chậm một nhịp, hắn sẽ phải trả giá bằng một cú ngã thật sự.
Ninh Nguyệt vẫn đứng bên cạnh. Nàng nhìn hắn, vẻ lo lắng chưa tan.
“Huynh còn muốn tập nữa không?”
“Có.”
“Vậy nghỉ một lát rồi tập tiếp.”
Tô Thanh Tuyết nhìn Ninh Nguyệt, rồi nhìn Lâm Vấn Thiên.
“Lần này muội ra tay đúng lúc.”
Ninh Nguyệt khẽ chau mày.
“Ý tỷ là sao?”
“Đệ ấy cần biết giới hạn của mình.”
Nàng không nói thêm. Tô Thanh Tuyết nhìn sang Lâm Vấn Thiên, dường như còn muốn nói gì đó, rồi lại thôi.
Những ngày tiếp theo trôi qua trong nhịp luyện tập đều đặn.
Lâm Mặc giúp hắn giữ sức, chỉ cho hắn cách điều tức khi cơ thể mệt mỏi, đồng thời thi thoảng dùng linh lực thử nghiệm dị tượng quanh người hắn. Tô Thanh Tuyết rèn cho hắn cách quan sát thế kiếm, đặt chân và xoay người. Ninh Nguyệt thì mang thuốc, thức ăn đến, khi thấy hắn tập quá sức lại nhất quyết bắt hắn nghỉ.
Có hôm Lâm Vấn Thiên vừa ngồi xuống đã nghe Ninh Nguyệt hỏi:
“Huynh định nói mình vẫn ổn chứ?”
Hắn nhìn vạt áo lấm bụi, rồi đổi ý.
“Ta định nói mình cần nghỉ một lát.”
“Cuối cùng huynh cũng học được một điều.”
Tiểu Nguyệt thường nằm bên cạnh sân tập. Mỗi lần Lâm Vấn Thiên tránh được một đòn, nó lại chạy vòng quanh hắn, vui vẻ đến mức khiến Ninh Nguyệt phải kéo nó về.
Ngày thứ bảy, Lâm Vấn Thiên cuối cùng cũng né được một đường kiếm gỗ của Tô Thanh Tuyết mà không lảo đảo.
Động tác còn chưa thật hoàn chỉnh, nhưng hắn đã nhìn ra hướng kiếm trước khi nó chạm tới mình. Hắn xoay vai, lùi nửa bước, để mũi kiếm lướt qua trước ngực.
Tô Thanh Tuyết thu kiếm.
“Khá hơn rồi.”
Lâm Vấn Thiên thở hổn hển.
“Chỉ khá hơn thôi sao?”
“Đệ muốn ta khen?”
“Ít nhất cũng nên có một câu dễ nghe hơn.”
Tô Thanh Tuyết nhìn hắn, khóe môi khẽ cong lên.
“Lần này không tệ.”
Nụ cười ấy vẫn nhẹ, nhưng không còn thoáng qua nhanh như lần trước. Lâm Vấn Thiên bất giác nhìn nàng lâu hơn một chút. Khi nàng nhận ra, vẻ mặt đã trở lại bình thản.
“Đừng vì một lần né được kiếm mà tự mãn.”
“Ta chưa kịp tự mãn.”
“Vậy thì tốt.”
Nàng quay đi, nhưng bước chân dường như nhẹ hơn đôi chút.
Ở nơi cao hơn trên sườn núi, từ xa có thể trông thấy mái điện của Thiên Ngọc Phong. Tô Thanh Tuyết thoáng nhìn về phía ấy. Trong mắt nàng hiện lên một nỗi lo mơ hồ, rồi nhanh chóng lắng xuống. Nàng siết nhẹ chuôi kiếm, im lặng trở lại bên sân tập.
Ngày thứ chín, buổi luyện tập kết thúc trước khi trời tối.
Lâm Vấn Thiên vẫn chưa hấp thu được linh khí. Thân thể hắn cũng chưa thể sánh với những đệ tử đã tu luyện nhiều năm. Nhưng khi Lâm Mặc thử một đường linh lực nhẹ, hắn đã biết cách giữ vững bước chân. Còn khi Tô Thanh Tuyết dùng kiếm gỗ tấn công, hắn có thể tránh được một vài chiêu mà không phải nhắm mắt chờ may rủi.
Ninh Nguyệt đứng bên cạnh, đưa cho hắn chén thuốc đã nguội bớt.
“Huynh uống đi rồi về nghỉ.”
Lâm Vấn Thiên nhận lấy.
“Ngày mai khảo hạch rồi.”
“Muội biết.”
“Muội không định chúc huynh may mắn sao?”
Ninh Nguyệt nhìn hắn, ánh mắt dịu xuống.
“Muội chúc huynh bình an trở về.”
Lời ấy khiến hắn im lặng một lát. Hắn nghĩ đến những cuộc gọi năm xưa mà mình đã không kịp hồi đáp; nghĩ đến người em gái vẫn chờ hắn quay về.
Hắn khẽ gật đầu.
“Ta sẽ trở về.”
Lâm Mặc đặt tay lên vai hắn, giọng trầm ấm:
“Ngày mai, thắng hay thua đều không quan trọng bằng việc con biết giữ mình.”
“Con nhớ rồi.”
Tô Thanh Tuyết đứng cách đó không xa, tay đặt trên chuôi kiếm.
“Đừng nhìn mũi kiếm,” nàng nói. “Hãy nhìn người cầm kiếm.”
Lâm Vấn Thiên quay sang nàng.
“Ta sẽ nhớ.”
“Vậy là đủ.”
Đêm ấy, hắn nằm nghe gió lùa qua rừng tùng. Chín ngày chuẩn bị đã trôi qua. Hắn vẫn không thể hấp thu linh khí, cũng chưa có cách giải thích dị tượng quanh thân.
Nhưng giờ đây, hắn đã biết mình cần làm gì.
Nếu linh lực của đối thủ bị đẩy lệch, hắn sẽ quan sát hướng lệch ấy.
Nếu thân thể đối phương áp sát, hắn sẽ tránh đòn bằng chính đôi chân mình.
Hắn không cần trở thành người mạnh nhất trong chín ngày.
Chỉ cần ngày mai đứng vững thêm một nhịp, rồi thêm một nhịp nữa.