Sáng sớm hôm sau, tiếng chuông trên chủ phong vang lên ba hồi.
Âm thanh ngân dài giữa núi non, đánh thức những cánh chim đang đậu trên rừng tùng. Từ các ngọn phong, đệ tử nối nhau đi xuống, hướng về quảng trường trước đại điện.
Khảo hạch nội môn chính thức bắt đầu.
Quảng trường rộng lớn đã được dựng thành nhiều võ đài. Trên nền đá trắng, từng đường ranh được khắc bằng linh văn, ngăn cách các trận đấu với khán đài. Khoảng ba trăm đệ tử nội môn chỉnh tề xếp hàng dưới bậc thềm. Thanh y phấp phới trong gió sớm, linh khí lưu chuyển quanh thân, khiến cả quảng trường tràn đầy khí thế.
Lâm Vấn Thiên đứng ở cuối hàng.
So với những đệ tử xung quanh, thân hình hắn có phần gầy yếu, sắc mặt còn nhợt nhạt. Bộ y phục đã cũ, trên tay áo vẫn còn vết sờn chưa được vá kín. Giữa đám đông tuổi trẻ tràn đầy sức sống, hắn chẳng khác nào chiếc lá mỏng lẫn giữa rừng xanh.
Không ít ánh mắt kín đáo hướng về phía hắn.
“Vị kia là dưỡng tử của Lâm trưởng lão?”
“Chính là hắn. Nghe nói trời sinh không thể hấp thu linh khí, tu luyện bao nhiêu năm cũng chẳng tiến triển.”
“Đã không tu luyện được, còn đến đây làm gì?”
“Lâm trưởng lão chỉ có một đệ tử. Hắn không tham gia, chẳng phải khiến sư phụ mất mặt sao?”
Những lời bàn tán không lớn, nhưng cũng chẳng cố ý che giấu.
Lâm Vấn Thiên nghe thấy tất cả. Hắn không phản ứng, chỉ khẽ cụp mắt, giữ hơi thở bình ổn.
Trên đài cao, chấp sự trưởng lão bước ra. Lão đưa mắt quét qua quảng trường, đợi tiếng bàn tán lắng xuống mới cất giọng:
“Khảo hạch lần này áp dụng thể thức đấu loại trực tiếp. Mỗi trận phân thắng bại bằng cách khiến đối thủ nhận thua hoặc đánh rơi khỏi võ đài. Đệ tử Ngự Linh Phong được mang theo linh thú khế ước, nhưng phải bảo đảm linh thú nghe theo hiệu lệnh. Nghiêm cấm cố ý hạ sát. Kẻ vi phạm sẽ bị xử lý theo môn quy.”
Lời vừa dứt, chấp sự phụ trách rút thăm tiến lên. Từng thẻ đấu được rút ra, tên các đệ tử lần lượt vang lên giữa quảng trường.
Trận đầu tiên của Lâm Vấn Thiên là với Triệu Thành.
Triệu Thành có thân hình cường tráng, tu vi Trúc Cơ. So với Lâm Vấn Thiên, hắn chẳng khác nào một con trâu khỏe mạnh đứng trước một thân trúc yếu ớt.
Nghe tên đối thủ, Triệu Thành không khỏi bật cười. Hắn nhảy lên võ đài, chắp tay qua loa.
“Lâm sư đệ, đao kiếm không có mắt. Nếu thấy không ổn, cứ chủ động nhận thua. Ta cũng không muốn mang tiếng bắt nạt người không có tu vi.”
Lâm Vấn Thiên chậm rãi bước lên đài.
“Triệu sư huynh cứ việc ra tay. Đệ cũng muốn thử xem.”
“Thử xem?”
Triệu Thành nhíu mày, không hiểu ý hắn. Nhưng cũng chẳng cần hiểu làm gì. Trong mắt hắn, đối phương chỉ là kẻ không biết tự lượng sức mình.
“Vậy thì đừng trách ta!”
Triệu Thành vận chuyển linh lực. Một luồng khí màu vàng đất ngưng tụ quanh lòng bàn tay, rồi hóa thành chưởng phong mạnh mẽ đánh thẳng về phía ngực Lâm Vấn Thiên.
Hắn không né tránh.
Chưởng phong tiến đến cách hắn chừng ba thước thì bất ngờ khựng lại. Linh lực cuộn lên, như dòng nước đập vào một tảng đá vô hình, rồi tự động tách sang hai bên.
Từng sợi linh khí tan rã giữa không trung, chỉ còn luồng gió nhẹ lướt qua vạt áo hắn.
Cùng lúc đó, một sức đẩy vô hình cuốn ngược phần linh lực còn sót lại, đánh thẳng về phía Triệu Thành.
Bịch!
Triệu Thành lùi liền ba bước, sắc mặt lập tức thay đổi.
“Ngươi vừa dùng thủ đoạn gì?”
Lâm Vấn Thiên nhìn hắn, thành thật đáp:
“Đệ không dùng gì cả.”
Đó quả thực là sự thật.
Suốt chín ngày chuẩn bị, hắn đã nhiều lần quan sát dị tượng quanh thân. Linh lực vừa tiến vào một phạm vi nhất định liền chệch khỏi quỹ đạo, nhưng bản thân hắn không thể chủ động điều khiển nó. Hắn chỉ biết hiện tượng ấy tồn tại, còn nguyên do thì vẫn chưa tìm ra.
“Ta không tin!”
Triệu Thành giận dữ xông lên, liên tiếp tung chưởng.
Một chưởng, hai chưởng, rồi đến chưởng thứ ba. Mỗi lần linh lực chạm đến khoảng cách quanh Lâm Vấn Thiên, nó lại mất phương hướng. Đến chiêu thứ sáu, luồng lực bị dội ngược khiến Triệu Thành mất thăng bằng, hai chân trượt khỏi mép võ đài. Hắn ngã nhào xuống những bậc đá bên dưới.
Khán đài thoáng chốc im bặt.
“Lâm Vấn Thiên thắng!”
Chấp sự trưởng lão tuyên bố kết quả, giọng nói không giấu được vẻ kinh ngạc.
Lâm Vấn Thiên bình thản bước xuống võ đài. Chỉ có bàn tay giấu trong tay áo khẽ siết lại. Hắn không hiểu vì sao linh lực lại tự động đổi hướng, càng không biết liệu chuyện ấy có thể xảy ra trong mọi tình huống hay không.
Ở một võ đài khác, tiếng reo hò chợt vang lên.
Ninh Nguyệt vừa thắng trận đầu.
Nàng là đệ tử Ngự Linh Phong, bên cạnh là một con Kim Nhung Linh Thử lông màu vàng nhạt, thân hình tròn trịa, chiếc đuôi xù ve vẩy không ngừng. Linh thú chẳng cao đến đầu gối nàng, nhưng đôi mắt linh động, bước chân nhanh nhẹn. Mỗi lần Ninh Nguyệt đưa tay ra hiệu, nó lập tức hiểu ý. Nàng gọi nó là Đoàn Đoàn
Đối thủ của nàng là một đệ tử dùng trường kiếm. Hắn vừa tiến công, Đoàn Đoàn đã lách sang bên, chạy vòng ra sau lưng, khiến hắn phải quay đầu đuổi theo.
Ninh Nguyệt nhân lúc ấy lướt tới. Nàng không dùng đòn mạnh, chỉ khéo léo đánh lệch cổ tay cầm kiếm của đối thủ. Trường kiếm rơi xuống nền đài, còn Đoàn Đoàn đã ngồi chồm hỗm bên cạnh, nhìn người kia như thể chẳng hiểu vì sao hắn lại để rơi món đồ sáng loáng ấy.
Trận đấu kết thúc nhanh gọn.
“Trận thứ nhất, Ninh Nguyệt thắng!”
Nàng cúi người ôm linh thú lên, khẽ trách:
“Đừng có chạy xa quá. Lát nữa còn phải nghe lời ta.”
Đoàn đoàn dụi vào cánh tay nàng, ngoan ngoãn kêu một tiếng.
Trận thứ hai, đối thủ của Ninh Nguyệt dùng phù lục. Vừa lên đài, hắn đã tung ra mấy lá phù liên tiếp, ánh sáng xanh lập tức tạo thành một màn chắn quanh võ đài.
Ninh Nguyệt không vội tấn công. Nàng chỉ khẽ huýt sáo.
Linh thú nhỏ lập tức lăn một vòng qua khe hở dưới màn chắn. Đối thủ quay sang nhìn nó, đúng lúc Ninh Nguyệt vượt qua lớp ánh sáng còn chưa ổn định, chạm nhẹ vào vai hắn bằng kiếm gỗ.
Đòn đánh không mạnh, nhưng đủ khiến hắn lùi khỏi ranh giới võ đài.
Ninh Nguyệt lại thắng.
Đến trận thứ ba, đối thủ của nàng mang theo một pháp bảo là viên Lam Ngọc Châu. Khi hắn giơ tay, linh châu lơ lửng giữa không trung, tỏa ra một màn sáng bao phủ trước người.
Ninh Nguyệt quan sát thế trận, đang định ra hiệu cho linh thú vòng sang bên thì Đoàn Đoàn bỗng ngẩng đầu. Nó nhìn chằm chằm viên linh châu, mũi khẽ động, tựa như vừa ngửi thấy mùi gì đó rất ngon.
“Này, đừng…”
Ninh Nguyệt chưa kịp dứt lời, linh thú đã phóng lên.
Nó há miệng nuốt gọn viên linh châu đang lơ lửng.
Màn sáng tắt phụt.
Đối thủ ngây người nhìn bàn tay trống không. Ninh Nguyệt cũng sững lại. Trên võ đài im phăng phắc một thoáng, rồi tiếng cười không nén nổi lan ra từ khán đài.
Ninh Nguyệt vội cúi xuống, bế linh thú lên.
“Mau nhả ra. Đó là pháp bảo của người ta!”
Linh thú chớp mắt, vẻ mặt vô tội.
“Nhả ra.”
Nó ngoảnh đầu đi.
Ninh Nguyệt đỏ bừng hai má. Nàng quay sang chấp sự, chắp tay thật sâu:
“Trận này… đệ tử xin nhận thua. Xin chấp sự cho phép đệ tử mang nó xuống, rồi sẽ tìm cách trả lại linh châu.”
Đối thủ há miệng định nói gì đó, nhưng nhìn linh thú vẫn đang ôm chặt bụng, cuối cùng chỉ đành thở dài.
“Không cần vội. Chỉ cần nó nhả ra là được.”
Ninh Nguyệt bế linh thú xuống đài, vừa xin lỗi đối thủ vừa khẽ vỗ lưng nó. Đoàn Đoàn lập tức rúc vào khuỷu tay nàng, hai chân trước ôm chặt bụng, nhắm nghiền mắt giả vờ ngủ. Ninh Nguyệt dỗ mấy lần, nó vẫn nhất quyết không chịu nhả linh châu.
“Ta đã dặn bao nhiêu lần rồi?” Nàng vừa đi vừa thì thầm trách nó. “Không được ăn đồ của người khác. Hừ...”
Lâm Vấn Thiên nhìn cảnh ấy, khóe môi bất giác cong lên.
Ninh Nguyệt bắt gặp ánh mắt hắn, lập tức ôm linh thú sát vào lòng.
“Huynh không được cười.”
“Ta chưa cười.”
“Khóe miệng huynh đang cong lên.”
“Chắc là do nắng.”
“Trời đang có mây.”
Lâm Vấn Thiên đành quay mặt đi. Linh thú nhỏ trong tay Ninh Nguyệt khẽ kêu, như thể cũng đang cười theo.
Trên võ đài phía đông, Tô Thanh Tuyết đã bước vào trận thứ nhất.
Đối thủ của nàng là một đệ tử Thiên Lôi Phong, am hiểu kiếm pháp nhanh và mạnh. Hắn vừa lên đài đã giành thế chủ động, mũi kiếm liên tiếp ép về phía trước.
Tô Thanh Tuyết không vội rút kiếm. Nàng lùi nửa bước, nghiêng người tránh đường kiếm đầu tiên, rồi mới rút kiếm khỏi vỏ.
Kiếm quang lóe lên.
Chỉ một đường kiếm gọn ghẽ đã đánh lệch mũi kiếm đối thủ. Nàng tiến thêm một bước, kiếm dừng trước ngực hắn.
Trận đấu kết thúc khi đối thủ còn chưa kịp thi triển hết kiếm pháp.
Tô Thanh Tuyết thu kiếm, cúi đầu hành lễ rồi đi xuống đài. Nàng không nhìn quanh tìm ai, nhưng khi ngang qua khu vực của Thiên Ngọc Phong, ánh mắt nàng thoáng dừng ở Bạch Liên đang ngồi trên đài quan sát.
Bạch Liên khẽ gật đầu.
Vai Tô Thanh Tuyết dường như thả lỏng đôi chút. Nàng lập tức quay đi, trở về vẻ điềm tĩnh thường ngày.
Trận thứ hai của nàng kéo dài hơn.
Đối thủ lần này dùng song đao, thân pháp mau lẹ, liên tục ép nàng phải lùi. Tô Thanh Tuyết chặn được từng đòn, nhưng đến thế kiếm thứ chín, dòng linh khí quanh nàng thoáng mỏng đi.
Mũi kiếm của nàng dừng lại trong khoảnh khắc.
Chỉ một thoáng ấy cũng đủ để đối thủ nhận ra sơ hở. Song đao lập tức đánh tới.
Tô Thanh Tuyết nghiêng người tránh, xoay cổ tay, dùng sống kiếm gạt một lưỡi đao khỏi tay đối phương. Lưỡi còn lại vừa chạm vào vạt áo nàng đã bị mũi kiếm chặn đứng.
Nàng thắng trận, nhưng sắc mặt không nhẹ nhõm như trước.
Trên đài quan sát, Bạch Liên vẫn dõi theo nàng. Không có lời trách móc nào, chỉ có ánh mắt trầm lặng khiến Tô Thanh Tuyết khẽ siết tay quanh chuôi kiếm.
Những trận đấu tiếp tục diễn ra.
Lâm Vấn Thiên trở lại võ đài lần thứ hai. Đối thủ của hắn điều khiển phi kiếm. Thanh kiếm vừa rời khỏi tay đã hóa thành một vệt sáng lao thẳng đến.
Lâm Vấn Thiên không né kịp.
Nhưng khi phi kiếm tiến vào khoảng không quanh thân hắn, quỹ đạo bỗng lệch đi. Thanh kiếm xoay nửa vòng, mất kiểm soát rồi rơi leng keng trên đài đá.
Đối thủ vội vàng gọi kiếm trở về, nhưng nó chỉ rung nhẹ trên mặt đất.
Chấp sự xác nhận hắn không thể tiếp tục, Lâm Vấn Thiên lại giành chiến thắng.
Trận kế tiếp, đối thủ dùng phù lục. Lá phù vừa được kích hoạt, ánh sáng bùng lên rồi lập tức tắt ngấm khi đến gần Lâm Vấn Thiên, như ngọn đèn bị gió thổi phụt.
Đến trận thứ tư, một con thủy long do linh lực ngưng tụ lao tới. Nó còn chưa kịp chạm vào hắn đã vỡ tan giữa không trung, hóa thành một trận mưa xối xuống võ đài — phần lớn nước rơi trúng chính người thi triển.
Lâm Vấn Thiên thắng bốn trận liên tiếp mà chưa từng chủ động ra tay.
Ban đầu, nhiều người còn cho rằng đó chỉ là may mắn. Nhưng đến trận thứ tư, chẳng còn ai có thể tiếp tục dùng hai chữ ấy để giải thích.
“Rốt cuộc hắn tu luyện công pháp gì?”
“Ta không nhìn thấy hắn vận chuyển linh lực.”
“Đúng vậy. Từ đầu đến cuối, hắn còn chưa nhấc tay.”
“Chẳng lẽ là thể chất đặc biệt?”
Những lời bàn tán dần đổi khác. Sự khinh thường và chế giễu ban đầu nhường chỗ cho tò mò, rồi kinh ngạc.
Trên đài cao, Lâm Mặc vẫn lặng lẽ quan sát. Vị trưởng lão áo đỏ sẫm ngồi bên cạnh khẽ vuốt chòm râu.
“Lâm sư đệ, đệ tử của ngươi quả nhiên khiến người khác bất ngờ.”
Lâm Mặc không rời mắt khỏi võ đài.
“Đệ cũng chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.”
“Thế mà ngươi vẫn để hắn tiếp tục thi đấu?”
“Đệ đã dặn hắn biết giữ mình. Còn con đường phía trước, để nó tự bước.”
Vị trưởng lão áo đỏ bật cười khe khẽ, không truy hỏi thêm.
Đến gần giữa trưa, số đệ tử còn lại trên các võ đài đã ít đi đáng kể.
Ninh Nguyệt bị loại sau trận linh châu, nhưng nàng không rời quảng trường. Nàng ngồi ở hàng ghế gần võ đài, ôm linh thú nhỏ trong lòng, thỉnh thoảng lại cúi xuống nhắc nó phải nhả pháp bảo ra. Linh thú ngoan ngoãn nằm yên, song chiếc bụng tròn trịa vẫn phồng lên rõ rệt.
Mỗi lần Lâm Vấn Thiên bước khỏi võ đài, nàng đều hỏi hắn có bị thương không. Hắn lần nào cũng đáp không, còn nàng lần nào cũng nhìn hắn như chưa tin lắm.
Tô Thanh Tuyết vẫn tiếp tục thắng.
Nàng không phô trương kiếm thế, cũng không để đối thủ dễ dàng áp sát. Mỗi lần kết thúc một trận, nàng đều tra kiếm vào vỏ rồi quay về chỗ ngồi của Thiên Ngọc Phong. Trước khi trận tiếp theo bắt đầu, ánh mắt nàng lại tìm đến Bạch Liên, như muốn xác nhận người ấy vẫn bình an ở đó.
Lâm Vấn Thiên nhìn thấy điều ấy, nhưng không hỏi.
Giữa buổi chiều, chấp sự trưởng lão công bố danh sách những người còn lại. Lâm Vấn Thiên, Tô Thanh Tuyết và một số đệ tử khác đều tiếp tục đi sâu vào khảo hạch.
Ninh Nguyệt đứng bên ngoài võ đài, vẫy tay với hắn.
“Huynh nhớ lời Tô sư tỷ dạy. Đừng đứng yên chờ người ta đánh.”
“Ta nhớ rồi.”
“Còn phải nhìn chân đối phương.”
“Ta cũng nhớ.”
“Vậy còn…”
“Muội cứ nghỉ đi.” Hắn nhìn linh thú đang cố rúc sâu vào tay áo nàng. “Còn phải trông chừng nó nữa.”
Ninh Nguyệt cúi xuống. Tiểu linh thú lập tức giả vờ nhắm mắt ngủ.
“Huynh đừng nhắc chuyện đó nữa.”
Lâm Vấn Thiên bước lên võ đài tiếp theo.
Đối thủ lần này là Đàm Phong, một đệ tử chuyên tu thể thuật. Khác với những người trước, hắn không điều khiển phi kiếm, cũng chẳng dùng pháp thuật tấn công từ xa. Thân hình Đàm Phong rắn chắc, hai cánh tay đầy vết chai, mỗi bước chân đặt xuống đều khiến nền đài khẽ rung.
Lâm Vấn Thiên đứng đối diện hắn.
Trước kia, hắn đã biết linh lực có thể bị đẩy lệch khỏi quỹ đạo. Trận đấu với Ninh Nguyệt cũng cho hắn thấy những đòn thuần thể lực vẫn có thể chạm đến mình.
Giờ đây, điều ấy không còn là suy đoán.
Đàm Phong siết chặt nắm tay, chắp tay hành lễ.
“Lâm sư đệ, ta sẽ không dùng linh lực. Nếu thấy không ổn, cứ nhận thua.”
Lâm Vấn Thiên nhìn đôi tay chai sạn của đối phương.
“Đa tạ Đàm sư huynh. Đệ sẽ cố gắng.”
Chấp sự trưởng lão giơ tay ra hiệu.
Đàm Phong khom người, dồn trọng tâm xuống chân.
Còn Lâm Vấn Thiên khẽ nhớ lại lời Tô Thanh Tuyết: Đừng chỉ nhìn mũi kiếm. Hãy nhìn người cầm kiếm.
“Bắt đầu!”
Đàm Phong lập tức xông lên.
Lâm Vấn Thiên nhìn bước chân đang lao tới, chờ đợi đối phương để lộ hướng tấn công.
Võ đài lặng đi trong khoảnh khắc.
Rồi nắm đấm của Đàm Phong xé gió vung tới.