Ninh Nguyệt là thiên tài của Ngự Linh Phong.
Từ khi còn nhỏ, nàng đã có thể cảm nhận linh thú ở khoảng cách xa hơn những đệ tử cùng lứa. Chỉ cần nhìn dáng đi, nghe tiếng thở, nàng thường đoán được một con linh thú đang vui vẻ, đề phòng hay sợ hãi. Có lần, nàng còn khiến một con linh điểu bị thương chịu nằm yên để nàng băng cánh, trong khi mấy đệ tử lớn hơn tìm cách đến gần đều bị nó mổ cho chạy tán loạn.
Vũ Thanh Thu từng nói thiên phú ấy rất hiếm, nhưng thiên phú không thể thay cho kinh nghiệm. Ninh Nguyệt hiểu lời sư phụ, cũng hiểu mình còn nhỏ. Chỉ là, nàng vẫn thường quên mất điều đó khi trong đầu nảy ra một ý nghĩ nào đấy.
Ninh Nguyệt biết Lâm Vấn Thiên cô độc.
Nàng từng gặp hắn vài lần ở Toàn Thanh Phong. Có khi Lâm Vấn Thiên ngồi bên cửa sổ, lặng lẽ nhìn mây trôi ngoài sân. Có khi cậu bé ngồi một mình dưới hiên, trước mặt là món đồ chơi mà các đệ tử mang đến, nhưng cậu chẳng mấy khi chạm vào. Lâm Mặc luôn ở gần đó, song ông cũng có việc riêng, không thể lúc nào cũng trò chuyện hay chơi cùng hắn.
Ninh Nguyệt không biết cô độc có nghĩa là gì. Nàng chỉ thấy Lâm Vấn Thiên ít cười hơn những đứa trẻ khác, quanh hắn cũng chẳng có bạn bè cùng tuổi. Một lần, nàng đem cho hắn chiếc chuông nhỏ làm từ vỏ quả khô. Lâm Vấn Thiên nhận lấy, khẽ nói cảm ơn, rồi lại ngồi im như cũ.
Nàng nghĩ mãi về chuyện ấy.
Nếu có một người bạn nhỏ ở bên, có lẽ Lâm Vấn Thiên sẽ vui hơn. Bạn nhỏ ấy không nhất thiết phải biết nói. Chỉ cần có thể nằm bên cạnh hắn, để hắn vuốt ve bộ lông, hoặc đi theo hắn quanh sân, như vậy cũng đủ rồi.
Đúng lúc Ninh Nguyệt còn đang nghĩ cách tìm một người bạn như thế, Ngự Linh Phong nhận được tin có một con Nguyệt ngân lang xuất hiện ở khu rừng phía bắc Thanh Lĩnh.
Con yêu thú ấy có tu vi Kim Đan, thân hình lớn, tốc độ nhanh, lại rất cảnh giác. Một đệ tử ngự thú sư lớn tuổi hơn đang cần một linh thú thích hợp để lập khế ước. Sau khi cân nhắc, các trưởng lão quyết định tổ chức một chuyến săn bắt, tìm cách thu phục con sói.
Đối với đệ tử Ngự Linh Phong, đây vốn là cơ hội hiếm có để học cách phối hợp khi đối phó với yêu thú thật sự. Tuy nhiên, chuyến đi chỉ dành cho những người đủ tuổi và đã trải qua huấn luyện. Những đệ tử nhỏ tuổi không được phép theo cùng.
Vũ Thanh Thu gọi Ninh Nguyệt đến, căn dặn nàng rất kỹ.
“Chuyến săn lần này không giống những buổi luyện tập trong tông môn. Con Nguyệt ngân lang ấy đã đạt tu vi Kim Đan. Nếu gặp nguy hiểm, những người chưa đủ kinh nghiệm sẽ không kịp tự bảo vệ mình.”
Ninh Nguyệt ngoan ngoãn gật đầu.
“Đệ tử hiểu rồi.”
“Con ở lại Ngự Linh Phong. Không được lén đi theo đoàn.”
“Vâng, sư phụ.”
Vũ Thanh Thu nhìn nàng thêm một lúc, như muốn chắc chắn rằng nàng đã nghe rõ. Ninh Nguyệt ngẩng khuôn mặt nhỏ, tỏ vẻ nghiêm túc. Nàng không hỏi thêm, cũng không cãi lời. Vũ Thanh Thu thấy vậy mới yên tâm.
Nhưng Ninh Nguyệt chỉ đồng ý ở lại khi đang đứng trước mặt sư phụ.
Đêm ấy, nàng nằm trên giường rất lâu mà không ngủ. Mỗi lần nhắm mắt, nàng lại tưởng tượng con Nguyệt ngân lang sẽ trông như thế nào. Nàng chưa từng tận mắt nhìn thấy một yêu thú Kim Đan. Nếu đoàn săn thu phục được nó, liệu nàng có thể xin sờ thử bộ lông không? Nếu con sói ấy không chịu theo người, có lẽ trong hang của nó còn có một con non. Một con non thì hẳn sẽ dễ làm bạn hơn.
Ninh Nguyệt càng nghĩ càng thấy kế hoạch của mình hợp lý.
Đợi đến khi tiếng bước chân ngoài hành lang thưa dần, nàng nhẹ nhàng ngồi dậy. Nàng mặc thêm áo, mang theo một túi nhỏ đựng nước, bánh khô và vài lá thuốc, rồi mở cửa sổ trèo ra ngoài.
Từ Ngự Linh Phong xuống núi không dễ, nhưng Ninh Nguyệt đã quan sát đường đi của đoàn săn suốt cả ngày. Nàng biết họ sẽ xuất phát từ cửa phụ phía đông. Chỉ cần men theo con đường mòn, nàng có thể đuổi kịp đoàn trước khi trời sáng hẳn.
Nàng không hề nghĩ mình đang làm điều nguy hiểm. Trong lòng nàng, đây chỉ là một chuyến đi ngắn để tìm bạn cho Lâm Vấn Thiên.
Đoàn đệ tử rời núi lúc trời còn tối. Những người đi đầu mang theo pháp khí dò tìm yêu thú, phía sau là các đệ tử phụ trách bày trận, chuẩn bị dây trói linh thú và thu xếp đường lui. Vũ Thanh Thu cũng đi cùng, vừa trông chừng cả đoàn, vừa phòng ngừa tình huống ngoài dự liệu.
Ninh Nguyệt bám theo từ xa. Nàng biết phải giữ khoảng cách, không để người trong đoàn phát hiện. Đoạn đường đầu tiên khá bằng phẳng, nàng bước nhanh nên theo kịp dễ dàng. Khi tới khu rừng phía bắc Thanh Lĩnh, cây cối dày đặc, nàng phải đi chậm lại, nhiều lần dừng lại lắng nghe để chắc rằng không bị bỏ xa.
Trời sáng dần. Những vệt nắng mỏng len qua tán cây, rọi xuống lớp lá ẩm phủ đầy mặt đất. Đoàn săn tìm được nhiều dấu vết của con Nguyệt ngân lang: vết chân lớn in trên nền đất mềm, thân cây có những đường cào sâu, thậm chí có một tảng đá bị móng vuốt xé thành nhiều mảnh.
Một đệ tử đi đầu cúi xuống kiểm tra dấu chân rồi nói:
“Dấu vết còn mới. Nó đã đi qua đây không lâu.”
Người phụ trách chuyến săn nhìn quanh, ra hiệu cho mọi người giảm tốc độ.
“Xác định được đường đi rồi. Cứ theo dấu, nhưng không ai được tự ý tách khỏi đội hình.”
Dựa vào khí tức còn sót lại, đoàn săn xác định con Nguyệt ngân lang có tu vi Kim Đan. Vì vậy, các đệ tử chuẩn bị pháp trận vây bắt và dây trói yêu thú, dự định phối hợp khống chế nó thay vì giao chiến trực diện.
Ninh Nguyệt nấp sau một gốc cây cách đoàn người không xa. Nàng ôm chặt túi nhỏ trước ngực, cố gắng không phát ra tiếng động. Thấy mọi người vẫn bình tĩnh, nàng cũng dần bớt lo. Các đệ tử trong đoàn đều lớn tuổi hơn nàng, lại có pháp khí và pháp trận. Nàng nghĩ họ chắc chắn biết cách xử lý con sói.
Đoàn săn men theo một con suối cạn, tiến sâu vào rừng. Càng đi, không khí càng lạnh. Chim chóc dường như đã rời khỏi khu vực này; cả khu rừng chỉ còn tiếng bước chân đạp lên lá khô và tiếng nước róc rách xa xa.
Một đệ tử phát hiện dấu chân kéo dài về phía vách núi. Nơi đó có một khoảng đất trống được bao quanh bởi những thân cây cổ thụ. Người phụ trách quyết định chọn nơi ấy làm điểm vây bắt.
Các đệ tử nhanh chóng tản ra theo vị trí đã định. Hai người canh hai bên sườn, vài người khác đứng gần lối ra. Một tấm lưới linh lực được giấu dưới lớp lá, còn những sợi dây trói yêu thú được đặt sẵn quanh khoảng đất trống. Nếu con sói chạy vào giữa, pháp trận sẽ khởi động, còn những người canh lối có thể chặn đường lui của nó.
Vũ Thanh Thu quan sát đội hình một lượt rồi nhắc:
“Nhớ kỹ, mục tiêu là thu phục. Đừng tùy tiện ra tay làm nó bị thương nặng. Nhưng nếu có ai gặp nguy hiểm, ưu tiên bảo vệ người trước.”
Mọi người đồng thanh đáp lời.
Ninh Nguyệt vẫn nấp sau gốc cây. Nàng nhìn các đệ tử bày trận, nhìn những sợi dây linh lực được giấu đi, rồi tự nhủ cuộc săn này có vẻ không khó như mình tưởng.
Một cơn gió lạnh bất chợt lùa qua khoảng rừng.
Lá khô dưới đất xao động, rồi cuốn về cùng một hướng. Các đệ tử lập tức siết chặt pháp khí. Ninh Nguyệt ngồi im, hai mắt mở to nhìn về phía rừng sâu.
Một tiếng gầm trầm đục vang lên.
Âm thanh ấy dội qua những thân cây, khiến mặt đất như khẽ rung chuyển. Vài con chim đang đậu trên cành hoảng hốt bay vọt lên trời. Ninh Nguyệt giật mình, nhưng vẫn nén tiếng kêu trong cổ họng.
Bóng đen vụt qua giữa những thân cây.
Nó chạy nhanh đến mức các đệ tử chỉ kịp thấy một vệt sáng lướt qua. Ngay sau đó, con Nguyệt ngân lang xuất hiện ở rìa khoảng đất trống.
Thân hình nó cao lớn, bộ lông đen tuyền nổi bật giữa những vệt nắng lốm đốm. Giữa trán có một nhúm lông trắng cong thành hình trăng lưỡi liềm. Đôi mắt sáng lạnh nhìn thẳng vào đoàn người đang vây quanh nó.
Trong khoảnh khắc, không ai nhúc nhích.
Con sói hơi hạ thấp thân mình, bốn chân ghì chặt xuống đất. Nó không gầm thêm, cũng không vội tấn công. Chỉ riêng vẻ bình tĩnh ấy đã khiến những đệ tử đứng gần cảm thấy áp lực nặng nề.
Người phụ trách chuyến săn lập tức ra hiệu.
Tấm lưới linh lực bật lên khỏi mặt đất, phủ xuống con Nguyệt ngân lang. Cùng lúc ấy, mấy sợi dây trói yêu thú phóng ra từ hai phía, quấn lấy chân trước và thân nó.
Con sói giãy mạnh.
Linh lực cuộn trào quanh cơ thể đen tuyền. Tấm lưới rung lên, những đường sáng trên đó chớp tắt liên hồi. Các đệ tử đang giữ pháp trận dốc sức truyền linh lực, cố siết chặt vòng vây.
“Giữ trận!”
Một người hét lớn.
Nhưng con Nguyệt ngân lang gầm lên, giậm mạnh xuống đất. Tấm lưới rạn vỡ, những sợi dây trói lần lượt đứt phựt. Pháp trận vừa được bố trí cẩn thận lập tức tan tác.
Các đệ tử chưa kịp dựng lại đội hình thì con sói đã lao tới.
Móng vuốt của nó xé toạc pháp khí chắn trước mặt, hất văng hai người ra xa. Một tiếng gầm vang lên giữa rừng, lá trên cây đồng loạt rụng xuống như mưa. Có người bị đánh bật khỏi vị trí, có người vội lùi lại tránh móng vuốt. Một đệ tử cố dựng kết giới, nhưng chỉ một cú tông của con sói đã khiến kết giới vỡ tan.
Con Nguyệt ngân lang chỉ có tu vi Kim Đan, nhưng trong rừng cây dày đặc, tốc độ và sức mạnh của nó khiến các đệ tử khó lòng phối hợp. Những pháp trận họ đã chuẩn bị đều bị phá vỡ chỉ trong chớp mắt. Đội hình săn bắt tan rã, người này không nhìn thấy người kia, tiếng gọi nhau bị tiếng gầm và tiếng cây đổ lấp mất.
Ninh Nguyệt chết lặng sau gốc cây.
Nàng chưa từng tận mắt nhìn thấy yêu thú chiến đấu. Con Nguyệt ngân lang chạy trong rừng như một vệt ánh trăng; móng vuốt xé đá, tiếng gầm khiến lá trên cành rụng xuống hàng loạt. Những đệ tử vừa rồi còn bình tĩnh bày trận giờ đây phải liên tục né tránh, không ai còn giữ được vị trí ban đầu.
Ninh Nguyệt chợt nhớ lời sư phụ: chuyến săn không giống những buổi luyện tập trong tông môn.
Nàng quay đầu định tìm đường chạy, nhưng bóng sói đã chắn ngang lối lui.
Con Nguyệt ngân lang dừng lại trước mặt nàng. Đôi mắt lạnh lẽo khóa chặt lấy nàng, bốn chân sau co lại. Nó há miệng, để lộ hàm răng trắng nhợt.
Đến lúc ấy, Ninh Nguyệt mới thật sự hiểu mình đã sai thế nào. Nàng muốn gọi sư phụ, nhưng cổ họng nghẹn cứng, không thể phát ra tiếng. Hai chân nàng cứng đờ, chẳng nhúc nhích nổi.
Móng vuốt vung xuống.
Ninh Nguyệt chỉ kịp lăn sang một bên. Vuốt sói sượt qua lưng, xé toạc tay áo rồi cào một đường dài trên vai. Máu nóng lập tức thấm ướt y phục. Nàng ngã xuống nền đất, đau đến mức không còn sức bò dậy.
Con Nguyệt ngân lang giương cao chân trước, chuẩn bị giáng xuống nhát cuối cùng.
Một đạo kiếm quang từ trên trời hạ xuống.
Vũ Thanh Thu xuất hiện đúng vào khoảnh khắc ấy. Khi nhận ra Ninh Nguyệt đã lén đi theo đoàn, nàng lập tức tìm kiếm khắp khu rừng. Vừa cảm nhận được khí tức con yêu thú Kim Đan cùng trận pháp bị phá vỡ, nàng đã vội lao tới.
Nhìn thấy Ninh Nguyệt nằm dưới móng vuốt con sói, Vũ Thanh Thu không còn thời gian để thu phục, thương lượng hay làm bất kỳ điều gì khác ngoài việc giết nó.
Kiếm quang xuyên ngang đầu Nguyệt ngân lang.
Thân hình khổng lồ đổ xuống, nặng nề nện lên mặt đất. Bụi đất bốc lên mù mịt, lá khô tung bay khắp khoảng rừng.
Mọi chuyện kết thúc chỉ trong chớp mắt.
Chuyến đi thu phục Nguyệt ngân lang coi như thất bại.
Vũ Thanh Thu lập tức chạy đến bên Ninh Nguyệt. Nàng kiểm tra vết thương, rồi bế nàng lên. Những đệ tử còn lại nhanh chóng tập hợp, giúp đỡ người bị thương và thu dọn pháp khí. Không ai còn nghĩ đến chuyện thu phục yêu thú nữa. Họ chỉ muốn rời khỏi khu rừng càng sớm càng tốt.
Khi đoàn người đi ngang qua cái hang nằm sau lưng con sói mẹ, Ninh Nguyệt đang mê man trong vòng tay một đệ tử Ngự Linh Phong bỗng cựa quậy.
Nàng hé mắt. Trong cơn choáng váng, nàng nghe thấy tiếng động yếu ớt vọng ra từ trong hang.
“Trong đó...”
Vũ Thanh Thu lập tức cúi xuống.
“Nguyệt nhi, đừng cử động.”
Ninh Nguyệt không còn sức nói thêm, chỉ cố với tay về phía cửa hang. Nàng nhìn chăm chăm vào khoảng tối bên trong, bàn tay run rẩy.
Một đệ tử cầm pháp khí bước vào thăm dò. Chẳng bao lâu sau, người ấy trở ra, trên tay ôm một con sói con.
Đó là một con tiểu nguyệt lang. Bộ lông nó đen tuyền, giữa trán có một nhúm lông trắng hình trăng lưỡi liềm, giống hệt con Nguyệt ngân lang vừa bị giết. Nó co ro trong góc hang, cả người run rẩy, đôi mắt đen láy mở to nhìn những người xa lạ.
Ninh Nguyệt nhìn thấy nó, ánh mắt thoáng dịu lại.
“Đưa... nó cho ta...”
Đệ tử đưa con tiểu nguyệt lang đến gần. Ninh Nguyệt ôm lấy nó, nhét vào ngực áo như sợ có người sẽ mang nó đi mất. Con sói con run rẩy, nhưng không cắn nàng. Nó chỉ nép vào người Ninh Nguyệt, vùi chiếc mũi lạnh vào lớp áo dính máu.
Ngay sau đó, Ninh Nguyệt lại ngất đi. Máu từ vết thương trên vai thấm đỏ cả vạt áo.
Ninh Nguyệt được đưa về Ngự Linh Phong để chữa trị. Khi nàng tỉnh lại, vết thương đã được băng bó, con tiểu nguyệt lang cũng nằm trong chiếc giỏ đặt cạnh giường.
Vũ Thanh Thu ngồi gần đó, sắc mặt nghiêm nghị.
Ninh Nguyệt vừa mở mắt đã nhìn về phía chiếc giỏ.
“Nó vẫn ở đây chứ?”
“Còn sống.” Vũ Thanh Thu đáp. “Còn con thì suýt mất mạng.”
Ninh Nguyệt im lặng. Nàng biết mình đã làm sai. Nhưng khi nghĩ đến việc nếu hôm ấy không ai tìm được con sói nhỏ trong hang, nó sẽ phải ở lại một mình bên cạnh xác mẹ, nàng vẫn thấy mình không thể làm khác đi.
Vũ Thanh Thu trách phạt nàng vô cùng nghiêm khắc: cấm nàng bước ra khỏi Ngự Linh Phong ba tháng, bắt chép môn quy mười lượt, rồi quỳ trước tổ sư đường suốt ba đêm.
Ninh Nguyệt chịu hết mọi hình phạt, không rơi một giọt nước mắt.
Trong ba tháng bị cấm túc, nàng dành phần lớn thời gian chăm sóc con tiểu nguyệt lang. Nó ăn ít, thường cuộn mình trong góc, nhưng dần dần đã quen với sự hiện diện của nàng. Mỗi khi Ninh Nguyệt đến gần, nó không còn run rẩy như trước. Nó sẽ ngẩng đầu nhìn nàng, rồi lặng lẽ bước đến nằm bên chân nàng.
Ninh Nguyệt gọi nó là Tiểu Nguyệt.
Khi vết thương lành hẳn và lệnh cấm được gỡ bỏ, nàng mang Tiểu Nguyệt sang Toàn Thanh Phong. Lâm Vấn Thiên đang ngồi trong phòng thì Ninh Nguyệt bước vào. Nàng đặt con sói nhỏ vào lòng hắn.
“Cho huynh đấy.”
Lâm Vấn Thiên nhìn con vật trong tay, rồi ngước lên nhìn nàng.
“Đây là...?”
“Tiểu Nguyệt.” Ninh Nguyệt cúi xuống vuốt bộ lông đen của nó. “Nó sẽ làm bạn với huynh.”
Con tiểu nguyệt lang ngẩng đầu nhìn Lâm Vấn Thiên. Giữa trán nó là nhúm lông trắng hình trăng lưỡi liềm, nổi bật trên nền lông đen. Nó vẫn còn dè dặt, nhưng khi Lâm Vấn Thiên khẽ chạm vào đầu nó, con sói nhỏ chỉ chớp mắt, không né tránh.
Vũ Thanh Thu đứng ngoài cửa nhìn một lúc. Đến khi hiểu Ninh Nguyệt đã liều lĩnh đi theo đoàn săn vì ai, nàng chỉ khẽ thở dài, không phạt thêm nữa.
Dù sao, Lâm Mặc và nàng vốn có giao tình tốt. Tặng một con linh thú cho đệ tử của ông cũng chẳng phải chuyện gì quá đáng.
Tiểu Nguyệt có tu vi Trúc Cơ, thông minh khác thường lại biết nghe lời. Nó không nghịch ngợm, cũng hiếm khi rời khỏi Lâm Vấn Thiên quá xa. Dù vậy, mỗi khi cậu bé ngồi một mình, nó thường lặng lẽ nằm bên cạnh, để cậu vuốt ve bộ lông mềm.
Tiểu Nguyệt còn có một năng lực đặc biệt: nó cảm ứng được thương thế của chủ nhân, thậm chí có thể gánh chịu một phần đau đớn thay chủ. Từ ngày ở bên Lâm Vấn Thiên, nó dường như càng gắn bó với cậu bé. Hắn đau ở đâu, nó thường cuộn mình ở bên cạnh, đôi mắt đen láy dõi theo từng cử động của hắn.
Với người khác, đó có lẽ chỉ là một con linh thú tầm thường. Nhưng với Lâm Vấn Thiên, Tiểu Nguyệt là món quà quý giá nhất trên đời.
Năm năm sau, mỗi khi nhớ lại ngày Ninh Nguyệt mang con sói nhỏ đến, Lâm Mặc vẫn nghĩ rằng nếu không có đôi mắt đen láy ấy, đứa trẻ trên giường ông đã chẳng thể sống đến hôm nay.
Ông nghĩ vậy, bởi ông chưa biết rằng đến năm thứ mười lăm, ngay cả con sói nhỏ kia cũng không còn gánh nổi nữa.