Nắm đấm của Đàm Phong xé gió vung tới.
Lâm Vấn Thiên không chờ nó chạm đến mình mới tránh. Hắn nhớ lời Tô Thanh Tuyết: đừng chỉ nhìn nắm đấm, hãy nhìn người ra đòn.
Đàm Phong hạ vai trước khi tung quyền. Lâm Vấn Thiên liền nghiêng người, lùi nửa bước. Nắm đấm lướt qua ngực áo, cuốn theo một luồng gió mạnh.
Đòn đầu tiên hụt.
Đàm Phong không hề dừng lại, thuận thế xoay người, khuỷu tay quét ngang. Thế công của hắn giản dị mà dữ dội, từng đòn đều nhắm thẳng vào chỗ hiểm.
Lâm Vấn Thiên liên tiếp lùi tránh. Thân thể này đã không còn suy kiệt như trước, nhưng nền tảng vẫn yếu hơn hẳn những đệ tử ngày ngày rèn luyện. Chỉ cần đỡ trực diện một đòn, cánh tay hắn e rằng sẽ tê dại hồi lâu.
“Thiên ca, cẩn thận!” Ninh Nguyệt đứng bật dậy ở mép khán đài. Trong lòng nàng, linh thú nhỏ ngẩng đầu, đôi mắt tròn xoe dõi theo người trên đài. Đoàn Đoàn cuối cùng cũng đã nhả viên linh châu sau khi Ninh Nguyệt dỗ dành bằng một quả linh quả. Nàng vừa đích thân trả pháp bảo cho đối thủ, đến giờ vẫn chưa hết ngượng. Bây giờ, mọi sự chú ý của nàng đều dồn vào võ đài.
Lâm Vấn Thiên nghe thấy tiếng gọi, nhưng ánh mắt vẫn đặt trên đối thủ. Hắn không nhìn nắm đấm đang tới, mà quan sát vai, hông và bàn chân Đàm Phong. Mỗi lần ra quyền, Đàm Phong đều hơi dồn trọng tâm về phía trước. Sau ba đòn liên tiếp, chân phải hắn sẽ trụ lại lâu hơn một nhịp.
Không phải sơ hở lớn. Nhưng trong một trận đấu, đôi khi chỉ cần một nhịp là đủ.
Đàm Phong lại lao tới. Lần này hắn giả vờ tung quyền thẳng, đến nửa đường đột ngột đổi hướng, quét chân về phía đầu gối Lâm Vấn Thiên.
Lâm Vấn Thiên thoáng khựng lại. Mũi giày hắn khẽ lướt trên mặt đài, thân hình nghiêng đi vừa đủ để tránh cú quét. Đó là bộ pháp Tô Thanh Tuyết đã chỉ cho hắn, Tuyết Lạc Vô Thanh.
Đàm Phong thu chân, lập tức nối tiếp bằng một quyền.
Lâm Vấn Thiên không lùi thêm. Hắn chờ đến khi nắm đấm gần chạm tới ngực mới nghiêng người, bàn tay đặt nhẹ lên cổ tay đối phương. Mượn theo đà lao tới của Đàm Phong, hắn xoay nửa vòng, kéo lệch hướng quyền.
Đàm Phong mất thăng bằng, bước chân trượt khỏi đường biên của võ đài.
Tiếng trọng tài vang lên:
“Lâm Vấn Thiên thắng!”
Dưới đài lập tức xôn xao. Ninh Nguyệt đứng bật dậy, gương mặt rạng rỡ.
“Huynh thật lợi hại! Muội biết huynh sẽ thắng mà!”
Lâm Vấn Thiên bước xuống đài, vừa hay nghe được câu ấy. Hắn bật cười:
“Vừa rồi muội còn lo ta bị đánh mà!”
“Muội lo là một chuyện, tin huynh thắng lại là chuyện khác.”
Tiểu linh thú trong lòng nàng cũng ngẩng đầu, kêu lên một tiếng như phụ họa.
Lâm Vấn Thiên cúi nhìn bàn tay mình. Lòng bàn tay còn hơi tê, nhịp tim cũng chưa bình ổn. Trận đấu vừa rồi thắng được là nhờ hắn tránh được những đòn trực diện. Nếu chậm nửa nhịp, người bị đánh văng khỏi đài có lẽ đã là hắn.
Đàm Phong cũng bước tới, chắp tay nói:
“Lâm sư đệ có mắt quan sát thật tinh tường.”
“Đa tạ Đàm sư huynh đã nhường.”
“Ta không nhường.” Đàm Phong cười hào sảng. “Là đệ nhìn ra nhịp chân của ta.”
Hắn vỗ nhẹ lên vai Lâm Vấn Thiên rồi quay về phía đệ tử cùng phong.
Tiếng chuông lại vang lên. Trận tiếp theo là của Tô Thanh Tuyết.
Đối thủ của nàng sử dụng một thanh trường thương. Mũi thương dài và linh hoạt, liên tiếp ép nàng lùi về mép đài. Tô Thanh Tuyết không vội phản kích. Trường kiếm trong tay nàng khi nâng khi hạ, mỗi lần vừa đủ gạt lệch mũi thương. Ánh mắt nàng vẫn bình tĩnh như mặt nước.
Đến khi đối thủ dồn linh lực vào một cú đâm thẳng, thân ảnh nàng bỗng nhẹ nhàng chuyển động.
Tà áo trắng lướt qua giữa những vệt thương ảnh. Bước chân nàng dường như không chạm đất, lúc ẩn lúc hiện, khiến đối thủ chỉ đâm trúng những khoảng không. Tô Thanh Tuyết xuất hiện chếch sang bên, nâng kiếm gạt thân thương xuống, đổi vị trí và áp sát rồi dừng mũi kiếm trước ngực đối phương.
Trọng tài tuyên bố nàng thắng.
Lâm Vấn Thiên dõi theo bước chân nàng, âm thầm ghi nhớ từng lần chuyển hướng. Bộ pháp ấy nhẹ nhàng, biến hóa liên tục, dường như không để lại kẽ hở. Thế nhưng khi Tô Thanh Tuyết thu kiếm quay về, hắn vẫn nhớ được một khoảnh khắc rất nhỏ: lúc nàng đổi hướng lần thứ chín, chân trái chạm đài chậm hơn các bước trước một nhịp.
Nhỏ đến mức nếu không quan sát kỹ, sẽ chẳng ai nhận ra.
Những vòng đấu cuối cùng lần lượt khép lại. Lâm Vấn Thiên tiếp tục thắng thêm hai trận. Một đối thủ dùng thuật phi kiếm đánh từ xa, một người khác dùng Hỏa Linh Phù ngăn hắn tiếp cận. Mỗi lần linh khí đối phương đánh tới, dị tượng trong cơ thể hắn lại làm chệch đường công kích trong gang tấc.
Ngay cả Lâm Vấn Thiên cũng chưa hiểu rõ hiện tượng ấy. Hắn chỉ biết dị tượng ấy không thể thay hắn ra tay. Muốn đứng vững trên đài, hắn vẫn phải tự mình quan sát, tự mình tránh né và tìm đúng thời cơ. Hắn không còn chỉ thắng bằng dị tượng mà bằng sự thông minh và nhạy bén.
Khi tiếng chuông vang lên, hai người bước lên đài trong trận đấu cuối cùng. Lâm Vấn Thiên và Tô Thanh Tuyết.
Ánh mắt của các đệ tử đồng loạt đổ dồn về phía họ. Dẫu không nói ra, ai nấy đều hiểu trận này sẽ quyết định người đứng đầu khảo hạch hôm nay.
Tô Thanh Tuyết cầm trường kiếm, đứng yên giữa đài. Lâm Vấn Thiên chắp tay.
“Tô sư tỷ, xin chỉ giáo.”
“Lâm sư đệ.” Nàng khẽ gật đầu. “Lên đài rồi, tỷ sẽ không nhường.”
“Đệ cũng không mong sư tỷ nhường tay.”
Tiếng chuông vừa dứt, Tô Thanh Tuyết đã động.
Kiếm quang lướt tới, nhanh mà lặng. Lâm Vấn Thiên nghiêng người tránh đi, mũi kiếm chỉ sượt qua vạt áo. Tô Thanh Tuyết không dừng lại, cổ tay khẽ chuyển, đường kiếm thứ hai đã chặn trước lối lui của hắn.
Lâm Vấn Thiên lùi nửa bước, dùng Tuyết Lạc Vô Thanh lách khỏi thế kiếm. Nhưng Tô Thanh Tuyết dường như đã đoán trước, mũi kiếm lập tức xoay theo, ép hắn phải nghiêng người tránh thêm lần nữa.
Hắn nhận ra kiếm pháp của nàng không hề vội vã. Từng chiêu nối nhau vừa vặn, như thể mọi lối thoát của đối thủ đều đã được tính trước.
Tô Thanh Tuyết tiến thêm một bước. Thân ảnh nàng lướt sang bên, áo trắng thoắt gần thoắt xa giữa những vệt kiếm quang, từng bước, từng bước dần ép hắn về phía mép đài.
Lâm Vấn Thiên không đuổi theo bóng áo. Hắn chăm chú nhìn đôi chân nàng.
Một bước. Hai bước. Ba bước.
Từng bước chuyển hướng đều nhẹ nhàng, liên tục, gần như không có khoảng ngừng. Đến bước thứ chín, mũi giày trái của nàng chạm xuống mặt đài chậm hơn nửa nhịp. Linh quang trên thanh trường kiếm lại mỏng đi.
Tô Thanh Tuyết hơi khựng lại. Ánh mắt hai người chạm nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi.
“Tô sư tỷ,” hắn khẽ nói, “đừng dừng lại.”
Ánh mắt nàng dao động.
Ngay sau đó, kiếm quang lóe lên. Thân ảnh trắng chồng lớp, lướt qua trước mắt Lâm Vấn Thiên.
Thiên Tuyết Lưu Ảnh.
Phập!
Mũi kiếm xuyên qua vai trái Lâm Vấn Thiên, một luồng hàn khí lập tức lan vào kinh mạch. Thân thể hắn bị đánh bật khỏi võ đài, bay ngược ra sau rồi nặng nề rơi xuống bậc đá.
“Khụ!”
Máu trào khỏi miệng, nhuộm đỏ vạt áo xanh.
Quảng trường im bặt.
Trên võ đài, Tô Thanh Tuyết đứng sững. Thanh kiếm trong tay nàng run nhẹ. Vẻ bình thản trên gương mặt đã rạn đi, để lộ sự bối rối không thể che giấu.
“Tô Thanh Tuyết thắng!”
Giọng chấp sự trưởng lão vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh lặng.
Nhưng Tô Thanh Tuyết dường như chẳng còn nghe thấy gì. Nàng tra kiếm vào vỏ rồi vội vã chạy xuống đài.
“Thiên ca!”
Ninh Nguyệt vội chạy tới. Nàng ôm Đoàn Đoàn bằng một tay, tay còn lại nắm lấy mép áo Lâm Vấn Thiên, đôi mắt đỏ hoe.
Lâm Mặc cũng đã xuất hiện bên Lâm Vấn Thiên. Ông đỡ lấy lưng hắn, đặt hai ngón tay lên vai bị thương.
“Đừng động,” Lâm Mặc trầm giọng. “Để ta phong bế hàn khí trước.” Một luồng linh lực ôn hòa lập tức truyền vào, ngăn hàn khí tiếp tục lan sâu. Rồi ông đút cho hắn một viên đan dược.
Tô Thanh Tuyết quỳ xuống bên cạnh hắn. Đôi môi nàng mím chặt.
“Ta…”
Nàng muốn nói điều gì đó, nhưng mãi vẫn không thành lời.
Một hồi sau, nàng mới khẽ thốt lên:
“Ta không muốn làm đệ bị thương.”
Lâm Vấn Thiên cố mở mắt. Thấy vẻ mặt nàng, hắn muốn mỉm cười trấn an, nhưng cơn đau khiến ngay cả cử động ấy cũng trở nên khó khăn.
“Ta biết...”
Hắn ngừng lại, cố hít sâu một hơi.
“Nhưng nếu tỷ không đánh trúng, ta sẽ chẳng biết mình thua ở đâu.”
Tô Thanh Tuyết ngẩn người. Nàng cúi nhìn vết thương trên vai hắn, bàn tay vô thức siết lại.
Trong khoảnh khắc, nàng nhớ đến người từng chắn trước mặt mình, để nàng sống sót mà bản thân lại bị thương nặng. Nàng đã tưởng chỉ cần luyện kiếm đủ giỏi, sẽ không bao giờ phải nhìn thấy cảnh ấy lần nữa.
Nhưng rồi trước mắt nàng lại là Lâm Vấn Thiên, tái nhợt và bất động trên bậc đá.
“Đừng nói nữa,” Lâm Mặc trầm giọng. “Có vi sư ở đây.”
Lâm Mặc nhìn Tô Thanh Tuyết rồi nhìn Lâm Vấn Thiên đang dần mất đi ý thức.
“Trước tiên cứ để ta đưa nó về.”
Tô Thanh Tuyết cúi đầu.
“Lâm trưởng lão, là đệ tử ra tay quá nặng.”
“Chuyện này không thể trách ngươi. Khảo hạch là để phân thắng bại.”
Lâm Mặc bế Lâm Vấn Thiên lên, rồi nhanh chóng rời khỏi quảng trường. Ninh Nguyệt theo sát phía sau, còn Tô Thanh Tuyết vẫn quỳ yên trên bậc đá, không nhúc nhích.
Bạch Liên đứng ở rìa võ đài. Nàng nhìn đồ đệ mình, rồi nhìn theo bóng Lâm Mặc đang khuất dần.
Tô Thanh Tuyết chưa từng để lộ nỗi sợ trước mặt người khác. Nhưng lúc này, bàn tay đang đặt trên đầu gối nàng siết chặt đến trắng bệch.
Bạch Liên bước tới, đặt tay lên vai nàng.
“Con không thể giữ tất cả mọi người khỏi bị thương.”
Tô Thanh Tuyết cúi đầu.
“Nhưng con có thể học cách không để nỗi sợ quyết định thay mình.”
Nàng không đáp. Một lát sau, mới chậm rãi đứng lên.
Trên quảng trường, tiếng người lại bắt đầu vang lên, nhưng đối với Tô Thanh Tuyết, mọi âm thanh dường như đã lùi xa.
Trong tâm trí nàng chỉ còn lại một câu nói của Lâm Vấn Thiên: "Nếu tỷ không đánh trúng, ta sẽ chẳng biết mình thua ở đâu."