Ba ngày sau trận khảo hạch, Lâm Vấn Thiên mới tỉnh lại.
Ánh chiều lọt qua song cửa, rơi thành những vệt vàng nhạt trên chăn đệm. Trong tĩnh thất phảng phất mùi thuốc đắng, quyện cùng hương tùng thoang thoảng từ ngoài hiên. Nơi vai trái, cơn đau vẫn âm ỉ; hàn khí còn sót lại sau nhát kiếm của Tô Thanh Tuyết lẩn khuất trong kinh mạch, lúc nóng lúc lạnh.
Hắn không vội mở mắt, chỉ nằm yên cảm nhận cơ thể.
Trên vai, dược lực ôn hòa đang chậm rãi xua đi cái lạnh. Lâm Mặc hẳn đã mất không ít công sức mới ngăn được hàn khí lan sâu hơn. Còn luồng khí tức kỳ lạ từng làm chệch những đòn linh lực trên võ đài giờ lại chẳng thấy đâu.
Không hẳn là biến mất.
Nó giống như đã lặng xuống, ẩn mình ở một nơi sâu kín trong cơ thể, không để lại dấu vết nào rõ ràng.
Lâm Vấn Thiên thử tập trung cảm nhận. Luồng khí ấy vẫn im lìm.
Hắn khẽ nhíu mày, rồi lẩm bẩm:
“Không quan sát thì nó vừa tồn tại, lại vừa như không tồn tại…”
Khóe môi hắn hơi cong lên.
“Đã vậy, cứ để nó như thế trước đã.”
“Thiên ca! Huynh tỉnh rồi!”
Tiếng reo mừng vang lên ngoài cửa. Ngay sau đó, Ninh Nguyệt vội vã chạy vào, hai chiếc chuông bạc trên tóc va vào nhau, phát ra tiếng leng keng trong trẻo.
Nàng đặt khay thuốc xuống bàn, đôi mắt đỏ hoe nhìn hắn. Vẻ mặt vừa mừng rỡ, vừa như muốn trách hắn một trận.
“Cuối cùng huynh cũng chịu tỉnh!”
Lâm Vấn Thiên định chống tay ngồi dậy. Ninh Nguyệt lập tức bước tới, nhẹ nhàng ấn vai phải hắn xuống.
“Không được động. Tô sư tỷ dặn muội phải trông chừng huynh.”
“Tô sư tỷ?”
“Còn ai nữa?” Ninh Nguyệt bĩu môi. “Tỷ ấy dặn đi dặn lại, bảo huynh vừa tỉnh cũng không được tự tiện ngồi dậy. Nếu huynh không nghe lời thì…”
Nàng dừng lại, liếc hắn một cái.
“Thì sao?”
“Thì muội phải nghĩ cách giữ huynh nằm yên.”
Lâm Vấn Thiên bật cười. Nhưng vừa cử động, cơn đau nơi vai lập tức kéo tới, khiến hắn phải nín thở.
Ninh Nguyệt vội đỡ lấy hắn.
“Thấy chưa? Muội đã bảo đừng động rồi.”
“Được, ta nghe muội.”
“À! Phải rồi con mèo của Schrödinger là linh thú gì thế? Trong lúc hôn mê, huynh cứ nhắc đến nó suốt.”
Hắn im lặng một thoáng, không biết nên giải thích từ đâu.
“Không phải linh thú. Chỉ là một ví dụ.”
“Ví dụ gì mà lại nhốt mèo trong hộp?” Ninh Nguyệt lập tức nhíu mày. “Nếu muốn biết nó sống hay chết, mở hộp ra nhìn là được mà.”
“Chuyện ấy không đơn giản như vậy.”
“Vậy muội sẽ không để huynh nuôi con mèo đó.” Nàng liếc Tiểu Nguyệt đang nằm dưới chân giường. “Tiểu Nguyệt ở đây là đủ rồi. Muội không muốn huynh lại nhốt thêm linh thú nào vào hộp.”
Lâm Vấn Thiên bật cười, nhưng lập tức khẽ nhăn mặt vì vết thương nhói lên.
Ninh Nguyệt vội đỡ lấy hắn.
“Đã bảo huynh đừng cử động rồi!”
Ở chân giường, con linh thú nhỏ phủ bộ lông bạc đang cuộn mình. Nghe nhắc đến tên, nó lập tức ngẩng đầu, đôi mắt sáng nhìn Lâm Vấn Thiên không rời.
Lâm Vấn Thiên khẽ gọi:
“Tiểu Nguyệt.”
Nó lập tức đứng dậy, bước tới cạnh giường, dùng chiếc mũi lạnh lạnh chạm vào tay hắn.
“Muội tưởng nó sắp cào rách cửa phòng vì sốt ruột rồi,” Ninh Nguyệt nói. Nỗi lo lắng trên gương mặt nàng cuối cùng cũng dịu đi đôi chút. “Còn muội thì cứ nghĩ huynh định ngủ đến mùa đông.”
“Ta chỉ ngủ ba ngày thôi mà.”
“Ba ngày dài lắm đấy.”
Nàng cẩn thận bưng chén thuốc lên, thổi nguội rồi đưa cho hắn. Lâm Vấn Thiên uống từng ngụm. Vị đắng lan khắp đầu lưỡi, nhưng cảm giác nặng nề nơi ngực đã dịu bớt.
Ánh mắt hắn chợt dừng ở chiếc bàn cạnh giường. Trên đó có một bình sứ trắng, nút gỗ đỏ, cổ bình buộc dải lụa màu trắng ngà. Hắn đã từng thấy chiếc bình ấy trước đây, cũng từng nghe Tô Thanh Tuyết hỏi mình đã dùng thuốc chưa.
Ninh Nguyệt nhận ra ánh mắt hắn, bèn nhìn sang chiếc bình rồi quay đi, giả vờ bận sắp xếp khay thuốc.
“Bình thuốc ấy vẫn còn ở đó à?” hắn hỏi.
“Muội không biết ai đặt nó ở đấy.”
“Ta còn chưa hỏi ai đặt.”
“Muội chỉ nói trước thôi.”
Lâm Vấn Thiên bật cười khẽ. Ninh Nguyệt đỏ mặt, vội quay lưng dọn chén thuốc.
Hắn không gặng hỏi. Chỉ lặng lẽ nhìn dải lụa ngà một lúc rồi khép mắt nghỉ ngơi.
Những ngày sau đó, cuộc sống trong tĩnh thất dần trở lại yên bình.
Mỗi sáng, Ninh Nguyệt đều mang thuốc tới. Tiểu Nguyệt cũng thường nằm dưới chân giường, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nghe ngóng bên ngoài. Lâm Vấn Thiên chưa thể vận động nhiều, chỉ có thể ngồi dựa vào thành giường, đọc vài quyển công pháp nhập môn hoặc nhìn bóng nắng chậm rãi trôi qua khung cửa.
Mỗi buổi chiều, Lâm Mặc lại ghé qua.
Ông thường ngồi bên cửa sổ, tự rót một chén trà, hỏi hắn vài câu về tình trạng thương thế. Có lúc hai thầy trò nói về công pháp, có lúc chỉ lặng im nghe tiếng gió lùa qua rặng tùng.
Ngày thứ năm sau khảo hạch, Lâm Mặc chuẩn bị rời đi thì dừng lại nơi ngưỡng cửa.
“Thiên nhi.”
Lâm Vấn Thiên ngẩng đầu.
“Vết thương lần này không nhẹ. Hàn khí của Thanh Tuyết đã xâm nhập vào sâu hơn mức bình thường.”
Lâm Mặc nhìn hắn, ánh mắt trầm tĩnh.
“Vậy mà hàn khí không làm tổn thương kinh mạch con như lẽ ra phải thế.”
Lâm Vấn Thiên im lặng một thoáng.
“Con cũng cảm thấy kỳ lạ, thưa sư phụ.”
Lâm Mặc không hỏi thêm. Ông đứng đó một lúc, như cân nhắc điều gì rồi mới chậm rãi nói:
“Có những chuyện, biết quá sớm chưa chắc đã là phúc. Nhưng nếu một ngày con thật sự muốn tìm hiểu, cứ đến hỏi ta.”
Nói xong, ông bước ra ngoài. Bóng áo xám khuất dần sau rặng tùng xanh thẫm.
Lâm Vấn Thiên nhìn theo thật lâu. Hắn hiểu lời vừa rồi không chỉ là an ủi. Sư phụ biết điều gì đó, có lẽ còn nhiều hơn những gì ông muốn nói.
Đến ngày thứ bảy, thương thế của hắn đã hồi phục phần lớn. Lâm Mặc vẫn dặn hắn không được tùy tiện vận công, nhưng hắn đã có thể xuống giường đi lại quanh sân.
Buổi chiều hôm ấy, dưới gốc tùng già, Lâm Vấn Thiên ngồi xếp bằng, thử vận chuyển công pháp nhập môn.
Hắn vẫn không thể hấp thu linh khí.
Thiên địa linh khí trôi qua thân thể như dòng nước chảy qua kẽ tay. Hắn có thể cảm nhận, thậm chí có lúc tưởng như đã chạm được vào, nhưng cuối cùng vẫn chẳng giữ lại được gì.
Bao năm qua, mọi nỗ lực của hắn đều kết thúc như vậy.
Thế nhưng hôm nay, khi tập trung quan sát dòng linh khí lướt quanh mình, trước mắt hắn bỗng hiện lên những sợi sáng mảnh như tơ.
Chúng đứt đoạn, chập chờn, đan xen vào nhau giữa những hạt linh khí. Chúng không trôi theo dòng khí của trời đất, mà dao động theo một nhịp điệu riêng: lúc sáng, lúc tối, khi hiện rõ, khi gần như biến mất.
Lâm Vấn Thiên thử tập trung nhìn vào một sợi gần nhất.
Nó khẽ rung lên.
Hắn lập tức dời ánh mắt. Sợi sáng lại trở về trạng thái ban đầu.
Một ý nghĩ chợt lóe trong đầu hắn.
“Quan sát… cũng có thể làm thay đổi trạng thái của chúng?”
Hắn mở mắt, vẻ mặt thoáng hiện nét suy tư. Trong ký ức xa xôi của một thế giới khác, hắn từng nhiều lần đối diện với những trạng thái không thể xác định chỉ bằng một lần đo. Nhưng lúc này, những gì hiện ra trước mắt vượt xa những gì khoa học từng giải thích.
Hắn chưa có đủ dữ kiện để kết luận. Chỉ có thể ghi nhớ, tiếp tục quan sát.
Đúng lúc ấy, một tiếng chuông đồng trầm đục vang lên từ đỉnh Chính Dương Phong.
Một hồi.
Hai hồi.
Ba hồi…
Liên tiếp chín tiếng chuông ngân vang, xuyên qua tầng tầng núi non, chấn động khắp Thái Huyền Tông. Tiếng chuông kéo dài trong màn chiều, khiến linh khí quanh sân cũng khẽ lay động.
Ninh Nguyệt đang cho mấy con linh thú ăn ở gần đó lập tức đứng bật dậy. Gương mặt nàng thoắt chốc trở nên nghiêm trọng.
“Cửu Hồi Chung…”
Nàng quay sang nhìn Lâm Vấn Thiên.
“Thiên ca, đó là hiệu lệnh triệu tập toàn tông. Từ khi muội nhập môn đến nay, đây mới là lần thứ hai tiếng chuông ấy vang lên.”
Lâm Vấn Thiên chậm rãi đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo.
“Xem ra có chuyện lớn rồi.”
Khi hai người đến Chính Dương Điện, trời đã sẫm tối. Quảng trường trước điện chật kín đệ tử. Tiếng bàn tán xôn xao lan khắp các bậc đá, nhưng ai nấy đều nhanh chóng im bặt khi các trưởng lão lần lượt xuất hiện trên thềm cao.
Lâm Mặc đứng giữa hàng trưởng lão, thần sắc bình thản như thường ngày.
Ở vị trí cao nhất là một người đàn ông trung niên mặc huyền bào. Dáng người ông cao thẳng, mái tóc đen được buộc gọn bằng trâm ngọc đơn giản. Gương mặt ôn hòa, đôi mắt sâu thẳm. Ông không cần phóng thích uy áp, chỉ riêng sự hiện diện đã khiến quảng trường dần yên tĩnh.
Đó là Lục Chiêu Dương, tông chủ đương nhiệm của Thái Huyền Tông.
Một vị trưởng lão mặc áo đỏ sẫm bước ra. Ông có mái tóc đen điểm bạc bên thái dương, phong thái đường hoàng, nụ cười ôn hòa.
Đó là Viêm Hoàng.
Sau khi nhận được cái gật đầu của tông chủ, Viêm Hoàng hướng về quảng trường, cất giọng:
“Chư vị đồng môn, hôm nay triệu tập toàn tông vì một chuyện trọng đại. Nửa canh giờ trước, Thiên Vân Vạn Pháp Các truyền đến tin khẩn. Cổ Vực của Yêu tộc, nơi đã bị phong bế suốt vạn năm, vừa xuất hiện dị động.”
Quảng trường lập tức xôn xao.
Viêm Hoàng giơ tay, đợi mọi người yên lặng rồi nói tiếp:
“Ba đạo quang trụ đồng thời xung thiên, xé rách không gian ở phía tây cương vực.”
“Cổ Vực không phải truyền thuyết,” ông nói. “Theo ghi chép trong điển tịch, nơi ấy là chiến trường còn sót lại sau đại chiến Vu Yêu. Là vùng không gian bị xé rách ngăn cách giữa Hồng Hoang và Nhân giới. Bên trong chôn vùi vô số di tích cổ xưa, cũng có thể là nơi xuất hiện bản nguyên của Đạo Tổ"
Bốn chữ “bản nguyên Đạo Tổ” khiến những tiếng bàn tán lại nổi lên.
Vấn Thiên đứng ở rìa đám đông, lặng lẽ quan sát Viêm Hoàng. Hắn từng nghe danh vị trưởng lão này, cũng biết ông được nhiều đệ tử kính trọng. Thế nhưng khi nhìn nụ cười đúng mực và dáng vẻ điềm đạm kia, trong lòng hắn lại dâng lên cảm giác không thoải mái. Như hạt cát lọt vào giày, không khiến người ta đau đớn, nhưng đủ làm mỗi bước chân có chút vướng víu.
“Chỉ là cảm giác,” hắn tự nhủ. "Ghi nhớ là được.”
Lục Chiêu Dương khẽ đưa mắt nhìn xuống quảng trường. Tiếng xôn xao lập tức lắng đi.
Viêm Hoàng tiếp tục:
“Sau khi thương nghị, tông môn quyết định cử một đội tinh nhuệ đến Cổ Vực thăm dò tình hình. Lão phu sẽ đích thân dẫn đội, cùng ba đệ tử.”
Ánh mắt ông chậm rãi quét qua đám đông.
“Tô Thanh Tuyết, kiếm đạo xuất chúng, đảm nhiệm tiên phong.”
Tô Thanh Tuyết bước ra khỏi hàng. Nàng chắp tay thi lễ, động tác gọn gàng, không chút chần chừ. Khi ngẩng đầu, ánh mắt nàng thoáng lướt qua Lâm Vấn Thiên.
Cái nhìn ấy rất nhanh, nhưng hắn vẫn nhận ra.
“Ninh Nguyệt, ngự thú sư, phụ trách truyền tín.”
“Dạ!”
Ninh Nguyệt giật mình, vội bước ra. Vì quá căng thẳng, nàng suýt giẫm lên vạt áo của mình. Hai chiếc chuông bạc trên tóc va vào nhau, vang lên lanh canh. Vài đệ tử đứng gần bật cười, khiến nàng đỏ bừng mặt, cúi đầu đứng ngay ngắn.
Viêm Hoàng gọi cái tên cuối cùng:
“Lâm Vấn Thiên.”
Quảng trường thoắt chốc yên tĩnh. Hàng loạt ánh mắt đổ dồn về phía hắn.
“Là người không thể hấp thu linh khí ấy sao?”
“Vừa mới trọng thương trong khảo hạch, sao lại được chọn?”
“Đưa hắn vào Cổ Vực chẳng phải quá mạo hiểm ư?”
Lâm Vấn Thiên không để tâm đến những lời bàn tán. Hắn bước ra khỏi đám đông, chắp tay hướng về Viêm Hoàng.
“Vãn bối có một điều chưa rõ, xin trưởng lão giải đáp.”
“Sư điệt cứ nói.”
“Vì sao lần này lại chọn vãn bối?”
Viêm Hoàng dường như đã đoán trước câu hỏi ấy. Ông vuốt nhẹ chòm râu, giọng điệu vẫn ôn hòa:
“Thiên Vân Vạn Pháp Các truyền lời rằng, nếu Cổ Vực xuất hiện dị động, người mang Thất Tinh Chi Mệnh của Thái Huyền Tông nhất định phải có mặt.”
Ánh mắt ông dừng trên người Lâm Vấn Thiên.
“Đây không phải quyết định của riêng lão phu.”
Thất Tinh Chi Mệnh.
Lâm Vấn Thiên hơi nhíu mày. Hắn chưa hiểu bốn chữ ấy có ý nghĩa gì, nhưng rõ ràng chuyến đi này không chỉ là một cuộc thăm dò thông thường.
Hắn quay đầu nhìn về phía Lâm Mặc.
Lão nhân đứng giữa hàng trưởng lão, sắc mặt vẫn bình thản. Chỉ có bàn tay giấu trong tay áo khẽ siết lại.
Vấn Thiên nhận ra cử động ấy. Trong lòng hắn thoáng trầm xuống.
Nhưng cuối cùng, hắn vẫn quay lại, chắp tay đáp:
“Vãn bối tuân lệnh.”
Viêm Hoàng thông báo đội sẽ lên đường vào sáng hôm sau. Các đệ tử được triệu tập lần lượt giải tán, tiếng bàn tán lại lan khắp quảng trường.
Đêm ấy, Vấn Thiên đứng một mình ở cuối hành lang đá.
Gió núi lùa qua mái hiên, mang theo hơi lạnh. Trên cao, vầng trăng khuyết treo giữa tầng mây mỏng, ánh bạc phủ lên những phiến đá xanh.
Hắn ngẩng đầu nhìn về phía tây.
Cổ Vực. Vu Yêu đại chiến. Bản nguyên Đạo Tổ. Thất Tinh Chi Mệnh.
Từng sự kiện tưởng như chẳng liên quan, lúc này lại lần lượt hiện ra trong tâm trí hắn, tựa như có một bàn tay vô hình đang sắp đặt chúng trên cùng một bàn cờ.
Hắn thậm chí còn chưa biết mình đang đứng ở đâu trên bàn cờ ấy.
“Vết thương còn đau không?”
Giọng nói trong trẻo mà lạnh nhạt vang lên sau lưng.
Lâm Vấn Thiên không cần quay đầu cũng nhận ra người vừa đến.
“Đỡ nhiều rồi, Tô sư tỷ.”
Tô Thanh Tuyết đứng cách hắn vài bước. Ánh trăng phủ lên mái tóc đen và dải lụa trắng ngà, khiến bóng dáng nàng càng thêm thanh lãnh.
Ánh mắt nàng dừng nơi vai trái hắn.
“Đừng vận khí quá sớm. Hàn khí vẫn chưa tan hết.”
“Đệ sẽ nhớ.”
Một thoáng im lặng trôi qua. Gió đêm khẽ lay dải lụa trên tóc nàng.
“Bình thuốc ở cạnh giường…” Lâm Vấn Thiên nói. “Đa tạ sư tỷ.”
Tô Thanh Tuyết nhìn về phía trước, giọng bình thản:
“Ta chỉ đi ngang qua, tiện tay đặt xuống.”
Vấn Thiên mỉm cười, không vạch trần lời phủ nhận ấy.
Tô Thanh Tuyết dường như nhận ra nụ cười của hắn. Nàng liếc hắn một cái.
“Đệ vừa tỉnh, đã muốn chọc ta?”
“Đệ nào dám.”
Nàng im lặng một thoáng rồi nói:
“Ta không muốn thấy thêm người bị thương trước mặt mình.”
Giọng nói ấy rất khẽ. Lâm Vấn Thiên nghe ra điều gì đó nặng nề ẩn dưới vẻ bình thản, nhưng không hỏi thêm.
Tô Thanh Tuyết xoay người định rời đi. Bước được hai bước, nàng lại dừng chân.
“Ở Cổ Vực…”
Nàng hơi nghiêng đầu, ánh mắt không nhìn hắn.
“Đừng cậy mạnh. Nếu gặp chuyện, cứ gọi ta.”
Nói xong, nàng tiếp tục bước đi. Bóng áo trắng khuất dần sau những cột đá, chỉ còn tiếng chân nhẹ nhàng tan vào màn đêm.
Lâm Vấn Thiên đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo nàng một lúc lâu rồi mới quay về phía tây.
Tận cùng chân trời, màn đêm đen đặc như một vực sâu không đáy đang lặng lẽ chờ đợi.
Bỗng một vệt sáng yếu ớt lóe lên nơi xa.
Chỉ trong chớp mắt, nó đã biến mất.
Lâm Vấn Thiên hơi nheo mắt.
Cùng lúc ấy, sâu trong cơ thể hắn, luồng khí tức xa lạ vốn lặng im suốt những ngày qua khẽ rung động.
Một nhịp.
Rất nhẹ.
Nhưng rõ ràng.
Tựa như có kẻ đang ngủ say bỗng nghe thấy tiếng gọi từ nơi xa xăm, chậm rãi mở mắt sau một giấc ngủ kéo dài vạn năm.
Lâm Vấn Thiên cúi nhìn lòng bàn tay mình. Những sợi sáng mảnh ban chiều lại hiện lên trong ý thức, chập chờn giữa bóng tối.
“Cổ Vực…”
Hắn khẽ nhắc lại hai chữ ấy.
Không hiểu vì sao, trong lòng hắn dâng lên một dự cảm mãnh liệt.
Chuyến đi lần này sẽ không đơn giản chỉ là một cuộc thăm dò.
Có lẽ, nó sẽ mở ra một bí mật đã bị chôn vùi suốt vạn năm.
Đêm càng lúc càng sâu. Ở phía tây xa xôi, Cổ Vực vẫn lặng lẽ chờ đợi.
Còn bánh xe vận mệnh, dường như đã bắt đầu chuyển động từ khoảnh khắc chín hồi chuông ngân vang.
