Cả buổi sáng hôm sau trôi qua chậm chạp lạ thường.
Tạp dịch vẫn diễn ra như bình thường - Trần Vũ vẫn ra vườn dược tưới nước, Vương Đạc vẫn theo tổ gánh nước cũ, Hạ Vũ vẫn phụ bếp, Tần Kỳ Sơn vẫn ở kho linh mộc. Nhưng không ai thật sự tập trung vào công việc, tay làm mà đầu óc cứ lơ lửng nghĩ tới buổi chiều.
"Ngươi nghĩ mình được hạng mấy?" Đường Nhất Phàm, người dẫn tổ gánh nước, hỏi Trần Vũ khi cả hai đang múc nước từ giếng, có vẻ cũng tò mò không kém đám đệ tử mới.
"Không biết. Không dám đoán."
"Ta năm ngoái hạng bốn mươi hai." Đường Nhất Phàm cười tự giễu. "Không tệ, không tốt, kiểu lửng lơ giữa chừng. Năm nay hy vọng khá hơn."
Trần Vũ không biết nói gì để an ủi, chỉ gật đầu, tiếp tục công việc.
Buổi trưa, lão Cần thấy Trần Vũ có vẻ tâm trạng không yên, nói một câu ngắn gọn khi hắn chuẩn bị rời vườn dược về ăn cơm.
"Thi xong rồi thì đừng nghĩ tới nữa. Nghĩ nhiều cũng không đổi được kết quả, chỉ tổ làm bản thân mệt thêm."
"Con biết, nhưng khó mà không nghĩ."
"Vậy thì cứ nghĩ, nhưng đừng để nó ảnh hưởng tới việc khác." Lão Cần nhún vai, quay lại với công việc của mình, không nói thêm.
Đến giờ Mùi, bảng thông báo kết quả được dán lên ở chính khoảng sân nơi diễn ra buổi thi hôm qua. Gần như toàn bộ đệ tử tham gia quý khảo đều có mặt, chen chúc quanh tấm bảng dài, cố tìm tên mình trong danh sách.
Trần Vũ không chen vào ngay, đứng chờ ở rìa đám đông cùng ba người bạn cùng phòng, để những người phía trước tìm xong rồi mới tiến lại gần.
"Ai tìm trước?" Vương Đạc hỏi, giọng có phần run.
"Ngươi đi." Trần Vũ nhường.
Vương Đạc hít một hơi sâu, chen vào đám đông, một lúc sau quay lại, gương mặt khó đoán là vui hay không.
"Sao?" Hạ Vũ hỏi ngay.
"Hạng mười bốn."
"Vậy là tốt mà!" Hạ Vũ mừng thay.
"Ừ, tốt." Vương Đạc gật đầu, nhưng vẫn có chút gì đó chưa hài lòng hoàn toàn trong giọng nói, có lẽ hắn đã hy vọng cao hơn một chút.
Tiếp theo là Tần Kỳ Sơn, chen vào rồi quay ra với vẻ mặt bình thản như mọi khi.
"Hạng hai mươi ba."
"Không tệ." Trần Vũ nói.
"Đủ để có phần thưởng, không hơn không kém." Tần Kỳ Sơn nhún vai, coi như đã hài lòng với kết quả đó.
Đến lượt Trần Vũ, hắn chen vào đám đông, mắt lướt nhanh qua danh sách được viết theo thứ hạng từ một đến một trăm hai mươi - tổng số người tham gia quý khảo năm nay.
Hạng một, hạng hai, hạng ba - những cái tên hắn không quen biết, có lẽ là những đệ tử từ các tổ khác trong ngoại môn.
Mắt hắn lướt xuống dần. Mười, mười lăm, hai mươi.
Không thấy tên mình.
Trần Vũ cảm thấy tim mình hơi thắt lại, tiếp tục lướt xuống.
Hai mươi lăm. Hai mươi bảy.
Hạng hai mươi tám: Trần Vũ.
Hắn đứng sững lại một khắc, đọc lại tên mình một lần nữa để chắc chắn không nhầm.
Hạng hai mươi tám. Trong top ba mươi.
Không cao. Không phải hạng nổi bật khiến người khác phải chú ý ngay. Nhưng đủ.
Trần Vũ chen ra khỏi đám đông, trở về chỗ ba người bạn đang chờ.
"Sao rồi?" Vương Đạc hỏi ngay.
"Hai mươi tám."
"Cái gì?" Vương Đạc trợn mắt, nhìn hắn như không tin. "Ngươi lọt vào top ba mươi thật à?"
"Ừ."
"Vậy mà giấu kỹ vậy, hóa ra cái 'bí mật nhỏ' của ngươi có tác dụng thật." Vương Đạc vừa nói vừa lắc đầu, nhưng không có vẻ ghen tị, chỉ là ngạc nhiên xen lẫn chút khâm phục.
Trần Vũ không đáp ngay, trong lòng vẫn còn cảm giác lâng lâng khó tả. Hắn nghĩ tới việc, nếu không có Dưỡng Mặc, không có những đêm luyện tập kiệt sức, không có cơn đau ở Nghiên Trì dạy cho hắn bài học về giới hạn, có lẽ hắn đã không đạt được kết quả này.
Cả ba người quay sang nhìn Hạ Vũ, người vẫn chưa dám chen vào tìm tên mình.
"Em không dám nhìn." Hạ Vũ nói, giọng run.
"Để ta tìm cho." Trần Vũ đề nghị, chen trở lại vào đám đông, lần này tìm tên Hạ Vũ trong danh sách.
Hắn lướt qua toàn bộ danh sách một lượt, không thấy tên Hạ Vũ trong top ba mươi. Hắn tiếp tục tìm xuống phía dưới, cuối cùng thấy tên cậu ta ở một vị trí khá xa - hạng bốn mươi bảy.
Trần Vũ quay lại, không biết nên nói thế nào cho nhẹ nhàng.
"Hạng bốn mươi bảy."
Hạ Vũ im lặng một lúc, gương mặt không giấu được sự thất vọng, nhưng cũng không đến mức suy sụp như Trần Vũ lo sợ.
"Không vào top ba mươi." Cậu ta nói, giọng nhỏ.
"Nhưng tiến bộ nhiều so với lúc đầu." Tần Kỳ Sơn lên tiếng, không phải để an ủi suông, mà là một sự thật. "Kỷ Thanh từng nói ngươi hay bị nhắc 'lại' nhiều nhất buổi giảng đầu tiên. Giờ hạng bốn mươi bảy trong một trăm hai mươi người, không phải kết quả tệ."
"Nhưng vẫn không đủ tài nguyên." Hạ Vũ cắn môi.
"Còn hai lần quý khảo nữa trong năm đầu." Trần Vũ nói, cố gắng tìm điều gì đó tích cực để nói. "Lần này ngươi đã biết chữ 'An' của mình đúng hướng. Cứ giữ vững, lần sau chưa chắc không vào được top ba mươi."
Hạ Vũ gật đầu, không nói thêm, nhưng ánh mắt đã bớt phần u ám hơn lúc mới nghe tin.
Diệp Ninh, đứng cách đó không xa, cũng đã tìm được tên mình. Cô ta bước tới chỗ nhóm Trần Vũ, gương mặt bình thản, nhưng Trần Vũ nhận ra sự bình thản đó có phần gượng ép.
"Hạng bao nhiêu?" Trần Vũ hỏi.
"Ba mươi ba." Diệp Ninh đáp, giọng đều đều. "Sát nút, không vào được top ba mươi."
"Đáng tiếc."
"Không sao. Ta đã nói rồi, năm ngoái hạng gần bét, năm nay ba mươi ba, coi như tiến bộ." Cô ta nhún vai, cố tỏ ra không quá bận tâm, nhưng ánh mắt vẫn thoáng qua một chút tiếc nuối khi nhớ lại khoảnh khắc tay khựng lại lúc thi.
"Lần cuối cùng, sát quá." Trần Vũ nói, không biết nên an ủi thế nào cho phải.
"Ba chữ khác biệt thôi mà." Diệp Ninh cười nhạt. "Nhưng ba chữ đó, có lẽ chính là lúc ta mất tập trung."
Trần Vũ không nói gì thêm, chỉ gật đầu, hiểu rằng đây không phải lúc để phân tích sâu thêm về nguyên nhân.
Chiều hôm đó, Chu quản sự thông báo, top ba mươi sẽ được gọi riêng vào ngày mai để nhận phần thưởng và sắp xếp buổi chỉ điểm từ đệ tử nội môn.
Trần Vũ trở về phòng, ngồi xuống giường, nhìn lại toàn bộ hành trình gần hai tháng qua trong đầu - từ buổi giảng đầu tiên với Kỷ Thanh, tới những đêm luyện chữ thất bại liên tục, tới cơn đau ở Nghiên Trì, tới chiếc nghiên vỡ trong kho cũ.
Hạng hai mươi tám. Không phải con số khiến ai phải chú ý đặc biệt, không giống những cái tên vẫn được nhắc tới thường xuyên như Lục Minh hay Triệu Hà đứng đầu bảng.
Nhưng với một thiếu niên từng bị đánh giá "văn cốt tạp loạn", từng bị Thanh Vân Tông từ chối ba lần liên tiếp, đây là một khởi đầu đủ để hắn tự hào, dù chỉ trong lòng mình.
Ngoài cửa sổ, tiếng chuông chiều của Thanh Vân Tông vang lên từ đỉnh núi, kéo dài trong không gian tĩnh lặng.
Trần Vũ nhìn tay mình, nghĩ tới việc ngày mai sẽ có buổi chỉ điểm đầu tiên từ một đệ tử nội môn nào đó - một cơ hội mà hắn chưa từng dám mơ tới khi còn đứng ở sân đình thôn Đạo Mục năm nào.
Con đường phía trước vẫn còn rất dài. Nhưng ít nhất, đêm nay, hắn cho phép mình nghỉ ngơi một chút, không nghĩ tới Dưỡng Mặc, không nghĩ tới mảnh Thần Bút, không nghĩ tới ba nét kim quang cổ xưa vẫn còn là một bí ẩn chưa có lời giải.
Chỉ đơn giản là nằm xuống, và ngủ một giấc thật sâu, lần đầu tiên sau nhiều tuần liền.