Khoảng không quanh Felix tiếp tục thu hẹp. Felix chợt nhớ ra chiếc xe ô tô ngoài sân. Cành gỗ đào mới mua vẫn nằm trong cốp. Ý nghĩ ấy xuất hiện đột ngột đến mức Felix lập tức quay người. Nếu không lấy được nó, cậu cũng chẳng còn thứ gì khác để thử. Cậu lao về phía khoảng tối trước mặt.
Bàn chân đạp qua những búi tóc đang quấn dưới nền, giày trượt trên lớp vữa ẩm, vai va vào bức tường đầy lỗ đen. Một con nhện tóc bám lên ống quần, cậu giật mạnh chân hất nó xuống rồi tiếp tục chạy. Phía sau vang lên những tiếng xương rắc rắc của lão đạo sĩ. Cậu chạy bằng tất cả sức lực còn lại, giống như năm mà cậu đã giành được huy chương vàng trong kỳ thi chạy marathon do thành phố New York tổ chức. Hơi thở dồn dập, lồng ngực đau nhói, nhưng đôi chân vẫn đẩy người về phía trước. Cậu lao qua khoảng tối, chộp lấy mép cốp và kéo mạnh.
Cốp xe bật lên. Felix gần như nhào người vào bên trong, gạt những thứ nằm phía trên sang một bên và nhìn thấy cành gỗ đào mới mua. Cậu chộp lấy nó, kéo mạnh ra khỏi cốp rồi đóng sầm nắp lại. Tiếng đóng cốp vang lên giữa khoảng sân. Felix cúi xuống kiểm tra cành đào trong tay. Cậu lập tức nhớ đến con dao Thụy Sĩ trong túi quần. Bàn tay cậu thò vào túi, rút con dao ra rồi bật lưỡi.
Felix giữ chặt cành đào bằng một tay, tay kia dùng lưỡi dao gọt lớp vỏ ở đầu cành. Mảnh vỏ mỏng rơi xuống đất từng đoạn. Cậu không có thời gian làm cho đẹp hay đều. Dao trượt vài lần, cắt vào phần gỗ bên dưới, để lộ màu gỗ sáng. Felix xoay cành, tiếp tục vót. Mỗi đường dao đi qua đều làm đầu cành nhọn dần. Bàn tay cậu trơn mồ hôi khiến cán dao liên tục trượt, nhưng Felix siết chặt hơn. Cuối cùng, đầu cành đào đã thành một mũi nhọn thô ráp. Lão đạo sĩ tiến thêm một bước. Felix quăng con dao xuống, nắm chặt cọc gỗ đào rồi chạy ngược về phía căn nhà.
Khoảng cách giữa hai bên rút ngắn nhanh chóng. Cậu lao tới bằng toàn bộ sức lực. Mũi cọc gỗ đào đâm thẳng vào áo bào đen. Vải áo co rúm lại, bốc mùi khét như mỡ gặp lửa. Một lớp vải đen cháy sém cuộn lại quanh đầu cọc. Nhưng lão đạo sĩ không lùi. Cánh tay khẳng khiu của hắn vung lên. Felix chỉ kịp nghiêng người. Một luồng lực đánh ngang qua ngực, hất cậu văng khỏi mặt đất. Lưng đập xuống nền sân. Cọc gỗ đào tuột khỏi tay. Felix chống khuỷu tay bật dậy, nhưng lão đạo sĩ đã ở ngay trước mặt.
Felix nghe thấy tiếng rít phát ra từ lớp áo, không giống tiếng vải cháy mà giống hàng trăm tiếng thở bị ép lại cùng lúc. Những con mắt trên áo bào đồng loạt nhắm lại mở ra. Felix giữ cọc thêm một nhịp, ép mạnh hơn. Khói trắng cuộn quanh hai bàn tay. Cậu nhìn thấy lớp vải đen co rúm lại trước mũi cọc. Lão đạo sĩ giật sang một bên và thân người xoay theo. Tiếng xương rắc lên liên tiếp. Felix lập tức rút cọc về, đổi hướng và đâm lần nữa.
Mũi cọc vừa chạm áo bào, lão đạo sĩ đã nghiêng người tránh sang một bên. Bàn tay khô quắt quét ngang. Felix bị đánh bật sang trái, thân người trượt dài trên nền đất. Cọc gỗ đào văng khỏi tay. Một vệt đen xuất hiện trên ngực áo, lan nhanh xuống bụng rồi bò dọc hai cánh tay. Da thịt tại đó đổi màu. Felix cúi xuống, thấy những đường đen đang xuyên qua lớp da như mực ngấm vào giấy. Chúng tiếp tục lan xuống, ăn sâu hơn, vượt qua da thịt rồi tiến vào bên trong. Cậu đưa tay chạm vào ngực cảm thấy như có thứ gì đang thiêu đốt mình từ bên trong, không chừa lại một phần cơ thể nào.
Felix chống tay xuống đất, cố đứng lên. Hai đầu gối vừa duỗi thẳng, một luồng lửa đen đã chạy dọc sống lưng. Cơ thể cậu cứng lại. Vệt cháy tiếp tục lan xuống chân, rồi ngược lên cổ. Hơi nóng không nằm trên da nữa. Nó xuyên qua từng thớ thịt, đi sâu vào xương, rồi tiếp tục tiến vào nơi Felix không thể chạm tới. Cậu mở miệng nhưng không phát ra tiếng. Cành gỗ đào nằm cách đó không xa, nhưng cánh tay đã không còn đủ sức vươn tới.
Da Felix nóng rát nhưng đầu ngón tay lại lạnh ngắt. Mạch máu nổi lên dưới da rồi chuyển thành từng mạch máu đen xì ngoằn ngoèo. Từng cơ bắp đều trở nên nặng trĩu. Cọc đào nằm cách bàn tay chỉ vài gang nhưng khoảng cách ấy đột nhiên dài như cả căn phòng. Felix đưa tay về phía trước. Ngón tay vừa chạm được vào nền thì một cơn đau khác xuyên thẳng qua đầu. Cậu rụt tay lại, hàm răng nghiến chặt. Không khí trước mắt méo đi. Chiếc gương trên mặt lão đạo sĩ phản chiếu hình ảnh cậu đang nằm bất động trên nền, mắt mở trừng trừng.
Felix nhìn hình ảnh đó rồi nhìn xuống cơ thể mình. Lửa âm đã đi qua toàn bộ thân thể. Cậu cố đưa tay về phía cọc đào lần nữa nhưng cánh tay chỉ nhích được một đoạn rồi rơi xuống. Mũi cọc nằm ngay trước mắt, phần gỗ đào vẫn còn cháy xém ở đầu. Lần đầu tiên từ lúc lao vào, cậu hiểu khoảng cách giữa mình và lão không thể san bằng bằng sức lực. Chỉ hai lần chạm vào áo bào và cậu đã nằm dưới chân lão chứng kiến thân thể bị lửa âm thiêu đốt còn lão đạo sĩ chỉ bị cháy mất phần vải áo. Mà chỗ cháy đó lại đang dần lành lại.