Gia Thọ khép cuốn sổ lại. Dự Vũ đứng thẳng người, hai tay buông xuôi cạnh vạt áo, chỗ nhét cuộn mật chỉ nổi lên một khối nhỏ.
Trịnh Khải chưa nói tiếp ngay. Anh nhìn viên than tổ ong cháy trong bếp góc phòng, thứ lửa ít khói, đều đặn và ngoan ngoãn, trái hẳn với việc đang nằm trong đầu anh.
“Gia Thọ.”
“Có thần.”
“Lệnh giam hoàng tôn, từ ngày Tiên Chúa ban ra đến nay, có ai xin giải chưa?”
“Bẩm Chúa thượng, chưa ai dám.”
Gia Thọ đáp, giọng thấp.
“Lệnh ấy là của Tiên Chúa. Nên triều đình vẫn giữ nguyên, trong phủ cũng không ai nhắc.”
“Cả Thánh mẫu?”
“Thánh mẫu cũng chưa từng nhắc.”
Trịnh Khải gật đầu. Ngón tay anh đặt lên đầu rồng trên chiếc ấn, xoa một vòng chậm.
“Hắn không cần muốn gì cả.”
Anh chậm rãi mở từng lớp suy nghĩ trong tâm trí.
Duy Kỳ có muốn tranh hay không, bây giờ chưa phải chuyện quan trọng. Chỉ cần hắn mang cái họ Lê, chỉ cần hắn là con của người đã bị khép tội dưới tay Tiên Chúa, kẻ nào bất mãn với phủ Chúa cũng có chỗ để đứng.
“Phò vua.”
Anh nhớ lại mấy chữ Dự Vũ thuật lại từ miệng Nguyễn Mỹ.
Lúc nghe anh đã thấy nó như cái nắp đậy. Giờ ngẫm lại, thứ nắp ấy lại chính là cái phủ Chúa đang đặt lên đầu. Hai trăm năm nay nhà Trịnh ngồi trên ghế Chúa bằng hai chữ p-hò Lê. Nếu có kẻ khác đưa được một đích tôn họ Lê ra khỏi ngục, kẻ đó đâu chỉ có một con tin trong tay. Hắn có một cái danh.
“Mà kẻ đó lại là Tam phủ.”
Anh nhăn mặt.
Tam phủ mà có thêm cái danh ấy, đến ban thưởng cũng sẽ thành bằng chứng họ có quyền.
“Còn đẩy cho triều đình thì sao? Ngục danh nghĩa vẫn do triều đình quản. Một tờ khải gửi lên, đám quan lại sẽ xì xào nguồn tin ở đâu. Hỏi nguồn tin là hỏi đến cái quán rượu, đến người ngồi gần cửa, đến Bằng Vũ. Hơn nữa, phủ Chúa tự ra mặt giữ cái ngục ấy thì thành ra “lạy ông tôi ở bụi này”. Còn ông vua trong cung, chắc chắn sẽ muốn cứu cháu đích tôn của mình.”
Anh thở dài một cái. Nhìn vào con rồng trên chiếc ấn.
“Nhưng thôi, ông ta vốn dĩ chẳng có quyền gì, dẫu có được quyết định, cuối cùng quyền ấy cũng sẽ quay về phủ Chúa”
Anh nghĩ vậy, không nói.
“Hay đưa thẳng hắn về giữ trong phủ?”
Ý nghĩ ấy đến rồi đi trong chớp mắt.
“Trái lệnh giam của Trịnh Sâm, lại bị người đời chụp cái mũ bất hiếu. Phủ Chúa còn thành kẻ cầm lá bài họ Lê, mà lá bài ấy lại đặt ngay trong nhà mình. Lúc đó bọn Tam phủ mà hăng máu, xông thẳng vào thì mệt.”
Anh gạt phắt.
Còn lại một cái tên.
Nguyễn Thị Ngọc Diễm.
Bà đang giữ Lê Duy Cận trên ngôi Thái tử, Gia Thọ nói thế, và anh đoán bà giữ vì dễ bảo. Nếu Duy Kỳ bước ra khỏi ngục, ghế Thái tử của Duy Cận sẽ không còn yên. Bà hẳn sẽ không ngồi nhìn.
“Nếu bà biết trước.”
Anh chưa nghĩ thêm. Bà đã giữ được chiếc ghế của Duy Cận đến hôm nay, hẳn không phải chỉ nhờ vào may mắn.
“Một bà Thái phi trong phủ làm sao ngăn được đám lính Tam phủ, mà chắc bà cũng chẳng cần.”
Nhưng ngăn cuộc phá ngục là một chuyện. Để Duy Kỳ thoát ra rồi khống chế được hắn lại là chuyện khác. Trịnh Khải không tin bà đủ sức làm việc trước, nhưng chuyện sau, nào có thể nói chắc.
Ở đời, thiếu gì con đường dẫn đến nơi mình muốn. Chỉ xem con đường đó trải trong sắc đỏ, hay chứa toàn cát bụi mà thôi.
“Còn nếu bà không ngăn được, hoặc căn bản chẳng định ra tay thì sao?”
Anh nhìn mặt gỗ án thư.
“Thì phải xem.”
Trịnh Khải ngước lên nhìn Dự Vũ. Y vẫn im lặng, dường như vừa nuốt nước bọt.
“Xem hắn là người thế nào, tham vọng ra sao, ai tìm đến hắn trước, ai đứng sau lưng hắn. Loại bỏ, lợi dụng, hay nâng hắn lên, cả ba đường đều chưa nên chọn khi chưa thấy mặt hắn.”
Rồi cái tên Lê Chiêu Thống lại nổi lên, ngoan cố, như mảnh xương mắc cổ họng.
Lần này rõ nét hơn trước.
Người bị Nguyễn Hữu Chỉnh bức ép trao quyền. Người sợ vỡ mật khi thấy Vũ Văn Nhậm đánh tan Chỉnh. Người vội vã rời Thăng Long chạy sang phương bắc cầu quân Thanh khi Nguyễn Huệ dẹp Nhậm. Người mở cửa cho quân ngoại bang vào Đại Việt để rồi bị Quang Trung đánh tan.
“Nhìn vào ký ức cũ, tên này có thể là người hèn nhát, không dám tự mình lập chí lớn, phải dựa vào kẻ khác. Cũng có thể là kẻ tham vọng, vì ngôi vị mà sẵn sàng cầu địch. Âu thật là …”
Nhưng anh nhanh chóng định thần lại.
“Chậc.”
Anh tự nhắc mình thêm một lần. Người trong sử là người đã đi hết con đường của mình. Người trong ngục kia chưa đi bước nào. Anh chưa gặp, chưa nghe hắn nói một câu, mà đã nhìn hắn qua cái bóng của một kẻ khác.
“Nhưng đợi đến khi hắn làm rồi mới xử thì đã quá muộn.”
Hai ý nghĩ ấy nằm cạnh nhau, không bên nào thắng.
Anh không có đáp án. Chỉ biết phải chuẩn bị sẵn cách ứng phó cho lúc quân cờ này thực sự xuất hiện trên bàn.
“Bẩm Chúa thượng.”
Dự Vũ lên tiếng, phá đi sự im lặng. Giọng vẫn thấp và đều, nhưng anh nghe ra y đã nuốt xuống một câu trước đó mấy lần.
“Ngươi nói đi.”
“Thần xin nói điều thần nghĩ.”
Y ngừng một nhịp.
“Nên ra tay trước.”
Trịnh Khải nhìn y, ngón tay gõ nhẹ lên đầu rồng.
“Ra tay thế nào?”
“Bắt Nguyễn Mỹ, cùng vài tên đầu sỏ khác như Nhuyến Thọ. Ta canh ban đêm, lúc chúng chưa kịp gom người. Việc này thần nghĩ Cấm binh của Triêm Vũ hầu làm được.”
Dự Vũ cúi đầu.
“Thần sợ chờ lâu, Nguyễn Mỹ gọi đủ anh em ở các doanh thì khó bắt hơn.”
“Vậy sau đó thì sao?”
Dự Vũ khựng người. Lúc sau mới cất lời.
“Thần nghĩ nên âm thầm mà trừ bỏ. Mấy tên khác cũng sẽ thấy Chúa đang lập uy mà sợ.
Trịnh Khải im lặng. Ở góc phòng, viên than tổ ong lách tách một tiếng.
Anh thấy rõ hai bờ vực.
Ra tay ngay có thể ngăn được vụ vượt ngục, nhưng cũng có thể làm lộ Bằng Vũ và cả mạng lưới Dự Vũ vừa mới dựng lên. Chỉ cần Tam phủ biết chuyện, những người từng ngồi ở bàn rượu hôm ấy sẽ trở thành đầu mối để lần ngược.
Còn nếu đợi, Nguyễn Mỹ có đủ thời gian hành động. Chuyện có thể thành biến trước khi anh kịp trở tay.
Dù sao Trịnh Khải cũng không định ngăn cuộc phá ngục. Giữ Duy Kỳ trong ngục hôm nay chưa chắc giải quyết được vấn đề. Một khi có kẻ quyết tâm đưa hắn ra, chuyện hôm nay không thành, ngày khác chưa chắc không xảy ra.
“Chi bằng cứ để Nguyễn Mỹ làm việc hắn định làm. Quan trọng là chuyện sẽ đi đến đâu, và ai sẽ bước ra đón lấy quân cờ ấy.”
Anh nghĩ tới Cấm binh. Tuy có thể coi là chỗ dựa trước mắt, nhưng anh chưa dám mặc định họ đủ sức đối đầu với cả Tam phủ trong kinh thành.
Còn bên ngoài thì sao?
Anh liếc vạt áo Dự Vũ.
Cuộn mật chỉ vẫn nằm yên trên người Dự Vũ.
“Vậy là đến một ngựa cũng chưa ra khỏi chuồng.”
Dự Vũ không đáp. Anh cũng không cần y đáp.
“Chưa bắt.”
Căn phòng im đi một lúc. Dự Vũ hơi ngỡ ngàng, ngẩng đầu lên một chút. Gia Thọ vẫn im lặng.
“Ngươi tiếp tục theo dõi, kín đáo, giữ cho mạng lưới nguyên vẹn. Phân biệt cho ta kẻ đầu sỏ với kẻ chỉ hùa theo. Nghe nói thằng nào ở bàn rượu cũng gật, nhưng gật mà không mang người đến thì chưa phải kẻ phản.”
Anh đếm trên đầu ngón tay.
“Báo ngay nếu vụ phá ngục đã thành, nếu việc mở rộng thành biến loạn, hoặc nếu có gì đe dọa tới phủ Chúa. Ngoài ra không tự ý làm gì. Bằng Vũ, ngươi nhắn như ta đã dặn.”
“Thần sẽ nhắn Hầu gia ngay.”
Dự Vũ cúi đầu, rồi lại ngẩng lên. Trịnh Khải nheo mắt, dường như thấy được chút lo lắng trong mắt y.
“Bẩm Chúa thượng, chậm trễ thế này, thần … thần sợ Kiêu binh sẽ càng táo tợn.”
“Ta biết.”
Trịnh Khải gật đầu.
“Nhưng nếu ra tay lúc này, vẫn là chữa ngọn không chữa gốc.”
Dự Vũ cúi xuống thật thấp. Anh đoán y vẫn không đồng ý hết, chỉ đã nghe đủ.
“Ngươi có lòng lo lắng, ấy là tốt. Nhưng ném chuột trong phòng sẽ vỡ đồ quý. Phải chuyển đồ đi trước.”
Anh nhìn y.
“Chú ý cẩn trọng. Ngươi mà có mệnh hệ gì, ta cũng phải trả giá. Đi đi.”
Dự Vũ lạy một cái, lui ra. Cánh cửa vang lên, rồi khép lại.
Gia Thọ chờ cánh cửa khép hẳn mới tiến lên nửa bước. Trịnh Khải ngả người vào ghế, thở ra một cái. Anh quay sang nhìn y.
“Ngươi thấy việc này thế nào?”
Gia Thọ không chút do dự đáp lời.
“Bẩm Chúa thượng, dù có thế nào, thần vẫn sẽ hết lòng phò tá.”
Anh phẩy tay.
“Được rồi. Còn một việc, chỉ ngươi biết.”
“Xin Chúa thượng phân phó.”
“Ngươi tìm một thái giám bình thường, loại ai gặp xong cũng quên mặt. Cho y nói với một cung nhân lâu năm bên Thánh mẫu. Nghe đồn ngoài kia có kẻ muốn đưa hoàng tôn ra khỏi ngục. Chỉ vậy thôi”
Trịnh Khải gõ nhẹ lên mặt án.
Gia Thọ im một lúc. Có lẽ y đoán được nhiều hơn y nói, anh nhìn mắt y là biết.
“Bẩm Chúa thượng, nếu Thánh mẫu truy nguồn tin…”
“Bà chắc chắn sẽ truy.”
“Nếu bà đoán ra là từ do Chúa thượng?”
“Cứ để Thánh Mẫu đoán thoả thích.”
Trịnh Khải đáp ngay.
“Nhưng đừng cho xác nhận điều gì.”
Anh chống hai tay lên bàn, xoa nhẹ thái dương.
“Ta không trông mong bà ngăn được cuộc phá ngục. Chỉ cần bà biết trước, để khi Duy Kỳ ra ngoài, bà còn kịp tính đường đối phó. Còn nếu bà thật sự ngăn được thì cũng chẳng thiệt gì cho ta.”
“Bẩm Chúa thượng,”
Gia Thọ nói rất khẽ.
“nếu thái giám ấy bị hỏi…”
“Thì y chỉ nghe được một câu đồn ngoài chợ. Y không biết gì thêm.”
“Nếu lộ thì sao ạ?”
“Thì cắt dây đi.”
Anh ngước lên nhìn cánh cửa.
“Nếu cần thì cứ ...”
Gia Thọ không nhúc nhích.
Câu ấy rơi vào căn phòng nhẹ như hạt bụi, nhưng anh thấy nó nặng vô cùng. Anh nghe chính mình nói ra, rất bình tĩnh, không hề ngập ngừng.
Ba tháng trước, Trịnh Khải chưa nghĩ được như vậy. Anh vẫn là người ngồi xổm ngoài nhà xí lo bụng quặn, hoang mang không biết phải xử trí thế nào với một cái hố phân vừa nổ.
Anh cúi nhìn bàn tay mình trên đầu rồng.
Không run.
Trịnh Khải chợt nhớ đến buổi học ngày nào với Lê Quý Đôn. Với chữ “Thứ”, với chữ “Nhân”.
“Thần xin lĩnh mệnh. Sẽ lui xuống chuẩn bị ngay.”
Gia Thọ nhìn anh, lâu hơn thường lệ. Rồi y cúi đầu, lùi ra ba bước, để lại anh với Nội điện ngập trong tĩnh lặng.
“Ra tay mà lòng không gợn oán thù …”