Hôm sau, Trịnh Khải ngồi xổm trên bậc cửa Chính Tẩm. Một tay chống cằm, anh đưa mắt nhìn Trịnh Cán đang chạy nhảy quanh sân. Xa xa, Xuân Huy vẫn đứng nép bên bờ tường, chỉ lặng lẽ quan sát.
Trịnh Cán chạy đến chỗ anh, giật nhẹ vạt áo. Gương mặt cậu bé hiện lên vẻ nũng nịu.
“Đại ca, bao giờ chúng ta bắt đầu làm?”
Trịnh Khải nở nụ cười hiền từ, đưa tay xoa đầu em trai.
“Đợi Gia Thọ đem nguyên liệu về, rồi ta bắt đầu.”
Vừa nói, anh vừa đảo mắt nhìn ra giữa sân. Một chiếc bàn chất đầy những thứ vật liệu lạ lùng đã được đặt ở đó. Bên cạnh là một chiếc nồi lớn cùng bếp lửa mới dựng, tất cả đều được sắp xếp ngay ngắn.
Trịnh Khải nhìn đống đồ trước mắt, không khỏi bật cười trong lòng.
“Trông chẳng giống Chính Tẩm của một vị Chúa tí nào. Mà cũng phải... mình cũng đâu có bình thường.”
Anh đứng dậy, vươn vai một cái.
“Đệ cố đợi thêm chút nhé, chắc Gia Thọ sắp về rồi.”
Vừa dứt lời, cánh cửa gỗ bật mở. Gia Thọ thở hổn hển bước vào. Trên lưng y là một chiếc gùi nhỏ.
Gia Thọ đặt chiếc gùi xuống đất, cúi người hành lễ.
“Những thứ Chúa thượng cần, thần đã đem đến ạ.”
“Tốt lắm.”
Trịnh Khải vội tiến đến, cúi xuống xem những thứ bên trong chiếc gùi tre. Trịnh Cán cũng lon ton chạy theo huynh trưởng, ghé đầu vào ngắm nghía.
“Mỡ lợn, tro bếp... Đủ rồi.”
Anh hài lòng đặt những thứ đó lên chiếc bàn gỗ nhỏ. Thế rồi Trịnh Khải hít một hơi, dõng dạc nói:
“Thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều đã đủ cả. Ta bắt đầu thôi.”
Nói rồi anh cởi mũ Bình Đính, hăm hở xắn tay áo.
Trước tiên, Trịnh Khải cầm một miếng mỡ lợn lên ngắm nghía. Nhìn từng thớ mỡ dày lắc lư trên tay, anh cố lục tìm những ký ức còn sót lại.
Mỡ, kiềm, đun nóng...
Những mảnh kiến thức vụn vặt lần lượt hiện lên, nhưng quy trình cụ thể vẫn mơ hồ. Anh chỉ có thể nhớ được đại khái rằng chất béo cần được xử lý với chất kiềm, còn những thứ như lượng dùng bao nhiêu, đun trong bao lâu... đều phải tự mình tìm ra.
Trịnh Khải đặt miếng mỡ xuống, chuyển sang đống tro bếp được bọc trong một tấm vải hoa. Anh bốc một nắm lên vo viên. Bụi tro lập tức bay ra, làm đen xì bàn tay.
Gia Thọ thấy vậy liền tiến đến, cất giọng:
“Bẩm, Chúa thượng nếu muốn làm gì xin cứ sai bảo thần.”
Anh ngẩng đầu, cười nhẹ với y.
“Được. Thế ngươi đứng ghi sổ. Chú ý các công đoạn, tỷ lệ khi ta làm.”
“Nhưng... nhưng Thái phi đã dặn...”
Trịnh Khải xua tay.
“Không sao cả. Những thứ này không nguy hiểm.”
Bỗng anh thấy Trịnh Cán tò mò đưa tay về phía đống tro, quẹt một đường rồi hướng thẳng vào miệng. Trịnh Khải giật mình, vội ngăn cậu nhóc lại.
“Ấy ấy, thứ này không ăn được đâu.”
Anh phủi nhẹ bàn tay bám đầy tro của cậu. Trịnh Cán ngơ ngác nhìn anh.
“Nhưng đại ca vừa làm thế mà?”
Trịnh Khải nhất thời nghẹn lời. Anh đành lựa lời dỗ dành:
“Trước tiên để đại ca thử trước nhé. Tẹo nữa sẽ đến lượt đệ.”
Nhìn ánh mắt của Trịnh Cán, anh biết cậu sẽ không dễ bị thuyết phục. Trịnh Khải đứng dậy, cất giọng với Xuân Huy vẫn đang đứng phía xa:
“Ngươi lại đây, trông coi Nhị đệ một chút. Đừng để đệ ấy làm gì nguy hiểm.”
Xuân Huy lật đật chạy đến, nắm lấy tay Trịnh Cán. Bắt gặp ánh mắt cầu cứu của em trai khi bị Xuân Huy dắt đi, Trịnh Khải không nhịn được mà bật cười.
“Ngươi cứ để đệ ấy đứng xem một chút cũng được.”
Nói xong, anh xoay người tiến thẳng tới chỗ chiếc nồi lớn. Hiểu ý, Gia Thọ cũng bước tới. Hai người hợp sức nhấc chiếc nồi lên, rồi từ từ đặt xuống bếp lửa.
Trịnh Khải lại chạy đi lấy chiếc xô nước đã được đặt sẵn trên bàn, tiện tay xách theo túi tro. Vừa quay trở lại, anh đã thấy Gia Thọ châm lửa xong. Ngọn lửa bập bùng dưới đáy nồi.
Trịnh Khải bất giác nhớ lại ngọn lửa xanh đã bùng lên trên miệng hố hôm qua. Môi anh mím chặt.
“Lần này tốt nhất đừng xảy ra chuyện gì nữa.”
Vừa nghĩ, anh đặt toàn bộ số tro xuống đất. Rồi lại đổ một nửa xô nước vào chiếc nồi lớn.
Anh quay sang Gia Thọ đang ngẩn người, khó hiểu.
“Ngươi chú ý ghi đi, tiếp theo quan trọng lắm.”
Y sực tỉnh, vội cầm lấy cuốn sổ nhỏ trên bàn, chăm chú nhìn theo anh.
Trịnh Khải cũng không chần chừ. Anh lấy thêm một chiếc xô, đáy chi chít những lỗ nhỏ được đục bằng dao. Anh đổ toàn bộ số tro vào trong rồi nâng lên, lắc mạnh vài cái.
Những hạt tro nhỏ lập tức rơi xuống đất qua các lỗ. Trịnh Khải cúi xuống nhìn một lượt, thấy những mảnh vụn lớn vẫn còn nằm lại bên trong thì hài lòng gật đầu.
Trịnh Cán đứng cạnh đó cũng không yên. Cậu cố kéo Xuân Huy đang nắm tay mình đến gần, kiễng chân ngó vào chiếc nồi nước đang bắt đầu nóng lên.
“Nhích một chút nữa thôi, lão sư.”
Anh cố nhịn cười, đặt chiếc xô được đục lỗ lên trên chiếc xô chứa nước.
“Chắc là vẫn lọc được đấy nhỉ.”
Anh lại đứng dậy, nhìn vào chiếc nồi đang sôi ùng ục. Hơi nước tỏa ra, bốc thẳng lên trời thành một cột trắng nhỏ. Anh vớ lấy chiếc thìa gỗ dài trên bàn, cất giọng:
“Nhị đệ, Xuân Huy, hai ngươi lui lại một chút.”
Thế rồi anh dứt khoát múc một thìa lớn nước nóng. Anh cẩn thận điều chỉnh tư thế, rồi đổ thẳng xuống lớp tro trong chiếc xô nhỏ.
Lập tức, hơi nóng cùng một ít bụi tro bốc lên. Những giọt nước xuyên qua lớp tro, tí tách rơi xuống chiếc xô bên dưới.
Khi giọt nước cuối cùng chảy xuống, Trịnh Khải vội tới kiểm tra. Anh phẩy tay, xua bớt hơi nóng rồi cúi xuống nhìn. Thấy ở đáy chiếc xô bên trên giờ đây chỉ còn những mẩu than và gỗ nhỏ chưa cháy hết, Trịnh Khải mỉm cười. Anh lại múc thêm một thìa nước nóng, đổ vào xô.
Gia Thọ lúc này cuối cùng cũng không nhịn được nữa, cất tiếng hỏi:
“Bẩm Chúa thượng, thế này là đang làm gì ạ?”
Xuân Huy và Trịnh Cán ở phía sau nghe vậy cũng ghé tai lắng nghe.
Trịnh Khải mỉm cười, nhấc chiếc xô bên trên ra chỗ khác.
“Ta đang lọc.”
“Lọc cái gì ạ?”
“Đây!”
Trịnh Khải cầm chiếc xô còn bốc hơi lên cho Gia Thọ xem. Bên trong xô sóng sánh thứ nước vàng nhạt vẫn còn vương lại chút đen, xen lẫn một chút cặn nhỏ li ti.
“Thưa Chúa thượng, thần thật sự không hiểu được.”
Trịnh Khải chỉ nhẹ nhàng đáp:
“Ngươi cứ ghi cho tốt là được. Sau này khắc sẽ hiểu.”
Nói xong, anh lần nữa ngó vào kiểm tra.
“Đây hẳn là nước kiềm tro rồi. Đừng làm ta thất vọng đấy.”
Anh quay lại với chiếc nồi, múc nốt phần nước sạch còn thừa đổ vào gốc cây lê gần đó, rồi nhấc chiếc xô lên, đổ toàn bộ phần nước tro vào nồi.
Dòng nước vừa chạm đáy nồi nóng lập tức phát ra tiếng xèo xèo. Hơi nóng nghi ngút bốc lên, mang theo một mùi ngai ngái của tro bếp.
Trịnh Khải nín thở, dán mắt vào thứ nước vàng nhạt đang nằm trong nồi.
“Đúng là đen đủi. Mình còn không biết nước này pH bằng bao nhiêu. Thôi thì đành nhờ cả vào ý trời.”
Trịnh Khải nắm chặt chiếc thìa gỗ trong tay. Miệng anh lúc này không ngừng lẩm bẩm:
“Xin tổ tông phù hộ cho con múc ra đúng thời điểm.”
Thấy huynh trưởng cứ đứng im nhìn chằm chằm vào cái nồi đang dần sôi, Trịnh Cán liền cất giọng:
“Đại ca mệt rồi đúng không? Đến lượt đệ ra tay rồi.”
Trịnh Khải quay lại, cười hì hì với cậu.
“Nốt một khâu nữa là đến lượt đệ mà.”
Trịnh Cán nghe vậy liền dậm chân, vùng vằng:
“Đại ca chơi không đẹp. Có phải ngay từ đầu đã không tính cho đệ không?”
Nghe vậy, anh tiến đến gần, đưa cán chiếc thìa gỗ cho em trai sờ thử.
“Đại ca đã bao giờ lừa đệ chưa? Phải kiên nhẫn chứ. Chẳng phải lão sư đệ đã dạy như vậy sao?”
Vừa nói, anh vừa đưa ánh mắt nửa đùa nửa thật về phía Xuân Huy bên cạnh.
Gã giật thót người, vội cúi xuống, cùng dỗ dành Trịnh Cán.
“Công tử à, chắc chắn Chúa thượng có phần cho người mà.”
Cuối cùng Trịnh Cán cũng gật đầu. Cậu trao lại chiếc thìa cho anh trai rồi lại hướng mắt về cái nồi.
“Bẩm Chúa thượng, nước đã sôi rồi ạ.”
Nghe vậy, Trịnh Khải giật mình quay lại. Thấy hơi nóng bốc lên từ cái nồi, anh vội cầm thìa, múc từng muôi nước nóng đổ vào chiếc xô gỗ. Lúc sau, Trịnh Khải lại ghé đầu vào kiểm tra. Lượng nước đã vơi đi một chút, nhưng màu nước lúc này đã chuyển sang vàng sậm, bên trong vẫn ánh lên những vệt đen mờ.
“Tạm thế đã.”
Nghĩ vậy, anh để cái xô ra một bên. Trịnh Khải tiến đến chiếc bàn, lấy mấy cục mỡ lợn cho thẳng vào nồi. Tiếng xèo xèo lại một lần nữa nổi lên, kèm theo chút mùi của mỡ lan ra trong không khí.
Trịnh Khải quay qua Gia Thọ đang lúi húi ghi chép.
“Ngươi có ghi đủ chi tiết không?”
“Dạ bẩm, thời gian từ lúc Chúa thượng đổ nước đến khi bỏ mỡ, thần đều đã ghi lại.”
Vừa nói, y vừa đưa mắt về phía chiếc đồng hồ Tây phương đặt trên bàn, nhẩm tính một hồi rồi lại cúi xuống ghi thêm.
Trịnh Khải cũng không để ý đến Gia Thọ nữa. Anh cầm chiếc thìa gỗ, đảo đều mấy miếng mỡ.
Lâu dần, mỡ cũng từ từ co lại, chảy ra một thứ chất trong suốt đang sôi lục bục trong nồi. Khi thấy những miếng mỡ đã khô quắt lại, Trịnh Khải gật đầu. Anh dùng thìa xúc từng miếng bỏ ra chiếc đĩa sứ, rồi dập tắt lửa bếp.
“Nhị đệ à, thứ này ăn ngon lắm đấy.”
Vừa nói, anh vừa chỉ vào mấy miếng tóp mỡ trên đĩa.
Trịnh Cán nghe vậy, mắt lập tức sáng rực. Cậu vừa định chạy tới thì Trịnh Khải đã xua tay.
“Phải đợi nguội đã. Với cả đệ còn nhỏ, ăn nhiều quá dễ đau bụng.”
Xuân Huy nghe vậy cũng lên tiếng:
“Chúa thượng yên tâm, thần sẽ trông coi Công tử, không để Công tử ăn quá nhiều.”
Khuôn mặt Trịnh Cán lại xịu xuống. Thấy vậy, Trịnh Khải cười nhẹ, rồi nhìn vào trong chiếc nồi. Lúc này, thứ mỡ nóng sóng sánh bên trong, bóng loáng dưới ánh lửa, hơi nóng vẫn nhè nhẹ bốc lên.
“Đệ chuẩn bị đi. Sắp đến lượt đệ trổ tài rồi đấy.”
Nghe vậy, Trịnh Cán reo lên thích thú. Cậu phấn khích kéo tay Xuân Huy.
“Lão sư bế ta đến gần với.”
Khi đã được nâng lên cao cậu chăm chú ngắm nhìn thứ chất trong nồi. Trịnh Khải thì cúi người, xách chiếc chậu đựng nước tro lên. Anh tiến tới gần, trao cái thìa lại cho Trịnh Cán.
“Lát nữa, khi nào đại ca bảo ngoáy thì đệ ngoáy, còn dừng thì dừng nhé.”
“Đại ca cứ yên tâm!”
Trịnh Cán cố dùng chất giọng dứt khoát nhất đáp lời huynh trưởng. Xuân Huy cũng bế cậu tiến lại gần cái nồi.
Trịnh Khải nâng cái xô lên, hít một hơi.
“Làm thôi.”
Thế rồi anh đổ thử một ít nước tro vào nồi. Dòng nước vàng sậm tràn xuống, lập tức hòa vào lớp mỡ trong veo. Mặt nồi nổi lên những vệt đục, loang ra từng vòng. Trịnh Khải nín thở, chăm chú quan sát.
“Nhị đệ! Ra tay đi.”
Trịnh Cán nghe vậy cười hì hì. Hai tay cậu nắm chặt cán thìa, từ từ khuấy quanh nồi.
“Được rồi.”
Anh vừa nói, vừa cầm chiếc xô lên, đổ thêm một ít nước tro. Lần này, lớp mỡ đang trong veo bắt đầu chuyển đục. Những vòng xoáy do chiếc thìa tạo ra khiến thứ chất trong nồi quấn lấy nhau, đặc dần lên.
Trịnh Khải không dám rời mắt. Anh tiếp tục đổ thêm từng chút một. Lúc sau giọt nước tro cuối cùng cũng rơi xuống nồi.
Trịnh Cán hì hục cầm thìa đảo đều quanh nồi. Cậu khuấy đến mức hai má đỏ bừng, nhưng vẫn nhất quyết không chịu dừng.
Một lúc sau, Trịnh Khải nhìn xuống.
Thứ chất trong nồi đã hoàn toàn thay đổi.
Không còn là nước, cũng chẳng còn giống dầu mỡ ban đầu. Nó trở nên sền sệt, quánh lại theo từng vòng khuấy, mang màu trắng ngà đục.
Trịnh Khải ngẩn người nhìn nó.
“Thành công rồi?”
Trịnh Cán và Xuân Huy cũng ngó đầu vào nhìn. Đến cả Gia Thọ đang ghi sổ cũng không khỏi tò mò, ghé lại quan sát.
Trịnh Cán dừng tay, cầm thìa hẩy thử thứ chất sền sệt trong nồi.
“Đại ca, đây là bánh à?”
Trịnh Khải bật cười, tiến đến cầm lại chiếc thìa. Xuân Huy nhẹ nhàng đặt Trịnh Cán xuống đất. Cậu bé lắc lắc bàn tay đã mỏi nhừ.
“Thứ này không ăn được, nhưng lại rất hữu ích đấy.”
Nói xong, anh cầm thìa khuấy đều thêm một lần nữa. Hơi nóng trong nồi dần tan đi, thứ chất sền sệt cũng bắt đầu đặc lại.
Trịnh Khải nhìn nó, trong lòng thấp thỏm.
“Làm ơn thành công đi.”
Anh lại quay qua Gia Thọ.
“Giúp ta nâng nồi lên.”
Gia Thọ vội gật đầu. Y đặt quyển sổ cùng bút xuống, lật đật chạy lại. Hai người gồng sức vào tay cầm, từ từ khiêng chiếc nồi to đặt lên bàn.
Trịnh Khải cầm thìa chọc vào thứ chất chỉ còn vương chút hơi ấm trong nồi. Khi thấy không còn khói bốc lên, anh mạnh dạn đưa tay vào chạm nhẹ. Nó đặc quánh như một lớp hồ mềm, hơi dính vào đầu ngón tay, nhưng khi nhấc lên vẫn chậm rãi trượt xuống.
Trịnh Khải rút tay lại, chăm chú nhìn lớp chất sền sệt còn bám trên đầu ngón tay. Anh xoay người, vẫy tay gọi em trai.
Trịnh Cán thấy vậy vội chạy lại, đứng ngay cạnh anh. Trịnh Khải vớ lấy hai chiếc khuôn gỗ hình vuông trên bàn, một to một nhỏ, rồi đưa chiếc nhỏ cho em trai.
“Đệ có thích nặn đất không?”
“Có, có, đại ca!”
Trịnh Cán cười toe toét. Cậu tựa người vào bàn, nâng chiếc khuôn lên ngắm nghía. Trịnh Khải thì đặt khuôn của mình xuống, rồi dùng thìa múc từng muỗng hỗn hợp sền sệt trong nồi đổ vào.
Vừa làm, anh vừa nói:
“Nhị đệ, Gia Thọ, nhìn ta cho kỹ này.”
Hỗn hợp đặc sệt từ từ được lấp đầy khuôn gỗ. Sau khi được dàn phẳng, nó mang màu vàng ngà pha chút xám, trông chẳng khác gì một khối bột mềm vừa mới nhào xong.
Trịnh Cán thấy vậy liền bắt chước theo anh, cũng đặt chiếc khuôn nhỏ xuống bàn.
“Đến lượt đệ.”
Anh mỉm cười, múc một thìa đổ vào khuôn của cậu nhóc. Trịnh Cán thích thú, đưa tay chọc thử. Khi thấy thứ chất ấy đã mềm mà không còn nóng, cậu liền lấy cả bàn tay bé nhỏ ấn mạnh xuống.
Trịnh Khải cũng không ngồi yên. Trong lúc hỗn hợp trong nồi còn chưa đông hẳn, anh nhanh chóng làm thêm ba, bốn khuôn nữa.
Khi chiếc nồi đã sạch trơn, anh đặt nó xuống đất rồi quay lại với mấy chiếc khuôn gỗ. Hỗn hợp bên trong đã đặc hơn, bắt đầu giữ được hình dáng.
Trịnh Cán thì đã bỏ hẳn phần xà phòng trong khuôn ra ngoài. Cậu lấy tay nặn thành một hình tròn nhỏ giống quả bóng, rồi hí hửng khoe với anh:
“Đại ca nhìn này, đây là mặt trời.”
Nhìn cục xà phòng màu trắng ngà, lẫn vài vệt đen dính đầy trên tay cậu nhóc, Trịnh Khải bật cười.
“Chưa hết đâu, tí nữa còn có bất ngờ.”
Anh tiếp tục quay lại bên chiếc bàn. Trịnh Khải hít một hơi, rồi cúi người từ từ nhấc chiếc khuôn lên. Một bánh xà phòng vuông vắn dần hiện ra. Anh chăm chú nhìn thành quả của mình.
“Hơi vàng, lại còn lẫn chút đen… Chắc là ổn rồi.”
Nghĩ vậy, anh cẩn thận nâng bánh xà phòng lên, đưa đến gần mũi ngửi thử.
Đúng như anh đã nghĩ, thứ này chẳng có mùi thơm gì cả. Trái lại, nó còn phảng phất mùi mỡ cùng tro bếp.
Anh lại thử dùng chút lực, nắm nhẹ bánh xà phòng trong tay.
Rắc!
Bánh xà phòng lập tức vỡ ra thành những mảnh nhỏ li ti.
Trịnh Khải sững người nhìn đống vụn trong lòng bàn tay.
“Mềm quá. Vẫn chưa được sao?”
Anh thở dài. Nhưng rất nhanh, Trịnh Khải đã xốc lại tinh thần khi nhìn những chiếc khuôn còn lại.
“Chắc là do thời gian chưa đủ thôi. Mình không nên quá nóng vội.”
Nghĩ vậy, anh bẻ lấy một ít vụn từ chiếc bánh vừa nứt, đặt phần còn lại lên bàn.
“Dù chưa đông hẳn, thử xem có dùng được không.”
Nghĩ vậy, anh quay sang chỗ Trịnh Cán, tay vẫn nâng đống vụn xà phòng.
“Ta đi rửa tay nào?”
“Rửa tay sao?”
Trịnh Cán hơi ngạc nhiên. Cậu đặt quả cầu nhỏ của mình xuống bàn, ngước nhìn huynh trưởng.
“Đúng thế, tay đệ đen xì rồi kìa.”
Cậu nhóc cúi xuống nhìn bàn tay lấm những vệt đen của tro rồi gật đầu.
Trịnh Khải tiến đến chiếc xô cuối cùng. Bên trong là nước sạch mát lạnh. Trịnh Cán cũng lon ton đi theo. Cậu vừa định cho tay vào thì anh đã ngăn lại.
“Khoan chút đã.”
Vừa nói, anh vừa đổ hết những mảnh vụn xà phòng vào xô. Sau một hồi khuấy đều, một lớp bọt trắng bắt đầu nổi lên trên mặt nước.
Anh gật đầu, khóe miệng nhếch lên.
“Đây rồi!”
Trịnh Cán không giấu nổi sự thích thú. Cậu đưa cả hai bàn tay vào xô, xoa xoa liên hồi. Chẳng bao lâu, những vệt đen trên tay đã biến mất.
“Đại ca à, sạch rồi!”
Dứt lời, cậu lại đưa tay nghịch đám bọt nổi trên mặt nước. Nhìn vẻ mặt chăm chú của em trai, Trịnh Khải bất giác nhớ lại những ký ức thời thơ ấu. Anh nở một nụ cười lớn.
“Đệ nhìn này.”
Anh đưa tay vào xô, nhúng qua lớp nước xà phòng rồi chụm các ngón tay lại, tạo thành một vòng nhỏ. Sau đó, anh từ từ đưa lên miệng, nhẹ nhàng thổi một hơi.
Một bong bóng nhỏ lập tức phồng lên, trong veo dưới ánh nắng. Nó chậm rãi bay khỏi tay anh, theo làn gió lướt đến trước mặt Trịnh Cán.
Cậu bé tròn mắt nhìn theo. Ngay cả Gia Thọ cùng Xuân Huy cũng há hốc mồm, sững sờ nhìn những bong bóng nhỏ đang lững lờ bay trước mặt.
Trịnh Khải xoa xoa hai tay, bắt gặp ánh mắt của cả ba người thì không khỏi khó hiểu.
“Các ngươi sao vậy?”
Trịnh Cán là người đầu tiên lên tiếng. Giọng cậu mang theo vẻ tò mò cùng chút nghịch ngợm.
“Đại ca biết phép thuật sao? Dạy cho đệ nữa!”
Xuân Huy vốn luôn im lặng cũng không nhịn được mà lên tiếng:
“Chúa... Chúa thượng, thứ trong suốt ấy... vì sao lại có thể tự mình bay được?”
Y nhìn theo một quả bong bóng đang chậm rãi trôi trong không khí, vẻ mặt vẫn đầy kinh ngạc.
“Chẳng lẽ... đây là thần tích?”
Thế rồi bong bóng nổ bụp, rồi biến mất. Tiếng cười giòn giã của Trịnh Khải cũng theo đó vang lên.
“Thần tích gì chứ…”
Anh nắm lấy bàn tay bé nhỏ của Trịnh Cán.
“Đây. Đại ca dạy đệ.”
Cậu nhóc nghe vậy vội gật đầu lia lịa. Trịnh Khải từ từ chỉnh lại tư thế tay cho cậu, quẹt một lớp bọt rồi đưa lên trước mặt.
Anh buông tay, mỉm cười.
“Đệ thổi nhẹ thôi nhé.”
Trịnh Cán lấy hơi thật mạnh, nhưng rồi chỉ từ từ thổi ra. Theo làn khí, một bong bóng nhỏ dần phồng lên, bay lên trời.
Trịnh Cán thấy vậy thì càng thêm thích thú. Cậu vội quẹt bọt lần nữa, liên tục thử thổi. Có lần chẳng có gì xảy ra, nhưng cũng có lúc những bong bóng lớn hơn bay ra, lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Xuân Huy đứng chết lặng. Gã dụi mắt liên tục, miệng lẩm bẩm:
“Thật là kỳ ảo…”
Trịnh Khải cũng đứng dậy, tiến tới chỗ mấy chiếc khuôn trên bàn. Anh nín thở, chăm chú quan sát.
“Làm ơn đấy, chỉ cần nốt bước này là thành công.”
Anh đưa tay chọn một chiếc trắng nhất, từ từ nhấc khuôn lên. Một bánh xà phòng màu trắng ngà dần hiện ra.
Trịnh Khải chạm đầu ngón tay vào, ấn thử một chút. Bánh xà phòng chỉ hơi nghiêng sang một bên, hoàn toàn không bị biến dạng.
“Phải thế chứ!”
Trịnh Khải phấn khích reo lên.
Gia Thọ hạ quyển sổ xuống, cất lời:
“Bẩm Chúa thượng, không biết vật này có công dụng gì?”
“Rửa tay.”
Nghe vậy, Gia Thọ ngẩn người.
“Chỉ để rửa tay thôi ạ?”
Trịnh Khải nhấc nốt mấy chiếc khuôn còn lại ra, xếp gọn từng bánh xà phòng.
“Không không. Nó còn có thể tạo bọt, dùng để giặt những chỗ dính dầu mỡ trên quần áo, chăn gối.”
Anh nhìn về phía cây lê gần đó.
“Nếu cho thêm chút vật liệu, thứ này còn có thể mang theo hương thơm. Rất thích hợp để tắm đấy. Chỉ tiếc là mẻ đầu tiên này vẫn còn mùi mỡ và tro.”
Dù nói vậy, anh vẫn rất tự hào với thành quả của buổi hôm nay.
“Vạn sự khởi đầu nan.”
Gia Thọ đến gần, trao lại quyển sổ nhỏ cho
anh.
“Vậy Chúa thượng định gọi thứ này là gì?”
Trịnh Khải mở quyển sổ, đọc qua một lượt. Lúc sau, anh gật đầu, nhìn lên Trịnh Cán đang chơi đùa với bong bóng.
“Xà phòng…”
Anh khẽ mỉm cười.
“Cứ gọi là xà phòng đi.”
Trịnh Cán liền chạy lại. Cậu đưa tay lau mặt, ho nhẹ một cái.
“Đại ca, đệ muốn mang cho mẫu thân một cái.”
Trịnh Khải cười hiền từ, chỉ vào chiếc bánh xà phòng trắng nhất.
“Đây nhé.”
Anh nhìn qua Xuân Huy. Y vẫn đứng bên cạnh, ánh mắt dường như đang đặt ở nơi khác, chẳng mấy để tâm đến những gì đang diễn ra.
“Ngươi giúp nhị đệ giữ cẩn thận. Mỗi lần chỉ dùng một ít thôi. Còn nữa, chưa dùng được để tắm đâu.”
Xuân Huy khẽ gật đầu.
“Vâng, thần hiểu.”
Trịnh Cán thì “dạ” một tiếng rõ to, cầm chiếc bánh xà phòng lên, nâng niu ngắm nghía.
Chợt một tiếng cốc, cốc khe khẽ vang lên từ phía cửa.
Trịnh Khải khựng lại. Anh quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh.
Ngay bên cạnh cửa Chính tẩm vốn vẫn mở rộng từ nãy, một bóng người đang đứng lặng lẽ trong sân.
Người ấy chính là Đặng Thị Huệ.
Hôm nay bà không mặc bộ triều phục cầu kỳ thường thấy, chỉ khoác một bộ y phục giản dị. Mái tóc được búi gọn, gương mặt vẫn giữ vẻ đoan trang, nhưng trên môi lại thấp thoáng một nụ cười.
Trịnh Khải thoáng ngẩn người. Anh hoàn toàn không nhận ra bà đã đứng ngoài cửa từ lúc nào.
Đặng Thị Huệ đưa mắt nhìn quanh sân. Ánh mắt bà lướt qua chiếc nồi lớn, những dụng cụ ngổn ngang trên bàn, rồi dừng lại nơi chiếc bánh xà phòng trong tay Trịnh Cán.
Bà cười hiền từ.
“Con trai ngoan có gì cho mẫu thân sao?”