Lời Trịnh Khải vừa dứt, cả sân chầu mới lục tục đứng dậy. Những tiếng áo mũ sột soạt vang lên giữa khoảng sân vốn đang tĩnh lặng. Vài vị quan tuổi đã cao phải chống tay lên đầu gối mới đứng vững được.
Trịnh Khải xoay người, vẫy tay ra hiệu với Dự Vũ, người vẫn luôn túc trực ở phía sau. Viên gia thần lập tức tiến lại gần, hạ thấp người lắng nghe lời dặn. Dự Vũ chắp tay lĩnh mệnh rồi quay đầu chạy thẳng, hướng về phía Nội Thị Sảnh.
Trịnh Khải hướng ánh mắt về lại sân chầu đang dần chỉnh tề. Anh nhẹ nhàng nói:
“Nay mọi chuyện đã xong, chư khanh còn điều gì muốn tâu?”
Đám quan lại cúi đầu im lìm, không nhúc nhích. Trái lại, ở phần sân bên kia vang lên tiếng bàn tán không ngớt của binh lính Tam phủ. Một lát sau, âm thanh bàn tán ngớt dần. Từ phía đầu hàng, một biện lại tiến ra rồi quỳ xuống.
“Bẩm Chúa thượng! Thần Nguyễn Mỹ có điều kính tâu.”
Trịnh Khải giữ thần sắc không đổi, hướng mắt về phía Nguyễn Mỹ. Đám lính đứng xung quanh hắn ai nấy đều giương đôi mắt đỏ quạch, rực lên sự kiêu hãnh và phấn khích.
“Ngươi nói đi, có cao kiến gì?”
Nguyễn Mỹ đứng dậy, chỉnh lại vạt áo thô rồi chắp tay, ưỡn ngực dõng dạc. Đám binh sĩ đằng xa đều rướn cổ ngước nhìn về phía hắn, ánh mắt tràn đầy sự mong đợi.
“Muôn tâu Chúa thượng! Bữa ni anh em thằng Quận Huy đã đền tội cả rồi, nhưng dinh cơ, phủ đệ tụi nớ vẫn còn nớ. Bầy thần xin Chúa thượng ban lệnh cho anh em bầy tau phá tan cấy nơi nớ, để răn đe kẻ gian trong thiên hạ! ”
Giọng Nguyễn Mỹ mỗi lúc một vang xa. Đến câu cuối, tiếng của hắn vang vọng dội khắp khoảng sân chầu rợp cờ. Quân Tam phủ phía sau nghe vậy, đều nhao nhao lên hưởng ứng. Hàng chục, hàng trăm tiếng hô đanh sắc giọng Trại đan xen nhau, dội thẳng vào tai Trịnh Khải cùng đám quan lại đang khúm núm.
“Đúng rứa! Phá tan cấy nơi nớ đi!”
“Xin Chúa thượng ban lệnh! Phá sạch để răn đe lũ gian thần!”
Trịnh Khải chưa vội cất lời. Ánh mắt anh lặng lẽ lướt khắp sân chầu rồi dừng lại nơi Bằng Vũ. Gã biện lại đang kín đáo nhìn Nguyễn Mỹ với vẻ đầy ái ngại. Chuyển tầm mắt sang phía hàng quan, đám quan lại vẫn luôn giữ dáng vẻ như lúc đầu, không một ai dám lên tiếng. Nhưng Trịnh Khải vẫn bắt gặp vài ánh mắt đầy khinh miệt hướng về phía quân Tam phủ.
Hít một hơi thật sâu, Trịnh Khải chắp hai tay đằng sau lưng.
“Không được!”
Giọng anh không lớn nhưng cả sân chầu đều nghe rõ mồn một. Binh lính Tam phủ đang hò reo nghe thấy liền im bặt. Cả sân chầu chìm vào tĩnh lặng. Nguyễn Mỹ cũng sững người, khuôn mặt hiện rõ vẻ không thể tin nổi.
Không để đám người phía dưới kịp phản ứng, Trịnh Khải tiến thêm một bước, giọng vẫn nghiêm nghị.
“Các ngươi đều là binh lính nhà Chúa, phải biết giữ kỷ cương. Nay Quận Huy đã đền tội, thế là đủ.”
Ánh mắt Trịnh Khải vượt qua Cáp Môn, hướng về Chính Môn ở xa. Không ai dám cất tiếng, chỉ còn tiếng lá cây xào xạc đáp lại lời anh.
“Từ nay, tất cả dinh cơ, ruộng vườn của Quận Huy xung vào quốc khố. Gia quyến thì giáng làm dân thường.”
Đám lính đưa mắt nhìn nhau, không ai dám lên tiếng. Nguyễn Mỹ hơi nhún người, ấp úng nói:
“Dạ bẩm, nhưng…còn…”
Không để hắn nói hết câu, Trịnh Khải tiến thẳng đến chỗ Nguyễn Mỹ, nhìn thẳng vào mắt hắn. Những mảnh giáp khẽ va vào nhau, vang lên những âm thanh khô khốc.
“Ồ. Nhà ngươi muốn kháng chỉ bất tuân sao?”
Nguyễn Mỹ lúng túng, mặt biến sắc. Hắn định nói gì đó thì một bàn tay rắn chắc đã đặt lên vai, kéo hắn về lại hàng. Nguyễn Mỹ quay sang Bằng Vũ với ánh mắt khó hiểu nhưng chỉ nhận lại gương mặt lạnh tanh cùng sự im lặng.
Trịnh Khải không nói thêm. Anh quay người nhìn về phía Tây. Xa xa, vài bóng người đang tiến dần về sân chầu. Ánh mắt anh khẽ động. Bỗng nhiên một tiếng nói lại vang lên phá vỡ bầu không khí căng thẳng, nhưng lần này là sự dè dặt, e sợ.
"Muôn tâu Chúa thượng. Anh em Tam phủ bầy thần theo Chúa dẹp lũ gian thần, bữa ni cấy việc lớn coi như đã xong. Bầy thần … Bầy thần chỉ dám trộm mong Chúa thượng rủ lòng ban cho chút ít tiền thưởng, gọi là vỗ an cấy lòng anh em quân sĩ."
Trịnh Khải quay sang viên biện lại vừa cất tiếng, không trả lời y mà chỉ bình thản hỏi.
“Ngươi tên là gì?”
Tên biện lại mặt tái xanh, vội vàng quỳ rạp xuống. Bằng Vũ đứng gần đó cũng biến sắc. Trán hắn lấm tấm mồ hôi hột, hai tay nắm chặt lại.
“Bẩm Chúa thượng, hạ thần là Nhuyến Thọ, biện lại đội Nhung Nhất.”
Trịnh Khải lặng thinh. Ánh mắt anh xoáy sâu vào đôi bàn tay đang run lên bần bật của Nhuyến Thọ dưới đất. Cả sân chầu đều bất giác nín thở, chờ đợi một câu nói sấm sét từ vị tân chúa. Nhưng trái với dự liệu, thứ bọn họ nghe được lại là tiếng cười sang sảng, vang vọng cả sân chầu.
“Anh em có công với nhà chúa, ta không quên!”
Trịnh Khải một lần nữa hướng ánh mắt về phía Tây. Lần này, bóng dáng Dự Vũ đã hiện rõ. Phía sau y là vài chục thái giám đang cùng nhau gánh những hòm gỗ đóng khoá cẩn thận, rảo bước tiến vào sân chầu. Khoé môi anh khẽ nhếch lên. Trịnh Khải quay lại về phía binh lính Tam phủ. Anh đứng thẳng, ánh mắt nhìn vào đám lính, dõng dạc tuyên bố:
“Quả nhân sẽ ban thưởng Tam quân.”
Binh lính nghe vậy đồng loạt reo hò mừng rỡ. Đám thái giám khệ nệ đặt những chiếc rương nặng chịch ngay trước sân rồi lập tức lùi đi. Còn Dự Vũ thì chạy lên bục nơi Trịnh Khải đang đứng, quỳ xuống hành lễ.
“Bẩm Chúa thượng, toàn bộ ba trăm quan tiền theo lời Chúa thượng căn dặn, thần đã lấy từ nội khố trong phủ.”
Trịnh Khải gật đầu, quay qua Gia Thọ đang đứng đợi lệnh.
“Ngươi hãy cùng Dự Vũ xuống tổ chức phát bạc cho Tam quân.”
Hai người chắp tay lĩnh mệnh, rồi nhanh chóng đi xuống. Đám binh sĩ phía dưới thấy từng rương tiền được mở ra, ai nấy đều mắt sáng rực. Một vài tên cố gắng xô đẩy, chen về phía trước. Trịnh Khải lần nữa quét mắt nhìn cả sân chầu. Anh cất giọng sang sảng.
“Khoan đã.”
Đám lính đang háo hức ngừng lại, ngóc đầu nhìn lên đầy khó hiểu. Dự Vũ và Gia Thọ vội đứng lùi sang hai bên tả hữu. Khi sân chầu đã yên tĩnh, Trịnh Khải mới tiếp tục. Anh đưa tay chỉ vào cái rương to nhất.
“Đây là phần thưởng dành cho những anh em có công giúp đỡ nhà Chúa. Nhưng đừng vì chút ban thưởng hôm nay mà sinh kiêu, coi thường bách tính hay quân sĩ các doanh khác. ”
Vài ánh nhìn ngơ ngác từ phía dưới lọt vào mắt Trịnh Khải. Anh hít một hơi thật sâu, ánh mắt sắc lẹm quét qua những gương mặt bên dưới.
“Nhận thưởng cũng phải giữ nghiêm quân kỷ. Tất cả xếp hàng ngay ngắn, không được chen lấn, xô đẩy gây hỗn loạn. Kẻ nào trái lệnh, công lớn đến đâu cũng nghiêm trị.”
Nói rồi, anh quay sang phía bên kia sân chầu. Ánh mắt anh lướt qua hàng quan lại vẫn đang cúi đầu. Trong đó có sự tham lam, có ganh ghét, có khinh miệt, nhưng nhiều hơn cả vẫn là vẻ e dè. Anh nghiêm giọng.
“Chỉ cần các ngươi tận trung làm việc, Quả nhân tất có thưởng, tuyệt không phụ người có công. ”
Từ đầu hàng, Bằng Vũ tiến lên một bước. Y chắp tay quỳ xuống, hô lớn:
“Thần tạ ơn Chúa thượng ban ơn.”
Bá quan cùng binh lính nghe vậy cũng đều quỳ rạp xuống. Tiếng hô đồng thanh một lần nữa vang vọng cả phủ Chúa.
“Chúng thần tạ ơn Chúa thượng!”
Trịnh Khải gật đầu. Ánh mắt anh khẽ hướng lên mái Cáp Môn, nơi đôi chim cu đang đậu lặng lẽ.
“Bắt đầu đi.”
…
Lúc sau, việc ban thưởng cũng kết thúc. Mặt trời trên đầu cũng đã ngả dần về phía Tây. Đám binh sĩ cùng bá quan lại dập đầu tạ ơn một lần nữa. Trịnh Khải thần sắc vẫn không đổi, chắp hai tay sau lưng.
“Lui cả đi.”
Khi cả sân chầu đã về lại vẻ yên tĩnh thường ngày, chỉ còn tiếng chim Cu từ xa vọng về, Dự Vũ liền bước lên bục nơi Trịnh Khải vẫn đứng nhìn về mấy chiếc hòm gỗ đã trống trơn. Y khom người, chắp tay hành lễ rồi lấy ra một bọc vải căng phồng, đưa lên cao quá đầu.
“Bẩm Chúa thượng, đây là ba nén bạc thần đã chuẩn bị theo lời Chúa thượng căn dặn.”
Trịnh Khải nhìn cái bọc da được buộc cẩn thận, gật đầu.
“Ngươi đem số bạc này đưa cho Bằng Vũ. Nói với hắn rằng biểu hiện hôm nay của hắn rất tốt. Có điều cần phải lưu ý đến đám huynh đệ nhiều hơn.”
Dự Vũ chắp tay lĩnh mệnh, cẩn thận cất bọc bạc vào người rồi lui đi. Trịnh Khải nhìn sang bên Gia Thọ, hạ lệnh.
“Ta cần ngươi đi làm giúp ta một việc. Việc này hệ trọng, không được có người thứ ba biết.”
Gia Thọ khom người, dõng dạc.
“Xin Chúa thượng cứ giao phó. Dù có phải lên núi đao, xuống biển lửa, thần muôn chết cũng không từ.”
Trịnh Khải cười nhẹ, nhưng giọng anh vẫn nghiêm nghị.
“Không đến mức ấy. Ta cần ngươi thay ta đến phủ Triêm Vũ Hầu Nguyễn Triêm truyền lời.”
Anh khẽ vẫy tay, Gia Thọ lập tức tiến lại gần, khom người lắng nghe. Gương mặt y lộ rõ vẻ chấn động. Một thoáng sau, Gia Thọ lắp bắp.
“Chúa thượng…việc này rủi ro quá lớn.”
Trịnh Khải nhẹ nhàng đáp lời, ánh mắt anh đầy vẻ quyết đoán.
“Ý ta đã quyết. Ngươi cứ theo đó mà hành động.”
Biết không thể lay chuyển ý định, Gia Thọ đành chắp tay, cúi người thật sâu.
“Thần xin lĩnh mệnh, quyết không phụ sự kỳ vọng của Chúa thượng.”
Nhìn bóng lưng Gia Thọ rời đi trong ánh chiều tà, Trịnh Khải thả lỏng người, thở dài.
“Quả là một ngày dài.”
Chợt từ xa xa, truyền về một tiếng bước chân dồn dập. Anh lập tức lấy lại dáng vẻ uy nghiêm. Một tên thái giám hớt hải chạy đến. Hắn quỳ rạp xuống ngay dưới chân Trịnh Khải, giọng run rẩy.
“Bẩm Chúa thượng, Diễm Quận Công Trần Xuân Huy nhân lúc Chúa thượng khao thưởng ba quân đã cải trang thành dân thường, bế Chúa bé từ Diệu Công Môn chạy ra ngoài. Hiện đã bị người của Nội phủ bắt giữ.”
Trịnh Khải gật đầu, dứt khoát nói.
“Giải họ lên để Quả nhân gặp mặt.”