Chương 007: Bát chè hạt sen ép ăn và Củ Hành hứng đạn thế mạng
Toàn bộ mỏ đất Đồi Trắng bị phong tỏa rồi sao.
Lời tên gia nhân Lý phủ còn vang khắp bến chợ. Không khí náo nhiệt đông cứng lại. Mấy lái buôn đất định nhận cọc Đặng gia vội rụt tay, lẳng lặng dọn gánh rút lui.
Uyển Nhi đứng chết lặng bên thuyền, mắt ngân ngấn, giọng run vì uất.
— Lý Bá Hộ thật tàn nhẫn. Hắn biết mẻ cống cần đất trắng Cao Lanh chịu lửa mới nung men ngọc được. Nay chặn đường lên mỏ là ép xưởng vào đường cùng.
Củ Hành nghiến răng vung sào lên gầm gừ.
— Đồ súc sinh. Đệ vác sào lên đồi liều với tay sai hắn.
— Củ Hành, bình tĩnh. Hắn đặt tay lên vai gã, giọng trầm mà chắc như đá.
— Đánh nhau không xong khi nó nắm quyền. Mỏ này chặn thì tìm mỏ khác. Sông bồi muôn đời, thiếu gì đất trắng.
— Về xưởng trước. Chiều nay ta đi tìm vỉa mới.
Giọng bình tĩnh của hắn như gió ấm thổi tan hoang mang. Cả ba chất vôi dầu xuống thuyền chèo nhanh về trang.
Củ Hành chống sào mà tay còn run. Gã hỏi.
— Đại ca. Mất mỏ rồi lấy đất đâu nung.
— Sông dài thế này thiếu gì vỉa mới. Chiều đi tìm. Hắn đáp.
— Tìm ở đâu.
— Thượng nguồn. Chỗ đá gặp bồi. Hắn nói gọn.
Uyển Nhi ngồi giữa giữ túi tiền. Nàng nói khẽ.
— Về tới nhà muội nấu cơm. Hai huynh nghỉ một lát rồi đi.
Vừa tới cổng xưởng đầu giờ chiều, thuyền vừa cập bờ thì trong sân đã có bóng áo cánh sen đứng chờ sẵn.
Đó là Bé Mận. Nàng đi xe lừa nhỏ chở sang xửng tre khổng lồ bốc khói thơm mùi dừa đường thốt nốt bột gạo lên men.
— A. Vũ biểu huynh về rồi. Nàng reo to chạy ra bến đón.
— Muội nghe Lý phủ làm khó chuyện đất, sợ huynh lo tổn trí, nên tự tay làm xửng bánh bò đường thốt nốt cốt dừa hai mươi chiếc thơm phức tẩm bổ riêng huynh đây.
— Huynh vào nhà ăn hết chỗ này cho muội thấy huynh hết buồn nào.
Nàng nghiêng đầu chớp mắt nhìn hắn, giọng nũng nịu pha hờn ghen.
— Nghe đồn huynh ở xưởng được Uyển Nhi tỉ tỉ chăm chu đáo lắm.
— Nhưng tỉ ấy chỉ biết món đồng quê thanh đạm, sao biết món ngọt bồi bổ gân cốt như tiệm Mận Ký nhà muội.
— Huynh sang phụ sổ sách tiệm nhà muội đi. Ngày ba bữa có chè yến sen bánh bò thốt nốt ăn thả ga.
Nàng mở nắp xửng. Mùi ngọt đặc sánh ngào béo xộc ra. Đàn ong vườn bay túa vo ve.
Lũ trẻ hàng xóm ngửi thấy chạy lại hóng. Có đứa hỏi bánh gì thơm thế. Nàng cười đáp bánh bò nhà làm.
— Ngon không tỉ. Đứa nhỏ hỏi.
— Ngon lắm. Để nguội ăn mới ngon. Nàng nói.
Hắn nhìn hai mươi chiếc to như bát con, mật chảy ròng, khóe mắt giật liên hồi.
Ăn hết chỗ này là say đường nằm luôn. Huống chi Uyển Nhi đứng ngay sau lưng tay cầm rổ rau. Mắt nàng nhìn xửng bánh với nụ cười cực kỳ nguy hiểm.
Hắn hít sâu, quay sang Củ Hành trung thành đứng cạnh.
Hắn vỗ mạnh vai gã, giọng cảm khái.
— Củ Hành. Trưa nay đệ gánh hai bao vôi trăm cân từ chợ về bến, chân tay rã rời, công lớn nhất. Bánh thượng hạng ngàn vàng này, đệ công thần số một hôm nay, thay ta ăn hết xửng này tỏ lòng tri ân với Mận muội nhé.
Không để nàng kịp ngăn, hắn bê xửng dúi vào lòng Củ Hành.
Trưa nay gã vừa nốc bát chè cốm bụng còn căng như trống. Nay thấy hai mươi chiếc béo ngậy mắt hoa lên. Nhưng vì trung thành với đại ca và sĩ diện trước mỹ nhân chợ huyện, gã cắn răng nhắm mắt nhồi từng chiếc vào mồm.
Bé Mận đứng xem mà sốt ruột. Nàng hỏi.
— Ngon không. Ngọt vừa không.
— Ngon. Gã đáp mà miệng đầy bánh.
— Thế ăn thêm đi. Còn nhiều lắm. Nàng giục.
— Vâng. Gã gật, nhồi tiếp.
— Ực. Ngon quá Mận tỉ ơi. Khụ khụ. Gã nhai nhóp nhép.
Một khắc sau gã nhét hết chiếc thứ mười lăm vào bụng. Mặt đỏ bừng. Mắt đảo như bi ve. Người lảo đảo như say rượu rồi ngã lăn ra chõng ôm bụng thở phì phò.
Bà Đặng chạy ra xem. Bà sờ trán gã rồi bảo.
— Say đường rồi. Cho nó uống nước chanh loãng.
— Vâng. Uyển Nhi đáp, chạy vào bếp pha ngay.
— Ối làng nước ơi. Đệ say đường rồi. Thế giới toàn đường phèn bánh bò. Ực.
Bé Mận giậm chân thình thịch lườm hắn.
— Huynh đúng là gỗ đá vô tình. Mang bánh cho huynh mà đem cho tên ngốc ăn hết. Giận huynh suốt đời cho coi.
Củ Hành nằm trên chõng mà còn cố nói với theo.
— Mận tỉ ơi. Bánh ngon thật. Mai tỉ làm nữa nhé.
— Nghỉ đi. Ăn nữa là ngất đấy. Nàng đáp, vừa giận vừa buồn cười.
Nàng hậm hực leo lên xe lừa phóng thẳng về chợ trong tiếng cười khúc khích không nén được của Uyển Nhi.
Tiễn bóng hồng về, cho Củ Hành uống bát chanh tươi giải say, hắn cùng Uyển Nhi bắt tay việc sống còn. Đi tìm đất trắng Cao Lanh mới.
Cụ tiễn ra cổng. Cụ dặn.
— Đi sớm về sớm. Mang theo nón nước. Đừng ham đào mà quên giờ.
— Vâng. Hắn đáp. Cụ vào nghỉ đi. Gió chiều lạnh.
— Ừ. Cụ gật. Có tin tốt thì về báo ngay.
Theo cụ chỉ, hai người chèo thuyền ngược sông lên thượng nguồn, nơi núi đá vôi Thần Đinh giáp bãi bồi phù sa cổ.
Nước ngược nên chèo nặng. Uyển Nhi cầm lái. Hắn chèo chính. Hai người thay nhau nghỉ tay.
— Cao lên nữa không huynh. Nàng hỏi.
— Tới chân đá là tới. Hắn đáp. Thấy nước trong là gần vỉa.
— Vâng. Nàng gật, mắt nhìn bờ không chớp.
Nói một câu là rõ. Không tìm mặt như thợ cũ. Tìm vết xói ven vách đá. Thấy bùn trắng là đào thử. Dẻo, mịn, nung không nứt là trúng. Chi tiết đất hắn ghi vào sổ tay.
Hắn thấy khe suối cạn qua chân đồi Thần Đinh. Nước trong mà lắng lớp bùn trắng ngà mịn như sữa.
Hắn lấy thuổng đào sâu hai thước qua mặt. Lộ vỉa trắng dẻo quánh, siêu mịn, không cát sỏi rễ mục.
Hắn lấy nắm xoa trong tay. Đất mịn như phấn. Dẻo cao. Vê sợi không đứt.
Uyển Nhi cũng vo thử một viên. Viên tròn không nứt. Nàng cười tươi.
— Dẻo thật. Mịn hơn đất Đồi Trắng nhà mình.
— Ừ. Vỉa này non mà sạch. Hắn đáp.
— Đào được nhiều không huynh.
— Hai bao trước đã. Mai gọi thợ lên đào tiếp. Hắn nói.
Hắn nung thử viên nhỏ trên đèn dầu. Viên chuyển trắng sứ trong. Gõ vào đá kêu coong như kim loại.
— Tìm thấy rồi. Hắn reo lên. Vỉa thượng hạng làm men ngọc tiến cống được rồi.
Hắn đào thêm mấy nhát cho rộng miệng hố. Uyển Nhi phụ xúc đất vào bao. Hai người làm một lúc được nửa bao.
— Nghỉ tay uống nước đã. Hắn nói.
— Vâng. Nàng đáp, lau mồ hôi trán.
— Đất này nặng hơn đất đồi. Gánh về mệt đấy. Hắn cười.
— Mệt cũng gánh. Có đất là có lò. Nàng đáp chắc.
Uyển Nhi nhìn tảng trắng muốt trên tay hắn, mắt sáng rỡ hy vọng. Nàng nắm chặt tay hắn.
— Huynh tìm ra nguồn sống mới cho xưởng rồi. Hắn chặn Đồi Trắng cũng không làm khó được ta nữa.
Hắn gật đầu chắc. Hắn vác bao đất lên vai thử. Nặng mà chắc tay.
— Về thôi. Trời sắp tối. Mai gọi thợ lên đào tiếp. Hắn nói.
Chiều muộn hai người đào hai bao thượng hạng chở về trong hân hoan của cụ và bác Cả.
Cụ sờ bao đất rồi cười. Bác Cả mở miệng bao ngửi thử.
— Trắng thật. Dẻo thật. Phen này sống rồi. Bác nói lớn.
— Mai huy động thợ lên đào. Hắn đáp. Đào sớm chở sớm.
— Vâng. Nghe cậu. Mọi người đồng thanh.
Tối cả nhà quây mâm trong nhà chính.
Bà Đặng dọn thêm đĩa cá kho. Bà gắp cho hắn miếng ngon. Bà nói.
— Nay vất vả rồi. Ăn đi con.
— Vâng. Con cảm ơn mẹ. Hắn đáp.
Củ Hành tỉnh say đường ngồi ngoan như cún góc bàn, chỉ dám húp cháo trắng loãng.
Đúng lúc Uyển Nhi từ bếp bưng ra bát sành men ngọc bốc khói thơm. Bát canh mướp đắng thái mỏng nấu tôm đồng hành hoa. Nàng cười dịu đặt ngay trước mặt hắn, mắt lấp lánh tinh nghịch.
Bà Đặng nhìn bát canh rồi cười. Bà nói với chồng.
— Con bé nấu canh là giỏi nhất. Ông xem mà học.
— Ừ. Cụ gật. Canh này giải nhiệt tốt.
— Huynh vất vả đào đất, lại tiếp Mận muội chu đáo. Muội nấu bát canh này giúp huynh thanh nhiệt hạ hỏa, giữ tâm sáng suốt. Mời huynh dùng hết nhé.
Nhìn bát xanh ngắt đắng thanh, hắn hiểu ngay màn ghen ngầm tinh tế đáng yêu của gái xóm gốm.
Hắn cười, bưng húp một hơi dài. Đắng đầu lưỡi nhanh chuyển ngọt hậu tôm đồng lan khắp ngực. Hắn nhìn thẳng mắt nàng giọng chân thành.
Củ Hành ngồi góc bàn xem mà lè lưỡi. Gã nói nhỏ.
— Canh đắng thế mà đại ca húp hết một hơi. Giỏi thật.
— Ngon thì hết. Đắng mà ngọt hậu. Hắn đáp.
— Đệ chịu thôi. Đệ ăn cháo trắng cho lành. Gã cười trừ.
— Canh của muội thanh mát nhất trần đời. Ta thề lòng chỉ có một xưởng Đặng gia và một người nấu canh này mà thôi.
Nghe lời thề, má nàng ửng như cánh sen, cúi đầu cười hạnh phúc.
Bà Đặng nhìn hai đứa mà cười hiền. Bà gắp thêm cá cho cả hai.
— Ăn đi. Nguội hết bây giờ.
— Vâng. Cả hai đáp cùng lúc rồi nhìn nhau cười.
Củ Hành húp cháo mà cũng no lây. Gã nói.
— Mai đệ lên đồi đào đất cùng. Đệ gánh khỏe lắm.
Khuya hắn mở sổ ghi.
Địa chất, mỏ Cao Lanh đồi Thần Đinh, trữ trên năm trăm nghìn cân. Đủ nung nhiều năm không lo thiếu.
Tình cảm, qua bẫy bánh bò Bé Mận, xong thử thách bát canh khổ qua thứ nhất của Uyển Nhi. Lòng chỉ một người.
Đúng lúc ngoài cổng vang tiếng chân rầm rập hàng chục người cầm đuốc cùng tiếng quát man rợ bỗng ập tới.
Đuốc sáng rực một góc ngõ. Bóng người lố nhố. Tiếng xích sắt loảng xoảng. Cả xóm thức giấc mở cửa ngó ra.
— Đặng lão đầu. Mở cửa ra. Lý Bá Hộ dẫn quan sai kiểm tra giấy nợ niêm phong xưởng đây.
Trận quyết chiến pháp lý lớn nhất hồi một đã mở màn.
Củ Hành nghe tiếng quát thì bật dậy ngay với tốc độ rất nhanh. Gã cầm đòn gánh chạy ra hiên đứng cạnh đại ca. Hắn giơ tay bảo đứng yên chờ xem cho rõ.
Đèn nhà ngang vẫn cháy. Hắn xếp sổ vào ngực áo, lặng ngồi chờ tiếng gõ thứ hai.