Trần Thiên và Khải Minh bị dồn ra góc sân sau, nơi có gốc cây xà cừ cổ thụ xù xì, chiếc lốp xe hỏng nằm chìm một nửa dưới vũng bùn và bàn cờ ô vuông vẽ bằng phấn đã bị nước mưa xóa mờ gần hết.
Khải Minh nhìn quanh. Ba phía là tường cao và bóng tối bao trùm của đàn quái vật, phía trước là bầy Hắc Trảo Lang đang khè ra từng luồng hơi tanh nồng. Mọi lối thoát trong đầu anh đã bị phong tỏa hoàn toàn. Đây là thế cờ chết.
Một đứa trẻ nằm co quắp dưới gốc cây. Đó là Nam, thằng bạn ngủ ngay cạnh giường Trần Thiên, đứa tối nào cũng cãi nhau với anh xem ai được nằm gần cửa sổ hơn. Một bên chân nó đã bị ngoạm gãy gập, máu nhuộm đỏ cả vệt cỏ dưới gốc xà cừ.
Trần Thiên nhắm mắt lao tới.
"ANH THIÊN!" Thằng bé gào lên trong đau đớn. "CỨU EM VỚI... CỨU VỚI..."
Khải Minh từ phía sau chồm lên, hai tay ôm ghì lấy eo Trần Thiên. Bộ óc lạnh ngắt của anh nhận ra ngay lập tức: Con sói đang lấy đứa trẻ làm mồi nhử để bắt kẻ lao tới.
"Không được! Không cứu được nữa!" Khải Minh hét lên.
"Không! Buông tao ra! Tao phải cứu em ấy!"
"Không được! Tao đã bảo là không cứu được!"
"TAO BẢO BUÔNG TAY RA!"
Trần Thiên dùng hết sức hất văng Khải Minh ngã nhào ra vũng bùn. Anh lao đến quỳ gục xuống bên cạnh gốc cây. Con Hắc Trảo Lang từ trong bóng tối từ từ bước ra, móng vuốt nó ấn chặt lên ngực thằng bé.
Trần Thiên vươn hai bàn tay đầy máu ra, nắm chặt lấy tay bạn mình:
"Anh đây! Anh đây rồi!"
Thằng bé nhìn Trần Thiên, đôi mắt mở to phản chiếu ánh đèn xa xăm, bờ môi run run mím chặt:
"Anh Thiên... Em... em... đau quá."
Bàn tay nhỏ bé từ từ buông lỏng, rơi xụi lơ xuống mặt đất nham nhở. Mọi âm thanh xung quanh đột ngột rụng rơi. Không còn tiếng gió rít qua kẽ lá xà cừ. Không còn tiếng mưa gầm rú trên mái tôn. Không còn tiếng móng vuốt sói cào trên nền đá.
Chỉ còn tiếng tim đập cuồng loạn trong lồng ngực Trần Thiên.
Thình. Thình. Thình.
Trần Thiên quỳ gục ở đó, không khóc, không hét, hai mắt trừng trừng nhìn vào khoảng không vô định. Khải Minh bò từ vũng bùn dậy, đấm vào đầu Trần Thiên chỉ mong nỗi đau sẽ kéo bạn mình trở lại, giọng run rẩy:
"Thiên... Mày... tỉnh lại. Tao xin mày đấy."
Trần Thiên vẫn không trả lời. Con sói phía sau hạ thấp thân mình, chuẩn bị nhún người lao tới. Khải Minh giơ vội thanh sắt lên rồi lao tới, nhưng bị một cái tát của quái vật đập bay văng ra xa. Khoảng cách mười bước chân trong màn mưa lúc này trở nên quá dài. Khải Minh nằm trong bùn, uất hận đến mức cắn rách cả môi. Anh không kịp ngăn cản con sói đó nữa rồi.
Hắc Trảo Lang tung người lên không trung, cái mõm há rộng khoe hàng răng nanh nhọn đâm thẳng xuống cổ Trần Thiên.
Trần Thiên chậm rãi ngẩng đầu. Trong đôi mắt đứa trẻ tám tuổi, sự sợ hãi đã hoàn toàn biến mất.
RẮC!
Răng nanh con sói cắm phập vào vai trái Trần Thiên, xé rách da thịt, máu tươi phun ra xối xả nhuộm đỏ cả khoảng áo trước ngực.
Khải Minh gào lên tuyệt vọng:
"TRẦN THIÊN!"
Đúng khoảnh khắc sinh tử đó, một hiện tượng vượt xa mọi hiểu biết của Khải Minh diễn ra ngay trước mắt anh. Từ sâu trong tủy sống của Trần Thiên, một luồng áp lực nguyên thủy bùng nổ.
THÙNG!
Một tiếng động cực đại rung chuyển từ sâu trong không gian, tựa như tiếng trống trận cổ xưa vang vọng qua hàng vạn năm lịch sử.
THÙNG! THÙNG!
Khải Minh kinh ngạc nhận ra, không phải con sói chọn đứa trẻ làm mồi nhử, mà chính sự đau thương tột cùng đã đập tan sợi xích xiềng xép sức mạnh ẩn tàng trong huyết mạch Trần Thiên. Trong đôi mắt Khải Minh, một ký tự cổ xưa bùng cháy rực rỡ như được khắc bằng máu và ngọn lửa cuồng bạo hiện lên quanh thân thể Trần Thiên:
CHIẾN.
Luồng huyết khí cuồng bạo ép ngược không khí xung quanh văng ra ngoài thành một vòng sóng xung kích mờ nhạt. Trần Thiên đưa bàn tay dập nát chụp lấy vòm họng con sói đang cắn vào vai mình.
ẦM!
Một đấm nện thẳng vào giữa trán con thú. Cú đấm mang theo uy lực nặng tựa nghìn cân đập nát hộp sọ con sói, hất văng thân hình nặng cả trăm ký của nó bay ngược ra sau, tông nát vách tường gạch phía xa.
Trần Thiên đứng thẳng dậy. Máu từ vai trái chảy xuống thành dòng, nhưng ánh mắt anh đã biến thành một màu vàng óng chứa đầy sự điên cuồng.
Khải Minh trố mắt nhìn. Đứa bạn thân từ nhỏ của anh lúc này hoàn toàn xa lạ, tựa như một chiến thần điên cuồng bước ra từ cõi chết.
Một con sói khác lao tới từ bên trái.
ẦM!
Một đấm đánh nát lồng ngực. Con thú gục xuống tại chỗ. Con thứ ba chồm lên cắn chặt lấy đùi anh. Khuôn mặt Trần Thiên lạnh tanh không cảm xúc. Anh xoay người lại, hai tay ôm lấy con thú rồi dùng hết sức siết mạnh.
RẮC!
Cơ thể con thú bị sức ép nghiền nát, máu bắn tung tóe. Bí tự CHIẾN càng lúc càng bùng cháy dữ dội.
Khải Minh đứng chết lặng giữa khoảng sân sau. Bộ óc sắc bén của anh ghi nhận từng chi tiết: Trần Thiên không cảm thấy đau đớn, mỗi vết thương lại làm sức mạnh của anh bùng nổ mạnh mẽ hơn. Đó không phải là võ thuật hay kỹ năng thường ngày, đó là sự thức tỉnh của một huyết mạch thượng cổ.
Những con sói lần lượt gục xuống. Con sói cuối cùng hoảng sợ quay đầu lao qua cánh cổng sập, cắm đầu chạy về phía rừng sâu. Trần Thiên guồng chân đuổi theo.
Khải Minh hét lên:
"TRẦN THIÊN!"
Trần Thiên không ngoảnh lại. Khải Minh dùng hết sức lực còn lại gồng mình, duỗi chân đuổi theo ra tận cổng thành.
Nước mưa xối xả xối vào vết thương của Trần Thiên. Con sói cuối cùng gục xuống với chiếc cổ bị bẻ ngoặt ra sau. Trần Thiên đứng trần trụi giữa cơn mưa, lồng ngực phập phồng, hai bàn tay biến dạng siết chặt.
Khải Minh chậm rãi bước từng bước tiến lại gần.
"Trần Thiên... mày, còn sống không?"
Trần Thiên đứng im như một pho tượng đá.
Khải Minh tiến thêm một bước:
"Trần Thiên. Mày còn sống đúng không?"
Trần Thiên đột ngột quay đầu lại. Đôi mắt đỏ quạch đầy sát khí xoáy thẳng vào mặt Khải Minh. Khải Minh lập tức khựng lại, lùi về sau nửa bước. Lần đầu tiên trong đời, anh cảm thấy sợ hãi đứa bạn thân nhất của mình. Đó là ánh mắt của một con quái vật cuồng sát nào có phải đôi mắt ngốc nghếch của bạn mình.
Khải Minh hít một hơi thật sâu, nuốt nghẹn đắng cay vào cổ họng. Anh bước tiếp lên phía trước, vung hai tay ôm chặt lấy thân hình dính đầy máu của Trần Thiên.
Trần Thiên giơ bàn tay đầy vết thương lên, nắm đấm siết chặt như muốn nện xuống. Khải Minh nhắm chặt mắt lại, không né tránh.
Nắm đấm dừng lại giữa không trung rồi buông lỏng. Ký tự CHIẾN mờ dần rồi lặn sâu vào huyết mạch. Toàn bộ sự kiệt sức tràn ngập cơ thể, Trần Thiên đổ gục xuống vai Khải Minh.
Khải Minh đỡ lấy thân hình nhẹ hẫng của bạn. Cả hai cùng gục xuống vũng bùn. Toàn bộ phần trên cơ thể của Trần Thiên chằng chịt vết thương, hơi thở yếu ớt như ngọn đèn trước gió.
Khải Minh lay mạnh vai bạn, nước mắt trào ra hòa vào bùn đất:
"Trần Thiên! Đừng ngủ! Tao xin mày đấy. Mày đừng ngủ! Ngủ rồi... ngủ rồi sẽ không tỉnh lại được nữa."
Trần Thiên từ từ hé mở đôi mắt sưng húp, giọng khàn đặc:
"Minh... Khải... Minh."
"Ừ! Tao đây! Tao luôn ở đây."
"Bọn sói..."
Khải Minh nhìn quanh khoảng sân đầy xác dã thú nằm la liệt.
"Chết hết rồi, đều chết hết cả rồi. Chết không còn một mống nào cả."
"Vậy sao?" Trần Thiên thở ra một hơi dài, rồi chậm rãi nhắm mắt lại. "Vậy thì thật tốt."
"TRẦN THIÊN!"
Tiếng gào của Khải Minh xé tan màn mưa đêm.
Khi những chiếc xe quân sự gầm rú lao đến, cô nhi viện Sao Mai chỉ còn là đống đổ nát tan hoang. Mái tôn sập một nửa, tường gạch thủng lỗ chỗ, vệt máu đông loang nổ khắp nơi.
Một sĩ quan bước tới, nhìn vết thương trên xác con sói rồi nhìn xuống bàn tay sưng gãy của Trần Thiên. Ông ta cúi đầu hỏi Khải Minh đang ngồi ôm đầu gối bên cạnh:
"Này, nhóc. Đây... là do thằng bé làm sao?"
Khải Minh không ngẩng đầu. Trong đầu anh, bộ óc nhạy bén lập tức đưa ra quyết định: Nếu để quân đội biết sự bất thường của Trần Thiên, anh ấy có thể bị bắt đi nghiên cứu hoặc bị tước đoạt tự do như chị Lý Thiên Ly. Anh giấu đi sự thật, đưa tay chỉ về hướng cổng thành, giọng lạnh ngắt:
"Không... Không phải. Là một người khác. Kẻ đó, chạy về hướng kia."
Người sĩ quan gật đầu, ra lệnh cho phụ tá bế Trần Thiên lên xe dã chiến rồi dẫn đội ngũ đuổi theo hướng Khải Minh chỉ.
Sáng hôm sau, mưa tạnh hẳn. Trần Thiên tỉnh lại trên chiếc băng ca dã chiến. Anh nhìn trần nhà bạt rồi quay sang Khải Minh đang ngồi im lặng bên cạnh.
"Còn... bao nhiêu người?"
Khải Minh cúi đầu nhìn xuống hai bàn tay đầy vết xước của mình, im lặng một lúc lâu mới thốt lên:
"Không nhiều."
Trần Thiên xoay đầu nhìn ra ngoài. Cây xà cừ cổ thụ đã bị đánh gãy mất một nửa thân, chiếc lốp xe hỏng bị xé rách, bàn cờ ô vuông trên tường đã bị mưa đêm qua rửa sạch không còn một vệt phấn.
"Cha đâu?" Trần Thiên hỏi. "Còn sống không?"
Khải Minh mím chặt môi, không đáp.
"Thằng Nam đâu? Thằng Chim nữa?"
Vẫn là sự im lặng đáng sợ.
"Con Lan nữa? Đâu rồi? Mọi người đâu hết cả rồi?"
Khải Minh không ngẩng đầu lên, bởi anh không dám đối mặt với sự thật rằng họ đã không bảo vệ được ai cả.
Trần Thiên quay mặt vào tường, không hỏi thêm một câu nào nữa. Không có Lý Thiên Ly xuất hiện để an ủi. Khải Minh ngồi tựa lưng vào Trần Thiên giữa đống tàn tích.
Một đứa vĩnh viễn mất đi sự ngây thơ. Một đứa nếm trải sự tàn khốc của sinh tử. Khải Minh nhìn bàn tay đầy băng gạc của Trần Thiên, tự hứa với lòng: Trần Thiên sẽ là mũi nhọn sắc bén nhất, còn Khải Minh sẽ là bộ não chỉ hướng cho mũi nhọn ấy.
Phía ngoài cô nhi viện, tấm biển gỗ "CÔ NHI VIỆN SAO MAI" nằm chỏng gọng dưới đất, một nửa đã bị lửa cháy đen, nửa còn lại phủ đầy bùn đất xám xịt.
Trần Thiên nhìn tấm biển rất lâu, rồi chậm rãi lên tiếng:
"Sau này..."
Khải Minh quay sang: "Sao? Mày muốn làm gì?"
"Chúng ta sẽ cùng nhau xây lại chỗ này. Tao sợ lúc chị ấy trở lại, sẽ không còn gặp được chúng ta nữa."
"Được. Lần này, tao nghe mày."
"Nhưng sẽ không gọi là Sao Mai nữa đâu."
Khải Minh im lặng một lúc rồi hỏi:
"Vậy gọi là gì? Thiên Ly à?"
"Không. Gọi là... Thanh Sơn đi. Lưu Đắc Thanh Sơn Tại, Bất Phạ Một Sài Thiêu(Thanh Sơn Tại, Bất Sầu Vô Sài)"
Cô nhi viện Thanh Sơn ra đời từ tàn tích của đêm máu đó.
Hết chương 9.