Trôi qua mười năm kể từ đêm máu tàn khốc sang phẳng cô nhi viện Sao Mai, Trần Thiên và Khải Minh giờ đây đã bước sang tuổi mười tám. Tàn tích năm xưa nay đã được mọc lên thành cô nhi viện Thanh Sơn, chắp vá nhưng ấm áp, nuôi dưỡng những mầm non côi cút giữa dải đất biên viễn mờ sương.
Cánh cửa gỗ mục bị đẩy ra. Trần Thiên bước vào, luồng gió lạnh theo gót chân anh tràn qua ngưỡng cửa. Trong bọc áo khoác phồng lên của anh là một gói đồ ăn vặt còn tỏa hơi nóng hổi cùng mùi thơm ngọt ngào.
Từ phòng sinh hoạt, mấy đứa nhỏ reo hò chạy ra. Một bé gái tròn mắt nhìn cái cằm trầy xước của anh:
"Anh Thiên, anh lại đi đánh nhau nữa rồi?"
"Làm gì có cơ chứ. Anh đi làm việc nên có chút va quệt thôi. Mấy đứa phải ngoan, không được học anh đánh nhau nghe chưa?"
Bàn tay anh khựng lại giữa không trung khi thấy vệt máu khô dính bết nơi nắm đấm. Đám trẻ nhìn chằm chằm vào bàn tay ấy.
Trần Thiên tặc lưỡi, giấu bàn tay ra sau lưng rồi ném bọc đồ ăn lên bàn gỗ:
"Không nói nữa. Anh có quà cho mấy đứa này. Ăn nhanh chóng lớn!"
Đám trẻ lại vui vẻ chia nhau bánh nướng. Trần Thiên nhìn chúng mỉm cười. Mái nhà chắp vá này là thứ duy nhất đáng để anh liều mạng bảo vệ.
Đêm muộn, viện trưởng gọi Trần Thiên vào phòng làm việc. Người phụ nữ búi tóc hoa râm đẩy về phía anh phong thư đóng dấu mộc đỏ tươi mang chữ "Lý". Bên trong là giấy báo chính thức về Lễ Thức Tỉnh Quốc Vận diễn ra sau ba ngày nữa dành cho thiếu niên vừa tròn mười tám tuổi.
"Không cần áp lực đâu con. Thức tỉnh ra sao cũng được, miễn là sống tử tế, giữ mình bình an. Đói cho sạch, rách cho thơm. Nhớ lấy lời mẹ dặn."
"Vâng, con biết rồi ạ."
Trần Thiên nhận lấy phong thư, bước ra ngoài. Dưới ánh đèn hành lang nhấp nháy, ngón tay anh miết chặt lên dòng chữ: CHỨC NGHIỆP. Lăn lộn từ đáy xã hội, gã thiếu niên này chưa bao giờ chấp nhận buông xuôi trước vận mệnh.
Sáng hôm sau, mưa tạnh hẳn. Những vũng nước đọng trên mặt đường phản chiếu bầu trời ban mai xám xịt như màu chì.
Tại quán mì quen thuộc ven lộ, Nguyễn Khải Minh đã ngồi đó tự bao giờ. Trước mặt anh không chỉ có một bát mì bốc khói nghi ngút mà còn ngổn ngang một chồng giấy tờ, tài liệu lộn xộn. Đầu tóc anh bù xù, đôi mắt thâm quầng như thể cả đêm không ngủ.
Trần Thiên kéo chiếc ghế nhựa ngồi xuống đối diện, nhíu mày:
"Mày lại làm cái trò gì đấy?"
"Điều tra," Khải Minh không ngẩng đầu, ngón tay dính vết mực nhanh chóng lật lật mấy tấm ảnh chụp từ vệ tinh. "Mày nhìn thấy gì không?"
"Thấy rồi, là bản đồ. Mà rốt cuộc là mày điều tra cái gì?"
"Vùng quỷ vực," Khải Minh đột ngột hạ giọng, âm thanh lọt qua kẽ răng mỏng dính. "Số lượng của chúng tăng lên rồi."
Khải Minh rút chiếc điện thoại màn hình nứt nẻ như mạng nhện ra khỏi túi, mở bản đồ địa hình của tiểu thành Thanh Sơn rồi lấy ngón tay khoanh tròn vào vài tọa độ rải rác ở vùng ngoại ô. Anh đẩy chồng giấy về phía Trần Thiên. Trên đó là những số liệu được ghi nhận bằng mực đỏ chót vô cùng nhức mắt: Trong sáu tháng qua, một thành phố biên viễn hẻo lánh như Thanh Sơn đã xuất hiện tới ba vùng quỷ quy mô nhỏ, bảy vụ mất tích bí ẩn không dấu vết, và mười hai vụ sinh vật biến dị do ma khí xâm nhập.
Trần Thiên liếc qua mớ số liệu hãi hùng đó, gương mặt không chút biến đổi. Anh thản nhiên gắp một miếng măng chua bỏ vào miệng, thong thả nuốt xuống rồi hỏi:
"Thì sao?"
"Tao không biết," Khải Minh dựa lưng vào thành ghế, hai mắt nheo lại đầy vẻ đề phòng. "Nhưng linh tính của tao báo động. Mọi thứ đang diễn ra quá bất thường. Nhịp độ này... giống như có kẻ đang cố tình gieo mầm."
"Rảnh rỗi quá thì ăn mì đi cho nóng, nghĩ nhiều trọc đầu đấy. Minh trọc ạ."
Khải Minh nghẹn họng, lườm anh một cái cháy mặt rồi cúi xuống tiếp tục xử lý bát mì của mình.
Cùng lúc đó, tại khu nhà kho bỏ hoang phía bắc ngoại ô, không khí chết chóc đang bao trùm lấy từng tấc đất. Cỏ dại mọc cao quá đầu người che khuất những xà gồ gỉ sét.
Bên trong, một nhóm người mặc áo khoác đen trùm kín đầu đang đứng vây quanh một tế đàn bằng đá xám cổ xưa. Chính giữa tế đàn, một sinh vật dị dạng toàn thân bao phủ bởi những thớ thịt đen kịt gồ ghề đang bị xích chặt bằng những sợi xích năng lượng to bằng cổ tay.
Kẻ đứng đầu nhóm áo đen chậm rãi bước lên. Hắn dùng con dao găm sắc lẹm rạch một đường dài trên cổ tay mình. Máu tươi mang theo luồng khí đen nhàn nhạt nhỏ từng giọt lớn xuống các rãnh trận pháp khắc sâu trên mặt đá.
Con sinh vật tà ma điên cuồng hấp thụ từng giọt máu. Đôi mắt đỏ ngầu của nó bừng sáng rực rỡ, phát ra tiếng gầm trầm đục làm rung chuyển cả nền đất bên dưới.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc luồng hắc khí cuộn lên cao nhất, kẻ cầm đầu đột ngột xoay con dao găm trên tay. Trong một nhịp thở bất ngờ, hắn đâm thẳng lưỡi dao vào ngực kẻ thân tín đứng ngay bên cạnh!
Máu tươi từ tim người áo đen gục xuống chảy tràn ra tế đàn, nhuộm đỏ rực toàn bộ ma trận.
"Thủ lĩnh... tại sao...?" Những kẻ còn lại hoảng hốt lùi lại, giơ vũ khí lên.
Gã cầm đầu hạ mũ trùm xuống, lộ ra một khuôn mặt chằng chịt vết sẹo gớm ghiếc cùng nụ cười lạnh lẽo:
"Sinh vật tà ma này chỉ là chất thử để kích thích phản ứng. Thứ chúng ta tìm kiếm chưa bao giờ là sự cuồng nộ của dã thú, mà là dòng máu cổ xưa đang ẩn giấu trong thành phố này."
Hắn lấy từ trong ngực ra một chiếc la bàn bằng đồng cổ. Khi máu của người mang năng lượng hòa vào trận pháp, kim la bàn xoay mòng mòng rồi lập tức chỉ thẳng về hướng khu phố cũ nội thành, nơi có cô nhi viện Thanh Sơn.
"Thấy chưa?" Thanh âm gã khàn khàn gớm ghiếc vọng ra: "Hạt giống không nằm ở ngoại ô. Nó đang trốn ngay dưới mắt chúng ta."
Buổi chiều, không khí ở bến cảng nội địa trở nên tấp nập. Trần Thiên có mặt tại kho bãi vận chuyển để nhận việc bốc dỡ hàng thuê. Công việc chân tay nặng nhọc này mang lại cho anh vài đồng tiền lẻ để tự lo cho bản thân, giảm bớt gánh nặng cho cô nhi viện.
Trong lúc anh đang di chuyển các kiện hàng từ thùng xe tải xuống, một âm thanh kim loại đứt gãy chói tai vang lên từ trên cao.
Dây cáp của chiếc cần cẩu phía trên đột ngột bị đứt văng ra. Một thùng hàng kim loại khổng lồ nặng tới vài trăm cân mất trọng tâm, chao đảo rồi lao thẳng xuống đất với tốc độ kinh hoàng.
"Né ra! Né ra mau!" Tiếng mấy người công nhân bên cạnh hét lên thất thanh, ai nấy đều nhắm mắt quay đi vì hãi hùng.
Thế nhưng, phản xạ của Trần Thiên lại đi ngược lại quy luật tự nhiên. Thay vì lùi lại hay nằm xoài ra đất, đôi chân anh lại tự động bước tiến lên một bước. Anh gồng mình, giơ cả hai tay ra đỡ lấy đáy thùng hàng đang lao xuống như vũ bão.
Một lực nén khủng khiếp dội xuống. Mặt đất gạch dưới chân anh lún xuống một tấc, bụi bặm và đất đá văng mù mịt.
Thế nhưng, khối kim loại khổng lồ ấy lại dừng khựng lại ngay trên hai bàn tay gầy gộc của anh. Nó tĩnh lặng như tờ, không hề dịch chuyển thêm dù chỉ một phân.
Toàn bộ bãi kho chìm vào không gian lặng ngắt. Mấy người công nhân đứng chết trân tại chỗ, mắt trợn ngược.
Một học sinh bình thường chưa từng trải qua Lễ Thức Tỉnh, chưa nhận được sự gia hộ của thuộc tính chức nghiệp, làm sao có thể sở hữu sức mạnh thể chất nghịch thiên đến mức này? Tiếng xôn xao bắt đầu bùng nổ:
"Mày... mày là cái giống gì mà khỏe dữ vậy hả? Thùng đó nặng gần mấy trăm ký chứ ít gì! Đặt nó xuống mau rồi đi kiểm tra xem có gãy xương không! Bãi này làm chui không có bảo hiểm đâu đấy!"
"Con không sao đâu chú ơi," Trần Thiên thở hắt ra một hơi, nhẹ nhàng hạ thùng hàng xuống đất như thể vừa đặt một bao gạo. Anh gãi đầu cười: "Sức dài vai rộng trời sinh nó thế, dăm ba cái thùng này chỉ là chuyện nhỏ thôi."
Tuy đáp lại bằng giọng điệu đùa giỡn, nhưng chính Trần Thiên cũng ngẩn người mất vài giây. Anh đưa hai bàn tay ra trước mặt, nhìn ngắm từng đường chỉ tay chai sạn. Từ nhỏ đến lớn, anh làm việc nặng luôn dễ dàng hơn người khác rất nhiều, nhưng anh chỉ nghĩ đơn giản là mình khỏe bẩm sinh. Rốt cuộc, cội nguồn của sức mạnh này bắt đầu từ đâu?
Đêm hôm đó, sau một ngày dài vắt kiệt sức lực, Trần Thiên chìm vào giấc ngủ sâu trên chiếc giường gỗ đơn sơ. Trong màn đêm tịch mịch, tiềm thức của anh trôi bạt vào một giấc mộng dài.
Đó không phải là một giấc mơ liền mạch với những mảnh ghép êm đềm, mà là một không gian hỗn độn, khốc liệt và đẫm máu.
Anh thấy một lá cờ chiến rách nát nhuốm đầy máu khô đang bay phần phật trước gió dữ. Tiếng vó ngựa chiến dồn dập rầm rập như sấm dội ngang tai, lửa cháy ngập trời thiêu rụi những tòa thành quách khổng lồ thành tro bụi.
Tiếng hô giết của hàng vạn đại quân vang vọng giữa thiên địa, chấn động đến mức làm rung chuyển cả khung xương, khiến linh hồn người ta phải run rẩy vì khiếp sợ.
Ngay giữa chiến trường rực lửa và ngút ngàn oán khí ấy, một bóng người cao lớn, sừng sững như ngọn núi đang quay lưng về phía anh.
Mặc dù không thể nhìn rõ gương mặt hay giáp trụ của người đó, nhưng thứ áp lực nguyên thủy, cổ xưa tỏa ra từ bóng hình ấy khiến cả khoảng không gian trong giấc mơ như muốn sụp đổ thành vô số mảnh vụn.
Bóng hình ấy không ngoái đầu lại, chỉ để lại một tiếng thở dài vượt qua vạn năm lịch sử. Thanh âm trầm thấp, uy nghiêm mà cô quạnh vang vọng thẳng vào tâm trí Trần Thiên:
"Cuối cùng... người cũng đã đến. Tôi thấy người rồi."
Trần Thiên bừng tỉnh, ngồi bật dậy trên giường. Mồ hôi lạnh ướt đẫm cả vạt áo sau lưng, tim anh đập liên hồi như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Anh vuốt mặt, hơi thở còn dồn dập, tự hỏi trong bóng tối:
"Rốt cuộc là cái quái gì vậy? Giấc mơ... sao có thể chân thật đến mức này?"
Bên ngoài cửa sổ, trời tối đen như mực, không một gợn mây.
Tại một góc rất xa, trên sân thượng của tòa nhà cao tầng đối diện với khu phố của cô nhi viện, một bóng người mặc áo khoác đen đang đứng im lìm như một pho tượng chìm vào bóng đêm. Gã đưa chiếc ống nhòm quân sự lên mắt, hướng thẳng về phía cửa sổ phòng Trần Thiên.
Thấy ánh đèn phòng anh vừa bật sáng rồi vụt tắt, gã áo đen chậm rãi hạ ống nhòm xuống. Gã lật mở một tấm ảnh chụp tư liệu trong tay. Bức ảnh ghi lại gương mặt góc cạnh, đôi mắt lạnh lùng của Trần Thiên kèm theo toàn bộ hồ sơ cá nhân của anh.
Gã áo đen dùng ngón tay miết nhẹ lên tấm hình, thanh âm lạnh lẽo vọng ra giữa không gian trống trải:
"Mục tiêu số 7... Đã xác nhận có dao động dị thường. Đề nghị cho phép sử dụng phương pháp tiếp cận sâu hơn."
Hết chương 10.