Khải Minh chưa bao giờ tin vào may mắn. Trong cái đầu vốn luôn xoay xở đủ trò của anh, mọi thứ trên đời đều là những phép tính. Cờ ô vuông có góc đi, cờ vây có thế bao vây, ngay cả việc sống qua ngày ở cô nhi viện Sao Mai cũng là một bàn cờ mà anh phải nhẩm tính từng bước. Nước đi nào kiếm được miếng bánh, góc nào né được trận đòn, cánh cửa nào mở ra lối thoát.
Nhưng đêm mưa năm đó, tất cả những phép tính trong đầu anh đều biến thành một con số không tròn trĩnh.
"CHẠY!"
Khải Minh gào lên đến vỡ giọng. Bàn tay năm ngón xước xát của anh siết chặt lấy cổ tay Trần Thiên như gọng kìm sắt.
Mưa rừng giăng kín bầu trời đêm, trút xuống mái tôn những tiếng bôm bốp chát chúa tựa hàng ngàn viên sỏi đập liên hồi. Không khí đặc quánh mùi bùn tanh và mùi ngai ngái của loài dã thú.
Cánh cổng sắt cao hai mét phía sau bị một lực lượng cuồng bạo quật văng, đập mạnh vào tường gạch tạo nên tiếng rầm rung chuyển rồi nát vụn. Từ khoảng tối mịt mùng ngoài dải rừng, những bóng đen cao gầy tràn vào như sóng bão. Những đôi mắt đỏ ngầu lập lòe chớp tắt trong màn mưa, kèm theo tiếng móng vuốt cào sần sật trên nền xi măng ẩm ướt.
Kính cửa sổ tầng trệt vỡ tung. Hàng ngàn mảnh nhọn tỏa ra, cắm vào tường gạch vang lên những tiếng rắc rắc chói óc. Gió lạnh xộc thẳng vào hành lang, mang theo cơn mưa hắt xối xả và tiếng thở khò khè tanh tưởi.
Từ cuối dãy nhà, một bóng người già nua lao ra. Ông Hắc không có binh khí trong tay, chỉ ghim chặt hai bàn tay gân guốc vào chiếc cán chổi bằng gỗ cũ kỹ. Mái tóc trắng ướt sũng dính chặt vào da mặt, ông đứng chắn ngay mép cửa ra vào, lồng ngực phập phồng gầm lên khản đặc:
"ĐƯA BỌN TRẺ ĐI NGAY!"
Đôi mắt Khải Minh đảo liên tục. Bộ óc nhạy bén của anh lập tức đưa ra đáp án trong chớp mắt: Ông Hắc đã già, sức lực người thường, cán chổi gỗ mục. Đối phương là loài quái vật quỷ vực cấp thấp nhưng vô cùng đông đúc, tốc độ vượt xa khả năng phản ứng của con người. Thời gian cầm chân: không quá năm giây. Tỷ lệ sống nếu quay lại cứu: bằng không.
Một bóng đen sừng sững chồm tới. Mõm nó há rộng, hàng răng nanh nhọn xé rách không khí đêm. Ông viện trưởng nghiến răng, vung cán chổi nện thẳng vào chóp mũi con thú.
Cạch! Rắc!
Cán chổi gỗ mục gãy đôi. Con thú chỉ hơi khựng lại. Móng vuốt sắc nhọn quạt ngang một đường, xé rách lớp áo vải mỏng rồi cắm sâu vào da thịt.
Trần Thiên giật mình khựng lại nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng đó. Anh gào to:
"CHA ƠI!"
Trần Thiên dậm chân, định lao ngược trở lại. Khải Minh thấy vậy lập tức đem toàn bộ trọng lượng cơ thể ghì chặt lấy lưng áo Trần Thiên, nhưng anh không thể giữ nổi sức mạnh bùng nổ trong lúc hoảng loạn của bạn mình.
Trong cái đầu vốn luôn tỉnh táo của Khải Minh, một bức tranh sinh tử vụt qua. Nếu để Trần Thiên lao vào đó, cả hai sẽ chết ngay tại chỗ. Không có đường lui, không có kỳ tích.
Bốp!
Khải Minh vung tay tát thẳng vào má Trần Thiên. Cú đánh mạnh đến mức làm đầu Trần Thiên lệch hẳn sang một bên, vệt đỏ rực lằn lên trên làn da trắng nõn. Đây là lần đầu tiên Khải Minh đánh anh. Nước mắt Khải Minh trào ra, hòa cùng nước mưa chảy ròng ròng xuống cằm, nhưng đôi mắt to tròn của anh co quắp lại vì sợ hãi và giận dữ.
Khải Minh nghiến chặt răng, gào lên trong tiếng gió rít:
"CHẠY NGAY! LAO VÀO ĐÓ THÌ LÀM ĐƯỢC CÁI GÌ?!"
Phía sau lưng, ông Hắc phát ra một tiếng rống thảm thiết vang lên rồi im bặt. Tiếng vải xé và tiếng gãy vụn của xương thịt khô khốc nhanh chóng chìm nghỉm dưới tiếng mưa. Khải Minh không quay đầu lại. Anh biết nếu quay đầu, bàn cờ trong tâm trí anh sẽ sụp đổ hoàn toàn. Trần Thiên nghiến răng đến bật máu tươi ở lợi, dằn lòng ngoảnh mặt đi.
Hai đứa trẻ tám tuổi cắm đầu chạy vào bóng tối sâu hun hút của dãy hành lang quen thuộc.
Nơi này ngày thường vốn treo đầy những bộ quần áo trẻ con sặc sỡ, những đôi dép nhựa xốp xếp ngay ngắn dọc chân tường. Trên tường còn dán những bức tranh vẽ bằng màu sáp méo xẹo, nguệch ngoạc cùng cái bảng phân công trực nhật ngoằn ngoèo chữ viết. Nhưng lúc này, ánh đèn vàng chớp tắt liên hồi, phả ra những luồng sáng chập chờn ma quái.
Khải Minh vừa chạy vừa phác thảo bản đồ cô nhi viện trong đầu: Dãy hành lang chính đã bị quái vật tràn vào, nhà bếp phía sau là đường cùng, đường sống duy nhất chỉ có lỗ hổng ở bờ tường sau nhà gần gốc xà cừ. Anh cần kéo Trần Thiên và mấy đứa nhỏ thoát ra đường đó.
Nhưng một bóng đen sừng sững bước ra từ khúc ngoặt, đập tan mọi tính toán của anh. Đó là một con Hắc Trảo Lang to bằng cái bàn ăn, bộ lông bết lại vì máu và nước mưa, hơi thở hôi hổi phả ra từng luồng khói trắng.
Khải Minh đẩy đứa bé sáu tuổi đang co quắp phía sau lui sâu vào góc tường, tay vội vã lượm lấy một thanh sắt gãy từ chiếc giường tầng bị đánh sập.
Trần Thiên bước lên phía trước. Anh nhớ lại tư thế mà Lý Thiên Ly từng chỉ dạy bên gốc cây xà cừ. Anh hạ thấp trọng tâm, hai bàn chân bám chặt lấy sàn nhà ướt nhẹp. Gót chân đẩy lên vai, vai kéo theo eo. Toàn bộ sức mạnh của đứa trẻ tám tuổi dồn nén vào trong một nắm đấm.
"AAAAA!"
ẦM!
Nắm đấm của Trần Thiên nện thẳng vào mạn sườn con sói. Khải Minh chăm chú nhìn theo, hy vọng vào tuyệt kỹ Trực Quyền mà Trần Thiên khổ luyện suốt hai năm qua. Nhưng thực tế tàn nhẫn phô bày trước mắt anh: con sói chỉ hơi nghiêng đầu, thân hình đồ sộ của nó lùi lại phía sau nửa bước. Không có tiếng xương gãy, không có sát thương chí mạng.
Ngược lại, Trần Thiên gào lên đau đớn. Khớp ngón tay rách toạc, da thịt nứt ra lộ cả phần xương trắng nghếch. Máu tươi bắn ra vương trên bộ quần áo xám. Cánh tay của Trần Thiên lúc đó đã đau đến mức tê dại, gân máu nổi phồng lên.
Con sói gầm thấp một tiếng từ trong cổ họng, đôi mắt đỏ ngầu xoáy sâu vào mặt Trần Thiên rồi thong thả tiến lên một bước. Ánh mắt ấy không có phẫn nộ, chỉ có sự lạnh ngắt của kẻ săn mồi nhìn con mồi yếu ớt.
Một cảm giác lạnh buốt tận óc tràn qua tâm trí Khải Minh. Sự thông minh của anh, quyền pháp hai năm của Trần Thiên, tất cả những thứ họ tự hào ở nơi thành nhỏ này đều biến thành trò cười trước sức mạnh tuyệt đối của dã thú.
Khải Minh giơ cao thanh sắt hoen gỉ, hai tay run lên như cầy sấy nhưng vẫn giang rộng người chắn trước đứa bé sáu tuổi.
"Trần Thiên! Làm gì đi! Mày phải làm gì đó đi."
Trần Thiên cắn môi đến bật máu, mắt trừng toàn lòng trắng:
"Đang làm đây!"
"Thì làm nhanh lên! Công phu hai năm của mày như vậy thôi à?"
"MÀY THỬ LÊN ĐÁNH ĐI! TAO PHẢI LIỀU MẠNG!"
Tiếng cãi nhau chói tai của hai đứa nhóc vang lên giữa đoạn hành lang u tối. Nhưng ngay sau đó, Khải Minh im bặt. Sự bất lực trần trụi đè nặng lên cổ họng anh. Anh nhìn thấy đường chết, nhìn thấy sự sụp đổ của mọi hy vọng, nhưng tay anh chỉ cầm một thanh sắt gỉ không thể đả thương nổi lớp da dày của đám ma thú.
Con sói dồn lực vào hai chân sau, lao tới như một bóng ma. Cơn bão dã thú xé rách dãy nhà, chia cắt lũ trẻ ra thành nhiều khoảng nhỏ. Khải Minh kéo dắt hai đứa nhỏ chạy qua đoạn ngã rẽ. Trong đó có thằng nhóc vẫn hay chơi bàn cờ ô vuông với anh, cái thằng trưa nào cũng cãi cùn "Tao đặt nước cờ trong đầu tao rồi". Nó đang cắm đầu chạy về phía cuối dãy hành lang dẫn ra nhà bếp.
Khải Minh nhìn thấy hướng chạy đó liền nhận ra nhà bếp là cái bẫy chết người. Anh gào lên:
"Đi bên trái!"
Thằng bé không nghe thấy. Tiếng mưa rào trên mái tôn đã nuốt chửng hoàn toàn câu nói của Khải Minh.
Rắc!
Một bóng đen đâm xuyên qua vách ngăn gỗ. Khải Minh giật mình quay đầu lại, không còn thấy dáng người nhỏ thó đó đâu nữa. Chỉ có viên đá cuội dẹt mà thằng bé dùng làm quân cờ vây văng ra, lăn lóc vài vòng trên nền xi măng rồi nằm im trong vũng nước xám. Khải Minh nhìn viên đá cuội, lồng ngực thắt lại. Anh đã đoán đúng hướng chết của bạn, nhưng anh không đủ sức kéo nó quay lại.
Ở khúc ngoặt tiếp theo, một thằng bé khác bị trượt chân rồi ngã sõng soài giữa hành lang. Đó là Chim, đứa chuyên trộm mấy cái bánh quy mốc meo mà Khải Minh cất giấu dưới gối. Bình thường Khải Minh ghét nó nhất, mỗi lần bắt được đều nện cho một trận nhưng vẫn để nó ăn cái bánh quy đó. Thằng bé ngẩng khuôn mặt nhòe lệ lên, giơ bàn tay run rẩy về phía trước:
"Anh Minh ơi! Cứu... cứu em."
Khải Minh khựng lại một nhịp. Bộ óc lý trí bảo anh phải chạy tiếp để giữ mạng, nhưng đôi chân anh lại phản bội lại các phép tính sinh tồn. Anh quay ngược trở lại, nắm lấy cổ tay thằng nhỏ giật mạnh đứng dậy.
"Đứng dậy! Chạy đi! Chạy đi, tao xin mày đấy."
Hai đứa chạy được vài bước thì cánh cửa phòng kho bên cạnh bị vỡ tung. Bọt khí tanh nồng phả ra từ cái mõm đỏ quạch của con sói thứ hai. Khải Minh nhận ra khoảng cách quá gần, không thể né tránh. Trong khoảnh khắc sinh tử, thằng bé hay trộm bánh dùng hết sức đẩy mạnh Khải Minh văng sang một bên.
"CHẠY! MÀY... CHẠY ĐI! MÀY... CHẠY."
Khải Minh ngã nháo nhào xuống sàn, trán đập vào gờ tường xi măng chảy máu. Anh ngẩng đầu lên. Bóng dáng đứa trẻ kia đã biến mất sau thân hình đồ sộ của con quái vật.
Khải Minh nằm im trên nền xi măng lạnh ngắt hai giây. Mắt anh mở to, khô khốc. Anh không khóc, không gào lên. Sự tính toán trong đầu anh đã hoàn toàn bị đập tan bởi sự hy sinh của một đứa trẻ tám tuổi. Anh bò dậy, cúi xuống nhặt một mảnh bánh quy đã bị chân người giẫm nát dưới sàn, im lặng nhét chặt vào túi quần ướt sũng.
Từ khoảnh khắc đó, Khải Minh không thốt thêm một lời nào nữa. Anh nhận ra sự thật tàn khốc nhất: Trong thế giới này, kẻ không có sức mạnh thì ngay cả quyền được chết thay cho người khác cũng là một sự xa xỉ.
Hết chương 8.