Trần Thiên cắt đứt dòng suy nghĩ của mình. Đẩy cánh cổng sắt han gỉ của cô nhi viện Sao Mai, không hiện tại nên gọi là cô nhi viện Thanh Sơn. Tiếng kim loại ma sát ken két chói óc vang lên giữa buổi chiều muộn ẩm ướt. Anh vừa trở về từ dải núi phía xa, trên mình mang theo làn gió lạnh ngắt và mùi sương núi chưa tan.
Ngay trước mái hiên gạch cũ, một bóng người cao gầy đã đứng đợi từ lúc nào. Khải Minh tựa lưng vào mép cửa, hai tay khoanh trước ngực, đôi mắt hẹp dài nhìn chằm chằm vào vệt máu đã khô đét trên gấu áo của Trần Thiên. Anh không hỏi Trần Thiên đã đi đâu, cũng chẳng thắc mắc đứa bạn tri kỷ vừa xuống tay đoạt mạng thứ gì.
Khải Minh chỉ lẳng lặng đứng đó, đón lấy làn gió nồng nặc vị bùn đất của vùng tiểu thành đang thổi qua khoảng sân vắng.
"Mày về muộn đấy." Khải Minh cất giọng khàn khàn. "Chuyện gì xảy ra vậy?"
"Không có gì đâu. Nhớ lại một chút chuyện quá khứ thôi."
"Còn vết máu trên tay mày thì sao? Tưởng tao mù à?"
Trần Thiên đứng lại ở bậc thềm, ánh mắt sâu thẫm như lòng giếng cạn:
"Có chút chuyện ngáng đường. Đám kia gây hấn trước nên... tao chỉ tự vệ mà thôi."
Khải Minh nhìn dáng vẻ chật vật của bạn mình chỉ biết thở dài. Mỗi lần nhìn thấy nét đằng đằng sát khí này trên gương mặt Trần Thiên, trí nhớ anh lại tự động quay ngược về quá khứ. Nếu không có sự kiện năm đó, có lẽ cả hai đã không trở thành những kẻ luôn sống trong tư thế phòng thủ như hiện tại. Một vết thương lòng quá lớn, chưa bao giờ khép miệng.
Mười năm trước. Đó là hai mươi tư tháng sau ngày chị lớn Lý Thiên Ly cất bước rời đi. Năm đó, Trần Thiên tám tuổi, Khải Minh cũng vừa tròn tám tuổi.
Sự bất thường không bộc phát ngay lập tức. Nó thâm nhập vào không gian một cách từ từ, lặng lẽ như vết mực loang trên tờ giấy thấm. Bắt đầu từ con chó nhà xóm ở đầu ngõ. Nó đột ngột sủa lên từng hồi điên cuồng, tiếng sủa xé rách khoảng không rồi gãy gục, im bặt một cách bất thường.
Ngay sau đó, đàn chim sẻ đang đậu kín trên đường dây điện hạ thế đồng loạt vỗ cánh bay vụt lên không trung. Tiếng cánh đập hỗn loạn tạo thành những luồng gió nhỏ xáo động đêm đen.
Nơi vùng biên giới này, người quản lý cô nhi viện bấy giờ là một ông già lưng còng tên Hắc, chẳng ai biết họ của ông là gì nên thường gọi thân mật là ông Hắc. Ông ấy đang cầm chổi quét sân thì nghe thấy tiếng động lạ, tò mò nhìn quanh rồi tặc lưỡi:
"Chắc lại có con thú điên nào từ vùng ngoại vi chạy lạc vào thôi. Mấy đứa vào nhà trong chơi đi. Mau lên."
Chuyện thú dữ thi thoảng tràn qua ranh giới không phải chưa từng xảy ra, thậm chí vượt qua tường thành săn cắn tử vong người dân cũng từng xuất hiện. Nhưng sau đó thì sao? Mọi người lại quay về với nhịp sống thường ngày.
Thế nhưng Khải Minh bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh không có khả năng cảm nhận sức mạnh hay năng lượng linh linh kỳ lạ, sự nhạy cảm của anh hoàn toàn đến từ bản năng sinh tồn khôn lỏi.
Không gian quá yên tĩnh. Không còn tiếng côn trùng kêu rả rích dưới kẽ gạch. Không còn tiếng chó cảnh vệ sủa xa xa. Không còn cả tiếng chim hót trên cành xà cừ.
Một khoảng không im lặng đến mức ngột ngạt, như thể toàn bộ không khí đã bị ai đó rút cạn sức sống. Hai đứa trẻ tám tuổi đứng nơi góc sân. Khải Minh ngồi trên bậc thềm gạch, hai tay siết chặt lấy đầu gối. Trần Thiên vẫn miệt mài gồng mình tập luyện với vài động tác quyền thuật vụng dại.
"Thiên này." Khải Minh thì thì thầm bằng giọng run run.
Trần Thiên đang đứng tựa lưng vào tường, đáp nhạt:
"Hử? Mày lại ảo tưởng gì à?"
"Mày... mày có thấy mấy hôm nay im ắng quá không?" Khải Minh lắp ba lắp bắp. "Mày không thấy gì lạ à?"
Trần Thiên nhíu mày, nhìn quanh khoảng sân vắng lặng:
"Không. Hoàn toàn bình thường như bao ngày. Chắc mày tưởng tượng thôi. Thôi đi nghỉ sớm mai còn đi học nữa mày. Mai tao chắc chắn sẽ đánh thắng Lục Thành."
Khải Minh nuốt một ngụm nước bọt khan:
"Được... Vậy chúng ta đi ngủ sớm một hôm."
AOOOOOO!
Một tiếng tru dài, khàn đục và mang theo sát khí lạnh xé xương tủy vang lên từ phía rừng sâu ngoài tiểu thành. Tiếng tru vọng lại, chấn động cả khung cửa kính cũ kỹ của cô nhi viện Sao Mai. Đám trẻ đang nhảy dây ngoài sân bỗng khựng lại.
Một đứa rơi chiếc dây thun xuống đất, mắt trợn tròn vì sợ hãi. Trần Thiên quay thoắt đầu về hướng tiếng tru. Khải Minh đứng bật dậy, hai bàn tay run lên bần bật. Hai đứa trẻ cùng lúc nhận ra một cảm giác rợn tóc gáy: Có thứ gì đó vô cùng khủng khiếp đang lao đến.
RẦM!
Không có tiếng còi báo động nào vang lên. Không có lực lượng vệ binh nào kịp thời xuất hiện. Cánh cổng sắt gỉ sét của cô nhi viện bị một lực lượng kinh hoàng đâm trực diện, bật tung ra khỏi bản lề, văng mạnh vào bức tường xi măng vỡ tan tành.
Một sinh vật khổng lồ cao một mét bước qua làn bụi mờ. Đó không phải là một con sói bình thường. Cơ thể nó to lớn hơn, lớp lông đen mượt dính bết những mảng máu khô tanh nồng. Đôi mắt nó đỏ rực như hai hòn than đang cháy dở, xộc ra luồng uy áp đè nặng lên lồng ngực của bất kỳ ai nhìn thấy.
Ngay sau lưng nó, những bóng đen tiếp tục hiện ra từ trong đêm tối. Một con. Hai con. Càng lúc càng nhiều bóng mắt đỏ rực dày đặc tràn qua cánh cổng đổ nát, vây kín lấy khoảng sân xi măng. Cả một đàn sói quỷ vực đã tràn vào.
Trần Thiên đứng chết lặng tại chỗ. Toàn thân anh như bị đóng đinh xuống nền đất, hơi lạnh từ sống lưng chạy thẳng lên não bộ.
"Chạy mau! Vào trong nhà hết mau lên!" Người cô giáo từ trong bếp lao ra, gào lên bằng giọng khản đặc rồi xông về phía đàn sói để đỡ đòn.
Sự hỗn loạn bùng nổ trong giây tấc. Tiếng trẻ con khóc thét vang trời. Chúng tranh nhau chạy rẽ đất, có đứa vấp ngã đập mặt xuống sàn xi măng, có đứa gào khóc gọi người quản lý trong vô vọng.
Khải Minh chộp lấy cổ tay Trần Thiên, dồn hết sức bình sinh kéo mạnh:
"Chạy! Mẹ mày làm gì vậy? Chạy mau! Mọi người, chạy vào trong ngay. Sau nhà, bên phải tường rào có cái lỗ hổng. Chạy nhanh lên!"
Trong cơn hoảng loạn tột cùng, ông Hắc lưng còng bỗng nhiên lao ra chắn trước mặt hai đứa trẻ. Tay ông cầm chiếc gậy gỗ xơ xác, gương mặt già nua giăng đầy nếp nhăn không còn vẻ khắc khổ thường ngày mà bộc lộ sự dữ tợn lạ kỳ.
"Chạy... chạy mau!" Trần Thiên gào lên, giọng vỡ vụn khi nhìn thấy ông Hắc đau xót nhìn mình, ánh mắt già nua ấy hoàn toàn tan rã, không còn chút cảm tình nào, ông Hắc đã chết.
Nhưng ngay trước khi bóng tối nuốt chửng tất cả, một hình ảnh đã vĩnh viễn găm sâu vào võng mạc của Trần Thiên. Một đứa bé gái năm tuổi đứng khựng lại giữa khoảng sân rộn rã khi xưa. Nó quay đầu lại, trên tay cầm một chiếc dép nhựa màu hồng bị tuột. Khuôn mặt nó nhòe lệ, nó mếu mào gọi:
"Anh ơi... dép em... hu hu... Chó hôm nay dữ... dữ quá."
XOẸT!
Một bóng đen khổng lồ lao vút qua không trung với tốc độ như tia chớp. Chiếc dép nhựa nhỏ nhắn văng lên cao, rơi bộp xuống nền xi măng lạnh ngắt, nằm cô độc giữa một mảng máu đỏ tươi đang loang ra nhanh chóng.
Mười năm sau. Trần Thiên đứng trầm mặc trước khoảng sân cô nhi viện nay đã đổi tên thành Thanh Sơn. Anh vẫn không thể nhớ rõ đêm đó đã bắt đầu bằng tiếng tru đục ngầu của loài thú hay tiếng hét thất thanh của con người, nhưng anh nhớ rất rõ... Chiếc dép nhựa màu hồng nằm trần trụi trên nền xi măng năm đó.
Hết chương 7.