Ngay đúng khoảnh khắc đó, bản tin trên tivi bỗng đột ngột chuyển đổi sang những hình ảnh quay thực tế tại thành nhỏ Hắc Thổ, vùng đất nằm giáp ranh không xa Thanh Sơn.
Bầu trời trên thành Hắc Thổ hiện giờ đã bị nhuộm một màu tím sẫm đáng sợ. Những vết nứt không gian khổng lồ chằng chịt rạn nứt giữa tầng mây, từng cuộn khói đen đặc quánh như mực cuồn cuộn trào ra từ vùng ngoại ô hoang vu, nuốt chửng cả một dải núi hùng vĩ phía xa.
Bản tin gấp gáp truyền tải thông tin nóng hổi:
"Cơ quan phòng thủ vừa phát đi cảnh báo đỏ. Một quỷ vực cấp độ nguy hiểm vừa bất ngờ bộc phát tại vùng ngoại ô thành Hắc Thổ. Đây đã là quỷ vực thứ ba xuất hiện trong phạm vi nội địa chỉ tính riêng trong vòng một tháng qua, tình hình đang đứng trước bờ vực vượt ngoài tầm kiểm soát..."
Nghe đến hai từ quỷ vực, vị cựu binh già ngồi ở bàn bên cạnh chậm rãi đặt chiếc đũa xuống bàn với tiếng động khô khốc.
Đôi chân tập tễnh của ông run lên bần bật, trên gương mặt nhăn nheo hằn sâu những vết sẹo trận mạc cũ kỹ đã phai màu. Đôi mắt đục ngầu hướng trân trân vào màn hình tivi, nơi cột khói đen đang cuộn trào dâng cao.
"Quốc Vận Trường Thành..."
Giọng nói của ông già khàn đặc, nghẹn ngào như phát ra từ lồng ngực bị bóp nghẹt:
"Nơi quỷ quái đó... tao vẫn còn nhớ rõ từng thước đất. Nhớ cả những đồng đội đã ngã xuống không kịp nhắm mắt. Nhớ cả khẩu súng cuối cùng đã cạn sạch viên đạn trong tay mình..."
Bàn tay chai sần cầm đũa của ông run lẩy bẩy không thể kiểm soát.
"Bao nhiêu người trẻ tuổi đã mãi mãi nằm lại nơi hoang mạc lạnh lẽo ấy, vậy mà một kẻ vô dụng như tao lại may mắn sống sót trở về. Đáng lẽ ra, vào đêm định mệnh đó, người phải chết ở chiến trường chính là tao mới đúng..."
Xung quanh bàn ăn, những thực khách khác đều im phăng phắc, không một ai dám thốt lên lời.
Chú Khôn bước tới, kéo ghế ngồi xuống cạnh ông lão vỗ nhẹ vai động viên:
"Ông Tú à, ông sống sót trở về đã là ơn trên ban phước rồi, đừng tự mình dằn vặt bản thân qua bao nhiêu năm tháng nữa. Ông còn sống sờ sờ ở đây, những người đồng đội đã khuất mới có người để hương khói tưởng nhớ chứ."
Ông Tú ngẩng đầu nhìn lên màn hình tivi, đôi mắt già nua đỏ ngầu những tia máu nhưng không nói thêm được lời nào, chỉ có giọt nước mắt lặng lẽ lăn qua gò má gầy guộc.
Chú Khôn thở dài nặng nề.
"Quỷ vực xuất hiện ngày càng dày đặc và tiến lại quá gần rồi. Tôi chỉ cầu mong thành Thanh Sơn nhỏ bé này của chúng ta không gặp phải bất kỳ chuyện gì bất trắc. Người dân lao động sống yên ổn được ngày nào hay ngày ấy thôi."
Trần Thiên cũng trầm mặc im lặng.
Anh không thể thấu hiểu hết sự tàn khốc của những cuộc chiến đẫm máu nơi tuyến đầu, nhưng anh biết rõ sự bình yên của những thành nhỏ như Thanh Sơn đã được đổi bằng xương máu và sinh mạng của những người lính kiên cường như ông Tú.
Anh cúi đầu nhìn xuống bát mì, hoàn toàn mất đi tâm trạng đùa cợt như lúc đầu.
Ngồi đối diện, Khải Minh cũng đã buông đũa từ lúc nào.
Cậu nhìn chằm chằm vào màn hình tivi nơi cột khói đen đang cuộn trào, hai hàng lông mày từ từ nhíu lại thành một đường sắc bén.
"Tần suất xuất hiện năm nay dày đặc một cách bất thường..."
Anh lẩm bẩm nhỏ đến mức chỉ mình nghe thấy:
"Có điều gì đó cực kỳ bất ổn đang ẩn giấu đằng sau lớp màn này. Phải tìm hiểu rõ ràng mới được."
"Mày lại đang lẩm bẩm tính toán cái quái gì thế hả?"
Trần Thiên đưa tay quơ quơ trước mặt bạn mình.
"Ăn xong chưa hả đại ca? Tao còn phải đi làm thêm kiếm tiền, muộn thêm chút nữa là lại bị trừ lương đấy."
Khải Minh nhìn anh vài giây, đoạn liếc mắt ra phía cửa quán.
"Xong rồi."
"Vậy thì đi thôi."
Hai người đồng loạt đứng dậy gần như cùng lúc.
Chú Khôn vừa quay lưng vào trong bếp lấy thêm ấm nước thì nghe tiếng bước chân dồn dập phía sau vang lên:
"Hai thằng nhóc ranh kia! Đứng lại ngay cho tao!"
Khải Minh phóng vụt ra cửa trước. Trần Thiên chạy còn nhanh hơn, vừa cắm cổ chạy vừa ngoái đầu hét vọng lại:
"Chú cứ ghi sổ nợ nhé! Có tiền thì mai thằng Thiên mang đến trả đủ!"
"Lần nào cũng ghi sổ nợ! Hai đứa mày coi quán tao là ngân hàng phát hành tín dụng chắc hả!"
Một vị thực khách mới bước vào quán nghe thấy thế liền đứng phắt dậy bực bội:
"Ăn xong chuồn thẳng luôn kìa đúng là đám trẻ ranh không biết xấu hổ!"
Ông định xắn tay áo đuổi theo, nhưng chú Khôn đã xua tay ngăn lại với nụ cười hiền hậu:
"Thôi, thôi. Cứ để cho chúng nó đi đi."
Ông quay về bàn ăn, nhấc chiếc bát lớn của Trần Thiên lên. Ngay bên dưới đáy bát là một mẩu giấy nhỏ được gấp gọn gàng, nét chữ nguệch ngoạc ghi rõ con số tiền nợ chi tiết.
Chú Khôn nhìn tờ giấy, bất giác mỉm cười ấm áp.
"Đám quỷ nhỏ này nghèo xác nghèo xơ thì nghèo thật, nhưng lúc nào cũng để lại giấy ghi nợ rõ ràng. Chưa bao giờ có chuyện ăn xong rồi quẹt mỏ phủi tay bỏ chạy mất dạng cả."
Ông cẩn thận vuốt phẳng phiu mảnh giấy rồi cất vào ngăn kéo khóa kín.
"Đợi khi nào chúng nó kiếm được tiền rồi tính sau. Tuổi trẻ mà, con đường phía trước còn dài rộng lắm."
Đêm đã về khuya, cơn mưa mùa hạ bất chợt trút xuống không gian tĩnh mịch của thành nhỏ Thanh Sơn.
Sau khi kết thúc ca làm thêm vất vả, Trần Thiên khoác chiếc áo đồng phục đã ướt sũng nước mưa lạnh ngắt, cô độc bước đi một mình trên con đường đất ẩm ướt hướng về phía cô nhi viện.
Tiếng nước mưa đập rào rào xuống mặt đường, chảy thành dòng xiết dọc hai bên vỉa hè. Những cửa hàng ven phố lần lượt tắt đèn chìm vào giấc ngủ, duy chỉ có ánh lửa đỏ hắt ra từ một tiệm rèn thủ công vẫn kiên trì làm việc xuyên đêm.
Trần Thiên rảo bước nhanh dưới làn mưa lạnh buốt.
Anh còn phải về kiểm tra xem đám nhỏ đã đi ngủ chưa, sáng mai lại tiếp tục công việc rồi chuẩn bị tinh thần cho buổi lễ thức tỉnh định mệnh. Nghĩ đến đó, anh chỉ mong cơn mưa tầm tã này mau chóng tạnh hẳn để không phải lội qua con đường đất lầy lội dẫn về cô nhi viện.
Khi đi ngang qua khu vực quảng trường trung tâm thành phố, Trần Thiên bỗng đột ngột chậm dần bước chân.
Giữa màn mưa trắng xóa mờ mịt, một khối cự thạch khổng lồ sừng sững uy nghiêm đứng giữa nền quảng trường rộng lớn.
Tòa thạch trụ cao ngất ngưởng gần chục mét, bề mặt đá xám đen thô ráp gồ ghề, trên đó khắc chi chít những đường vân cổ xưa uốn lượn kỳ bí như hình rồng bay. Đó chính là Đá Thức Tỉnh Quốc Vận, nơi chỉ ba ngày nữa hàng ngàn học sinh trong thành sẽ lần lượt xếp hàng tiến hành nghi thức trọng đại nhất cuộc đời.
Xung quanh khối cự thạch, các chiến sĩ quân đội mặc giáp nặng vũ trang đầy đủ đang đứng thành nhiều vòng khép kín canh gác nghiêm ngặt. Ánh sáng mờ ảo phát ra từ những ngọn giáo trường trong tay họ hắt lên màn mưa những vệt sáng sắc lạnh.
Người dân lỡ bước đi ngang qua đều tự giác hạ thấp giọng nói. Có người còn dừng chân cúi đầu kính cẩn trước khối đá thiêng rồi mới vội vã rời đi.
Trần Thiên đứng lặng lẽ dưới mái hiên của một cửa hàng tạp hóa đã đóng cửa từ lâu, cách quảng trường chừng một con phố nhỏ.
Anh đã tận mắt chứng kiến Đá Thức Tỉnh không biết bao nhiêu lần, nhưng vào đêm mưa gió này, chẳng hiểu vì sao lồng ngực anh bỗng dưng thắt lại đến đau nhói.
Nhịp đập con tim bỗng trở nên dồn dập đến lạ thường.
Anh vô thức đưa bàn tay chai sần đặt chặt lên ngực trái.
Và ngay khoảnh khắc đó, một âm thanh trầm đục vô hình vang lên dội thẳng vào tâm thức.
Thùng...
Trần Thiên chết trân tại chỗ, toàn thân cứng đờ như hóa đá.
Đó tuyệt đối không phải là tiếng sấm sét gầm rú ngoài chân trời. Càng không phải là âm thanh vọng đến từ khu vực quảng trường trung tâm.
Tiếng động kỳ lạ ấy phát ra từ tận sâu thẳm trong tâm trí anh, vô cùng trầm đục, nặng nề và vang vọng, tựa như tiếng trống trận dội lên từ một chiến trường viễn cổ đã bị thời gian chôn vùi qua ngàn năm lịch sử.
Thùng...
Lần này, âm thanh ấy trở nên rõ mồn một hơn gấp bội, chấn động cả đại não.
Trong khoảnh khắc chớp nhoáng ấy, trước tầm mắt Trần Thiên đột nhiên hiện lên một khung cảnh huyễn ảnh kỳ dị chưa từng thấy trong đời.
Một lá chiến kỳ rách nát tả tơi đang phần phật bay giữa bầu trời u ám, trên mặt vải nhuốm đẫm những vết máu khô sẫm màu. Một con chiến mã ô luy hí dài vang trời, tung vó đạp tung biển khói lửa mịt mù. Phía sau lưng nó là một biển người mặc chiến giáp cổ xưa đang gầm thét xung phong tiến lên, hàng vạn ngọn giáo trường dựng đứng che kín bầu trời, những bước chân sắt đá giày xéo nát bét mặt đất hoang vu.
Tiếng binh khí va chạm vào nhau choang choảng. Tiếng người hô hét giết chóc xé rách không gian. Tiếng trống trận dồn dập thúc giục như muốn xé toạc cả vòm trời cao rộng.
Và trên lá chiến kỳ rách nát ấy, có in hằn một ký hiệu cổ sơ vô cùng kỳ lạ, tỏa ra thứ uy áp khiến người ta ngạt thở.
Trần Thiên nheo mắt cố gắng nhìn cho thật rõ ký hiệu đó, nhưng khung cảnh trước mắt lập tức nhòe đi trong chớp mắt, tựa như có một đôi bàn tay vô hình kéo phắt tấm màn nhung đen kịt xuống che khuất tất cả.
Anh giật nảy mình, bừng tỉnh khỏi cơn huyễn ảnh choáng váng.
Mưa vẫn rơi rả rích. Tiếng sấm vẫn ì ầm rền vang phía chân trời xa xôi. Khối Đá Thức Tỉnh Quốc Vận vẫn đứng im lìm bất động giữa quảng trường, được các chiến sĩ quân đội nghiêm ngặt canh giữ.
Trần Thiên quay phắt đầu nhìn ngó xung quanh, đôi bàn tay vô thức siết chặt thành nắm đấm đến trắng bệch.
Không có chiến mã nào cả. Không có đoàn quân vạn mã nào hết và hoàn toàn chẳng có tiếng trống trận nào vang lên ngoài tiếng nước mưa nện bốp bốp xuống mái hiên nhà.
Anh đứng chết trân ở đó hồi lâu, rồi chậm rãi cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay run rẩy của chính mình.
Trái tim trong lồng ngực vẫn đang đập thình thịch dồn dập như muốn nhảy ra ngoài cổ họng.
Một cảm giác khó tả, hỗn độn giữa kinh hoàng và khát vọng đang âm thầm lan dọc từ lồng ngực lên đến đỉnh đầu, vừa xa lạ đến đáng sợ lại vừa quen thuộc đến nao lòng, tựa như có một sinh mệnh cổ xưa đã ngủ vùi qua hàng thế kỷ vừa bất chợt nghe thấy tiếng gọi đánh thức từ cõi chết.
Trần Thiên ngẩng phắt đầu lên nhìn thẳng về phía trước.
Phía bên kia màn mưa trắng xóa, khối Đá Thức Tỉnh Quốc Vận vẫn lặng im sừng sững như một pho tượng vô tri vô giác.
Nhưng trong thâm tâm, anh hiểu rõ một cách chắc chắn rằng, ba ngày tới khi nghi thức diễn ra, cuộc đời anh sẽ không bao giờ còn có thể bình yên như trước được nữa.
Hết chương 4.