Hoàng hôn buông xuống thành nhỏ Thanh Sơn, nhuộm một màu đỏ rực như máu đọng trên những vách tường gạch cũ.
Tiếng chuông tan học ngân vang khơi gợi sự bồn chồn trong lòng đám học sinh túa ra khỏi cổng trường. Vừa đi, tụi nó vừa rôm rả bàn tán về chức nghiệp hằng mong ước sau lễ thức tỉnh. Dọc những con phố cổ kính, các hàng quán ven đường bắt đầu lên đèn lung linh. Mùi bánh nướng thơm lừng quyện cùng khói bếp mờ ảo, tiếng xe máy chát chúa và tiếng rao hàng vang vọng tạo nên nhịp sống quen thuộc của một thành phố vùng biên.
Hai thiếu niên vừa nhận 'bản án' kỷ luật đang ngồi ghé vào một quán mì ven đường quen thuộc.
Quán ăn chật hẹp, bàn ghế đều là loại nhựa thấp đã ngả màu theo năm tháng. Nhưng nước dùng do chú Khôn nấu được ninh nhừ từ xương suốt nhiều giờ đồng hồ, tỏa ra hương thơm nức mũi đánh thức từng tế bào vị giác.
Trần Thiên cúi đầu ăn ngấu nghiến. Chỉ trong chốc lát, bát mì đầy ụ đã vơi đi quá nửa.
Chú Khôn đứng cạnh nồi nước dùng bốc khói ngút ngát, liếc nhìn hai đứa nhóc rồi cười mắng:
"Hôm nay lại bị đình chỉ học tập nữa hả hai thằng giặc con này? Không lo tu chí học hành, suốt ngày chỉ giỏi đánh nhau gây rối."
Trần Thiên ngẩng đầu lên, miệng vẫn còn ngậm sợi mì dài, cười hề hề:
"Tại mì của chú nấu quá thơm ngon đấy chứ. Tụi cháu ngồi trong lớp cứ ngửi thấy mùi xương hầm, bụng réo liên hồi chịu không nổi nên đành kiếm cớ ra ăn sớm cho đỡ thèm."
"Cái thằng nhóc này, mồm mép ngày càng dẻo quẹo!"
Chú Khôn cầm chiếc muôi gõ nhẹ vào thành nồi.
"Ăn đi. Hôm nay còn thừa nhiều chú cho mấy đứa thêm thịt đấy. Nhưng nhớ kỹ cho chú, ba ngày nữa mà bước lên đài thức tỉnh mà vớ phải cái chức nghiệp rác rưởi nào thì đừng có mặt mũi quay lại đây khóc lóc!"
Khải Minh nhanh chóng giơ cao bát lên hưởng ứng:
"Chú Khôn, cho cháu xin thêm một vắt mì với hai miếng đậu hũ chiên nữa nhé! Miếng to bự chảng đằng kia kìa chú. Để lâu trong nồi cũng nát, chi bằng cho cháu giải quyết giúp chú cho đỡ chật nồi."
"Đồ quỷ đói đầu thai!"
Miệng mắng mỏ nhưng tay chú Khôn vẫn nhanh nhẹn múc thêm thức ăn trút vào bát cho anh.
Khải Minh cười hì hì thỏa mãn, vừa ăn vừa liếc chiếc tivi cũ treo trên tường.
Màn hình nhiễu hạt vài lần rồi chuyển sang bản tin thời sự buổi tối. Giọng nữ phát thanh viên vang lên trang trọng và nghiêm nghị hơn thường lệ:
"Tin từ chiến tuyến phía Tây gửi về. Khu quân sự số Bốn vừa hứng chịu một đợt tấn công dữ dội của ma thú cấp cao. Trong trận chiến quyết định ấy, một vị Thống Lĩnh thuộc quân đội Liên Bang đã anh dũng hy sinh khi trực tiếp lao lên chặn đầu thú vương, tạo điều kiện cho lực lượng còn lại rút lui an toàn."
Không gian trong quán mì bỗng chốc chùng xuống. Một vị khách đang gắp sợi mì cũng khựng đũa giữa không trung. Chú Khôn quay đầu nhìn màn hình tivi, gương mặt phơi phới ban nãy phút chốc trở nên trầm ngâm, đượm buồn.
Bản tin chuyển cảnh sang hình ảnh lá cờ đại kỳ của Đại Nam Liên Bang đang phần phật bay trong gió.
"Bên cạnh tình hình chiến sự khốc liệt, một sự kiện trọng đại của đất nước sắp sửa diễn ra. Chỉ còn đúng ba ngày nữa, Lễ Thức Tỉnh Quốc Vận thường niên sẽ chính thức khai mạc trên toàn quốc. Học sinh tốt nghiệp phổ thông trên toàn quốc sẽ tề tựu tại các điểm chỉ định để tham gia nghi thức kích hoạt chức nghiệp bản mệnh."
Khải Minh gắp một sợi mì dài, ánh mắt vẫn đăm đăm dõi theo màn hình.
"Cuối cùng thì ngày trọng đại này cũng đến. Đời người chỉ có một cơ hội duy nhất."
Anh huých nhẹ vào vai Trần Thiên.
"Mày không cảm thấy hồi hộp chút nào sao, cái thằng cốt đột này?"
Trần Thiên húp cạn giọt nước dùng cuối cùng, đặt mạnh bát xuống bàn.
"Hồi hộp thì chức nghiệp thức tỉnh ra sẽ tự động hóa rồng chắc?"
"Ít nhất trong lòng cũng phải có chút mong chờ chứ!"
"Anh chỉ mong chờ được chú Khôn cho ăn thêm một bát mì nữa thì có."
Khải Minh lắc đầu ngán ngẩm, bày ra vẻ mặt tiếc nuối cho một tài năng sắp bị chôn vùi.
Trần Thiên lấy vạt áo quệt ngang miệng, giọng bình thản đến lạ vùng:
"Hơn nữa, nếu như thức tỉnh ra được chức nghiệp có tiềm năng lớn hoặc đạt chuẩn tuyển chọn, triều đình sẽ điều động rời khỏi Thanh Sơn. Lên các thành phố lớn học tập rèn luyện, nghe qua thì oai phong thật đấy. Nhưng nếu đi rồi, đám nhỏ nheo nhóc ở cô nhi viện ai sẽ là người lo lắng gánh vác?"
Khải Minh khựng đũa lại ngay lập tức. Cậu hiểu rõ Trần Thiên không hề nói đùa. Người bạn này lớn lên từ vũng bùn cô nhi viện, từ nhỏ đã quen làm đủ mọi việc nặng nhọc để kiếm từng đồng phụ tiền ăn ở cho những đứa trẻ nhỏ tuổi hơn. Những khái niệm cao sang như cường giả vĩ đại hay nổi danh thiên hạ quá đỗi xa vời với thực tại khắc nghiệt. Tiền mua gạo ngày mai mới là tảng đá đè nặng lên vai Trần Thiên.
"Biết đâu anh lại vụt sáng thức tỉnh ra một chức nghiệp cường đại đến mức triều đình phải đặc cách cấp bổng lộc nuôi sống cả cô nhi viện thì sao?"
"Nếu được vậy thì quá tốt rồi."
"Thế nên anh cứ cố gắng tập trung cầu nguyện mà thức tỉnh chức nghiệp cho thật ngon vào."
"Ừ. Còn mày lo mà tu tâm dưỡng tính đi, đừng có suốt ngày nghĩ đến chuyện đi ăn chực lừa lọc thiên hạ nữa."
"Trần Thiên, mày có tin anh cầm bát mì này úp thẳng vào mặt mày không hả?"
Hai người đang đấu khẩu gay gắt thì màn hình tivi bỗng đột ngột chuyển sang một bản tin đặc biệt vô cùng chấn động.
Giữa quảng trường hoàng gia trang nghiêm tráng lệ tại Thăng Long Thành, một thiếu nữ mặc bộ quân phục chiến đấu màu đen tuyền đang đứng thẳng người đối diện với hàng dài quan chức cấp cao triều đình. Mái tóc đen tuyền buộc cao gọn gàng sau gáy, gương mặt thanh tú sắc sảo nhưng ánh mắt lại lạnh lùng đến thấu xương, tỏa ra thứ uy áp bẩm sinh vượt xa tuổi thiếu niên.
Giọng phát thanh viên vang lên đầy tự hào:
"Hoàng thất Đại Nam Liên Bang vừa chính thức xác nhận vị hoàng thân quốc thích được quốc vận tối cao công nhận là người kế vị tiếp theo ngai vàng: Hoàng nữ Lý Thiên Hoàng. Chức nghiệp bản mệnh độc nhất vô nhị trong lịch sử, Cửu Thiên Trữ Quân."
Bên trong quán mì nhỏ, không ít thực khách lập tức ngẩng phắt đầu lên.
Một đứa trẻ ngồi cạnh mẹ chỉ tay lên màn hình tivi reo lên:
"Mẹ ơi, chị gái kia trông thật đẹp đẽ làm sao!"
Chú Khôn đang cầm chiếc muôi cũng phải khựng tay lại giữa không trung.
"Đúng là phong thái của người mang huyết mạch hoàng thất cao quý. Nếu con bé có thể trưởng thành thuận lợi, tương lai Đại Nam ta chắc chắn lại có thêm một trụ cột vững chắc rồi."
Ngay góc khuất của quán, một cựu binh già chống cây gậy gỗ lặng lẽ ngắm nhìn màn hình, ánh mắt đục ngầu lóe lên niềm tự hào sâu sắc:
"Quốc vận đã tự tay lựa chọn, chắc chắn mang thiên mệnh cứu quốc. Chỉ cầu mong con bé có thể gánh vác trọn vẹn trọng trách ngàn cân treo sợi tóc ấy."
Khải Minh chống hai tay lên cằm, ngẩn ngơ ngắm nhìn thiếu nữ trên tivi rồi quay sang nhìn Trần Thiên.
"Thiên tài số một đứng đầu Đại Nam đấy nhé. Chức nghiệp nghe cái tên thôi đã thấy áp đảo thiên hạ rồi. Mày thấy thế nào? Tao ngắm nghía thấy phong thái lạnh lùng của cô ta hình như rất hợp với cái nết cộc cằn của mày đấy chứ."
Trần Thiên liếc mắt nhìn màn hình một cái rồi thờ ơ quay đi:
"Nhìn qua đã thấy là kiểu phụ nữ đanh đá khó chiều rồi."
"Chỉ có thế thôi á?"
"Chứ mày còn muốn tao phải cảm thán thế nào nữa?"
Anh thản nhiên kéo bát mì về phía mình, tiếp tục cắm cúi ăn uống tỉnh bơ.
"Hơn nữa, bớt cái thói tò mò bàn tán chuyện triều chính đi. Quân đội đã điều động binh mã tiếp quản toàn bộ quảng trường từ hôm qua rồi. Lính gác đứng đầy kín các ngả đường, mày mà còn dám đem chuyện của hoàng nữ ra đùa cợt lỡ có ai nghe thấy thì đừng có mà lôi tao chết chùm."
Khải Minh bật cười khùng khục:
"Có mấy câu trà dư tửu hậu mà anh cũng nhát gan đến thế cơ à?"
"Anh không phải nhát gan. Anh chỉ không muốn bị tống vào ngục tối chỉ vì cái tội vạ miệng ngu ngốc của mày thôi."
Hết chương 3.