Sáng sớm, tiểu thành Thanh Sơn bị đánh thức bởi những vạt nắng non nớt đầu mùa đâm xuyên qua màn sương mù đặc quánh từ dòng sông đổ vào lòng đô thị. Hôm nay, không khí chẳng hề có cái thanh bình thường nhật. Khắp các ngả đường dẫn đến Trường Phổ thông Thanh Sơn, tiếng bước chân rầm rập hòa cùng tiếng cười nói dồn dập của hàng trăm học sinh lớp mười hai tạo nên thứ âm thanh hỗn tạp, náo nhiệt đến mức làm người ta ù tai.
Toàn bộ ngôi trường gần như đã mất đi cái trật tự vốn có. Trên hành lang lộng gió, trong những lớp học đầy bụi phấn, không một ai còn tâm trạng để lật mở từng trang sách giáo khoa. Từ các góc cầu thang cho đến sân vận động đa năng rợp bóng cây, đâu đâu cũng thấy những nhóm học sinh tụ tập bàn tán xôn xao về một chủ đề duy nhất, tựa như thứ tôn giáo tối cao: chức nghiệp.
"Nghe nói năm nay trường mình có người được nhận thẳng vào Học Viện Chức Nghiệp chính quy rồi đấy."
"Nghe đâu là chức nghiệp thuộc bậc Linh Phẩm!"
"Mẹ kiếp, chức nghiệp Linh Phẩm đã đủ để đổi đời, một bước lên mây rồi còn gì nữa!"
Phẩm chất thức tỉnh vốn được chia làm sáu bậc nghiêm ngặt từ thấp đến cao, bao gồm Hạ Phẩm, Trung Phẩm, Thượng Phẩm, Linh Phẩm, Địa Phẩm và Thiên Phẩm. Ở một tiểu thành nghèo nàn vùng biên viễn như Thanh Sơn, mười năm qua số người chạm đến Linh Phẩm chỉ đếm trên đầu ngón tay. Sự náo nhiệt ấy giống như một loại chất kích thích, khiến lồng ngực của những thiếu niên mười tám tuổi phập phồng những ảo mộng về một tương lai xé rách màn đêm, ngự trị trên đỉnh cao quyền lực.
Đã hết thời gian bị đình chỉ học, Trần Thiên bước vào lớp 12A3. Cả phòng học bỗng nhiên im bặt trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Những ánh mắt phức tạp đồng loạt đổ dồn về phía cửa. Có sự hiếu kỳ, có chút e dè từ trận xích mích hôm trước, nhưng phần lớn vẫn là sự chế giễu ngấm ngầm bộc lộ qua những cái nhếch mép. Một nam sinh ngồi ở bàn đầu dùng tay gõ nhẹ cây bút mực xuống bàn theo nhịp, cười nhạt nói vọng ra:
"Nghe nói người nào đó thức tỉnh xong thì sẽ đi làm bảo vệ, hoặc là ra bến cảng Cửu Vạn làm công nhân cả đời thôi."
Tiếng cười rộ lên phụ họa từ vài góc phòng. Sự khinh miệt này không chỉ đến từ việc anh hay đánh nhau, mà bởi vì trong toàn khóa, Trần Thiên nổi tiếng là kẻ không có thiên phú linh lực. Suốt ba năm học, kết quả kiểm tra chỉ số linh lực của anh luôn đội sổ, nằm chót bảng một cách vững vàng. Đến mức giáo viên chủ nhiệm từng lắc đầu nhận xét trong sổ học bạ rằng, nếu Trần Thiên thức tỉnh được chức nghiệp chiến đấu thì đúng là một kỳ tích của tạo hóa.
Đối mặt với những lời mỉa mai râm ran bên tai, Trần Thiên không phản ứng. Gương mặt anh phẳng lặng như mặt hồ không gió. Anh thản nhiên bước về chỗ ngồi của mình ở góc lớp tối tăm và khuất bóng nhất, kéo ghế, rồi gục đầu xuống mặt bàn gỗ loang lổ vết mực tiếp tục ngủ. Đám người xung quanh nghẹn họng, nhìn nhau đầy bất lực.
Thế nhưng, đám người kia làm sao biết được, Trần Thiên chẳng phải đang tỏ ra thanh cao hay tự tin quá mức. Lý do đơn giản đến mức nực cười: đêm qua anh đã thức trắng để làm một vố lớn, nhận bốc dỡ hơn ngàn ký hàng hóa ngoài bến cảng Cửu Vạn để kiếm thù lao vài trăm nghìn tiền công. Cơn buồn ngủ ập đến như bão táp, đối với anh lúc này, một giấc ngủ bù chắc chắn thiết thực hơn mớ lý thuyết suông về một tương lai xa vời.
Thầy Lý Mộ Lâm đứng trên bục giảng, mái tóc đã điểm bạc. Ông nhìn một lượt khắp những gương mặt non nớt nhưng đầy lo âu phía dưới, rồi liếc mắt nhìn xuống góc lớp, khóe miệng giật giật, cuối cùng chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm thở dài một tiếng:
"Ngày mai, con đường của các em sẽ hoàn toàn khác nhau. Có người may mắn trở thành thức tỉnh giả hệ chiến đấu, nắm giữ sức mạnh vạn người mơ ước. Có người không có thiên phú tốt, sẽ trở thành nhân viên văn phòng bình thường. Nhưng cũng có người... cả đời này chỉ có thể ở lại thành nhỏ Thanh Sơn, nhìn bầu trời qua khe hẹp của những vách tường mà thôi. Tuy nhiên cho dù ra sao đi chăng nữa, các em mãi mãi là học trò của thầy, mãi mãi là người của thành nhỏ Thanh Sơn này."
Cả lớp học bỗng nhiên im bặt, một sự im lặng đáng sợ đến mức nghe rõ cả tiếng chiếc quạt trần cũ kỹ kêu cọc cạch trên đỉnh đầu. Bức màn nhung của tuổi thơ đã khép lại, và hiện thực tàn khốc của thế giới cá lớn nuốt cá bé đang nhe nanh vuốt chờ đợi họ.
Tiết huấn luyện cuối cùng của thời học sinh diễn ra vào buổi chiều tại sân vận động đa năng. Vị huấn luyện viên trưởng có thân hình lực lưỡng bước lên bục, nghiêm nghị nhìn một lượt quanh sân rồi lật mở cuốn sổ da, giọng dõng dạc qua hệ thống loa phóng thanh:
"Lục Thành!"
Từ giữa hàng ngũ, một nam sinh có vóc dáng cao ráo, mặc bộ đồng phục thể thao phẳng phiu bước lên. Anh sở hữu gương mặt sáng sủa, góc cạnh, nhưng đôi mắt lại lộ rõ vẻ ngạo mạn không che giấu.
"Điểm linh lực đứng đầu khóa. Học Viện Chức Nghiệp Bắc Bộ đã gửi thư mời nhập học đặc cách trước thời hạn!"
Một làn sóng kinh hô, ngưỡng mộ đồng loạt vang lên từ phía dưới. Vô số ánh mắt của các nữ sinh lóe lên những tia sáng lấp lánh. Lục Thành khẽ ngẩng cao đầu, lồng ngực ưỡn thẳng, vô cùng hưởng thụ thứ cảm giác được vạn người chú ý này. Anh đảo mắt qua đám đông, chuẩn xác dừng lại trên người Trần Thiên đang đứng khoanh tay ở góc sân, khẽ cười rồi bước lại gần vài bước, giọng nói cao ngạo mang theo vài phần bố thí:
"Nghe nói cậu cũng muốn thi vào học viện? Đừng để bị loại ngay từ vòng kiểm tra thể chất đầu tiên nhé, người anh em."
Tiếng cười rộ lại xuất hiện xung quanh. Áp lực từ một thiên tài đứng đầu khóa phối hợp với sự phụ họa của đám đông tạo thành một bức tường vô hình đè nặng lên gã thiếu niên nghèo khó.
Trần Thiên chỉ ngước mắt nhìn Lục Thành một cái. Ánh mắt anh sâu hoắm, tĩnh lặng đến mức đáng sợ, không có một chút tức giận hay tự ti nào.
"Biết rồi."
Anh đáp đúng hai từ, rồi quay mặt đi chỗ khác. Sự dửng dưng đến cực điểm của anh khiến nụ cười trên môi Lục Thành bỗng chốc cứng đờ, giống như một gã hề vừa tung hết chiêu trò nhưng sân khấu bên dưới lại không một tiếng động.
Hết chương 11.