Sau giờ tan học, ánh hoàng hôn buông xuống, dát một màu vàng cam ảm đạm lên những bức tường rêu phong của cô nhi viện Thanh Sơn. Khi Trần Thiên vừa đẩy cánh cổng sắt hoen gỉ bước vào sân, một thanh âm trong trẻo, líu lo đã vang lên:
"Anh Thiên về rồi! Anh Thiên về rồi!"
Mấy đứa nhỏ đang đuổi theo quả bóng nhựa cũ kỹ lập tức vứt bóng, chạy ùa tới như đàn chim non, đứa túm áo, đứa ôm chân anh.
"Anh Thiên ơi," Một thằng nhóc mới lên năm, tên là Bin, mặt mũi vẫn còn lấm lem bùn đất, ngước đôi mắt tròn xoe nhìn anh đầy mong đợi, "ngày mai là ngày thức tỉnh rồi đúng không? Anh nhớ phải thức tỉnh một chức nghiệp thật là mạnh, thật là ngầu nha!"
"Đúng đó! Để sau này anh kiếm thật nhiều tiền, mua cho tụi em quần áo mới, không phải ăn cơm độn nữa!" Bé Gạo, đứa con gái lớn hơn một chút lí nhí tiếp lời.
Trần Thiên bế thốc thằng nhóc nhỏ nhất lên, nụ cười hiếm hoi nở trên gương mặt góc cạnh, anh quẹt mũi nó một cái, nghiêm túc gật đầu:
"Được rồi, anh hứa với cu Bin với bé Gạo là ngày mai anh sẽ thức tỉnh một cái nghề siêu mạnh."
"Nghề gì hả anh?" Lũ trẻ đồng thanh hỏi, mắt sáng lên.
"Nghề bán mì gõ của chú Khôi." Trần Thiên tỉnh bơ đáp. "Anh sẽ thay thế vị trí của chú ấy trong lòng mọi người. Hơn nữa, anh có thể cho mấy đứa ăn hết sạch mì nếu không bán được. Thấy sao? Anh rất tốt bụng đúng không?"
Không gian sân viện bỗng chốc lặng ngắt. Giây sau, lũ trẻ tức tối nhảy dựng lên, đứa thì đấm vào lưng anh, đứa thì bĩu môi bỏ chạy đi chỗ khác:
"Anh Thiên quá đáng! Tụi em không chơi với anh nữa!"
Tiếng cười đùa trong trẻo của trẻ thơ vang vọng khắp khoảng sân nhỏ, xua đi phần nào cái lạnh lẽo của bóng tối đang dần buông xuống.
Đêm muộn, trong gian nhà bếp sực nức mùi khói củi, bà viện trưởng chuẩn bị một bữa cơm đơn sơ nhưng tươm tất hơn mọi ngày. Gương mặt bà hằn sâu những nếp nhăn của sự lam lũ. Bữa cơm chỉ có một đĩa rau muống luộc, một bát canh nước rau dầm sấu nóng hổi, và một bát thịt kho tiêu nhỏ xíu, mỡ màng. Nhưng đó đã là tất cả những gì tốt nhất mà bà có thể chuẩn bị cho Trần Thiên trước ngày trọng đại.
Trần Thiên ngồi bên bàn ăn, lặng lẽ và chậm rãi đưa từng miếng cơm vào miệng. Anh không nói lời nào, bà viện trưởng cũng chỉ im lặng gắp miếng thịt duy nhất vào bát của anh. Sự im lặng này chứa đựng một thứ tình cảm nguyên thủy, nặng nề và sâu sắc nhất.
Đối với Trần Thiên, anh không cần biết thế giới ngoài kia rộng lớn ra sao, không cần biết chức nghiệp chiến đấu oai phong thế nào. Mái nhà xập xệ này, những đứa trẻ hay khóc nhè và người phụ nữ tóc bạc này, chính là toàn bộ thế giới của anh. Anh liều mạng kiếm tiền, rèn luyện đến mức rách da nát thịt, không phải vì cái danh vọng hờ hững của nhân loại, mà là vì muốn bảo vệ sự bình yên của bữa cơm đạm bạc này.
Đêm trước ngày lễ thức tỉnh, tiểu thành Thanh Sơn chưa bao giờ náo nhiệt đến thế. Khắp các ngả đường lớn nhỏ đều giăng cờ đỏ rực rỡ. Hệ thống đèn cao áp trên quảng trường trung tâm được bật sáng trưng, xua tan đi bóng tối của màn đêm biên viễn. Hàng ngàn người dân, phụ huynh và học sinh đổ về đây, đứng nghẹt cả các lối đi để cầu nguyện. Tất cả đều hiểu rằng lễ thức tỉnh quốc vận chính là bước ngoặt tối cao, quyết định vận mệnh một con người, hoặc là rồng bay lên chín tầng trời, hoặc là sâu kiến bò sát mặt đất.
Khoảng mười một giờ đêm, Trần Thiên bước lên sân thượng của cô nhi viện. Từ vị trí trên cao này, phóng tầm mắt ra xa vài cây số, anh có thể nhìn thấy toàn cảnh quảng trường quốc vận.
Một đoàn xe quân đội bọc thép màu xanh mờ lặng lẽ tiến vào quảng trường, phá vỡ sự yên tĩnh của nửa đêm. Hàng trăm binh lính vũ trang hạng nặng nhanh chóng triển khai, phong tỏa toàn bộ khu vực trong phạm vi một ngàn mét. Người dân hiếu kỳ thức muộn chỉ có thể đứng từ xa nhìn vào với ánh mắt đầy tò mò và kính sợ.
Họ biết rằng đá thức tỉnh chính thức, lõi năng lượng tối cao được vận chuyển trực tiếp từ thủ đô, đã tới nơi. Khối đá cao gần ba mét, toàn thân đen như mực, xù xì và mang theo thứ áp lực ngàn cân được cẩu xuống bệ phóng.
Ngay khi khối đá vừa chạm đất, một làn sóng xung kích năng lượng vô hình quét qua toàn bộ tiểu thành Thanh Sơn. Ở khoảng cách vài cây số, lồng ngực Trần Thiên bỗng nhiên thắt lại, gương mặt anh trắng bệch không còn một giọt máu.
Một tiếng trống trận bí ẩn vang lên từ sâu trong linh hồn anh. Lần này, nó không còn là một tiếng vọng mơ hồ từ cõi xa xăm nữa. Nó đanh thép, dồn dập, điên cuồng và mạnh mẽ gấp mười lần tất cả những lần trước cộng lại, mang theo một thứ sát khí ngút trời khiến huyết dịch trong người anh như muốn sôi trào lên, xé rách màng nhĩ. Trần Thiên quỳ sụp xuống sàn xi măng, hai tay ôm chặt lấy đầu.
Trong một thoáng, anh nhìn thấy trên bầu trời đêm xuất hiện một ảo giác kinh hoàng. Một lá chiến kỳ màu đen rách nát, đẫm máu cổ xưa, cuồn cuộn tung bay giữa một biển lửa vô hình. Trên lá cờ ấy, một chữ cổ uốn lượn như rồng bay phượng múa, đỏ tươi như máu vừa mới chảy hiện lên rõ mồn một trước khi biến mất vào hư không nhanh như một tia chớp: Đông A.
Cùng lúc đó, tại quảng trường, ở một góc cực kỳ khuất nẻo trên bề mặt đen kịt của khối đá thức tỉnh, một đường rạn nứt nhỏ như sợi tóc bỗng nhiên lóe lên một thứ ánh sáng đỏ rực như máu tươi. Nó xuất hiện rồi biến mất chỉ trong vòng một phần mười giây.
Không một binh lính nào phát hiện ra. Không một thiết bị dò tìm tân tiến nào ghi nhận được. Ngoại trừ bốn người.
Trần Thiên đang quỳ trên sân thượng, đôi mắt anh đỏ ngầu nhìn thẳng về hướng quảng trường.
Nguyễn Khải Minh đang ngồi trong căn phòng tối, nhìn màn hình máy tính bảng bỗng nhiên nhảy vọt chỉ số năng lượng lên mức báo động đỏ rồi tắt ngóm, anh run rẩy không thốt nên lời.
Vài giây trước khi hiện tượng kỳ quái đó diễn ra, tại một cột đèn đường vàng vọt cách khu vực bảo vệ không xa, một ông lão quét rác mặc bộ quần áo lao công bạc màu đang đứng lặng người. Ông lão gầy gò, tay cầm chiếc chổi tre, nhưng đôi mắt núp dưới vành mũ sụp xuống lại sáng quắc, khàn khàn lẩm bẩm:
"Thức tỉnh rồi... nhìn thấy được nó sao?"
Thế nhưng ngay khi mi mắt người xung quanh chớp lại, vị trí đó đã vắng tanh, ông lão biến mất hoàn toàn không để lại tiếng động như một bóng ma.
Ở một góc độ khác, trên nóc của tòa nhà cao tầng đối diện quảng trường, một bóng người mặc áo choàng đen toàn thân cũng đang đứng lặng im như một pho tượng. Khi đường sáng màu máu trên khối đá lóe lên, năm ngón tay gã siết chặt vào thành lan can bảo vệ bằng sắt, khiến thanh sắt dày dặn bị bóp méo mó, biến dạng.
Ánh mắt của gã áo đen giấu sau chiếc mặt nạ xuất hiện một sự dao động và kinh hoàng tột độ. Gã lẩm bẩm, giọng khàn đặc đầy vẻ hoang mang:
"Không thể nào... Thứ phong ấn đó vậy mà lại thật sự xuất hiện ở một nơi rác rưởi, yếu đuối như thành nhỏ Thanh Sơn này?"
Trần Thiên gượng đứng dậy giữa sân thượng lộng gió, năm ngón tay siết chặt thành nắm đấm, lồng ngực phập phồng thở dốc. Anh ngước nhìn khối đá thức tỉnh lần cuối, trong lòng dâng lên một dự cảm mãnh liệt.
Ngày mai, buổi lễ thức tỉnh này chắc chắn sẽ là một ngày làm đảo lộn toàn bộ thế giới của anh.
Hết chương 12.
