Họ đi suốt ngày hôm đó. Mặt trời thật sự leo lên đỉnh đầu rồi đổ bóng dài về phía tây, nhuộm cả vùng đồng bằng hoang vu trong thứ ánh sáng vàng rực mà chỉ có Mira là chưa từng thấy. Cô ta dừng lại mấy lần, đưa tay lên che mắt, nhìn bầu trời như thể nó là một sinh vật lạ vừa xuất hiện. Không ai thúc giục cô ta. Ai cũng hiểu cảm giác lần đầu được thấy thứ gì đó không bị giam sau những bức tường.
Cánh Đồng Xương trải dài trước mặt họ, nhấp nhô những ngọn đồi thấp làm từ đất đỏ lẫn với những mảnh xương Titan vỡ vụn. Cỏ ở đây không xanh, mà là màu vàng úa như rơm khô, nhưng vẫn sống, vẫn bám vào đất một cách ngoan cường. Thỉnh thoảng gió thổi qua, những bụi cỏ rung lên tạo thành những con sóng lăn tăn chạy dài đến tận chân trời.
Doran là người đầu tiên lên tiếng sau nhiều giờ im lặng.
"Chúng ta nên tìm chỗ nghỉ trước khi trời tối. Ở ngoài này, ban đêm không giống trong tường đâu."
"Khác thế nào."
Mira hỏi, mắt vẫn dán vào đường chân trời đang chuyển dần từ vàng sang cam.
"Lạnh hơn. Và tối hơn. Không có ánh đuốc, không có ánh trăng. Chỉ có sao, nhưng sao ở đây không đủ sáng để soi đường."
Lena chỉ tay về phía một mỏm đá nhô lên giữa đồng bằng, hình thù kỳ dị như một bàn tay khổng lồ đang vươn lên khỏi mặt đất. Những ngón tay đá đã bị gió bào mòn qua hàng ngàn năm, nhưng vẫn đứng vững.
"Chỗ kia được đấy. Có thể che được gió."
Họ đi về phía mỏm đá. Khi đến gần, Kael nhận ra những ngón tay đá không phải là đá tự nhiên. Chúng là xương. Những đốt ngón tay Titan khổng lồ, mỗi đốt cao bằng một người trưởng thành, cắm sâu vào lòng đất như thể con Titan đã chết trong tư thế cố bám lấy thứ gì đó trước khi bị nuốt chửng.
"Con này to đấy."
Vey nói, giọng nó bình thản như đang nhận xét về một con bò.
"Titan Hạng Ba. Cao khoảng hai mươi mét. Chết ít nhất vài trăm năm rồi. Xương đã hóa đá hết."
"Nhưng vẫn còn ấm."
Kael chạm vào bề mặt xương. Đúng như hắn nghĩ. Hơi ấm vẫn còn, yếu hơn Tường Bình Minh rất nhiều, nhưng vẫn ở đó, như một nhịp tim đã ngừng đập từ lâu nhưng chưa chịu im hẳn.
"Tất cả xương Titan đều ấm. Không ai biết tại sao. Người Giữ nói đó là vì chúng vẫn đang mơ."
Vey ngồi xuống dưới chân một ngón tay đá, rút từ trong túi ra một mẩu bánh mì đen mà nó đã giấu từ lúc rời hang. Nó bẻ đôi, đưa cho Kael một nửa.
"Ăn đi. Ngươi cần sức."
Kael nhận lấy, ngồi xuống cạnh nó. Hắn nhai bánh, nhìn mặt trời lặn dần sau đường chân trời. Màu vàng chuyển sang cam, rồi đỏ, rồi tím sẫm. Những ngôi sao đầu tiên bắt đầu xuất hiện, lấp lánh trên nền trời đang tối dần.
"Ở thế giới cũ của ngươi, sao có giống thế này không."
Vey hỏi, giọng nó nhỏ và tò mò như một đứa trẻ thật sự lần đầu tiên.
"Giống. Chỉ khác là có nhiều hơn. Và có một cái rất sáng ở phía bắc, gọi là sao Bắc Đẩu. Người ta dùng nó để tìm đường."
"Ngươi có nhớ gì về thế giới cũ không. Ngoài chiến đấu ấy."
Kael im lặng một lúc. Hắn nhớ, nhưng đó là những thứ hắn đã cố không nghĩ đến từ khi tỉnh dậy trong thân xác này. Những buổi sáng chạy bộ dọc bờ sông. Mùi cà phê trong một quán nhỏ ở góc phố. Tiếng cười của thằng Long khi chúng còn ở căn cứ, trước khi mọi thứ trở nên tồi tệ.
"Có. Tao nhớ."
"Nhưng ngươi không muốn kể."
"Không phải lúc này."
Vey gật đầu, không hỏi thêm. Nó nhai nốt miếng bánh, rồi cuộn tròn người dưới chân ngón tay đá, nhắm mắt lại. Chỉ vài giây sau, hơi thở của nó đã đều đặn.
Mira và Doran ngồi bên kia mỏm đá, thì thầm với nhau về điều gì đó mà Kael không nghe rõ. Lena đứng canh, lưng dựa vào một ngón tay đá khác, mắt hướng về phía bóng tối đang lan tới từ phía đông. Kael bước lại gần bà ta.
"Bà nói bà từng là lính của Triều Đình."
"Ừ. Hai mươi năm trước."
"Tại sao bà rời đi."
Lena không trả lời ngay. Bà ta rút từ thắt lưng ra một mẩu thuốc lá cuốn bằng giấy bản đồ cũ, châm lửa bằng một viên đá nhỏ. Khói thuốc bay lên, quyện vào gió đêm.
"Vì ta được lệnh đốt một khu ổ chuột. Giống như khu của lão Rust. Họ nói trong đó có phiến quân. Nhưng khi ta đến nơi, chỉ có người già và trẻ con."
Bà ta rít một hơi thuốc dài.
"Ta không làm. Và vì thế, đồng đội của ta đã làm thay. Họ đốt tất cả. Rồi họ nói với cấp trên rằng ta đã phản bội. Ta phải chạy trốn. Sống trong đường hầm, ăn rác, cho đến khi Garik tìm thấy ta."
"Bao nhiêu người đã chết."
"Trong khu ổ chuột đó. Hơn hai trăm. Trong lòng ta. Tất cả."
Lena dụi tàn thuốc vào mặt đá.
"Ngươi hỏi tại sao ta chiến đấu. Đó là lý do. Không phải vì tự do, không phải vì công lý. Chỉ là vì ta không muốn phải đứng nhìn thêm một lần nào nữa."
Kael không nói gì. Hắn nhìn lên bầu trời đêm, nơi những ngôi sao đã mọc đầy. Hắn nhớ lại khu ổ chuột của lão Rust, những căn nhà cháy thành tro, những xác người nằm rải rác. Hắn hiểu cảm giác của Lena. Cái cảm giác đứng giữa đống đổ nát và biết rằng mình đáng lẽ có thể làm gì đó, nhưng đã không làm.
Đêm đầu tiên trên Cánh Đồng Xương trôi qua trong im lặng. Gió thổi liên tục, mang theo mùi đất khô và mùi xương cũ. Thỉnh thoảng, từ xa vọng lại tiếng gầm của Titan hoang dã, nhưng không con nào đến gần. Như thể chúng biết có thứ gì đó ở đây không nên đụng vào.
Sáng hôm sau, họ tiếp tục lên đường. Mặt trời mọc sau lưng họ, đổ bóng dài về phía tây, nơi Vực Tận được cho là tọa lạc. Càng đi, cảnh vật càng thay đổi. Những ngọn đồi xương thưa dần, thay vào đó là những vùng đất phẳng rộng lớn, nứt nẻ như da voi. Những vết nứt này sâu đến mức không thấy đáy, và từ dưới đó, thỉnh thoảng lại bốc lên những luồng hơi nóng có mùi lưu huỳnh.
"Đất đang chết."
Doran nói, giọng ông ta trầm và lo lắng.
"Đây từng là đất canh tác. Có những con sông, những cánh đồng lúa. Nhưng càng gần Vực Tận, đất càng chết. Belial đang hút sự sống từ lòng đất để nuôi bản thân mình."
"Belial là thứ gì mà có thể làm vậy."
Mira hỏi. Cô ta đã quen với việc đi bộ đường dài, chân không còn đau như ngày đầu, nhưng giọng cô ta vẫn còn e dè khi nhắc đến cái tên đó.
"Không ai biết chắc. Người Giữ nói hắn đến từ bên ngoài giấc mơ. Nhưng cũng có thuyết nói hắn là một phần của giấc mơ, là cơn ác mộng của Thủy Tổ được ban cho hình hài và ý thức."
Lena trả lời, tay vẫn đặt trên cán kiếm như mọi khi.
"Nếu hắn là một phần của giấc mơ, vậy hắn có thể bị giết như những thứ khác không."
"Về lý thuyết thì có. Nhưng chưa ai làm được."
Đến trưa, họ dừng lại bên một vết nứt lớn hơn những vết nứt khác. Nó rộng đến mức không thể nhảy qua, và kéo dài về hai phía đến tận chân trời như một con sông cạn khổng lồ. Dưới đáy vết nứt, Kael thấy những mảnh kim loại vỡ vụn, những bánh răng rỉ sét, và thứ gì đó giống như xương, nhưng không phải xương Titan. Là xương của những cỗ máy.
"Cái gì đây."
"Tàn tích của thế giới cũ. Không phải thế giới của ngươi. Mà là thế giới trước cả giấc mơ này. Những cỗ máy mà con người đã chế tạo ra trước khi Thủy Tổ chết. Chúng đã ngừng hoạt động từ lâu rồi."
Vey trả lời, giọng nó đều đều như đang đọc từ một cuốn sách cũ.
"Ông Già nói trước khi có Titan, trước khi có tường, con người đã từng thống trị thế giới này bằng máy móc. Nhưng rồi họ chế tạo ra thứ gì đó mà họ không kiểm soát được. Thứ đó đã giết Thủy Tổ. Và khi Thủy Tổ chết, giấc mơ bắt đầu."
Kael nhìn xuống những mảnh kim loại vỡ vụn dưới đáy vết nứt. Hắn tự hỏi liệu thế giới cũ của hắn có phải cũng chỉ là một trong những chu kỳ đó không. Một nền văn minh vươn lên, chế tạo ra những thứ vượt quá tầm kiểm soát, rồi sụp đổ. Và rồi một Titan Ảnh xuất hiện, chiến đấu, thất bại. Lặp đi lặp lại.
"Làm sao để qua được vết nứt này."
Lena hỏi, kéo Kael ra khỏi dòng suy nghĩ.
"Có một cây cầu."
Doran chỉ tay về phía bắc, nơi một cấu trúc bằng đá bắc ngang qua vết nứt. Nó cũ kỹ và rêu phong, nhưng vẫn đứng vững. Những bức tượng nhỏ chạm khắc hình người đứng dọc theo hai bên cầu, khuôn mặt đã bị mòn theo thời gian, không còn nhận ra biểu cảm.
Họ bước lên cầu. Gió thổi mạnh hơn khi họ đi qua, như thể có thứ gì đó không muốn họ sang bên kia. Kael đi đầu, tay nắm chặt Hạch Nhân, sẵn sàng biến hình nếu có bất trắc. Nhưng không có gì xảy ra. Họ qua cầu an toàn, và trước mặt họ, một khung cảnh mới mở ra.
Một khu rừng.
Nhưng không phải rừng cây. Là rừng cột đá. Hàng ngàn cột đá cao vút, mỗi cột to bằng một người ôm, đứng thẳng tắp như những cây nến khổng lồ. Trên bề mặt mỗi cột đá, những ký tự cổ được khắc chằng chịt, thứ chữ mà Kael đã thấy trong cuốn sách dưới chân Tường Bình Minh.
"Dừng lại."
Kael giơ tay ra hiệu. Hắn bước lại gần một cột đá, đọc những ký tự trên đó. Chúng kể về một trận chiến. Một Titan Ảnh đã chiến đấu ở đây, chống lại một thế lực mà hắn không thể đánh bại. Những dòng chữ cuối cùng bị mờ đi, như thể người viết đã chết trước khi kịp hoàn thành.
"Đây là đài tưởng niệm."
Vey nói, giọng nó nhỏ và trang nghiêm hơn thường ngày.
"Mỗi cột đá là một Titan Ảnh đã ngã xuống. Có chín cột ở trung tâm, tượng trưng cho chín chu kỳ. Và có một cột trống, chờ người thứ mười."
Nó dẫn họ vào sâu trong rừng đá. Ở trung tâm, chín cột đá đứng thành vòng tròn, mỗi cột cao hơn những cột xung quanh gấp đôi. Trên mỗi cột, một cái tên được khắc. Kael đọc chúng, và hắn nhận ra một cái tên.
Vey.
"Đây là mộ của mày."
"Không hẳn là mộ. Chỉ là một cột đá. Cơ thể ta đã tan vào Đài Ký Ức từ lâu rồi. Nhưng tên ta thì vẫn còn ở đây."
Vey chạm vào cột đá của mình, những ngón tay nhỏ của nó lướt qua những ký tự cổ.
"Ông Già nói khi Titan Ảnh thứ mười hoàn thành sứ mệnh, tất cả những cột đá này sẽ sụp đổ. Và một khu rừng mới sẽ mọc lên. Không phải rừng đá. Là rừng thật. Có lá xanh, có chim hót."
"Nghe như truyện cổ tích."
Mira nói, nhưng giọng cô ta không có vẻ chế giễu.
"Có lẽ vậy. Nhưng truyện cổ tích cũng từng là sự thật ở một thời điểm nào đó."
Họ cắm trại trong rừng đá đêm đó. Những cột đá che gió, và không khí ở đây ấm hơn bên ngoài, như thể chúng vẫn giữ lại chút hơi ấm từ những Titan Ảnh đã chết. Kael ngồi dựa lưng vào một cột đá, nhìn lên bầu trời đêm qua khe hở giữa những đỉnh đá.
Mira đến ngồi cạnh hắn.
"Ngươi có sợ không."
"Sợ gì."
"Trở thành một trong những cái tên trên những cột đá này."
Kael im lặng một lúc. Hắn nhớ lại giấc mơ của mình, hình ảnh bào thai khổng lồ cuộn tròn ở đường chân trời. Hắn nhớ lại lời Người Giữ nói về chín Titan Ảnh đã thất bại. Hắn nhớ lại xác lão Rust dưới đống gỗ vụn.
"Có. Nhưng không phải sợ chết. Mà là sợ chết trước khi làm xong việc."
"Vậy thì đừng chết."
Mira nói, giọng cô ta đơn giản như thể đó là điều hiển nhiên. Rồi cô ta đứng dậy, trở về chỗ ngủ của mình, để lại Kael ngồi im trong bóng tối.
Sáng hôm sau, khi họ chuẩn bị rời rừng đá, Kael nhận ra có thứ gì đó đã thay đổi. Cột đá trống, cột đá dành cho Titan Ảnh thứ mười, không còn trống nữa. Trên bề mặt của nó, một dòng chữ đã xuất hiện, được khắc bằng thứ ánh sáng trắng lạnh như mắt của Titan Ảnh.
Kael bước lại gần, đọc dòng chữ đó.
"Ngươi đã đến được đây. Nhưng con đường phía trước còn dài hơn con đường phía sau. Ở Vực Tận, ngươi sẽ phải đối mặt với lựa chọn đầu tiên. Chọn sai, ngươi sẽ thành cột đá thứ mười. Chọn đúng, ngươi sẽ được thấy thứ mà chưa Titan Ảnh nào thấy."
Không ai nói gì. Họ rời rừng đá trong im lặng, mỗi người mang theo một suy nghĩ riêng. Phía trước họ, mặt đất tiếp tục nứt nẻ và chết dần. Và ở đường chân trời, lần đầu tiên, Kael thấy nó.
Một vệt đen trên nền trời, như một vết rách trên vải thực tại. Vực Tận. Nó không phải là một cái hố, không phải là một vùng đất. Nó là một khoảng trống, một nơi mà ánh sáng không dám chiếu tới.
Và từ trong khoảng trống đó, một âm thanh vọng ra. Không phải tiếng gầm. Là tiếng thì thầm của hàng ngàn giọng nói, tất cả cùng gọi một cái tên.
Kael không quay đầu lại. Hắn tiếp tục bước, và những người khác theo sau. Nhưng trong bóng tối của rừng đá, một bóng người vừa xuất hiện. Không phải Belial. Không phải Thiên Thần. Một người đàn ông mặc áo choàng đỏ, tay cầm một viên Thánh Hạch màu xanh nhạt.
Một Thần Quan.
Hắn ta nhìn theo nhóm của Kael, rồi rút từ trong áo ra một vật nhỏ. Một con bồ câu làm bằng xương, mắt nó phát sáng màu đỏ. Hắn ta thì thầm vào tai nó, rồi thả nó bay lên. Con bồ câu xương bay về phía đông, về phía Tường Chính Ngọ, nơi Thiên Hoàng đang chờ.
Thần Quan mỉm cười, rồi lặng lẽ biến mất vào bóng tối của rừng đá. Hắn đã tìm thấy thứ mình cần. Giờ chỉ còn chờ lệnh từ Thiên Hoàng.
Còn Kael, hắn vẫn bước đi, không biết rằng mình đã bị theo dõi từ lúc rời khỏi hang động. Không biết rằng ba thế lực đang cùng hướng về Vực Tận. Và không biết rằng cuộc chiến thật sự còn chưa bắt đầu.