Ngày thứ hai kể từ khi cổng thành bị đóng.
Không ai biết chính xác thành phố đã có bao nhiêu người mắc bệnh.
Những con số được công bố mỗi ngày chỉ là những gì chính quyền có thể thống kê được.
Còn bên ngoài các trạm y tế...
Số người đang sốt nằm trong những căn phòng chật kín.
Những người chưa được khám phải chờ ngoài đường.
Và những gia đình có người bệnh bắt đầu tự nhốt mình trong nhà.
Thành phố Ravenfor vốn chưa bao giờ yên tĩnh.
Nhưng giờ đây, sự náo nhiệt đã biến mất.
Thay vào đó là một thứ hỗn loạn âm thầm.
Các cửa hàng đóng cửa.
Những con phố vắng người.
Những cánh cửa sổ đóng kín.
Thỉnh thoảng lại có tiếng khóc vọng ra từ một căn nhà nào đó.
Rồi tiếng vó ngựa của đội tuần tra đi ngang.
Không ai biết ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì.
Buổi sáng, Thomas đứng trong hàng người trước một cửa hàng lương thực.
Hàng người kéo dài gần hết con phố.
Ai cũng muốn mua thêm thức ăn.
Những túi bột.
Bao gạo.
Thịt khô.
Nước uống.
Bất cứ thứ gì có thể bảo quản được lâu.
Một người đàn ông phía trước liên tục quay đầu nhìn về phía sau.
“Nghe nói kho phía bắc hết bột rồi.”
Người bên cạnh đáp:
“Không chỉ bột.”
“Cả thịt nữa.”
“Thế còn nước?”
“Chưa biết.”
Người đàn ông nuốt nước bọt.
“Chết tiệt...”
Một người phụ nữ ở phía sau lập tức chen vào:
“Đừng nói những chuyện đó.”
“Nhưng đó là sự thật.”
“Ta bảo đừng nói!”
Giọng bà run lên.
“Con ta đang ở nhà.”
Không ai nói thêm.
Thomas nhìn những khuôn mặt xung quanh.
Sợ hãi.
Mệt mỏi.
Căng thẳng.
Có người đã đứng đây từ trước khi trời sáng.
Nhưng cửa hàng vẫn chưa mở.
Bên trong, chủ cửa hàng đang tranh cãi với hai người lính.
Một lúc sau, cửa hé mở.
“Chỉ bán hai phần cho mỗi gia đình!”
Một tiếng phản đối lập tức vang lên.
“Chỉ hai phần?”
“Nhà tôi có sáu người!”
“Không đủ!”
“Đó là tất cả những gì còn lại!”
Đám đông bắt đầu xô đẩy.
Một người đàn ông bị đẩy ngã.
Tiếng chửi rủa vang lên.
Hai người lính lập tức tiến đến.
“Lùi lại!”
Không ai nghe.
“LÙI LẠI!”
Một tiếng quát lớn vang lên.
Đám đông mới dần lùi ra.
Nhưng sự tức giận vẫn còn nguyên.
Thomas đứng yên.
Cậu nhận ra điều đáng sợ nhất không phải là những người đang mắc bệnh.
Mà là những người khỏe mạnh đang bắt đầu mất bình tĩnh.
Đến trưa, tình hình còn tệ hơn.
Một tin đồn lan khắp khu phố.
Kho lương thực phía tây đã bị người dân phá cửa.
Chưa đầy một giờ sau, một tin khác xuất hiện.
Có người nói một số gia đình đang tích trữ thuốc.
Rồi lại có người nói bệnh viện đã bắt đầu từ chối tất cả bệnh nhân.
Không ai biết tin nào là thật.
Nhưng mọi người đều tin vào điều khiến họ sợ nhất.
Một vài cửa hàng bị đập vỡ cửa kính.
Một hiệu thuốc bị hàng chục người vây quanh.
Binh lính phải đứng thành hàng trước cửa để ngăn người dân xông vào.
“Thuốc hết rồi!”
Một người lính hét lên.
“Không còn thuốc!”
“Lừa đảo!”
“Các người giấu thuốc!”
“Đưa thuốc đây!”
Đám đông càng lúc càng kích động.
Thomas đứng ở phía xa.
Cậu không tiến lại gần.
Cậu chỉ nhìn.
Một người lính bị ném trúng một hòn đá.
Anh ta loạng choạng lùi lại.
Những người phía sau lập tức nâng khiên lên.
“Lùi lại!”
Không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu đội lính không giữ được hàng ngũ.
Thomas quay người.
Cậu trở về căn phòng trọ.
Nhưng ngay cả khi đã đóng cửa...
Tiếng người bên ngoài vẫn vọng vào.
Cùng lúc đó, trong tòa nhà Hội đồng thành phố.
Không khí cũng chẳng tốt hơn.
Một chiếc bàn dài chất đầy báo cáo.
Những viên quan đứng quanh bàn.
Không ai còn giữ được vẻ bình tĩnh như những ngày đầu.
“Bao nhiêu?”
Người đứng đầu Hội đồng hỏi.
Viên thư ký nhìn tập giấy trên tay.
“Báo cáo mới nhất... hơn tám trăm trường hợp được ghi nhận.”
“Đã xác nhận?”
“Vâng.”
“Còn chưa được xác nhận?”
Viên thư ký im lặng.
“Có thể gấp đôi.”
Một viên quan đập tay xuống bàn.
“Không thể nào.”
“Đó là số liệu từ các trạm y tế.”
“Chúng ta mới đóng cửa thành được hai ngày!”
“Đúng.”
Viên thư ký nói.
“Nhưng những người đó đã mắc bệnh từ trước khi lệnh phong tỏa được ban.”
Căn phòng im lặng.
Điều đó có nghĩa...
Lệnh đóng cửa thành không thể ngăn được những người đã nhiễm bệnh.
Một viên quan già ngồi xuống.
“Vậy còn khu cảng?”
“Đã phong tỏa.”
“Khu phía đông?”
“Cũng vậy.”
“Phía bắc?”
“Đã có thêm trạm kiểm soát.”
Người đứng đầu Hội đồng nhắm mắt.
“Còn bệnh viện?”
Viên thư ký cúi đầu.
“Không còn đủ giường.”
Không ai nói gì.
Một lúc lâu sau, ông ta hỏi:
“Các bác sĩ có phát hiện gì mới không?”
Viên thư ký chần chừ.
“Có.”
“Chuyện gì?”
“Triệu chứng.”
Ông ta đặt một tập hồ sơ lên bàn.
“Những trường hợp mắc bệnh từ bảy đến mười ngày đang bắt đầu thay đổi.”
Phòng khám phía nam.
Một bác sĩ đứng trước chiếc giường.
Người bệnh trên đó là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi.
Ba ngày trước, ông ta chỉ bị sốt.
Sau đó xuất hiện những vết sưng dưới cổ và hai bên cánh tay.
Ban đầu chúng chỉ đỏ lên.
Nhưng hôm nay...
Màu sắc đã thay đổi.
Bác sĩ kéo tay áo người bệnh lên.
Những vết sưng vốn đỏ tấy giờ đã chuyển sang một màu tím sẫm.
Ở vài chỗ, màu tím đã gần như chuyển thành đen.
Một y tá đứng bên cạnh khẽ bịt mũi.
“Bác sĩ...”
“Ta biết.”
Mùi hôi đã bắt đầu xuất hiện.
Không giống mùi của vết thương thông thường.
Nó nồng, khó chịu và ngày càng rõ rệt.
Bác sĩ lấy một chiếc kim nhỏ.
Ông nhìn người bệnh.
“Giữ ông ta lại.”
Hai y tá giữ lấy cánh tay.
Mũi kim chọc vào phần sưng.
Một dòng chất lỏng sẫm màu trào ra.
Nhưng không phải máu đỏ như bình thường.
Đó là một thứ máu gần như đen.
Một y tá lập tức quay mặt đi.
“Chúa ơi...”
Bác sĩ không nói gì.
Ông lấy mẫu cho vào lọ thủy tinh.
Rồi nhìn người bệnh.
Người đàn ông vẫn còn thở.
Nhưng ánh mắt đã hoàn toàn mất đi tiêu cự.
“Ông ấy còn tỉnh không?”
Một y tá hỏi.
Bác sĩ đưa tay trước mắt bệnh nhân.
Không phản ứng.
“Không.”
“Bao lâu rồi?”
“Khoảng sáu giờ.”
“Có thể tỉnh lại không?”
Bác sĩ im lặng.
“Có.”
Ông nói sau một lúc.
“Nhưng không phải ai cũng vậy.”
Ở một căn phòng khác.
Một người phụ nữ đang nằm bất động.
Cô đã mất ý thức từ sáng.
Nhưng đến gần trưa...
Đôi mắt đột nhiên mở ra.
“...Nước.”
Y tá giật mình.
“Cô tỉnh rồi?”
Người phụ nữ nhìn quanh.
Ánh mắt vẫn còn mơ hồ.
“Đây là đâu?”
“Bệnh viện.”
“Ta...”
Cô đưa tay lên đầu.
“Ta đã ngủ bao lâu?”
Y tá chưa kịp trả lời.
Người phụ nữ bỗng co giật.
Cơ thể cứng lại.
Đôi mắt mở lớn.
Rồi cô lại bất tỉnh.
Y tá hoảng hốt gọi bác sĩ.
Nhưng vài phút sau...
Cô lại tỉnh.
Lần này chỉ trong vài giây.
Rồi lại chìm vào trạng thái mê man.
Bác sĩ đứng bên giường.
Ông nhìn đồng hồ.
Mặt càng lúc càng nghiêm trọng.
“Ghi lại.”
Y tá lập tức cầm bút.
“Bệnh nhân có thể tạm thời lấy lại ý thức.”
“Nhưng thời gian tỉnh táo rất ngắn.”
“Sau đó tiếp tục mất ý thức.”
Ông nhìn những vết tím đen trên cổ bệnh nhân.
“Và triệu chứng ngoài da đang tiến triển.”
Y tá nuốt nước bọt.
“Đây là giai đoạn thứ hai sao?”
Bác sĩ không trả lời ngay.
Ông nhìn qua cửa sổ.
Ngoài kia, tiếng người vẫn không ngừng.
Cuối cùng, ông nói:
“Có lẽ.”
Chiều hôm ấy, báo cáo mới được gửi đến Hội đồng thành phố.
Số người mắc bệnh tiếp tục tăng.
Các ca chuyển sang trạng thái mất ý thức cũng tăng theo.
Những triệu chứng mới bắt đầu xuất hiện ở nhiều khu vực.
Các vết sưng chuyển tím.
Sau đó chuyển đen.
Một số bắt đầu rỉ ra thứ máu có màu bất thường và mùi hôi nồng.
Một số bệnh nhân rơi vào trạng thái bất tỉnh kéo dài.
Có người thi thoảng tỉnh lại.
Có người không tỉnh nữa.
Nhưng điều khiến các bác sĩ lo sợ nhất...
Là tốc độ biến đổi.
Những bệnh nhân đầu tiên phải mất nhiều ngày mới xuất hiện những triệu chứng này.
Nhưng những ca mới...
Dường như đang chuyển sang giai đoạn thứ hai nhanh hơn.
Rất nhiều.
Đêm xuống.
Thomas đứng bên cửa sổ.
Bên ngoài vẫn còn tiếng người.
Một nhóm lính vừa đi ngang qua.
Xa hơn là tiếng chuông từ bệnh viện.
Một lần.
Hai lần.
Rồi ba lần.
Thomas nhìn lên bầu trời.
Thành phố đã bị đóng cửa.
Nhưng dịch bệnh vẫn tiếp tục lan rộng.
Cậu nhớ đến chiếc xe ngựa đã đưa Mira và những đứa trẻ rời khỏi đây.
May mắn là chúng đã đi.
Nếu không...
Thomas không dám nghĩ tiếp.
Bỗng nhiên, từ căn phòng bên cạnh vang lên một tiếng ho dữ dội.
Thomas quay đầu.
Một người đàn ông sống ở phòng đối diện đang dựa vào cửa.
Ông ta ho liên tục.
Một tay ôm ngực.
Thomas bước tới.
“Ông ổn chứ?”
Người đàn ông không trả lời.
Ông ta từ từ ngẩng đầu lên.
Ánh sáng từ ngọn đèn dầu chiếu lên khuôn mặt.
Thomas nhìn thấy một vết sưng nhỏ ở dưới cổ ông ta.
Màu đỏ sẫm.
Chưa đến mức tím.
Người đàn ông đưa tay che lại.
“Đừng...”
Ông ta thở dốc.
“Đừng lại gần.”
Thomas đứng khựng.
“Ông bị sốt?”
Người đàn ông không nói.
Ông ta chỉ nhìn Thomas bằng ánh mắt đầy sợ hãi.
Rồi đóng cửa.
Thomas đứng ngoài hành lang.
Một cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng.
Cậu nhìn cánh cửa vừa đóng.
Rồi nhìn xuống bàn tay mình.
Lần đầu tiên...
Thomas bắt đầu tự hỏi liệu căn phòng trọ này còn an toàn hay không.
Và ở đâu đó trong thành phố...
Hàng trăm người khác có lẽ cũng đang tự hỏi điều tương tự.
-Hết chương 7-