Ba ngày sau.
Buổi sáng hôm ấy, Thomas thức dậy từ rất sớm.
Ngoài cửa sổ, trời vẫn còn mờ tối.
Cậu khoác áo, rời khỏi căn phòng trọ rồi đi thẳng về phía trại trẻ mồ côi.
Hôm nay là ngày bọn trẻ lên đường.
Thomas đã lo chuyện chuyến đi sẽ bị hủy.
Sau những gì xảy ra trong thành phố mấy ngày qua, chẳng ai còn biết chuyện gì có thể xảy ra tiếp theo.
Nhưng sáng nay, cổng thành vẫn mở.
Những đoàn xe vẫn được phép rời khỏi thành phố.
Và quan trọng nhất...
Bà Elara đã tìm được người đưa bọn trẻ lên kinh đô.
Khi Thomas đến nơi, trước sân trại đã có một chiếc xe ngựa cũ.
Hai con ngựa đứng phía trước, thở ra từng làn khói trắng trong không khí buổi sáng.
Bà Elara đang kiểm tra lại hành lý.
“Thomas.”
Bà quay lại.
“Cháu đến rồi.”
“Ừ.”
Thomas nhìn chiếc xe.
“Đủ chỗ chứ?”
“Đủ.”
Bà chỉ vào phía sau.
“Đồ đạc cũng đã xếp xong.”
Thomas nhìn quanh.
Những đứa trẻ đang đứng thành từng nhóm nhỏ.
Có đứa ôm quần áo.
Có đứa ôm đồ chơi.
Một cậu bé còn đeo trên lưng chiếc túi lớn gần bằng nửa người mình.
Thomas bật cười.
“Nhóc định mang cả căn nhà theo à?”
Cậu bé cúi nhìn chiếc túi.
“Em chỉ mang đồ quan trọng thôi.”
“Quan trọng đến mức nào?”
“Ba quyển sách.”
“Ba quyển?”
“Vâng.”
Thomas xoa đầu nó.
“Được rồi.”
Ở phía bên kia, Mira đang đứng cạnh bà Elara.
Con bé vẫn ôm con búp bê cũ.
Nhìn thấy Thomas, nó chạy tới.
“Anh Thomas!”
Thomas cúi xuống.
“Em sẵn sàng chưa?”
“Rồi.”
“Có sợ không?”
Mira lắc đầu.
“Không.”
Con bé suy nghĩ một chút rồi nói:
“Chỉ hơi buồn.”
“Vì sao?”
“Vì phải rời khỏi nơi này.”
Thomas nhìn về phía căn trại.
Cậu hiểu.
Dù nơi này cũ kỹ.
Dù mái nhà dột.
Dù những bức tường đã bong tróc.
Đây vẫn là nơi bọn trẻ đã lớn lên.
Thomas xoa đầu Mira.
“Sau này nếu có dịp, anh sẽ đưa em về thăm.”
“Thật không?”
“Thật.”
Mira cười.
“Vậy em nhớ rồi.”
Đến gần trưa, mọi thứ đã được chuẩn bị xong.
Bà Elara kiểm tra lại danh sách một lần cuối.
Năm đứa trẻ.
Sáu đứa.
Tất cả đều có mặt.
Thomas đứng bên cạnh chiếc xe.
“Bà chắc chứ?”
“Chắc.”
“Nhà thờ ở kinh đô thực sự sẽ nhận chúng?”
“Ta đã liên lạc từ trước.”
Bà Elara gật đầu.
“Họ đã đồng ý.”
Thomas nhìn những đứa trẻ lần lượt bước lên xe.
Trong lòng cậu có một cảm giác nhẹ nhõm khó tả.
Ít nhất...
Chúng sẽ rời khỏi nơi này trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.
“Thomas.”
Bà Elara gọi.
Cậu quay lại.
“Cháu không lên xe sao?”
Thomas lắc đầu.
“Cháu còn phải ở lại.”
“Ta biết.”
Bà nhìn cậu một lúc.
“Cảm ơn cháu.”
Thomas cười.
“Bà nói câu này nhiều lần rồi.”
“Vậy ta nói thêm lần nữa.”
Bà Elara mỉm cười.
“Cảm ơn.”
Thomas không nói gì.
Chỉ gật đầu.
Chiếc xe bắt đầu chuyển bánh.
Bánh xe gỗ lăn trên con đường đá.
Mira ngồi bên cửa sổ.
Con bé vẫy tay.
“Anh Thomas!”
Thomas vẫy lại.
“Đi đi!”
“Nhớ giữ lời nhé!”
“Anh biết rồi!”
Chiếc xe dần đi xa.
Thomas đứng giữa con đường.
Cho đến khi chiếc xe chỉ còn là một chấm nhỏ.
Cậu vẫn đứng đó.
Rồi cuối cùng...
Thomas thở ra một hơi thật dài.
Cảm giác căng thẳng đã đè nặng trong lòng cậu suốt mấy ngày qua cuối cùng cũng được buông xuống.
Bọn trẻ đi rồi.
Chúng sẽ an toàn.
Ít nhất...
Cậu có thể yên tâm về chúng.
Thomas quay trở về thành phố.
Nhưng chỉ sau vài con phố, cậu đã nhận ra mọi thứ vẫn không bình thường.
Một cửa hàng thuốc đang có rất đông người xếp hàng.
Trước cửa bệnh viện, người bệnh và người nhà chen kín cả lối vào.
Một số người phải ngồi ngay trên vỉa hè.
Thomas dừng lại.
“Đông vậy sao?”
Một người đàn ông bên cạnh đáp:
“Nghe nói bệnh viện hết giường rồi.”
“Bao nhiêu người?”
“Không biết.”
Người kia lắc đầu.
“Nhưng sáng nay đã có thêm rất nhiều người được đưa tới.”
Thomas nhìn về phía bệnh viện.
Những chiếc xe ngựa nối đuôi nhau trước cổng.
Một chiếc vừa rời đi.
Chiếc khác lập tức tiến vào.
Không ai còn nói về vài trường hợp mắc bệnh nữa.
Nhưng dường như vẫn chưa có ai biết phải làm gì.
Ở phía bên kia thành phố.
Trong tòa nhà của Hội đồng thành phố.
Một căn phòng vốn thường yên tĩnh giờ đầy tiếng tranh luận.
“Không thể tiếp tục để người bệnh tự do di chuyển.”
Một viên quan nói.
“Chúng ta đã yêu cầu các khu phố báo cáo số ca bệnh.”
“Báo cáo không còn theo kịp thực tế.”
Một người khác đặt tập giấy xuống bàn.
“Ba ngày trước, chúng ta ghi nhận chưa đến một trăm trường hợp.”
Ông ta lật sang trang tiếp theo.
“Đến hôm qua đã vượt quá ba trăm.”
Căn phòng im lặng.
“Còn hôm nay?”
Không ai trả lời ngay.
Một viên thư ký bước vào.
Trên tay anh ta là một tập giấy mới.
“Thưa ngài.”
“Có chuyện gì?”
“Báo cáo mới từ khu phía đông.”
Viên thư ký đặt tập giấy lên bàn.
“Thêm một trăm hai mươi bảy trường hợp.”
Một người lập tức đứng bật dậy.
“Bao nhiêu?”
“Có cả người dân ở khu trung tâm.”
Căn phòng trở nên im lặng.
Một viên quan già nhìn sang người đứng đầu Hội đồng.
“Thưa ngài...”
Ông ta chậm rãi nói:
“Chúng ta phải đóng cửa thành.”
“Quá sớm.”
“Quá sớm?”
Ông ta chỉ vào tập báo cáo.
“Bệnh viện đã quá tải.”
“Nhưng thương mại—”
“Thương mại có thể khôi phục.”
Ông ta cắt lời.
“Người chết thì không.”
Không ai nói nữa.
Một lúc lâu sau, người đứng đầu Hội đồng đứng dậy.
“Gọi chỉ huy phòng vệ.”
Chiều hôm đó.
Những tiếng chuông lớn vang lên khắp thành phố.
Thomas đang đi trên phố thì nghe thấy.
Một tiếng.
Hai tiếng.
Ba tiếng.
Mọi người đồng loạt ngẩng đầu.
Từ phía quảng trường trung tâm, một viên quan cưỡi ngựa tiến đến.
Phía sau là một nhóm binh lính.
Một tờ sắc lệnh được mở ra.
“THEO LỆNH CỦA HỘI ĐỒNG THÀNH PHỐ!”
Giọng người quan vang lên giữa quảng trường.
“Từ thời điểm này, mọi hoạt động di chuyển ra vào thành phố sẽ được kiểm soát!”
Đám đông bắt đầu xôn xao.
“Các cổng thành sẽ tạm thời đóng cửa!”
Một người lập tức hét lên:
“Bao lâu?”
Viên quan không trả lời.
Ông ta tiếp tục đọc.
“Người dân được yêu cầu ở trong khu vực cư trú.”
“Những người có triệu chứng bệnh phải lập tức báo cho trạm y tế.”
“Việc tụ tập đông người bị cấm.”
“Các chuyến xe rời thành phố sẽ bị đình chỉ cho đến khi có thông báo mới.”
Thomas đứng giữa đám đông.
Cậu nhìn về phía cổng thành.
Những người lính đang kéo những thanh chắn lớn vào vị trí.
Cánh cổng đá khổng lồ bắt đầu đóng lại.
Chậm rãi.
Nặng nề.
Tiếng bánh xe sắt nghiến trên mặt đất vang lên khắp quảng trường.
Thomas nhìn theo.
Trong đầu cậu bất chợt hiện lên hình ảnh chiếc xe ngựa của bà Elara.
Mira.
Những đứa trẻ.
Thomas khẽ thở ra.
May mắn...
Chúng đã rời đi rồi.
Nếu chậm thêm một ngày...
Có lẽ chuyến đi ấy đã không thể thực hiện.
Cánh cổng thành đóng hoàn toàn.
Tiếng khóa sắt vang lên.
Một âm thanh khô khốc.
Thomas đứng nhìn nó thật lâu.
Lần đầu tiên, cậu nhận ra thành phố nơi mình sinh ra và lớn lên...
Đã thực sự bị cô lập.
Và không ai biết cánh cổng ấy sẽ phải đóng trong bao lâu.
-Hết chương 6-