Chập tối, Thomas trở về trại trẻ mồ côi.
Bầu trời phía tây đã ngả sang màu cam nhạt, những tia nắng cuối ngày xuyên qua những đám mây rồi dần biến mất sau những mái nhà của thành phố.
Thomas bước qua cánh cổng gỗ quen thuộc.
Cậu đã từng sống ở đây nhiều năm.
Ngày trước, nơi này tuy không phải một căn nhà sang trọng nhưng lúc nào cũng đầy tiếng trẻ con.
Những đứa nhỏ chạy khắp sân.
Tiếng cười vang lên từ những căn phòng.
Buổi tối, lũ trẻ thường chen chúc bên bàn ăn, tranh nhau những phần thức ăn ít ỏi rồi lại cười đùa như thể trên đời chẳng có chuyện gì đáng lo.
Nhưng giờ đây...
Sân trại vắng hơn rất nhiều.
Những bức tường đã bong tróc.
Một phần mái nhà bị dột, vài chỗ còn được chống tạm bằng những thanh gỗ cũ.
Cánh cửa gỗ nơi phòng ăn cũng đã bạc màu.
Thomas đứng trước sân một lúc.
Cậu không nhớ lần cuối mình thấy nơi này tồi tàn đến vậy là khi nào.
“Thomas?”
Giọng nói quen thuộc vang lên.
Cậu quay đầu.
Bà Elara đang đứng trước cửa.
Trên tay bà vẫn cầm chiếc khăn lau cũ.
“Mira uống thuốc chưa?”
“Rồi.”
Bà khẽ mỉm cười.
“Con bé ngủ rồi.”
Thomas thở phào.
“Vậy thì tốt.”
Cậu nhìn vào trong.
Chỉ có vài đứa trẻ.
Năm.
Có lẽ sáu.
Chúng đang ngồi quanh chiếc bàn cũ trong phòng, yên lặng hơn nhiều so với những gì Thomas nhớ.
Cậu bước vào.
Một cậu bé nhận ra Thomas trước tiên.
“Anh Thomas!”
Cậu bé chạy tới.
Thomas cúi xuống xoa đầu nó.
“Lớn nhanh thật đấy.”
“Anh có mang gì về không?”
Thomas bật cười.
“Hôm nay không.”
“Keo kiệt.”
“Nhóc này!”
Tiếng cười nhỏ vang lên trong căn phòng.
Chỉ vài giây thôi.
Nhưng đủ khiến Thomas cảm thấy nơi này vẫn còn giống ngày trước.
Cậu ngồi xuống bên bàn.
“Mấy đứa còn lại đâu?”
Một bé gái nhỏ giọng đáp:
“Được người ta nhận nuôi rồi.”
Thomas im lặng.
Cậu nhìn những chiếc ghế trống quanh bàn.
Ngày trước, chẳng có chỗ nào để trống.
Sau bữa tối, khi lũ trẻ đã vào phòng nghỉ, bà Elara gọi Thomas ra ngoài hành lang.
“Ta có chuyện muốn nói với cháu.”
Thomas nhìn bà.
“Có chuyện gì vậy?”
Bà Elara không trả lời ngay.
Bà nhìn ra khoảng sân tối om trước mặt.
“Đầu tháng sau, ta định đưa mấy đứa trẻ lên nhà thờ ở kinh đô.”
Thomas hơi ngạc nhiên.
“Lên kinh đô?”
“Ừ.”
“Để làm gì?”
Bà Elara khẽ thở dài.
“Ta đã suy nghĩ rất lâu.”
Bà đưa tay siết lấy chiếc khăn.
“Trại này không thể tiếp tục duy trì như trước nữa.”
Thomas nhìn quanh.
“Vì thiếu tiền sao?”
“Không chỉ vậy.”
Bà ngập ngừng một lúc rồi nói:
“Chủ đất đang gây khó dễ.”
Thomas cau mày.
“Chủ đất?”
“Ông ta muốn lấy lại khu đất này.”
“Nhưng đây là trại trẻ mồ côi mà.”
“Ta biết.”
Bà Elara cười nhạt.
“Nhưng với ông ta, đây vẫn chỉ là một mảnh đất.”
Bà nhìn về phía bức tường cũ.
“Những năm trước còn có vài người quyên góp. Nhưng càng về sau càng ít. Trại lại xuống cấp, tiền sửa chữa không đủ. Ta đã cố thương lượng nhưng ông ta liên tục gây sức ép.”
Thomas siết tay.
“Không thể báo cho chính quyền sao?”
“Ta đã thử.”
“Vậy họ nói gì?”
“Không đủ bằng chứng để can thiệp.”
Thomas im lặng.
Cậu nhìn căn trại.
Những bức tường cũ.
Những mái nhà dột.
Những đứa trẻ đang ngủ bên trong.
Tất cả những thứ này chẳng có gì đáng giá trong mắt một địa chủ.
Chỉ là một khu đất.
“Vậy bà định đưa chúng lên nhà thờ ở kinh đô?”
“Nhà thờ ở đó có nơi tiếp nhận trẻ mồ côi.”
Bà Elara nói chậm rãi.
“Ta nghĩ ít nhất chúng sẽ được chăm sóc tốt hơn ở đây.”
Thomas cúi đầu.
Cậu muốn nói gì đó.
Muốn bảo bà đừng đi.
Muốn nói rằng sẽ có cách khác.
Nhưng rồi cậu nhìn căn trại.
Nhìn những bức tường đã mục.
Nhìn chiếc bàn ăn cũ.
Nhìn số trẻ chỉ còn đếm được trên đầu ngón tay.
Cuối cùng, Thomas chẳng nói được gì.
Cậu làm được gì chứ?
Cậu chỉ là một người vừa mới tìm được việc.
Số tiền kiếm được mỗi ngày còn chẳng đủ để cậu sống thoải mái.
Thomas thở dài.
“Đầu tháng là ngày mấy?”
“Ngày một.”
Thomas gật đầu.
“Vẫn còn vài ngày.”
“Ừ.”
Bà Elara nhìn cậu.
“Ta sẽ cố chuẩn bị mọi thứ trước lúc đó.”
Đêm ấy, Thomas trở về căn phòng trọ.
Cậu ngồi bên mép giường.
Chiếc túi tiền được đặt trước mặt.
Thomas mở nó ra.
Từng đồng tiền được đếm lại.
Đây là số tiền cậu đã vất vả tích góp trong thời gian qua.
Không nhiều.
Nhưng cũng chẳng phải ít đối với một người như cậu.
Thomas nhìn số tiền rất lâu.
Cậu đã từng nghĩ sẽ dùng nó để thuê một căn phòng tốt hơn.
Hoặc mua một bộ quần áo mới.
Có thể là dành dụm thêm để sau này tìm một công việc ổn định hơn.
Nhưng cuối cùng, Thomas bỏ toàn bộ số tiền vào một chiếc túi nhỏ.
Sáng hôm sau, cậu quay lại trại.
Bà Elara đang cùng mấy đứa trẻ sắp xếp đồ đạc.
“Bà.”
Thomas đưa chiếc túi ra.
Bà Elara ngạc nhiên.
“Đây là gì?”
“Tiền.”
“Ta biết là tiền.”
Bà nhìn Thomas.
“Ý ta là... tại sao cháu đưa cho ta?”
Thomas gãi đầu.
“Coi như báo đáp.”
“Báo đáp?”
“Ngày trước cháu cũng từng sống ở đây.”
Cậu nhìn về phía những đứa trẻ.
“Nếu không có bà, có lẽ cháu cũng chẳng biết mình sẽ lớn lên thế nào.”
Bà Elara im lặng.
Thomas đặt chiếc túi vào tay bà.
“Trước giờ cháu chẳng giúp được gì.”
“Thomas...”
“Bây giờ cũng chẳng giúp được nhiều.”
Cậu cười.
“Nhưng ít nhất số tiền này có thể mua thêm thức ăn hoặc thuốc cho mấy đứa.”
Bà Elara nhìn chiếc túi trong tay.
Đôi mắt bà hơi đỏ.
“Cháu giữ lại đi.”
“Cháu vẫn còn việc.”
“Nhưng cháu cũng phải sống.”
Thomas lắc đầu.
“Cháu còn kiếm được.”
Bà Elara không nói nữa.
Bà chỉ đưa tay đặt lên vai cậu.
“Cảm ơn cháu.”
Thomas quay mặt đi.
“Có gì đâu.”
Những ngày tiếp theo trôi qua trong sự bận rộn.
Thomas tranh thủ thời gian rảnh đến trại giúp bà Elara thu dọn.
Quần áo được gấp lại.
Sách cũ được bó thành từng chồng.
Một số đồ dùng được giữ lại.
Những thứ không thể mang theo được đem bán lấy tiền.
Lũ trẻ cũng được giao việc.
Đứa lớn giúp dọn phòng.
Đứa nhỏ thì gom những món đồ chơi cũ.
Mira vẫn còn yếu nhưng đã đỡ sốt hơn.
Con bé ngồi trên chiếc ghế nhỏ, ôm một con búp bê cũ trong lòng.
“Anh Thomas.”
“Hửm?”
“Chúng ta thật sự sẽ đi kinh đô sao?”
“Ừ.”
“Ở đó có đẹp không?”
Thomas ngồi xuống trước mặt cô bé.
“Anh cũng chưa từng đến.”
“Vậy sao anh biết?”
“Thì... nghe người ta kể.”
“Có nhà thờ lớn không?”
“Nghe nói lớn lắm.”
Mira suy nghĩ một lúc.
“Có bánh ngọt không?”
Thomas bật cười.
“Chắc là có.”
“Vậy em muốn đi.”
Thomas nhìn nụ cười của cô bé.
Cậu cũng cười theo.
Nhưng trong lòng lại có một cảm giác khó tả.
Cậu không biết chuyến đi ấy có thực sự diễn ra hay không.
Bởi trong thành phố lúc này, mọi thứ đang dần thay đổi.
Hai ngày sau.
Buổi sáng bắt đầu bằng những tiếng chuông.
Không phải tiếng chuông báo giờ.
Mà là tiếng chuông liên tục vang lên từ nhiều khu vực trong thành.
Thomas đang trên đường đến chỗ làm thì nhận thấy phố xá khác hẳn thường ngày.
Trước cửa một căn nhà có hai người lính đứng canh.
Một chiếc xe ngựa chạy rất nhanh về phía bệnh viện.
Phía sau nó là một người phụ nữ đang ôm đứa trẻ trong lòng.
Ở góc phố, một người đàn ông ngồi bệt xuống đất, hai tay ôm lấy đầu.
“Có chuyện gì vậy?”
Thomas hỏi một người bán hàng gần đó.
Người kia lắc đầu.
“Không biết.”
“Bệnh viện đông lắm.”
“Ừ.”
Người bán hàng nhìn về phía con đường.
“Sáng nay nghe nói có rất nhiều người đổ bệnh.”
Thomas khựng lại.
“Rất nhiều?”
“Cả mấy khu phố.”
Một người khác chen vào:
“Không chỉ ở khu ổ chuột nữa.”
Thomas nhìn ông ta.
“Ý ông là?”
“Bên khu phía đông cũng có người bệnh.”
“Và phía bắc.”
Người bán hàng hạ giọng.
“Nghe nói cả khu gần cảng cũng bắt đầu có người sốt.”
Thomas đứng im.
Cơn đau đầu từ mấy ngày trước lại âm ỉ trở lại.
Một cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng.
Khu ổ chuột.
Bệnh viện.
Khu dân cư.
Cảng.
Chỉ trong vài ngày...
Căn bệnh đã xuất hiện ở quá nhiều nơi.
Tiếng chuông lại vang lên.
Lần này gần hơn.
Thomas nhìn về phía những bức tường thành.
Một chiếc xe chở bệnh nhân chạy ngang qua.
Rồi một chiếc khác.
Và thêm một chiếc nữa.
Không ai còn nói đây chỉ là vài trường hợp mắc bệnh riêng lẻ.
Một đợt lây lan lớn đã bắt đầu.
Ở một góc khác của thành phố, những cánh cửa lần lượt đóng lại.
Các hiệu thuốc nhanh chóng đông nghịt người.
Bệnh viện không còn đủ giường.
Những người lính phòng vệ được điều đến các khu phố để giữ trật tự.
Và trong khi người dân bắt đầu hoang mang...
Không ai biết căn bệnh ấy đã tồn tại ở thành phố này từ bao lâu.
Cũng không ai biết...
Nó đã lan đến đâu.
-Hết chương 5-