Chỉ vài ngày sau lần đi dỡ hàng ở khu ổ chuột, Thomas nhận được một lời nhờ vả từ người mà cậu không thể từ chối.
Bà Elara, trưởng trại trẻ mồ côi nơi Thomas từng sống nhờ khi còn nhỏ, tìm đến chỗ làm của cậu vào một buổi sáng.
Bà đã già hơn nhiều so với những gì Thomas nhớ.
Mái tóc vốn đen nay đã điểm bạc, đôi bàn tay chai sần vì nhiều năm chăm sóc những đứa trẻ không có gia đình.
“Thomas.”
Cậu quay lại.
“Bà Elara?”
Bà mỉm cười, nhưng vẻ mặt nhanh chóng trở nên lo lắng.
“Ta có chuyện muốn nhờ cháu.”
Thomas đặt thứ đang cầm xuống.
“Có chuyện gì vậy?”
“Con bé Mira bị bệnh.”
Thomas khựng lại.
“Mira?”
“Ừ.”
Bà Elara khẽ thở dài.
“Nó sốt từ tối qua. Sáng nay còn kêu đau đầu, người thì yếu đi. Ta muốn đưa nó đến bệnh viện nhưng trong trại còn mấy đứa nhỏ khác, không thể để chúng ở một mình.”
Bà nhìn Thomas.
“Cháu có thể giúp ta đến bệnh viện lấy thuốc được không?”
Thomas không cần suy nghĩ lâu.
“Được.”
Bệnh viện của trấn nằm gần khu trung tâm, cách trại trẻ mồ côi không quá xa.
Thomas đi bộ gần nửa giờ mới tới nơi.
Bên ngoài bệnh viện hôm nay đông hơn thường lệ.
Có người ngồi trên bậc thềm.
Có người đứng chờ trước cửa.
Một vài người được người thân dìu vào bên trong.
Thomas bước qua cánh cửa lớn.
Mùi thuốc lập tức xộc vào mũi.
Cậu tiến đến quầy tiếp nhận.
“Tôi đến lấy thuốc cho một đứa trẻ ở trại trẻ mồ côi.”
Người phụ trách hỏi vài câu rồi đưa Thomas một mảnh giấy.
“Đợi ở đó.”
Thomas gật đầu.
Cậu đứng sang một bên.
Trong lúc chờ, ánh mắt vô tình lướt qua những dãy giường phía bên trong.
Có rất nhiều bệnh nhân.
Nhiều hơn cậu tưởng.
Một số người chỉ nằm nghỉ.
Nhưng cũng có những người đang sốt đến mức cả người run lên.
Thomas chợt nhớ đến những người mình từng nhìn thấy trong khu ổ chuột.
Cơn đau đầu.
Sốt.
Mệt mỏi.
Những chỗ sưng trên cơ thể.
Những triệu chứng ấy dường như đang xuất hiện ở nhiều nơi hơn.
Thomas còn đang suy nghĩ thì một y sĩ từ phía trong bước ra.
“Thuốc của cậu đây.”
Thomas nhận lấy túi thuốc.
“Cảm ơn.”
Cậu vừa định quay đi thì nghe thấy một giọng nói phía sau.
“Đưa thêm nước...”
Thomas khựng lại.
Giọng nói ấy rất quen.
Cậu quay đầu.
Một người đàn ông đang nằm trên giường bệnh.
Gương mặt ông ta tái nhợt.
Trán phủ một lớp mồ hôi.
Một cánh tay buông thõng bên mép giường.
Thomas nhìn thêm vài giây.
Tim cậu đập mạnh.
Là ông ta.
Người đàn ông đã nhận những bao dược liệu ở khu ổ chuột vài ngày trước.
Người đã đứng giữa căn phòng đầy bệnh nhân và nói với Thomas về căn bệnh kỳ lạ.
Nhưng bây giờ...
Ông ta lại đang nằm trên chính một trong những chiếc giường ấy.
Thomas bước chậm lại.
Người đàn ông dường như không nhận ra cậu.
Trên vùng cổ của ông xuất hiện một chỗ sưng rõ rệt.
Da xung quanh hơi đỏ.
Hơi thở nặng nề.
Một y sĩ đi ngang qua cúi xuống kiểm tra.
“Cơn sốt vẫn chưa giảm?”
“Chưa.”
“Còn chỗ sưng?”
“Đau hơn rồi.”
Người y sĩ kiểm tra một lúc rồi đứng dậy.
“Để tôi gọi người đến xem.”
Thomas đứng cách đó không xa.
Cậu nhìn người đàn ông trên giường.
Trong đầu lại hiện lên hình ảnh vài ngày trước.
Những bao dược liệu.
Căn phòng đầy người bệnh.
Những lời ông ta nói.
Ban đầu chỉ là đau đầu và mệt mỏi.
Sau đó bắt đầu sốt.
Rồi những chỗ sưng xuất hiện.
Thomas siết chặt túi thuốc trong tay.
Chỉ vài ngày.
Tình trạng của ông ta đã trở nên như vậy.
“Thomas?”
Giọng người phụ trách quầy thuốc kéo cậu trở lại.
“Cậu còn việc gì sao?”
Thomas lắc đầu.
“Không.”
Cậu nhìn người đàn ông lần cuối rồi quay đi.
Bước chân nhanh dần.
Nhưng trong lòng cậu lại nặng trĩu.
Một tuần trước, căn bệnh này chỉ là những lời đồn vụn vặt.
Sau đó, Thomas nhìn thấy nó trong khu ổ chuột.
Và bây giờ...
Nó đã xuất hiện trong bệnh viện của trấn.
Thomas nhìn túi thuốc trong tay.
Cậu chỉ mong mình có thể mang nó về đủ sớm.
Mira vẫn đang chờ cậu.
Nhưng lần đầu tiên, Thomas bắt đầu tự hỏi...
Nếu căn bệnh này tiếp tục lan rộng thì trại trẻ mồ côi sẽ ra sao?
-Hết chương 4-