Đã một tuần kể từ khi con tàu cập bến.
Thomas thức dậy với một cơn đau âm ỉ trong đầu.
Cậu đưa tay xoa trán, ngồi yên trên mép giường một lúc rồi mới đứng dậy.
Suốt mấy ngày qua, Thomas không ngừng nghĩ về sự kỳ lạ của con tàu.
Cậu lính trẻ mà mình đã nhìn thấy trong nhà hàng.
Những thùng hàng bị khóa kín.
Những lời đồn về những âm thanh phát ra từ bên trong.
Tất cả cứ quẩn quanh trong đầu cậu.
Hôm nay, cuối cùng Thomas cũng tìm được một công việc khác.
Một đoàn vận chuyển trong thành đang cần người phụ giúp giao bưu phẩm và hàng hóa đến các khu dân cư.
Công việc không nặng nhọc, tiền công cũng khá hơn ở nhà hàng.
Điểm khiến Thomas chú ý là một phần tuyến đường phải đi qua khu ổ chuột ở phía nam thành.
Buổi sáng, đoàn người rời khỏi khu trung tâm.
Họ đi cùng nhau, một chiếc xe ngựa chở đầy những bao hàng phía sau.
Thomas đi bên cạnh xe, phụ trách kiểm tra và bưng những kiện hàng nhỏ khi đến nơi.
Càng đi xa, những con phố càng trở nên chật hẹp.
Những căn nhà cao thấp chen chúc vào nhau.
Mùi nước bẩn, khói than và rác rưởi hòa lẫn trong không khí.
Đây là một phần hoàn toàn khác của thành phố.
Ở khu trung tâm, người ta vẫn nói chuyện về giá lương thực, công việc và những tin đồn ở cảng.
Còn nơi này...
Người ta dường như chỉ quan tâm đến việc ngày mai mình có còn đủ thức ăn hay không.
Thomas bước chậm lại.
Bên mép đường, một người đàn ông nằm dựa vào bức tường đá.
Gương mặt ông ta nhợt nhạt.
Một người phụ nữ ngồi bên cạnh, hai tay ôm lấy bụng, thỉnh thoảng lại ho khan.
Phía trước một căn nhà, hai người nằm trên một tấm vải cũ.
Không ai nói chuyện.
Chỉ có những thỉnh thoảng vang lên giữa con phố.
Thomas nhìn họ một lúc.
“Bệnh gì vậy?”
Người đi bên cạnh đáp:
“Không biết.”
“Có nhiều người bị thế à?”
“Khoảng vài ngày nay thì nhiều hơn.”
Thomas quay đầu nhìn lại.
Không ai có vẻ quá bất ngờ.
Những người khỏe mạnh vẫn đi qua.
Những người bệnh vẫn nằm đó.
Dường như cảnh tượng này đã dần trở thành một phần quen thuộc của khu ổ chuột.
Đoàn vận chuyển tiếp tục đi sâu vào trong.
Đến cuối con phố, họ dừng trước một căn nhà lớn hơn những căn xung quanh.
Một người đàn ông mặc áo choàng bước ra nhận hàng.
“Dược liệu?”
“Đúng.”
Người dẫn đoàn chỉ vào những bao tải trên xe.
“Có đủ theo đơn.”
Mấy người trong đoàn bắt đầu bê từng bao xuống.
Thomas cũng xắn tay áo, cùng một người khác khiêng một bao lớn vào trong.
Bên trong căn nhà có mùi thuốc rất nồng.
Nhưng ngay khi bước qua căn phòng đầu tiên, Thomas khựng lại.
Có rất nhiều người.
Một số nằm trên giường.
Một số nằm trên những tấm đệm trải dưới sàn.
Có người đang ôm đầu.
Có người cuộn người lại vì đau.
Những tiếng rên rỉ khe khẽ nối tiếp nhau.
“Ư...”
“Cho tôi thêm nước...”
“Đau quá...”
Thomas nhìn quanh.
Một người phụ nữ đang ngồi cạnh giường, dùng khăn ướt lau trán cho một cậu bé.
Cậu bé thở nặng nhọc.
Trên vùng cổ của nó có một chỗ hơi sưng lên.
Không lớn.
Chỉ bằng đầu ngón tay.
Một người khác nằm ở góc phòng có những đốm đỏ nhạt trên da.
Thomas vô thức nhìn lâu hơn.
Người đàn ông phụ trách căn nhà thấy vậy liền nói:
“Đừng đứng đó.”
Thomas quay lại.
“Bệnh này... là gì vậy?”
“Chưa biết.”
“Chưa biết?”
“Các thầy thuốc gọi nó bằng vài cái tên khác nhau. Nhưng chẳng ai chắc cả.”
Ông ta thở dài.
“Ban đầu chỉ là đau đầu, mệt mỏi.”
Ông chỉ về phía những người nằm trên giường.
“Sau đó bắt đầu sốt.”
“Rồi đau nhức khắp người.”
Thomas nhìn sang một người đàn ông đang run nhẹ dưới tấm chăn.
“Còn những chỗ sưng?”
“Thường xuất hiện sau đó.”
Người đàn ông im lặng một lúc.
“Có người bị ở cổ. Có người ở nách. Có người ở bẹn.”
Thomas khẽ cau mày.
“Có nguy hiểm không?”
“Chưa ai biết.”
Câu trả lời khiến căn phòng im lặng vài giây.
Người đàn ông tiếp tục:
“Nhưng phần lớn những người mới mắc bệnh vẫn còn tỉnh táo. Họ chỉ sốt, đau đầu, mệt mỏi và yếu đi rất nhanh.”
Thomas nhìn quanh.
Những người bệnh nằm la liệt trên giường.
Không khí trong căn phòng nặng nề đến mức gần như không thể thở nổi.
Một người phụ nữ bất chợt ho.
Mọi người xung quanh lập tức quay lại nhìn.
Cô ta lấy tay che miệng rồi cúi đầu.
“Xin lỗi...”
Thomas không nói gì.
Cậu chỉ lặng lẽ lùi lại một bước rồi nhìn những bao dược liệu đang được đưa vào căn phòng.
Đây không còn giống một vài người mắc bệnh thông thường nữa.
Đoàn vận chuyển rời khỏi khu ổ chuột vào gần trưa.
Thomas đi bên cạnh xe ngựa, im lặng suốt quãng đường trở về.
Cơn đau đầu buổi sáng vẫn chưa biến mất.
Cậu đưa tay xoa trán.
Không hiểu vì sao, trong đầu Thomas lại hiện lên hình ảnh con tàu.
Một tuần.
Chỉ mới một tuần kể từ khi nó cập bến.
Và bây giờ, trong thành phố đã xuất hiện một căn phòng đầy những người bệnh.
Thomas nhìn về phía những bức tường thành đang dần hiện ra phía trước.
Cậu không biết hai chuyện đó có liên quan đến nhau hay không.
Nhưng lần đầu tiên...
Thomas bắt đầu cảm thấy bất an.
Không phải sự tò mò như trước.
Mà là một cảm giác mơ hồ rằng có thứ gì đó đang âm thầm lan ra trong thành phố.
Một thứ mà chưa ai hiểu được.
Và cũng chưa ai biết nó sẽ đi xa đến đâu.
-Hết chương 3-