Một ngày sau, Clara đã được đưa đi.
Những người lính nói rằng cô sẽ được chuyển đến một nơi điều trị tốt hơn.
Nhưng không ai trong số Thomas, Elias hay Jonah biết nơi đó là đâu.
Cũng không ai biết...
Liệu họ còn có cơ hội gặp lại cô hay không.
Đã bốn ngày kể từ khi bị giam.
Buổi sáng hôm đó, cánh cửa phòng giam lại bật mở.
Một nhóm lính đứng bên ngoài.
“Đứng dậy.”
Thomas, Elias và Jonah nhìn nhau.
Không ai hỏi thêm.
Họ đã quá quen với những mệnh lệnh như vậy.
Cả ba bị đưa ra khỏi khu giam giữ rồi dẫn đến một khu tập trung rộng lớn
Có gần trăm người có mặt ở đó.
Hầu hết là tù nhân
Cũng có những người giống bọn họ, bị bắt giữ sau khi cố tìm cách rời khỏi Ravenfor.
Tất cả đều đứng thành từng nhóm.
Phía trước là một viên sĩ quan.
Ông ta bước lên bục.
"Các cậu có muốn rời khỏi cái phòng giam đấy chứ"
Một tên mặt sẹo lớn tiếng nói
"Mẹ kiếp, ai lại muốn ở trong cái phòng giam đấy cơ chứ?"
Đám đông có chút xôn xao
“Các cậu có thể không phải chịu bất kì án giam nào nữa nếu có thể chọn một trong hai điều kiện dưới đây.”
Đám đông im lặng.
“Lựa chọn thứ nhất.”
Ông ta giơ một ngón tay.
“Làm việc cho thành.”
“Đào hố.”
“Khiêng xác.”
“Dọn dẹp các khu vực bị phong tỏa.”
“Và những công việc khác.”
Ông ta dừng lại.
“Thời hạn tối thiểu một tháng.”
Một vài người bắt đầu xì xào.
Viên sĩ quan không quan tâm.
Ông ta giơ ngón tay thứ hai.
“Lựa chọn thứ hai.”
“Tham gia khóa đào tạo cấp tốc.”
“Các cậu sẽ được huấn luyện chiến đấu, sử dụng vũ khí và những kỹ năng cơ bản cần thiết.”
“Sau đó tham gia với bọn tôi trong một nhiệm vụ sắp tới.”
Không khí lập tức thay đổi.
Không ai nói ra.
Nhưng tất cả đều hiểu.
“Tham gia gì chứ”
Chẳng cần phải hỏi.
Đó không phải một cuộc diễn tập.
Cũng không phải một nhiệm vụ bình thường.
Đó có thể là một một cuộc chiến.
Và những người đứng ở đây...
Rất có thể chỉ là những kẻ được đưa ra phía trước để chết thay cho những người khác.
Viên sĩ quan nhìn xuống đám đông.
“Các cậu có thời gian suy nghĩ.”
“Không nhiều.”
Thomas cúi đầu.
Anh im lặng rất lâu.
Elias đứng bên cạnh.
Jonah cũng không nói gì.
Cả ba đều hiểu lựa chọn đầu tiên an toàn hơn.
Ít nhất...
Nó không đồng nghĩa với việc bị đưa ra chiến trường.
Nhưng Thomas lại nhớ đến lời người lính hôm trước.
Ravenfor không phải là nơi duy nhất bị như vậy.
Anh không thể quên câu nói ấy.
Nếu Ravenfor không phải nơi duy nhất...
Vậy bên ngoài thành đang xảy ra chuyện gì?
Và “nhiệm vụ sắp tới” thực sự là gì?
Thomas không muốn tiếp tục đào hố.
Không muốn ngày nào cũng đứng giữa những xác chết.
Nhưng hơn hết...
Anh không muốn tiếp tục làm việc như một con rối vô hồn rồi để số phận của mình vào tay người khác . Ít nhất anh muốn tự mình nhìn xem những gì đang xảy ra với ravenfor, .... với .. thế giới này.
Anh nhìn Elias.
“Cậu nghĩ sao?”
Elias im lặng một lúc.
“Lựa chọn đầu tiên thì ít nhất còn sống.”
Jonah khẽ nói:
“Nhưng nếu chuyện đó thực sự nghiêm trọng như chúng ta nghĩ...”
Anh bỏ lửng câu nói.
Thomas hiểu.
Nếu tình hình thật sự vượt quá Ravenfor...
Thì làm gì cũng chưa chắc an toàn.
Cuối cùng, Thomas thở ra.
“Chọn hai.”
Elias nhìn anh.
“Chắc chứ?”
Thomas gật đầu.
“Ít nhất chúng ta còn được tự quyết định mình sẽ làm gì.”
Elias nhìn Jonah.
Jonah im lặng vài giây.
Sau đó gật đầu.
“Được.”
Ba người cùng đăng ký lựa chọn thứ hai.
Sáng hôm sau.
Họ được tập trung lại từ rất sớm.
Những người lựa chọn khóa đào tạo được đưa lên xe.
Đoàn xe chạy qua những con đường vắng.
Không ai biết họ đang đi đâu.
Cho đến khi tiếng sóng biển bắt đầu vọng vào.
Thomas nhìn qua cửa xe.
Biển xuất hiện phía xa.
Đoàn xe tiếp tục chạy.
Cuối cùng dừng lại tại một khu vực nằm sát mép biển.
Nơi này được canh phòng nghiêm ngặt hơn bất kỳ nơi nào Thomas từng thấy trong Ravenfor.
Những hàng rào gỗ và kim loại kéo dài dọc bờ biển.
Các chốt canh được dựng ở nhiều vị trí.
Binh lính xuất hiện gần như ở khắp nơi.
Thuyền được kiểm tra liên tục.
Ngay cả những người dân sống gần đó cũng không được phép tùy tiện tiếp cận khu vực này.
Thomas nhìn quanh.
Elias nói nhỏ:
“Nơi này bị canh nghiêm thật.”
Jonah gật đầu.
Thomas nhìn về phía biển.
Anh nhanh chóng hiểu lý do.
Một phần là để kiểm soát khu vực quân sự.
Nhưng còn một lý do khác.
Không ai được phép rời khỏi Ravenfor bằng đường biển.
Và nơi này...
Chính là một trong những điểm kiểm soát quan trọng nhất.
Đây cũng là nơi tập hợp một lượng lớn binh lính của thành.
Ngay khi họ bước vào khu huấn luyện, họ được đưa đến một nhà ăn lớn.
Trên bàn đã có sẵn thức ăn.
Không phải khẩu phần ít ỏi như những ngày trong khu giam giữ.
Là một bữa ăn đầy đủ.
Thịt.
Bánh mì.
Rau.
Nước.
Một vài người lập tức ăn như chưa từng được ăn.
Một viên sĩ quan đứng phía trước nói:
“Ăn đi.”
“Đây là bữa chào mừng.”
“Và cũng là để bổ sung thể lực cho buổi tập luyện.”
Thomas không hỏi tại sao họ lại được đối xử tốt như vậy.
Anh chỉ cúi xuống ăn.
Bởi sau những ngày khủng hoảng...
Đây là bữa ăn tử tế đầu tiên mà họ có.
Những ngày tiếp theo trôi qua với tốc độ chóng mặt.
Không có thời gian nghỉ ngơi.
Sáng sớm thức dậy.
Chạy.
Tập thể lực.
Sau đó học những động tác chiến đấu cơ bản.
Cách giữ thăng bằng.
Cách né đòn.
Cách chặn đòn.
Cách đánh vào những vị trí khiến đối phương mất khả năng chiến đấu nhanh nhất.
Sau đó là sử dụng vũ khí.
Cầm kiếm.
Cầm giáo.
Cách đỡ.
Cách tấn công.
Cách giữ sức khi chiến đấu trong thời gian dài.
Những bài tập nối tiếp nhau.
Nhanh đến mức gần như không cho người ta thời gian suy nghĩ.
Một số người chỉ sau vài ngày đã kiệt sức.
Có người ngã xuống trong lúc chạy.
Có người bị thương khi tập luyện.
Nhưng chẳng ai được phép dừng lại quá lâu.
“Đứng dậy!”
“Tiếp tục!”
Những tiếng quát liên tục vang lên trên sân.
Thomas nhanh chóng nhận ra điều kỳ lạ.
Họ không được huấn luyện như những tân binh bình thường.
Mọi thứ quá gấp.
Quá dồn dập.
Giống như những người huấn luyện đang cố nhồi nhét càng nhiều kiến thức vào đầu họ càng tốt.
Như thể...
Họ đang chuẩn bị cho một cuộc chiến sẽ xảy ra trong thời gian rất ngắn.
Thomas nhanh chóng trở thành người nổi bật nhất trong nhóm.
Không phải vì anh cố tình thể hiện.
Mà bởi cơ thể anh thực sự khác biệt và cũng là một phần bản thân anh cảm nhận được nếu không cố gắng bây giờ thì có lẽ sẽ không còn cơ hội.
Ngay trong buổi chạy đầu tiên, Thomas đã bỏ xa phần lớn những người còn lại.
Trong các bài tập sức bền, anh gần như không có dấu hiệu kiệt sức.
Trong những bài tập chiến đấu...
Anh học nhanh đến mức khiến những người hướng dẫn phải chú ý.
Một động tác được dạy một lần.
Thomas có thể bắt chước gần như ngay lập tức.
Hai lần.
Anh bắt đầu tự điều chỉnh.
Đến lần thứ ba...
Anh đã thực hiện động tác theo cách hiệu quả hơn.
Một buổi chiều.
Thomas đang tập đối kháng với một người khác.
Đối thủ vung tay.
Thomas nghiêng người tránh.
Nắm lấy cổ tay.
Xoay người.
Kéo đối phương mất thăng bằng.
Rồi dùng chân quét xuống.
Rầm!
Người kia ngã xuống đất.
Thomas lập tức lùi lại.
Anh chìa tay ra.
“Ổn chứ?”
Người kia nắm lấy tay anh.
“Ừ...”
Một vài người xung quanh bắt đầu nhìn sang.
Ở phía xa, một viên giáo úy cũng đang quan sát.
Ông ta không nói gì.
Chỉ nhìn Thomas thêm vài giây.
Sau đó quay sang người lính bên cạnh.
“Cậu ta tên gì?”
“Thomas.”
“Bao nhiêu tuổi?”
“Mười sáu.”
Viên giáo úy hơi nhíu mày.
“Mười sáu?”
“Vâng.”
Ông ta nhìn Thomas lần nữa.
Một lúc sau, ông bước tới.
“Thomas.”
Thomas quay lại.
“Có mặt.”
“Đánh lại.”
Thomas nhìn người đối diện.
“Với ai ạ?”
Viên giáo úy cởi áo khoác ngoài.
“Với tôi.”
Những người xung quanh lập tức im lặng.
Thomas hơi bất ngờ.
Nhưng vẫn bước ra.
Hai người đứng đối diện nhau.
Viên giáo úy vào thế.
“Bắt đầu.”
Thomas lao lên.
Nhưng ngay khoảnh khắc đó...
Bốp!
Một cú móc vào cằm khiến anh lảo đảo.
Thomas lập tức lùi lại.
Viên giáo úy không truy đuổi.
Ông chỉ nhìn anh.
“Đừng dùng sức trước.”
Thomas lau khóe miệng.
“Vâng.”
“Quan sát.”
Thomas gật đầu.
Lần này anh không lao lên.
Anh đứng yên.
Quan sát.
Viên giáo úy tiến tới.
VỤT!!!! Một cú đá đầy uy lực.
Thomas vội lộn người về phía sau, anh lăn một vòng trên đất rồi bất ngờ chồm dậy, dồn toàn lực đấm mạnh về ngực viên giáo úy
BỘP. Cú đánh tưởng chừng sẽ gây lên cho đối phương chút khó khăn nhưng không, ngay lúc anh ra đòn viên giáo úy đã đan hai tay trước ngực đỡ trọn cú đấm.
Thomas vội lùi lại.
Viên giáo úy chặn được. Nhưng trong mắt ông đã xuất hiện một tia hứng thú.
Ông nói khẽ
"Ta biết được điểm đột phá từ cậu rồi"
Cuộc đối kháng tiếp tục. Nhưng rất nhanh, thomas vẫn thua, một người chỉ dựa vào chút võ mèo đầu đường sao có thể là đối thủ của một chiến binh dày dặn kinh nghiệm như vậy được.
Thomas vẫn thua.
Nhưng anh học được rất nhiều.
Sau khi kết thúc, viên giáo úy nhìn anh.
“Cậu học rất nhanh.”
Thomas thở dốc.
“Cảm ơn ngài.”
“Ngày mai đến sân phía đông.”
Thomas ngẩng đầu.
“Vâng?”
“Tôi sẽ trực tiếp huấn luyện cậu.”
Viên giáo úy quay đi.
“Đừng để tôi thất vọng.”
Thomas đứng nhìn ông rời khỏi sân.
Elias đi tới.
“Cậu vừa được chú ý rồi.”
Thomas cười nhẹ.
“Có vẻ vậy.”
Nhưng anh không biết rằng...
Sự chú ý ấy sẽ khiến những ngày tiếp theo của anh hoàn toàn khác với những người còn lại.
Và người giáo úy kia cũng không hề biết rằng...
Cậu thiếu niên mười sáu tuổi mà ông vừa để mắt tới sẽ sớm trở thành một trong những người sẽ thay đổi cục diện thế giới sau này.
Hết chương