Cùng lúc đó, ở phía bên kia Ravenfor, trong phòng hội đồng thành phố.
Căn phòng từng luôn chật kín người giờ đã trở nên vắng vẻ hơn rất nhiều.
Những chiếc ghế trống nằm rải rác quanh chiếc bàn dài.
Một vài vị trí vốn luôn có người ngồi giờ chỉ còn lại những tập hồ sơ chưa kịp thu dọn.
Cô thư ký đứng bên cạnh người đứng đầu hội đồng, trên tay cầm một tập báo cáo.
Cô nhìn xuống những dòng chữ trước mặt rồi khẽ nói:
“Thưa ngài... tối qua ngài Robert xuất hiện triệu chứng ho. Hiện giờ ông ấy đã được đưa đi cách ly.”
Người đứng đầu hội đồng không nói gì.
Sắc mặt ông lập tức tối lại.
Ông đưa mắt nhìn quanh căn phòng.
Không đến bảy người.
Đây là những người quản lý thành duy nhất còn lại vẫn chưa xuất hiện triệu chứng rõ ràng.
Những người khác...
Người đã nhiễm bệnh.
Người đang được cách ly.
Cũng có những người mới chỉ bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu đầu tiên.
Ông đưa tay lên day trán.
Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra.
“Vậy là...”
Ông nhìn những chiếc ghế trống.
“Chúng ta còn chưa đến bảy người.”
Không ai trả lời.
Không khí trong căn phòng nặng đến mức gần như không thể thở nổi.
Một lúc sau, ông ngẩng đầu.
“Mọi người đến đủ rồi chứ?”
Cô thư ký hiểu ý.
Cô nhìn quanh một lần nữa rồi gật đầu.
“Vâng.”
Người đứng đầu hội đồng im lặng vài giây.
Sau đó ông nói:
“Được rồi.”
“Chúng ta sẽ kết nối với phía trên.”
Cô thư ký lập tức bước tới thiết bị liên lạc.
Một đường truyền được mở.
Màn hình sáng lên.
Những người ở đầu bên kia xuất hiện.
Cuộc báo cáo bắt đầu.
Họ nói về tình hình Ravenfor.
Về dịch bệnh đang lan rộng.
Về những người nhiễm bệnh trong thành.
Về việc số lượng người có triệu chứng đang tăng lên từng ngày.
Sau đó, họ bắt đầu báo cáo về nhóm của Thomas.
Về việc năm người đã tìm cách rời khỏi thành.
Về chuyến đi xuống hệ thống cống ngầm.
Về những xác chết nằm dưới lòng đất.
Những con chuột chết.
Những con chuột biến dị.
Và đặc biệt...
Những khối mô thịt dị dạng bám trên tường, dưới nền cống và lan ra những khu vực xung quanh.
Họ báo cáo tất cả những gì nhóm Thomas đã nhìn thấy.
Ở đầu bên kia không ai nói gì trong một khoảng thời gian dài.
Chỉ có tiếng rè nhẹ của thiết bị liên lạc.
Cuối cùng, cuộc trao đổi kết thúc.
Màn hình tắt.
Căn phòng lại chìm vào im lặng.
Người đứng đầu hội đồng ngồi yên tại chỗ.
Ông nhìn xuống hai bàn tay mình.
Một lúc lâu sau, ông mới lên tiếng.
Giọng nói nặng nề hơn bao giờ hết.
“Ravenfor...”
Ông dừng lại.
“Đã thực sự xuất hiện dấu hiệu của một vùng tử bệnh.”
Không ai phản bác.
Không ai còn đủ sức để phản bác.
Người đứng đầu hội đồng chậm rãi đứng dậy.
Ông bước đến bên cửa sổ.
Bên ngoài, Ravenfor vẫn hiện ra như thường lệ.
Những con đường vẫn còn đó.
Những tòa nhà vẫn đứng yên.
Những bức tường thành vẫn chưa bị phá vỡ.
Nhìn từ nơi này...
Mọi thứ dường như vẫn chưa vượt quá tầm kiểm soát.
Nhưng ông biết.
Đó chỉ là bề mặt.
Bên dưới sự yên tĩnh ấy...
Những cơn sóng ngầm đã bắt đầu hiện hình.
Và có lẽ...
Không ai còn có thể ngăn chúng lại.
Ở sâu bên dưới Ravenfor.
Trong hệ thống cống ngầm tối tăm.
Không có ánh sáng.
Chỉ có tiếng nước nhỏ giọt.
Tách...
Tách...
Tách...
Những khối mô thịt bám trên tường vẫn nằm im.
Nhưng rồi...
Một khối bắt đầu co lại.
Phập.
Lớp mô đỏ sẫm trên bề mặt run lên.
Một đường mạch bên trong phồng lên.
Rồi co xuống.
Phập... phập...
Những ụ thịt khác xung quanh cũng bắt đầu chuyển động.
Chúng vặn vẹo dữ dội.
Như thể có thứ gì đó đang quẫy đạp bên trong.
Một khối thịt bất ngờ phồng lên.
Rồi—
PHỤT!
Một thứ gì đó xuyên thủng lớp màng.
Một cái đầu chui ra.
Hình dạng của nó...
Giống đầu chuột.
Nhưng lớn hơn rất nhiều.
Phần mõm dài.
Hai tai nhỏ.
Bộ lông ướt nhẹp dính sát vào da.
Nó há miệng thở dốc.
Sau đó, cả cơ thể bắt đầu chui ra khỏi ụ thịt.
Những con chuột biến dị xung quanh lập tức quay lại.
Chúng phát ra những tiếng kêu ré lên chói tai.
Con vật mới sinh nằm trên nền cống.
Cơ thể nó co giật.
Nó yếu ớt đến mức gần như không thể đứng dậy.
Nhưng chỉ vài giây sau...
Hai tay nó chống xuống nền.
Cơ thể từ từ nâng lên.
Nó cao lớn hơn hầu hết những con chuột biến dị xung quanh.
Toàn thân phủ đầy lông bẩn thỉu.
Bộ ngực phình to một cách bất thường.
Trong khi phần eo lại hóp sâu vào.
Nhìn tổng thể, cơ thể nó vừa đồ sộ vừa gầy guộc.
Giống như một sinh vật đã bị bệnh tật ăn mòn trong thời gian dài.
Nhưng thứ đáng chú ý nhất...
Là đôi tay.
Và đôi chân.
Chúng không còn hoàn toàn giống chi của một con chuột.
Các ngón dài hơn.
Cấu trúc xương rõ ràng hơn.
Cách chúng chống xuống mặt đất...
Gần giống với bàn tay và bàn chân của con người.
Con vật run rẩy.
Rồi nó đứng dậy.
Nó thực sự đứng bằng hai chân.
Một con chuột.
Đang đứng thẳng như con người.
Nhưng lưng nó vẫn gù xuống.
Cột sống cong khoằm về phía trước.
Hai cánh tay dài buông thõng.
Đầu cúi thấp.
Nó đứng giữa đàn chuột biến dị.
Hoàn toàn khác biệt.
Nhưng cũng có thứ gì đó...
Quen thuộc đến đáng sợ.
Một phần hình dáng của con người dường như đã bị trộn lẫn vào cơ thể nó.
Như thể...
Một thứ gì đó đã bắt đầu đồng hóa với con người.
Những con chuột xung quanh lùi lại.
Không con nào dám đến gần.
Con sinh vật mới sinh ngẩng đầu.
Đôi mắt nhỏ đảo qua bóng tối.
Không ai biết nó đang nhìn gì.
Không ai biết nó còn giữ lại bao nhiêu bản năng của một con chuột.
Hay...
Bao nhiêu thứ khác đã được hình thành bên trong nó.
Rồi một âm thanh khác vang lên.
Phập.
Một ụ thịt khác bắt đầu co bóp.
Sau đó là ụ thứ hai.
Rồi thứ ba.
Rồi hàng chục ụ thịt cùng chuyển động.
Cả hệ thống cống ngầm như đang sống dậy.
Những lớp màng thịt rung lên.
Các đường mạch đỏ thẫm nổi lên dưới bề mặt.
Một số ụ phồng lớn.
Một số khác lại co rúm xuống.
Rồi từng sinh vật bắt đầu chui ra.
Có con vẫn giữ phần lớn đặc điểm của chuột.
Nhưng cơ thể đã bị biến dạng hoàn toàn.
Có con có những chi dài bất thường.
Có con có nhiều khớp hơn bình thường.
Có con mang những bộ phận không thể xác định được là thuộc về loài nào.
Và có những con...
Trông giống như một con chuột đang cố trở thành con người.
Hai chân.
Hai tay.
Lưng cong.
Đầu chuột.
Cơ thể biến dạng.
Mỗi sinh vật lại mang một hình dạng khác nhau.
Không có quy luật rõ ràng.
Không có một khuôn mẫu cố định.
Chúng giống như những kết quả khác nhau của cùng một quá trình biến đổi.
Một số con bò trên nền cống.
Một số con đứng bằng bốn chân.
Một số con bắt đầu tập đứng bằng hai chân.
Những tiếng kêu hỗn loạn vang vọng khắp đường cống.
Nhưng đó vẫn chưa phải tất cả.
Bởi phía sau chúng...
Vô số ụ thịt vẫn đang co bóp.
Phập.
Phập.
Phập.
Không ai biết bên trong chúng đang chứa thứ gì.
Không ai biết sẽ còn bao nhiêu sinh vật chui ra.
Và càng không ai biết...
Lần biến đổi tiếp theo sẽ tạo ra thứ gì.
Ở phía trên mặt đất, Ravenfor vẫn đang cố giữ cho mọi thứ nằm trong tầm kiểm soát.
Nhưng ở phía dưới...
Một thứ gì đó đang lớn lên.
Và nó không còn chỉ là dịch bệnh nữa.
Hết chương