Những ngày tiếp theo, Thomas dần quen với cuộc sống trong doanh trại.
Buổi sáng là chạy và tập thể lực.
Buổi trưa học chiến đấu.
Buổi chiều luyện tập với vũ khí.
Đến tối, cơ thể gần như không còn chút sức lực nào.
Nhưng so với những ngày bị giam...
Thomas vẫn cảm thấy nơi này dễ chịu hơn rất nhiều.
Ít nhất ở đây, anh được tự do đi lại trong phạm vi doanh trại.
Anh cũng bắt đầu quen với một số binh lính.
Đặc biệt là những người thường xuyên tập luyện ở sân phía đông.
Từ họ, Thomas biết thêm một chút về viên giáo úy đã để mắt đến mình.
Tên ông là Victor.
Ông đã phục vụ trong quân đội Ravenfor nhiều năm.
Là một người có tiếng trong khu doanh trại.
Không chỉ bởi khả năng chiến đấu, mà còn vì tính cách vô cùng nghiêm khắc.
Những binh lính mới thường chẳng ai muốn bị ông chú ý.
Bởi một khi đã lọt vào mắt ông...
Thì đồng nghĩa với việc những buổi huấn luyện của họ sẽ khắc nghiệt hơn rất nhiều.
Thế nhưng Thomas lại là ngoại lệ.
Victor không những không làm khó anh...
Mà còn thường xuyên trực tiếp chỉ dạy.
Điều đó khiến không ít người trong doanh trại tò mò.
Thomas cũng không quá quan tâm.
Anh chỉ muốn mạnh hơn.
Muốn biết nhiều hơn.
Và hơn hết...
Anh vẫn không thể quên lời người lính hôm trước.
Ravenfor không phải là nơi duy nhất bị như vậy.
Một buổi sáng.
Không khí trong doanh trại đột nhiên trở nên khác thường.
Một người lính cưỡi ngựa chạy thẳng vào cổng.
Anh ta xuống ngựa rồi lập tức chạy vào khu chỉ huy.
Chưa đầy nửa giờ sau...
Một tin tức được truyền đi khắp doanh trại.
Một khu trang trại nằm cách Ravenfor không xa đã xảy ra chuyện.
Toàn bộ gia súc trong trang trại biến mất.
Trâu.
Bò.
Lợn.
Gà.
Dê.
Không còn lại một con.
Ban đầu mọi người nghĩ đó là một vụ trộm.
Nhưng rất nhanh, giả thuyết ấy bị bác bỏ.
Không có dấu hiệu cho thấy một đàn gia súc lớn như vậy đã bị đưa đi.
Không có xe.
Không có dấu chân người rõ ràng.
Không có dấu hiệu giết mổ.
Chỉ đơn giản là...
Chúng biến mất.
Một đội được cử đi khảo sát.
Thomas vốn không nằm trong danh sách.
Anh chỉ biết chuyện khi đang tập luyện.
Đến giữa buổi, một binh lính chạy tới sân.
“Thomas!”
Anh quay lại.
“Có chuyện gì?”
“Giáo úy Victor gọi cậu.”
Thomas hơi ngạc nhiên.
Anh lập tức đi đến khu chỉ huy.
Victor đang đứng bên ngoài.
Ông nhìn Thomas.
“Cậu sẽ đi cùng đội khảo sát.”
Thomas khựng lại.
“Nhưng tôi mới là tân binh đâu có trong danh sách.”
“Bây giờ có rồi.”
Victor đưa cho anh một bộ trang bị.
“Ta đã phê duyệt đặc cách.”
Thomas nhận lấy.
“Vâng.”
Anh không hỏi thêm.
Một chiếc xe ngựa rời doanh trại vào buổi trưa.
Có năm người trên xe.
Thomas ngồi bên trong cùng ba người lính khác.
Một người ngồi phía trước điều khiển ngựa.
Người còn lại ngồi cạnh Thomas.
Con đường dẫn ra khỏi khu quân sự khá vắng vẻ.
Hai bên là những cánh đồng trải dài.
Gió thổi qua những bụi cỏ.
Thomas nhìn ra ngoài cửa xe.
Anh không nhịn được.
“Các anh có biết chuyện này là gì không?”
Ba người lính nhìn nhau.
Người ngồi đối diện Thomas bật cười nhẹ.
“Cậu tò mò thật đấy.”
Thomas cũng cười.
“Chẳng phải đi khảo sát sao?”
“Ừ.”
Người lính dựa lưng vào thành xe.
“Nhưng tôi cũng chỉ biết được một phần nhỏ thôi.”
Thomas chờ anh ta nói tiếp.
Người lính im lặng vài giây rồi nói:
“Theo những gì tôi được biết, thứ đang xảy ra ở Ravenfor có không chỉ là một loại bệnh.”
“Nó có thể lây truyền thông qua các dịch tiết của cơ thể.”
“Như máu?”
“Có thể là nước bọt.”
“Và một số chất dịch khác.”
Thomas im lặng.
Những gì người lính nói không khác quá nhiều so với những điều anh đã biết.
Nhưng ít nhất...
Nó xác nhận một chuyện.
Bọn họ thực sự hiểu về căn bệnh này nhiều hơn những gì đã nói cho dân chúng.
Một người lính khác từ nãy đến giờ vẫn im lặng bỗng lên tiếng.
“Các cậu từng tìm đường rời khỏi Ravenfor bằng tuyến đường sắt thứ hai đúng không?”
Thomas hơi khựng lại.
Anh nhìn người đó, khựng lại rồi nói.
“Đúng.”
“Vậy thì các cậu may mắn đấy.”
Thomas cau mày.
“May mắn?”
Người lính gật đầu.
“Rất may.”
Giọng anh ta đột nhiên trở nên nghiêm túc.
“Trên tuyến đường đó có một thị trấn nhỏ. Nó nằm gần khu vực chuyển hướng đường sắt và nếu muốn đi đúng hướng thì cậu phải dừng ở đó, không thì ít nhất cũng phải chạy qua nó.”
Thomas nhìn anh ta.
Người lính tiếp tục:
“Ở đó không có lực lượng phòng vệ lớn như Ravenfor.”
“Cũng chẳng có hệ thống y tế tốt.”
“Nhưng vài ngày trước, người của chúng tôi phát hiện ra...”
“Phát hiện ra cái gì?”
Thomas hỏi.
Anh ta nói nhanh hơn một chút, mang theo sự kích động trong giọng nói.
“Rất nhiều khối u thịt và xác chết.”
Thomas lập tức sững lại.
Người lính nuốt khan.
“Và rất nhiều si—”
“Đủ rồi.”
Giọng nói vang lên từ cuối xe.
Người lính lập tức im bặt.
Người vừa lên tiếng là người im lặng nhất từ đầu chuyến đi.
Anh ta là đội trưởng.
Ánh mắt người đội trưởng lạnh xuống.
“Không cần nói thêm.”
Người lính vừa nói khựng lại.
“...Rõ.”
Anh ta cúi đầu.
Sau đó không nói thêm một câu nào.
Không khí trong xe lập tức trở nên nặng nề.
Không ai nói nữa.
Thomas nhìn từng người.
Không ai nhìn anh.
Chỉ còn tiếng bánh xe lăn trên con đường lát đá.
Cộc... cộc... cộc...
Thomas cúi đầu.
Người lính kia chưa nói hết.
Nhưng anh đã nghe đủ.
Khối u thịt.
Ở một thị trấn nhỏ.
Một nơi không có lực lượng phòng vệ mạnh.
Không có hệ thống y tế tốt như Ravenfor.
Nếu thứ đó thực sự đã xuất hiện ở đó...
Thomas không dám nghĩ tiếp.
Anh nhớ lại những gì mình từng nhìn thấy dưới cống.
Những lớp thịt đỏ bám trên tường.
Những con chuột biến dị.
Những sinh vật có hình dạng gần giống con người.
Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Thomas rùng mình.
Mồ hôi lạnh bắt đầu xuất hiện trên trán.
Anh từng nghĩ rằng...
Sau khi rời khỏi Ravenfor, mọi chuyện có thể sẽ kết thúc.
Anh từng nghĩ rằng chỉ cần rời khỏi thành phố đó...
Bọn họ sẽ thoát khỏi những thứ kinh khủng đang xảy ra.
Nhưng giờ anh mới hiểu.
Có lẽ họ chưa từng thoát khỏi nguy hiểm.
Họ chỉ...
nhảy từ một cái hố này sang một cái hố khác sâu hơn.
Thomas nhìn ra ngoài cửa xe.
Cánh đồng vẫn yên tĩnh.
Bầu trời vẫn trong xanh.
Mọi thứ trông bình thường đến đáng sợ.
Anh tự hỏi...
Nếu một thị trấn nhỏ đã trở thành như vậy...
Thì còn bao nhiêu nơi khác?
Và nếu dịch bệnh thực sự đang lan rộng...
Ravenfor đang đứng ở đâu trong tất cả chuyện này?
Một tiếng gọi vang lên.
“Thomas!”
Anh giật mình.
Thomas ngẩng đầu.
“Có!”
Người đội trưởng quay lại.
“Đến nơi rồi.”
Thomas lập tức nhìn ra ngoài.
Trời bây giờ đã là xế chiều. Những ánh cam vàng chiếu xuống khung cảnh khiến nó tiêu điều hơn vài phần.
Phía trước đã xuất hiện những hàng rào gỗ.
Xa hơn là một khu trang trại rộng lớn.
Những cánh đồng trải dài.
Những chuồng gia súc nằm im lìm.
Không một tiếng động.
Yên tĩnh đến mức bất thường.
Chiếc xe ngựa dừng lại.
Người lính đánh xe nhảy xuống.
“Xuống xe.”
Mọi người lần lượt bước xuống.
Thomas cũng bước xuống xe.
Anh đứng trước cổng trang trại.
Nhìn vào bên trong.
Một cơn gió lạnh thổi qua.
Thomas không hiểu tại sao...
Sợ !!!?.
Anh không muốn thừa nhận điều đó, nhưng cảm giác lạnh buốt đang chạy dọc sống lưng đã nói thay tất cả.
Có lẽ anh sợ những điều mình chưa biết.
Hoặc có lẽ... anh vốn đã luôn sợ hãi, chỉ là trước đây chưa từng có lý do để nhận ra điều đó.
“Thomas!”
Tiếng gọi của đội trưởng vang lên.
Thomas bừng tỉnh.
“Đến đây!”
Anh có chút ngập ngừng nhưng vẫn chạy theo tiểu đội.
Năm người tiến qua cánh cổng.
Bóng của họ dần khuất sau những căn chuồng bỏ trống.
Phía sau lưng...
Chiếc xe ngựa vẫn đứng im.
Không ai biết rằng chuyến khảo sát tưởng như đơn giản này...
Sẽ để Thomas nhìn thấy một thứ mà anh không bao giờ có thể quên.
Hết chương