Cánh cửa phòng giam bật mở.
Bốn người lính bước vào.
“Đứng dậy.”
Thomas ngẩng đầu.
“Có chuyện gì?”
“Thẩm vấn.”
Một người lính chỉ vào Thomas.
“Cậu đi với tôi.”
Hai người lính khác tiến về phía Elias và Jonah. Người còn lại đi đến chỗ Clara.
Thomas đứng dậy.
Anh nhìn sang ba người.
Không ai biết mình sắp bị đưa đi đâu.
“Thomas.”
Elias gọi.
Thomas quay lại.
“Không sao đâu.”
Anh nói, dù chính mình cũng không biết câu đó có đúng hay không.
Bốn người bị đưa theo bốn hướng khác nhau.
Cánh cửa hành lang đóng lại phía sau Thomas.
Cạch.
Anh bước theo người lính qua một dãy hành lang dài.
Cuối cùng, họ dừng trước một căn phòng nhỏ.
Người lính mở cửa.
“Vào.”
Thomas bước vào.
Cánh cửa đóng lại.
Bên trong chỉ có một chiếc bàn gỗ, hai chiếc ghế và một ngọn đèn dầu đặt giữa bàn.
Một viên sĩ quan đã ngồi sẵn ở phía đối diện.
Ông ta nhìn Thomas.
“Ngồi.”
Thomas kéo ghế rồi ngồi xuống.
Viên sĩ quan mở tập hồ sơ trước mặt.
Ông ta lật qua vài trang.
“Thomas.”
Ông ta nói.
“Mười sáu tuổi. Người Ravenfor. Từng làm việc tại khu xử lý thi thể phía nam thành.”
Một trang giấy được lật sang.
“Đã nghỉ việc. Sau đó cùng Elias, Marcus, Clara và Jonah tìm cách rời khỏi Ravenfor.”
Thomas ngồi im.
Viên sĩ quan đóng tập hồ sơ lại.
“Bây giờ nói cho tôi biết về chuyến đi của các cậu.”
Thomas hít nhẹ 1 hơi rồi bắt đầu kể.
Anh nói về việc nhóm tiến xuống hệ thống cống.
Những đoạn đường ngập nước.
Những xác chết nằm rải rác trong bóng tối.
Những con chuột chết xuất hiện ngày càng nhiều.
Viên sĩ quan thỉnh thoảng đặt một câu hỏi.
“Các cậu đi theo hướng nào?”
“Phía nam.”
“Sau đó?”
“Có một đoạn rẽ.”
Thomas kể tiếp.
Rồi đến những thứ nằm trên tường.
Thomas im lặng vài giây.
Anh không biết có nên nói ra hay không.
Nhưng cuối cùng, anh vẫn lên tiếng.
“Có... những thứ rất lạ.”
Viên sĩ quan ngẩng đầu.
“Thứ gì?”
“Những khối mô thịt dị dạng.”
Thomas nuốt khan.
“Chúng bám trên tường và dưới nền cống. Có những lớp màng đỏ thẫm... giống như thịt sống. Một số chỗ còn có những đường mạch chạy bên trong.”
Viên sĩ quan cúi đầu ghi chép.
Không một chút ngạc nhiên.
Thomas tiếp tục.
Anh kể về những con chuột kì dị.
Những cơ thể phình to.
Những bộ phận méo mó.
Những sinh vật không còn giống những con chuột bình thường.
Rồi anh kể về cuộc tấn công.
Marcus bị một con chuột ngoạm vào chân.
Jonah cố kéo anh lại.
Nhưng không kịp.
Marcus bị kéo xuống rãnh nước.
Thomas kể tiếp về Clara.
Viên sĩ quan vẫn chỉ ghi chép.
Thomas dần ngừng nói.
Anh nhìn người đối diện.
Một thoáng ngập ngừng hiện lên trên gương mặt anh.
Thomas biết có lẽ mình không nên hỏi.
Nhưng cuối cùng, anh vẫn nói ra:
“Sao các anh có thể bình thản thế?”
Ngòi bút dừng lại.
Viên sĩ quan ngẩng đầu.
Hai người nhìn nhau vài giây.
“Có những điều cậu chưa cần biết.”
Thomas không đáp.
Viên sĩ quan cúi xuống.
Tiếp tục ghi chép.
Thomas nhìn ông ta.
Một cảm giác kỳ lạ bắt đầu xuất hiện trong lòng anh.
Từ đầu đến cuối, viên sĩ quan chưa từng thực sự có vẻ bất ngờ trước những gì anh kể.
Ông ta hỏi.
Thomas trả lời.
Ông ta ghi lại.
Rồi chuyển sang câu hỏi tiếp theo.
Cứ như vậy.
Không giống một người đang cố tìm hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Mà giống một người đang đối chiếu lời kể với một thứ gì đó đã có sẵn trước đó.
Thomas không nói ra suy nghĩ của mình.
Nhưng anh bắt đầu hiểu.
Họ đã biết.
Không phải biết trước những con chuột sẽ biến đổi thành cái gì.
Nhưng chính quyền đã biết rằng dưới Ravenfor đã đang tồn tại những thứ bất thường.
Có lẽ họ đã biết từ trước khi Thomas và những người khác bước xuống đó.
Thomas từng nghĩ việc phong tỏa thành phố chỉ nhằm kiểm soát dịch bệnh trên mặt đất.
Nhưng giờ anh bắt đầu nhận ra...
Có lẽ chính quyền chưa bao giờ chỉ tập trung vào những gì xảy ra trên mặt đất.
Họ biết cả những gì đang xảy ra bên dưới.
Viên sĩ quan đóng tập hồ sơ.
“Được rồi.”
Thomas nhìn ông ta.
“Xong rồi?”
“Ừ.”
Viên sĩ quan đứng dậy.
“Đưa cậu ta về.”
Thomas đứng lên.
Anh được người lính dẫn ra ngoài.
Cánh cửa phòng thẩm vấn đóng lại sau lưng.
Thomas đi dọc hành lang.
Trong đầu anh vẫn còn hàng loạt câu hỏi.
Đến một đoạn vắng người, anh quay sang người lính nỡ một nụ cười cố hòa giải đi bầu không khí căng thẳng.
“Anh.”
Người lính không đáp.
“Tôi có thể hỏi một chút không?.”
Bước chân người lính chậm lại.
Thomas tiếp tục.
“Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?”
Người lính im lặng.
Thomas nhìn anh ta.
“Đại dịch này... các anh biết được bao nhiêu?”
Bàn tay của người lính vô thức siết lại.
Anh ta nhìn Thomas, rồi nhanh chóng nhìn đi chỗ khác.
Một lúc sau, anh mới nói:
“Sắp rồi...”
Giọng anh rất nhỏ.
“Không lâu nữa cậu sẽ biết.”
Thomas cau mày.
“Biết cái gì?”
Người lính không trả lời ngay.
Anh ta nhìn về phía cuối hành lang.
Một thoáng ngập ngừng hiện rõ trên gương mặt anh ta.
Nhưng rồi, như thể đã quyết định, anh vẫn nói ra:
“Ravenfor không phải là nơi duy nhất bị như vậy.”
Thomas sững người.
“Cái gì?”
Nhưng người lính lập tức mở cửa phòng giam.
“Vào!”
Thomas còn chưa kịp hỏi thêm đã bị đẩy vào trong.
Cạch.
Cánh cửa đóng lại.
Elias lập tức đứng dậy.
“Thomas!”
Jonah cũng quay lại.
“Bọn họ hỏi gì cậu?”
Thomas chưa kịp trả lời thì Clara đã nhìn về phía anh.
“Cậu ổn chứ?”
Thomas gật đầu.
“Ừ.”
Anh nhìn ba người.
“Các cậu thì sao?”
Elias kể qua những gì mình bị hỏi.
Jonah cũng vậy.
Clara ngồi im một lúc rồi mới nói:
“Họ hỏi tôi về chuyến xuống cống.”
Thomas nhìn cô.
“Có gì khác không?”
“Không.”
Clara đáp.
“Chỉ là...”
Cô dừng lại.
Thomas nhìn xuống chân cô.
Anh sững người.
Một bên chân của Clara không còn nữa.
Phần chân bị thương đã được băng kín.
Thomas nhìn cô hồi lâu.
“Chân cô...”
Clara cúi xuống.
“Bị cắt rồi.”
Không ai nói gì.
Thomas nhìn Elias.
Rồi nhìn Jonah.
Jonah cúi đầu.
“Vết thương bắt đầu hoại tử.”
Clara nói.
“Những người ở đây bảo nếu không cắt thì nó sẽ lan lên.”
Thomas không nói được gì.
“Vậy nên họ cắt.”
Clara nói rất nhẹ.
Thomas nhớ lại cảnh cô hôm qua vẫn còn cố chạy.
Cô đã chạy đến tận cuối cùng.
Và giờ một chân đã không còn nữa.
Anh ngồi xuống.
Trong đầu anh lại vang lên câu nói của người lính.
Ravenfor không phải là nơi duy nhất bị như vậy.
Thomas nhìn ba người trước mặt.
Lần đầu tiên, anh có một cảm giác rất rõ ràng.
Không phải sợ hãi về những gì họ vừa trải qua.
Mà là một dự cảm.
Một dự cảm rất xấu.
Chuyện ở Ravenfor... có lẽ còn lâu mới kết thúc.
Hết chương