Chiếc xe ngựa chậm dần.
Cộc... cộc...
Rồi dừng hẳn.
Thomas ngẩng đầu.
Qua khe cửa nhỏ, anh nhìn thấy một bức tường đá cao quá đầu người. Trên đỉnh tường là những thanh sắt nhọn, phía sau còn có vài người lính đang đứng canh.
Một cánh cổng sắt lớn nằm chính giữa bức tường.
Bên trên cổng có một tấm biển bằng kim loại.
TRẠI GIAM PHÍA ĐÔNG — RAVENFOR
Thomas im lặng nhìn dòng chữ.
Không ai nói gì.
Một người lính bên ngoài bước tới mở cửa xe.
“Xuống.”
Jonah là người đầu tiên bước xuống.
Elias theo sau.
Clara chậm rãi bước xuống, hai chân vẫn còn run sau cuộc chạy trốn dưới cống.
Thomas xuống cuối cùng.
Vừa đặt chân xuống đất, anh đã cảm thấy đầu gối mềm nhũn.
Một người lính lập tức giữ lấy vai anh.
“Đứng thẳng.”
Thomas không phản ứng.
Anh chỉ nhìn về phía trước.
Cánh cổng trại giam từ từ mở ra.
KÉT——
Âm thanh kim loại ma sát vào nhau khiến người ta khó chịu.
Bên trong là một khoảng sân rộng lát đá.
Hai bên là những dãy nhà đá xám.
Không có cửa sổ ở tầng dưới.
Chỉ có những ô cửa nhỏ nằm rất cao trên tường, được che bằng song sắt.
Một vài tù nhân đứng phía sau những song cửa ấy.
Họ nhìn bốn người vừa được áp giải vào.
Một số tò mò.
Một số thờ ơ.
Nhưng có vài người chỉ nhìn thoáng qua rồi lập tức quay mặt đi.
Thomas nhận ra điều đó.
Không ai muốn gây chú ý ở nơi này.
“Đi.”
Người lính phía sau thúc mạnh vào lưng anh.
Cả bốn bị đưa vào một căn phòng nhỏ.
Bên trong chỉ có một chiếc bàn gỗ, vài chiếc ghế và một ngọn đèn dầu treo trên tường.
Một người đàn ông mặc đồng phục quản ngục đang ngồi phía sau bàn.
Ông ta khoảng năm mươi tuổi, mái tóc đã bạc quá nửa.
Ông ta không nhìn họ ngay.
Chỉ chậm rãi mở một cuốn sổ lớn.
“Elias.”
Elias ngẩng đầu.
“Marcus.”
Không có tiếng trả lời.
Người quản ngục dừng lại.
Ông ta nhìn xuống trang giấy.
Rồi ngẩng đầu.
“Marcus đâu?”
Không ai nói gì.
Thomas nhìn sang Elias.
Elias cũng nhìn anh.
Jonah cúi đầu.
Clara siết chặt hai bàn tay.
Người quản ngục cau mày.
“Ta hỏi Marcus đâu?”
Thomas hít một hơi.
“Anh ấy...”
Giọng anh khàn đặc.
“Anh ấy không ra được.”
Căn phòng im lặng.
Người quản ngục nhìn Thomas.
“Không ra được?”
Thomas không trả lời ngay.
Hình ảnh Marcus bị kéo xuống dòng nước đen lập tức hiện lên trong đầu anh.
“Chúng tôi bị một đàn chuột tấn công.”
Anh nói.
“Marcus bị kéo xuống đường cống.”
Người quản ngục nhìn anh thêm vài giây.
Rồi ông ta cúi xuống ghi gì đó vào sổ.
Không có vẻ kinh ngạc.
Không có vẻ thương xót.
Chỉ đơn giản là ghi lại.
Điều đó khiến Thomas cảm thấy bất an.
“Các ngươi bị bắt ở khu vực nào?”
“Gần trạm phía đông.”
Elias trả lời.
Người quản ngục dừng bút.
“Trạm phía đông?”
“Vâng.”
“Các ngươi đã vào đó bằng cách nào?”
Không ai trả lời.
Người quản ngục ngẩng đầu.
“Ta khuyên các ngươi nên hợp tác.”
Ông ta đặt cây bút xuống.
“Thành phố đang trong tình trạng phong tỏa.”
“Bất kỳ ai tự ý rời khỏi khu vực được chỉ định đều có thể bị xem là mối nguy đối với thành phố.”
Thomas nhìn ông ta.
“Mối nguy?”
Người quản ngục nhìn thẳng vào mắt anh.
“Đúng.”
Thomas im lặng.
“Chúng tôi chỉ muốn rời khỏi thành phố.”
“Ta biết.”
“Vậy tại sao lại bắt chúng tôi?”
Người quản ngục không trả lời ngay.
Ông ta nhìn về phía hai người lính đang đứng gần cửa.
“Đưa họ xuống khu tạm giữ.”
Thomas nhíu mày.
“Khoan đã.”
Người quản ngục không để ý.
“Những người này phải được kiểm tra.”
Thomas khựng lại.
“Kiểm tra?”
“Thân thể.”
Một người lính tiến tới.
Thomas lập tức lùi lại nửa bước.
“Để làm gì?”
Người quản ngục nhìn anh.
“Để xác định các ngươi có dấu hiệu nhiễm bệnh hay không.”
Căn phòng lập tức trở nên im lặng.
Clara nhìn Thomas.
Jonah cũng ngẩng đầu.
Elias siết chặt hàm.
Thomas cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng.
“Các ông... đang kiểm tra tất cả những người bị bắt?”
“Đương nhiên.”
“Và nếu phát hiện người nhiễm?”
Người quản ngục không trả lời.
Chỉ nhìn anh.
Chính sự im lặng ấy đã là câu trả lời.
Thomas không hỏi nữa.
Bốn người bị đưa ra khỏi căn phòng.
Họ đi dọc hành lang đá hẹp.
Tiếng bước chân vang vọng trong không gian kín.
Cộp.
Cộp.
Cộp.
Thomas đi phía sau cùng.
Anh nhìn những cánh cửa sắt hai bên.
Có những tiếng ho vọng ra từ bên trong.
Một tiếng.
Rồi một tiếng khác.
Có người đang rên rỉ.
Có người đập vào cửa.
Có người liên tục gọi tên ai đó.
Nhưng không một người lính nào phản ứng.
Cuối hành lang, một cánh cửa lớn mở ra.
Bên trong là một căn phòng giam tập thể.
Mùi ẩm mốc lập tức xộc vào mũi.
Một vài người đang ngồi trên nền đất.
Một số nằm sát tường.
Có người vừa nhìn thấy họ đã quay đi.
Người lính tháo dây trói khỏi tay bốn người.
“Vào.”
Jonah bước vào trước.
Clara theo sau.
Elias đứng lại một giây.
Thomas cũng đứng bên ngoài.
Anh nhìn người lính.
“Bao lâu?”
Người lính nhìn anh.
“Cái gì?”
“Chúng tôi phải ở đây bao lâu?”
Người lính không trả lời.
Anh ta chỉ đóng cửa.
Rầm.
Thanh sắt được kéo ngang.
Cạch.
Thomas nhìn qua song cửa.
Người lính quay lưng bỏ đi.
Bốn người đứng giữa căn phòng.
Không ai nói gì.
Một lúc lâu sau, Jonah mới lên tiếng.
“Marcus chết rồi.”
Không ai đáp.
Clara cúi đầu.
Hai bàn tay cô run lên.
Elias dựa lưng vào tường.
Thomas nhìn xuống nền đá.
Anh biết.
Marcus có lẽ đã chết.
Nhưng trong đầu anh vẫn hiện lên khoảnh khắc bàn tay Marcus trượt khỏi tay Jonah.
Chỉ một chút nữa thôi.
Nếu Jonah kéo được anh lên...
Nếu con chuột xuất hiện chậm hơn vài giây...
Nếu—
Thomas nhắm mắt.
“Đừng nghĩ nữa.”
Elias nói nhỏ.
Thomas mở mắt.
Elias đang nhìn anh.
“Chúng ta vẫn còn sống.”
Thomas im lặng.
Đúng.
Họ vẫn còn sống.
Nhưng giờ họ bị nhốt trong trại giam.
Không biết bên ngoài đang xảy ra chuyện gì.
Không biết họ sẽ bị giữ bao lâu.
Và đáng sợ nhất...
Không biết những gì họ nhìn thấy dưới lòng đất đã lan đến đâu.
Một tiếng ho bất ngờ vang lên từ góc phòng.
Khụ... khụ...
Cả bốn người đồng loạt quay lại.
Một người đàn ông trung niên đang ngồi dựa vào tường.
Ông ta dùng tay che miệng.
Khi bỏ tay xuống, Thomas nhìn thấy một vệt máu nhỏ trên lòng bàn tay ông ta.
Thomas lập tức cứng người.
Người đàn ông nhận ra ánh mắt của anh.
Ông ta vội vàng lau máu vào quần.
“Đừng nhìn tôi.”
Giọng ông ta run rẩy.
“Ta không bị bệnh.”
Thomas không nói gì.
Người đàn ông nhìn sang chỗ khác.
“Ta chỉ bị ho thôi.”
Clara lùi lại một bước.
Jonah nhìn Thomas.
Elias cũng nhìn anh.
Không ai nói ra.
Nhưng tất cả đều đang nghĩ đến cùng một chuyện.
Thomas nhìn người đàn ông kia.
Rồi nhìn những người khác trong phòng.
Có khoảng hơn hai mươi người.
Hai mươi con người.
Bị nhốt chung trong một căn phòng kín.
Nếu một người thực sự nhiễm bệnh...
Thomas nuốt khan.
Ngoài kia, Ravenfor đang phong tỏa.
Quân đội đang kiểm soát súng.
Người dân bị bắt nếu tự ý rời khỏi thành.
Và trong trại giam...
Những người có thể đã tiếp xúc với bệnh nhân lại bị nhốt chung với nhau.
Thomas bắt đầu cảm thấy có điều gì đó cực kỳ sai trái.
Anh quay sang Elias.
“Elias.”
“Ừ?”
“Cậu có nghĩ...”
Thomas dừng lại.
Anh nhìn về phía cánh cửa sắt.
“Bọn họ thực sự đang cố ngăn căn bệnh này sao?”
Elias không trả lời.
Một khoảng im lặng kéo dài.
Rồi từ phía ngoài hành lang...
Một tiếng động rất nhỏ vang lên.
Lạch cạch.
Thomas quay đầu.
Có tiếng bánh xe.
Một chiếc xe đẩy đang được ai đó kéo đi ngoài hành lang.
Nhưng thứ khiến Thomas chú ý không phải tiếng bánh xe.
Mà là mùi.
Một mùi tanh nhàn nhạt.
Giống mùi thịt sống.
Chiếc xe đẩy đi ngang qua cửa phòng giam.
Thomas chỉ kịp nhìn thấy một góc của tấm vải trắng phủ bên trên.
Bên dưới lớp vải...
Có thứ gì đó hơi nhô lên.
Thomas nhìn chằm chằm.
Chiếc xe nhanh chóng biến mất sau góc hành lang.
Anh không nói gì.
Nhưng trong lòng bắt đầu xuất hiện một cảm giác bất an không thể giải thích.
Một cảm giác rằng...
Những gì họ nhìn thấy dưới lòng cống...
Có thể đã tồn tại ở nơi này từ trước.
Và có thể...
Ngay cả trại giam này cũng không còn an toàn nữa.
Hết chương