Thomas vừa thở dốc vừa ngẩng đầu lên.
Ánh sáng ban ngày khiến mắt anh đau nhói sau quãng thời gian quá dài chìm trong bóng tối.
Nhưng thứ khiến anh lập tức tỉnh táo lại không phải ánh sáng.
Mà là những mũi giáo.
Xung quanh họ, không biết từ lúc nào đã xuất hiện cả một toán lính canh.
Những người lính mặc áo giáp da dày, bên ngoài phủ những mảnh kim loại bảo vệ ngực và vai. Trong tay họ là những cây giáo sắt dài, mũi nhọn hướng thẳng vào bốn người.
Không ai nói gì.
Không ai dám cử động.
Thomas chậm rãi đưa mắt nhìn quanh.
Rồi ánh mắt anh dừng lại.
Một người lính đứng phía sau hàng giáo đang cầm một thứ mà Thomas chưa từng nhìn thấy ngoài đời.
Một khẩu súng.
Thomas sững người.
Nó có thân súng bằng gỗ sẫm màu, một nòng kim loại dài và một báng súng chắc chắn. Trên thân súng là một cơ cấu kim loại dùng để lên đạn và khai hỏa.
Không giống những khẩu súng hiện đại mà Thomas từng nghe người ta kể trong những câu chuyện cũ.
Nó thô sơ hơn.
Nhưng Thomas biết nó nguy hiểm.
Rất nguy hiểm.
Đây là lần đầu tiên trong đời anh nhìn thấy súng thật.
Những khẩu súng đã bị toàn Đế quốc quản chế nghiêm ngặt kể từ cuộc chiến tranh hơn bốn mươi năm trước.
Sau chiến tranh, phần lớn súng trong dân chúng bị thu hồi. Những khẩu còn lại được quân đội kiểm soát chặt chẽ.
Người bình thường gần như không bao giờ có cơ hội nhìn thấy chúng.
Thomas từng nghe nói về sức mạnh của thứ vũ khí này.
Một phát bắn có thể giết chết một người từ khoảng cách mà giáo không thể chạm tới.
Và giờ đây, một khẩu súng đang chĩa thẳng vào anh.
Thomas nuốt khan.
Những gì xảy ra dưới lòng cống đã đủ khiến anh hiểu rằng chuyện ở Ravenfor không còn đơn giản là một căn bệnh chết người nữa.
Nhưng việc nhìn thấy khẩu súng này khiến anh nhận ra một điều khác.
Có lẽ chính quyền cũng đã biết chuyện.
Và có thể họ biết nhiều hơn những gì người dân được phép biết.
Một người đàn ông trông như chỉ huy bước ra khỏi hàng lính.
Ông ta không mang giáo. Bên hông là một thanh kiếm ngắn.
Ánh mắt ông ta lần lượt lướt qua Thomas, Clara, Elias rồi Jonah.
Cuối cùng dừng lại trên bộ quần áo lấm lem bùn đất của họ.
“Các ngươi.”
Giọng ông ta lạnh tanh.
“Chúng tôi phát hiện các ngươi là những nghi phạm bị tình nghi bỏ trốn khỏi khu vực phong tỏa.”
Ông ta chỉ tay về phía họ.
“Các ngươi sẽ bị bắt giữ.”
Jonah siết chặt nắm tay.
Elias cũng nhìn về phía những người lính.
Nhưng không ai chống trả.
Họ vừa thoát khỏi đàn sinh vật dưới lòng cống.
Cơ thể đã kiệt sức đến mức đứng còn khó khăn.
Huống chi trước mặt họ là cả một toán lính được trang bị giáo sắt.
Và một khẩu súng.
Thomas chậm rãi thả lỏng hai tay.
“Đừng chống cự.”
Anh nói nhỏ.
“Chúng ta không còn sức.”
Những người lính lập tức tiến lên.
Dây thừng được dùng để trói chặt cổ tay từng người.
Clara không phản kháng.
Elias cúi đầu.
Jonah nghiến răng nhưng cũng không làm gì.
Không lâu sau, cả bốn bị áp giải lên một chiếc xe ngựa.
Cánh cửa phía sau đóng sầm.
Rầm.
Chiếc xe bắt đầu lăn bánh.
Cộc... cộc... cộc...
Bánh xe gỗ nghiến trên con đường đá.
Thomas ngồi dựa vào thành xe.
Khuôn mặt anh tái nhợt.
Clara ngồi đối diện.
Elias im lặng nhìn qua khe cửa nhỏ.
Jonah cúi đầu.
Không ai nói chuyện.
Nhưng Thomas không thể ngừng suy nghĩ.
Chuyến đi vừa rồi liên tục hiện lại trong đầu anh.
Những con chuột chết.
Những khối u bất thường trên xác.
Những thi thể nằm chồng chất.
Và cuối cùng...
Những con chuột dị hợm dưới lòng cống.
Một con có kích thước gần bằng đầu người.
Một con có thêm một con mắt mọc lệch trên hộp sọ.
Những móng vuốt dài đến mức có thể móc sâu vào da thịt.
Thomas nhắm mắt.
Ravenfor đã trải qua những sự kiện kỳ lạ suốt một tháng qua.
Ban đầu, anh chỉ nghĩ đó là một căn bệnh chết người.
Nhưng càng nhớ lại những gì mình đã nhìn thấy, anh càng cảm thấy có gì đó không đúng.
Những người chết mà anh từng tiếp xúc.
Những khối thịt bất thường xuất hiện trên cơ thể họ.
Những xác chết tụ tập ở những nơi không nên có mặt.
Và rồi những con chuột.
Thomas mở mắt.
Một ý nghĩ đáng sợ chợt xuất hiện.
Chuột vốn là loài sinh sản rất nhanh.
Tuổi đời ngắn.
Số lượng lớn.
Chúng xuất hiện ở gần như mọi nơi trong thành phố.
Trong cống.
Trong kho lương.
Trong nhà dân.
Ngoài đường.
Nếu căn bệnh này có thể khiến một loài vật như vậy biến đổi thành những thứ dị dạng...
Thomas nhìn xuống hai bàn tay đang bị trói.
Vậy thì sao?
Nếu con người cũng mắc phải căn bệnh đó...
Liệu chuyện gì sẽ xảy ra?
Thomas không tự chủ được mà tưởng tượng đến những xác chết anh từng nhìn thấy.
Anh nhớ đến những khối u kỳ quái trên cơ thể họ.
Nhưng những người đó...
Đều đã chết.
Chưa ai biết sau khi chết, cơ thể họ sẽ trở thành thứ gì.
Một câu hỏi cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh.
Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?
Thomas siết chặt hai bàn tay.
Liệu con người khi chết vì căn bệnh này... có biến thành những thứ dị hợm như vậy không?
Anh không muốn nghĩ tiếp.
Nhưng một câu hỏi khác lập tức xuất hiện.
Nếu chuột có thể nhiễm bệnh...
Thì ngoài con người và những con chuột kia...
Còn bao nhiêu loài có thể nhiễm?
Chó?
Mèo?
Gia súc?
Chim?
Hay bất kỳ sinh vật nào đã tiếp xúc với nguồn bệnh?
Thomas nhìn ra ngoài.
Những con phố của Ravenfor vẫn hiện ra như bình thường.
Nhà cửa.
Cửa hàng.
Những bức tường đá.
Người dân đứng bên đường.
Mọi thứ trông bình thường đến đáng sợ.
Nhưng anh đã tận mắt nhìn thấy thứ đang tồn tại dưới lòng đất.
Và anh không còn tin rằng mọi thứ chỉ đơn giản như vẻ ngoài nữa.
Nếu căn bệnh này thực sự có thể lây sang nhiều loài...
Thì bên ngoài Ravenfor hiện giờ đang có thứ gì?
Thomas cảm thấy cổ họng khô khốc.
Anh bắt đầu nghĩ đến một khả năng còn đáng sợ hơn.
Có thể những thứ họ gặp trong đường cống...
Không phải những thứ duy nhất đang tồn tại.
Có thể ở đâu đó ngoài kia, những sinh vật khác cũng đã nhiễm bệnh.
Có thể chúng đang lang thang trong rừng.
Ngoài đồng.
Trong những ngôi làng.
Hoặc thậm chí...
Ở những thành phố khác.
Thomas nhìn về phía con đường đang kéo dài trước mặt.
Một tháng.
Chỉ mới một tháng kể từ khi những chuyện kỳ lạ bắt đầu xảy ra ở Ravenfor.
Nếu mọi thứ tiếp tục như vậy...
Thì chuyện gì sẽ xảy ra sau một năm?
Anh không có câu trả lời.
Thomas không còn chỉ nghĩ đến việc rời khỏi nơi này.
Anh bắt đầu sợ một điều khác.
Nếu Ravenfor không phải là nơi duy nhất...
Thì rời khỏi đây...
Có thực sự an toàn không?
Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh.
Cộc... cộc... cộc...
Phía trước, trại giam của thành phố đang chờ họ.
Còn phía sau những bức tường của Ravenfor...
Không ai trong bốn người biết rằng những gì họ vừa nhìn thấy có thể mới chỉ là phần đầu tiên của một thứ kinh khủng hơn rất nhiều.
Hết chương