“Nhanh lên! Phía trước có một lối lên!”
Tiếng Thomas vang vọng trong đường cống, gần như bị nhấn chìm bởi những tiếng gào chát chúa phía sau.
Elias vừa chạy vừa ngẩng đầu nhìn theo hướng Thomas chỉ.
“Phía đó không phải ngay điểm bị phong tỏa sao?!”
“Chúng ta không quan tâm được nhiều thế đâu!”
Thomas vừa dứt lời, cả nhóm lập tức tăng tốc.
Những bước chân dồn dập đập xuống nền đá. Nước bẩn bắn tung tóe lên quần áo. Hơi thở của từng người đã trở nên nặng nề, nhưng không ai dám giảm tốc.
Lối lên đang ở ngay phía trước.
Chỉ cần vượt qua đoạn này.
Chỉ cần—
Một cái bóng khổng lồ bất ngờ lao ra từ góc cua.
“Á—!”
Marcus chưa kịp phản ứng thì thứ đó đã ngoạm chặt lấy chân anh.
Phập!
Hàm răng lởm chởm cắm sâu vào bắp chân.
Marcus ngã quỵ xuống, tiếng va chạm vang lên giữa đường cống. Sinh vật kia lớn gần bằng đầu một người trưởng thành, thân hình méo mó và phình to một cách bất thường. Cái lưng còng xuống, từng đốt xương sống nhô hẳn lên dưới lớp da căng đỏ, trông như chỉ cần cử động mạnh một chút là chúng sẽ xuyên thủng ra ngoài.
Nhưng thứ khiến người ta kinh hãi nhất lại nằm trên đầu nó.
Bên phải hộp sọ, một con mắt thứ hai mọc ra một cách dị hợm. Nó không nằm đúng vị trí mà giống như bị ai đó bóp nát rồi nhét cưỡng ép vào một khe thịt trên đầu. Phần mí mắt méo mó liên tục co giật, thứ dịch nhầy đục chảy ra từ khóe mắt rồi bết vào lớp da xung quanh.
Con chuột giật mạnh đầu.
Marcus bị kéo lê trên nền đá.
“MARCUS!”
Jonah lập tức quay lại.
Cậu lao tới, chụp lấy cánh tay Marcus.
“Đưa tay đây!”
Marcus cố vươn tay.
Jonah siết chặt cổ tay anh.
Nhưng con vật quá khỏe.
Nó gầm gừ, bốn chân cào xuống nền đá rồi giật mạnh lần nữa.
Marcus trượt khỏi tay Jonah.
“Không—!”
Jonah cố kéo lại, nhưng Marcus đã bị lôi đến sát rãnh nước.
Nước đen bắn tung tóe.
Marcus vùng vẫy, một tay bám vào mép đá, tay còn lại cố đập vào đầu con vật.
Nhưng hàm răng vẫn ghim chặt.
“KÉO TÔI LÊN!”
Jonah nghiến răng, dồn toàn bộ sức kéo.
Bàn tay cậu trượt khỏi cổ tay Marcus.
Một tiếng õm vang lên.
Marcus bị kéo xuống rãnh nước.
“JONAH!”
Jonah chồm tới, nhưng dòng nước và sức kéo của con vật đã cuốn Marcus trượt xa khỏi mép bờ.
Anh vẫn còn vật lộn.
Vẫn còn cố đập vào con vật đang cắn chặt chân mình.
Nhưng khoảng cách giữa họ nhanh chóng bị kéo dài.
Jonah đứng chết lặng một khoảnh khắc.
Rồi tiếng gào phía sau lập tức kéo cậu trở lại thực tại.
“Jonah!”
Thomas hét lên.
“CHẠY!”
Jonah nghiến răng quay đầu.
Cậu chạy.
Phía trước, Clara đã gần như không còn cảm giác ở đôi chân.
Suốt quãng đường chạy vừa rồi, cơ thể cô đã bị vắt kiệt. Mỗi bước chân lúc này đều nặng như đeo đá.
Cô cố bám theo Elias và Jonah.
Nhưng chân cô bất ngờ trượt trên một lớp nước.
“Á!”
Cả người Clara chúi về phía trước.
Cô chống tay xuống nền đá, nhưng cánh tay run lên không thể chống nổi sức nặng.
Phía sau, tiếng móng vuốt đã đến rất gần.
Lạch cạch!
Rầm!
Khèeee—!
Clara quay đầu.
Những bóng đen đang lao tới.
Khoảng cách chỉ còn vài mét.
Cô cố gượng dậy.
Không được.
Hai chân không còn nghe lời.
Trong khoảnh khắc ấy, sự tuyệt vọng gần như nuốt chửng cô.
Rồi một giọng nói vang lên.
“Leo lên lưng tôi!”
Clara ngẩng đầu.
Thomas đang đứng trước mặt cô.
Anh đã quay lại.
Không chờ cô trả lời, Thomas hạ thấp người xuống.
“Nhanh!”
Bản năng cầu sinh lập tức trỗi dậy.
Clara cắn răng đứng dậy, vòng hai tay qua vai Thomas rồi leo lên lưng anh.
Thomas lập tức đứng bật dậy.
Sức nặng khiến đầu gối anh khựng xuống một thoáng.
Nhưng anh vẫn lao đi.
Từng bước.
Rồi nhanh hơn.
Thomas vốn có một cơ thể khỏe mạnh sau nhiều năm làm đủ loại công việc nặng nhọc để tồn tại trong xã hội hỗn loạn này. Anh từng khuân vác, đào đất, kéo xác, làm những việc mà người khác không muốn làm.
Nhưng cơ thể con người dù khỏe đến đâu cũng có giới hạn.
Anh đã chạy quá lâu.
Phổi nóng rát.
Bắp chân căng cứng.
Hai cánh tay gần như mất cảm giác.
Giờ trên lưng còn thêm Clara.
Nhưng Thomas không dám quay đầu.
Anh không cần quay.
Anh vẫn nghe thấy chúng.
Tiếng móng vuốt cào xuống nền đá.
Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!
Tiếng những cơ thể nặng nề lao qua dòng nước.
Tiếng gào rú chói tai đuổi sát phía sau.
Như những âm thanh đòi mạng liên tục bào mòn từng chút tỉnh táo còn sót lại trong đầu anh.
Clara ôm chặt lấy cổ Thomas.
Cô nghe rõ tiếng thở nặng nhọc của anh.
“Thomas...”
“Đừng nói.”
Giọng anh khàn đặc.
“Giữ chặt.”
Thomas tiếp tục chạy.
Một bước.
Hai bước.
Rồi thêm một bước nữa.
Chân anh bắt đầu run.
Tầm nhìn chao đảo.
Anh cảm giác như chỉ cần thêm một lần hụt chân nữa, cả hai sẽ cùng ngã xuống.
Nhưng rồi—
“Ở kia!”
Giọng Elias vang lên.
Thomas ngẩng đầu.
Phía trước, Elias và Jonah đã đến chân một chiếc cầu thang sắt.
Nó dẫn thẳng lên một nắp cống trên trần.
Lối thoát.
Ánh sáng nhợt nhạt lọt qua những khe nhỏ quanh nắp cống.
Hy vọng.
Chỉ một chút ánh sáng thôi cũng đủ khiến Thomas dồn nốt sức lực còn lại.
Anh lao về phía trước.
Elias đã trèo lên gần đến đỉnh.
Cậu đưa tay tới chiếc chốt kim loại.
“Để tôi!”
Elias nắm lấy.
Kéo.
Không nhúc nhích.
Cậu nghiến răng kéo mạnh hơn.
Cạch.
Chốt vẫn không mở.
Phía dưới, Jonah quay đầu.
Những bóng đen đang tràn tới.
“ELIAS! NHANH LÊN!”
“Biết rồi!”
Elias đổi tư thế, hai tay cùng nắm lấy chốt.
Nhưng vì quá căng thẳng, bàn tay cậu run dữ dội.
Chốt trượt khỏi tay.
Cạch.
Cậu chửi thầm rồi nắm lại.
Phía dưới, Thomas đã đến chân cầu thang.
Anh gần như không còn cảm giác ở chân.
Nhưng anh vẫn trèo.
Một tay.
Rồi một chân.
Clara bám chặt lấy vai anh.
Ngay lúc ấy—
RẸT!
Một thứ gì đó vụt qua phía sau.
Clara cảm nhận được một lực kéo dữ dội ở chân.
“ÁAAAA!”
Cô hét thất thanh.
Một móng vuốt dài dị dạng đã móc vào chân cô.
Nó dài gần ba mươi centimet, cong quặp như một chiếc móc câu.
Con chuột giật mạnh.
Clara bị kéo ngược xuống.
Cô lập tức ôm chặt Thomas hơn.
“Thomas!”
Thomas quay đầu.
Con vật đang ngoạm vào chân Clara, móng vuốt cắm sâu qua lớp quần.
Không suy nghĩ, Thomas nâng chân lên.
“Cút đi!”
BỐP!
Anh đạp thẳng vào đầu nó.
Con chuột bị đá lệch sang một bên, phát ra một tiếng rít chói tai.
“KÉÉÉÉÉ—!”
Móng vuốt bật khỏi chân Clara.
Thomas không bỏ lỡ một giây.
Anh dồn toàn bộ sức lực còn lại, kéo người lên cầu thang.
Một bậc.
Hai bậc.
Ba bậc.
Elias cuối cùng cũng nắm được chốt.
CẠCH!
Nắp cống bật mở.
Ánh sáng bên ngoài tràn xuống.
Elias dùng cả hai tay đẩy mạnh.
“MỞ RỒI!”
Jonah lập tức bò ra ngoài.
Elias theo sau.
Thomas đẩy Clara lên trước.
“Đi!”
Clara bò qua miệng cống, hai tay run rẩy bám lấy mép.
Thomas trèo lên ngay sau cô.
Nhưng ngay khi anh vừa đặt tay lên bậc cuối cùng—
Một con chuột lao tới.
Rồi con thứ hai.
Rồi cả đàn.
Thomas nghiến răng, dồn nốt chút sức cuối cùng vào hai cánh tay.
Anh bật người lên.
Một móng vuốt quét sát sau lưng.
VỤT!
Thomas lăn người ra khỏi miệng cống.
Elias và Jonah lập tức kéo nắp xuống.
RẦM!
Những tiếng va đập dữ dội lập tức vang lên từ phía dưới.
BANG!
BANG!
RẦM!
Nắp cống rung lên dưới những cú đập liên tiếp.
Cả bốn người nằm vật xuống nền đất, thở không ra hơi.
Không ai nói gì.
Chỉ có tiếng tim đập hỗn loạn trong lồng ngực.
Thomas nằm ngửa, mắt nhìn lên bầu trời.
Clara vẫn đang ôm chặt lấy cánh tay anh.
Jonah cúi gập người, hai tay chống xuống đất.
Elias quay lại nhìn chiếc nắp cống đang rung lên.
Một cú đập nữa vang lên.
RẦM!
Cậu nuốt khan.
Nhưng ít nhất...
Họ đã ra ngoài.
Hết chương 18